Bölüm 175: Çılgın Tüccarlar

“Tüccarları neden zehirlemek isteyesiniz ki?” Ashlock, Stella’ya biraz kafa karışıklığıyla sordu.

Onun cevabıyla adeta kırbaçlandı. Çok çirkindi. Onlara karşı bir garezi mi vardı?

Tüccarlar, Kül Düşmüş Tarikatının geleceği için hayati öneme sahipti. Kendi tedarik zincirlerini yönetmek için yeterli güce ve bağlantılara ulaşana kadar Tüccarlara ihtiyaçları vardı.

“Yani Stella onları öldürmeye devam ederse bu bir sorun olur.” Ashlock içini çekti. Stella’nın saçmalıklarına katlanmaya hazırdı ama yine de kumun üzerinde onun aşmaması gereken belirsiz bir çizgi vardı.

“Onları başka nasıl kontrol altında tutabiliriz?” Stella başını eğerken ondan daha da kafası karışmış görünüyordu, “Hapları nereden alacaklarına dair onlara gizlilik yemini imzalatmayı mı planladın?”

“Neden ben… Ah.” Ashlock şunu fark etti: Hapların kendi ürününün büyük ölçüde azalmasına yol açacağını gördüğünde bu kadar düşünmemişti, öyleyse neden biri kaynağı öğrenmek istesin ki? Ancak hapları özel olmasa bile rakipler, yeni rakipler hakkında daha fazla bilgi edinmek için iyi para öderdi.

Bu, kanunların olmadığı bir dünyaydı; en güçlü olan hayatta kalırdı. Bir rakibin Stella’nın peşine suikastçılar göndermeyeceğini ve hatta onu kendi üretimleri için köleleştirmeye çalışmayacağını kim söyleyebilir?

“Bildiğim kadarıyla Kan Nilüferi Tarikatı’ndaki en güçlü varlıklardan biriyim ve bu da beni dikkatsiz yaptı. Gümüşkuleler gibi en güçlü ailelerin Yüce Büyükleri’nin olduğunu ve onların Yüce Büyükleri Yeni Doğan Ruh Alemine yükselmek üzere olduğunu hatırlamam gerekiyor. Ayrıca Kan Nilüferi Tarikatı’nın Patriği meselesi de var. Özellikle gerilimin arttığı ve soylu ailelerin öldüğü bir dönemde, kapalı kapı ekiminden her an çıkabilirim. Biri onu iç savaşın ateşini söndürmek için dışarı sürüklerse şaşırmazdım.”

Ashlock tekrar iç çekti. Bu konuya, bir sözleşme yoluyla uyulması gereken yasa ve düzenlemelerin olduğu Dünya’daki bir iş anlaşması gibi yaklaşıyordu.

“Tüccarların bir nakliye şirketi işleten ve haplarımı bir nakliye konteynırında dünya çapında ucuza dağıtan dost canlısı adamlar gibi olduklarını düşünmek saflıktı. Onlar vahşi doğada dolaşan, boyutlar arasındaki yarıklara dalan ve yetiştiricilerden zorla para almaya çalışan çılgın insanlar. Bu tür insanlara nasıl güvenebilirdim?”

İsteksizce, Ashlock, Stella’ya bilgisizliğini itiraf etmek zorunda kaldı.

“Tüccarları nasıl sadık tutabileceğimizi düşünmemiştim,” Ashlock itiraf etti.

Stella, kendini yavaş yavaş mağaranın zemininden aşağı itip toprak kasenin üzerine yığılırken homurdandı, “Onlarla ilgili efsaneleri benim gibi duymuş olsaydın veya onlarla şahsen tanışmış olsaydın, onları sadık tutmak ilk işin olurdu diye düşündüm.”

“Onlarla Slymere’de tanıştınız, değil mi?” Ashlock sordu.

Stella ürperdi, “Evet, o zamanlar çok zayıf ve dünyadan habersizdim. Nox kadını beni korkutuyordu ama Hammond daha da kötüydü.”

“Hammond? Kim o?”

Stella omuz silkti. “Nox’un sağ kolu sanırım; uzaysal yakınlık gelişimcisiydi ve ikimizin de çok sık kullandığı kısa menzilli portal tekniğini ondan satın aldım.”

“Onu Nox’tan daha kötü yapan neydi?”

Stella sert, erkeksi bir aksan kullanmaya çalıştı, “Bu teknik insanlara suikast düzenlemek için mükemmel. Sadece başlarının yanındaki bir portalı açın, bir hançer sokun ve BAM. Öldü. Pek çok… eski tanıdığını bu şekilde öldürdü.”

“Bunu sana mı söyledi?” Ashlock sordu.

Stella’nın zayıfken bu kadar tehlikeli bir insanla etkileşime girdiğine inanamıyordu.

“Evet,” Stella ürperdi, “Haplarımıza körü körüne güvenmek isteyeceğimiz türden bir insana benziyor mu? Eski tanıdıklarını öldürdüğünü, muhtemelen onları susturduğunu açıkça itiraf etti ve durumu daha da kötüleştirmek için, o muhtemelen her ikisinden de daha güçlü ve daha deneyimli bir uzaysal gelişimci. Bu Tüccarlar acımasız ve deli. Onlara biraz bile güvenmek gerçekten aptallık olur.”

Şimdi Stella her şeyi anlattı, neden Tüccarlara güveniyorlardı?

“Onlarla çalışmak zorunda mıyız?”“Silverspire’ların bizim adımıza hapları Kan Nilüferi Tarikatı’nın geri kalanına satmasını sağlayamaz mıyız?”

Stella omuz silkti, “Ben de Diana’ya aynı soruyu sordum ve o da bana Silverspire evlatları arasındaki miras savaşı nedeniyle bunun kötü bir fikir olduğunu söyledi. Hapları dağıtmak için Silverspire’ın bağlantılarını incelediğimizi varsayalım. Bu, Ryker’ın yarışmadan diskalifiye edilebileceği anlamına geliyor ve öyle olmasa bile, diğer çocuklar yeni hapların haberini alacak ve konumlarını korumak için Ryker’ın kaynağını ortadan kaldırmaya çalışacaklar.”

“Elbette, mesele her zaman mezhep siyasetine gelir,” Ashlock homurdandı, “Ama Merchants’ı iyi bir dağıtıcı yapan şey nedir? Hapları bir şekilde kendimiz satamaz mıyız?”

Stella, saçlarının ne kadar tozlu olduğunu fark etmiş gibiydi. Bu yüzden mağaradaki nehre doğru yürümeye başladı ve cevap verdi: “Onlarla Slymere’de en son karşılaştığımda, Nox bana buranın batısındaki Lekeli Bulut Tarikatı’ndan geldiklerini söyledi. Yani eğer Nox’a satış yaparsak, hapları buradan uzaktaki uzak bir şeytani mezhebe dağıtabilir, bu da kaynak olarak bizi bulmayı zorlaştırır.”

Nehre vardığında Stella taşın üzerine diz çöktü ve Dondurucu suyu kafasına boşaltırken nefesi kesildi. Bunu birkaç kez yaptı ve uzun saçları iyice ıslandıktan sonra parmaklarıyla tozu taradı ve sonunda hayal kırıklığına uğradı ve uzaysal yüzüğünden bir tarak çağırdı.

Nehir kıyısında oturup saçını havluyla kurularken Ashlock sordu, “Bu Lekeli Bulut Tarikatı hakkında bir şey biliyor musun? Neden onlar hakkında daha önce pek bir şey duymadım?”

“Şeytani mezhepler kendi başlarına kalırlar ve birbirinizle ticaret yapmayın, bu yüzden onlar hakkında pek bir şey duymamış olmanız şaşırtıcı değil, ama onları fethetmediğimizi düşünürsek Kan Nilüfer Tarikatı ile benzer büyüklükte olduklarını varsayabilirim,” Stella başını bir havluya sararak açıkladı, “Yalnızca Tüccarlar vahşi doğayı geçecek kadar çılgındır ve onların şeytani mezheplere girmelerine yalnızca soylular onlardan satın almak istediği için izin verilir.”

“Neredeydin? tüm bu bilgileri aldın mı?” Ashlock merak etti.

“Diana yıllar içinde beni pek çok konuda bilgilendirdi,” Stella ayağa kalkıp kazana doğru yürümeye başlarken homurdandı, “Ama Tüccarlar’ı Diana’yla tanışmadan önce biliyordum. Onlar çok ünlüler ve yoldan sapmamaları için çocuklara anlatılacak popüler bir hikaye. Herkes gençliğinde canavarları alt edebileceklerini düşünecek kadar kibirlidir, ama insanların fikri. ebeveynlerinin onları para için avlamaları kadar güçlü olmaları, oldukları yerde kalmaları için yeterli.”

Stella, havluyu uzaysal yüzüğüne koyarken kıkırdadı, “Ben bile, güç için beyhude bir yolculuğa çıkıp vahşi doğanın derinliklerine gidecek kadar kibirliydim. Eğer Maple beni gözetlemeseydi, yüzlerce kez ölürdüm!”

Ashlock bu hikayeyi oldukça eğlenceli buldu. “Yani Tüccarlar bu yetiştirme dünyasında şeytani mezheplerin çocukları için öcü mü? Ayrıca, Maple’ın Stella’ya göz kulak olması için Tanrıya şükürler olsun. O zaman ikimiz de çok zayıftık ve bir şekilde ölmeden yarına ulaşmayı hayal edebiliyorduk. Onun bu kadar tehlikeli bir şey yaptığını düşünmek…”

Bu kadar kısa sürede hayatlarının kontrolünü nasıl ellerine aldıklarını düşünmek tuhaftı. Kıdemli Lee yanılmamıştı; birileri daha güçlü olsa bile, tehditlerin sayısını azaltmak daha barışçıl ve güvenli bir varoluşa yol açıyordu.

Kontrol konusunda Ashlock artık Tüccarları zehirleme fikrine daha fazla katılıyordu. Karşı tarafın da kabul etmesi gerektiği için yeminleri uygulamak çok zordu ama belki de yavaş yavaş bir ağaca dönüşseler yemin etmeye daha açık olabilirlerdi?

“Yani planınız tüccarları benim lanetli özsuyumla zehirlemek ve sonra onlara yalnızca sizin sağlayabileceğiniz bir panzehir sunmaktı?”

Stella başını salladı, “Evet, haplarımızın her birini denemelerine izin verecektim ve sonra gizlice zehirli bir tane sokacaktım. Sonra, Onlara bir panzehir satardım ve yeterince uzaklaştıklarında zehir etkisini gösterirdi. Onlar da lanetli özsuyu uzakta tutmak için bizden satın aldıkları panzehiri kullanmak zorunda kalırlardı.”

Nefes alarak devam etti, “Sonra gidip lanetli özsuyu ortadan kaldırmak için başka yerlerden hap satın alıyorlardı, ama bu işe yaramazdı çünkü lanetli özsuyu zaten ruhlarını bozmuştu, bu yüzden yozlaşmayı uzak tutmak için daha güçlü panzehir almak üzere bize geri gelmek zorunda kalacaklardı.”

Ashlock, Stella’nın içgörüsüne hayran kalmıştı. Cinayete meraklı kızı ne zamandan beri bu kadar entrikacı olmuştu?

“O kadar hızlı büyüyorlar ki” Ashlock zihinsel olarak sahte gözyaşlarını sildi. Stella’nın ilkel duşunun ardından çok daha taze bir görünümle toprak kaselere dönüşünü izlerken gurur duydu.

“Stella, Elder Margret’i yardıma getireyim mi?” Ashlock, Stella’nın uzun malzemeler dizisine derin bir kaşlarını çatarak baktığını gördükten sonra sordu: “Ayrıca Beyaz Taş Saray simyacılarının bizim satmamız için hangi hapları yapması gerektiğine karar vermemize de yardımcı olabilir.”

“Tabii,” Stella şaşırtıcı derecede olumlu yanıt verdi, “Zaten üç gün boyunca her şeyimi verdim ve sıkışıp kaldım. Yüzlerce yıllık deneyime sahip birinden bu süreci hızlandırmasını ummaktan zarar gelmez.”

Stella’nın da onayıyla görüşü geniş sıradağ boyunca bulanıklaştı ve diğer mağarada durdu.

“Her simyacı kendine bir sütun aldı mı?” Ashlock, her sütunun en yüksek platformda tek bir simyacının bulunduğunu fark ettiğinde merak etti. Beyaz Taş Saray’a giden kasa kapısı kapatılmış ve mühürlenmişti, bu yüzden sadece parlayan mantarlardan kaynaklanan mavi bir renk tonu ve mağarayı aydınlatan Alevli Yılan Gülü’nün turuncu parıltısı vardı.

Daha alt bir seviyede birlikte bambu hasadı yapan ikizlerin dışında, diğer simyacılar bir kazanın meyvesinin üzerine eğilmiş ve çılgınca hap üstüne hap yapıyorlardı.

Ashlock, birkaçının Vücut Güçlendirme Hapları yaptığını fark etti. diğerleri onun daha önce hiç görmediği hapları yaparken turnuvada yaptıkları da buydu.

“Kıdemli Margret” Ashlock, hap yapımına ara veren kadının aklına konuştu.

“Ah, Patrik?” Elder Margret, koluyla alnındaki teri silerken ve bir Mind Fortress hapı atarken cevap verdi: “Bu zevki neye borçluyum?”

“Diğer mağarada senden yardım istemeye geldim,” Ashlock cevap verdi, “Ama bitkin görünüyorsun… Biliyorsun sen ve diğerlerinin bütün gün burada mahsur kalmak zorunda değilsin. Mola verebilir ve dışarı çıkabilirsin.”

Elder Margret Alevini kazandan çekip tüm malzemeleri ve hapları uzaysal yüzüğüne toplarken kıkırdadı, “Endişelenme, bunu hepimiz biliyoruz. Hepimiz simyaya karşı derin bir sevgiyi paylaştığımız için kendimize engel olamıyoruz ve bu kadar saf malzemelerle istediğimiz kadar pratik yapmak bir rüyanın gerçekleşmesi gibi.”

“Ah, anlıyorum,” Ashlock yanıtladı. Bazen simya malzemelerinin onları saniyeler içinde yetiştiremeyen sıradan insanlar için ne kadar değerli olduğunu unutuyordu.

“Peki, ne konuda yardımıma ihtiyacın var?” Kıdemli Margret sordu.

“Stella açıklayacak” dedi Ashlock, onun için bir portal yaratırken. Yine de bugüne kadar, buz ilgisine bağlı kalmak yerine ilgisini uzaysal olana kaydırdığı için çok mutluydu. Tarikat üyelerini yürümelerini ya da uçmalarını beklemek yerine saniyeler içinde taşıyarak hayatı çok daha kolaylaştırdı.

“Patrik yardıma ihtiyacın olduğunu söyledi mi?”

Stella bakışlarını malzemeler dizisinden ayırdı ve portaldan yeni çıkan kadını bir gülümsemeyle selamladı, “Elder Margret, evet, başım büyük belada.”

Stella daha sonra Elder Margret’i olayla ilgili olarak yakaladı. Ashlock’un lanetli özsuyundan zehir yapma girişimleri.

Stella, süreç sırasında karşılaştığı farklı kombinasyonlar ve zorluklar hakkındaki yarım saatlik konuşmasını bitirdiğinde Yaşlı Margret şaşkınlıkla bir nefes aldı.

“Yani yavaş etkili olan ve Tüccarlar tarafından tespit edilemeyen bir zehire ihtiyacın var,” Yaşlı Margret ıslık çaldı, “Bu oldukça zor bir emir. Bu Tüccarlar sert piçler kontrol etmek istiyor ve onları bağlama fikri aklına gelen ilk kişi sen değilsin.”

“Bunun işe yarayacağını mı düşünüyorsun?” diye sordu Stella.

“Hımm, Tüccarlar genellikle Yıldız Çekirdeği Aleminde veya daha yüksekte bulunur.” Yaşlı Margret çenesine hafifçe vurdu, “Ve sen bu lanetli aptalın 9. aşama Yıldız Çekirdeği Elder’ında çalıştığını mı söyledin?”

Stella başını salladı.

“Potansiyel görüyorum” Yaşlı Margret gönülsüzce kabul etti, “Ama tüccara ne sattığımızı düşündün mü? Dört gün oldu ve diğer mağaradaki simyacılar emirlerini bekliyor.”

“Ah, bu kadar basit olduğu için bunu erteledim” Stella toprak kaseye doğru yürürken yakınıyordu. “Birçoğunun hap tarifi sadece içine meyve eklenmiş bir Vücut Güçlendirme Hapı ve Mind Fortress’te Dream Weaver Orkidesi var.”

“Mind Fortress haplarını satmayı planlıyor musun?” Yaşlı Margret sordu.

“Cennet hayır,” Stella güldü, “Patrik insanları nasıl korkutur ki, eğer onlar sadece bir direnç hapı alabilirlerse. Sadece bizi etkilemeyecek veya büyük siyasi sorunlara yol açmayacak şeyleri satmak istiyoruz.”

“Siyasi sorunlar mı?” Ashlock ikisine de sordu. Çok yakın durduklarından, daha geniş bir ağ oluşturmak ve varlığını aynı anda birden fazla hedefe zorlamak kolaydı.

“Evet, yıldırıma karşı dayanıklılık meyvesi gibi” Stella yanıtladı.

“Ah evet, bu mantıklı,” Ashlock yanıtladı. Bu meyve, Skyrend ailesinin gücünü doğrudan bozacağı için sorunlara yol açacağından onları gizli kanallar aracılığıyla savaş için yapabileceği veya şirket içinde tutabileceği tüm müttefiklere satması gerekecek.

“Konuyla ilgili fikrimi öğrenmek isterseniz, seçeneklerin listesini tekrar alabilir miyim?” Yaşlı Margret sordu, “Bunlar bize Mistik Diyar için sağladıklarınızla aynı mı? Yoksa bilmediğim başka meyveler de var mı?”

Sistem ekranını açan Ashlock, birinci sınıf bir restorandaki garson gibi görünmemeye çalışarak tüm meyveleri sesli okumaya karar verdi, “Duruş, Zihin Kalesi, Çiçekçinin Dokunuşu, Yıldırım Qi Bariyeri, Aydınlanma, Sinir Kökü, Dil Kavraması, Vampir Dokunuşu, Derin Meditasyon ve Üstün Zehir Direnci.”

Stella, listeyi dinlerken parmaklarını toprak kasenin üzerinde tempo tuttu ve Ashlock’un işi bittikten sonra düşüncelerini açıkladı, “Sanırım Durugörü, Zihin Kalesi, Dil Kavraması ve Üstün Zehir Direnci gibi bize karşı kullanılabilecek olanları kaldırmalıyız.”

“Bu mantıklı,” Ashlock da aynı fikirdeydi, “Bunları kaldıracağım Siyasi açıdan şüpheli Yıldırım Qi Bariyerinin yanında başka bir şey var mı?”

“Yeni telepati tekniğine benzer bir meyven var mı?” Stella, Ashlock’a {Abyssal Whispers}’tan beceri meyvesi yapmayı hiç denemediğini hatırlattı.