Bölüm 17

Bölüm 17

Gökyüzünde beyaz bulutlar süzülüyor, hafif bir serinlik esiyor ve güneş iç ısıtıyordu. Sırf bu yüzden bile insanın içini neşeyle dolduran günlerden biriydi.

Rickart parasını ve hançerini topladı, kırmızı pelerinini omuzlarına atıp Volka'nın ardından yatakhaneden dışarı çıktı.

"Seni son zamanlarda pek göremedim. Üç ay falan oldu mu?"

Volka, Rickart bunun nedenini bilmese de iyi bir ruh hâlindeymiş gibi görünüyor gibiydi. Boribori neşeyle gülümsediğinde tıpkı bahar güneşine benzerdi ve Rickart'ın da neşesi onunla birlikte yükselirdi.

Şimdi düşününce, yukarı tırmanırken fark etmemişti ama sarp kayalık dağdan aşağı inmek biraz korkutucuydu.

Güvenlik korkulukları yoktu ve yüksekliği değişken olan dar basamaklarda yanlış bir adım kolayca düşmeye sebep olabilirdi.

Oldukça yüksekte olduklarından rüzgâr da şiddetliydi; Rickart'ın saçlarını ve pelerinini sürekli savuruyordu.

Rickart, "Burada birisi kaza geçirecek," dedi.

"Bazı çocuklar bilerek atlıyor."

Önde yürüyen Volka bunu sanki hiçbir şey değilmiş gibi söylemişti. Kendi elleriyle canlarına kıyduklarını kastediyordu.

"Ne?"

"Cennet Uçurumu. Ara sıra olurdu böyle şeyler. Çocuklar kasıtlı olarak aşağı atlarlardı."

"...Ya bu aralar?"

Rickart'ın diyecek bir şeyi yoktu. Kalbi sızlıyordu. Ölen çocukların yasını tutmak istiyordu ama ne yüzlerini ne de isimlerini biliyordu.

Ancak Volka, çocukların uçurumdan atlamasını pek de sıra dışı bir şey olarak görmüyor gibiydi. Rahatça sordu:

"Oraya varmak altı saat sürüyor. Ne yapmak istiyorsun? Şehirde geceleyelim mi, yoksa biraz vakit geçirip hemen geri mi dönelim? Ama bugün döneceksen seninle geri gelemem. Kendime ait işlerim var."

Bu, gidiş dönüşün on iki saat süreceği anlamına geliyordu. Vakit hala sabah idi ama Rickart aynı gün akademi yatakhanesine dönmek isterse şehirde neredeyse hiç vakti kalmayacaktı.

Rickart ne yapacağını tartarken, küçükken en büyük ağabeyi Grout'un kendisine söylediklerini hatırladı.

Böyle bir günde plan yapmazsın.

Rickart, beyaz bulutların süslediği mavi gökyüzüne baktı. Üzerine kısa süreliğine çöken ağırlığı esintinin alıp götürmesine izin vererek şöyle dedi:

"Oraya varınca karar veririm."

"Peki. Biraz paran olduğunu söylemiştin, değil mi?"

"Evet."

"Şehirde para hem kraldır hem de imparator. Paran varsa endişelenecek hiçbir şeyin yok demektir."

"Aynı zamanda talihsizliğin kökeni de olabilir."

"Ha! Doğru, ama kim sana bulaşmaya cesaret edebilir ki?"

Volka, Rickart'ın neler yapabileceğini biliyordu, bu yüzden onun güvenliği konusunda endişelenmiyordu. Aslında Rickart sıradan ve vasat bir velet olsaydı, onu buraya bir işte çalıştırma niyeti yoksa Volka şehre getirmezdi.

Her halükarda, kayalık dağdan inerken uçsuz bucaksız ovaların manzarası gerçekten de muhteşemdi.

Zamanlama kusursuzdu. Yeşil tarlalar boyunca açan rengârenk bahar çiçekleri buraları canlı renk tonlarıyla süslüyordu. Bahar ovaların üzerine nazikçe yerleşmişti ve merdivenler cennetten inen bir merdiveni andırıyordu.

Çocukların bir zamanlar burada intihar ettiğini bilmek, Rickart'ın burayı artık tamamen güzel olarak görmesine izin vermiyordu.

Yoksa bu onu daha da mı güzel kılıyordu?

Hayır. Bu, güzel olmak *zorunda* olduğu anlamına geliyordu.

Nihayet aşağıya ulaştıklarında, şehre doğru uzanan tek bir yol vardı. Asfalt değildi; sayısız insan ayağının iziyle oluşmuştu ve bu da buraya bilmem nasıl daha da etkileyici bir hava katıyordu.

Boribori heyecanla öne atıldı, etrafındaki her yeri işaret ederek bağırmaya başladı:

"Mavi gözlü bebekler! Nergisler! Vadideki zambaklar! Çin çanları!"

Boribori tarladaki her bitkinin ve çiçeğin adını tek tek haykırdı. Sanki hiç durmayacakmış gibi bağırıp durdu.

Rickart dinledikçe, evde gördüğü tüm bitkilerin aslında kendilerine ait isimleri olduğunu fark etti.

"Bunca saçmalığı gerçekten ezberledin mi?"

Dinlemekten sıkılmış görünen Volka kaşlarını çatarak konuştu.

"Ama çok güzeller. Kimse hayran kalmazsa üzülürler."

"Öyle mi? Şimdi hâlâ güzel mi peki? Al sana!"

Volka sarı bir nergisin üzerine basıp geçti.

Boribori irkilip sessizleşirken Rickart sadece gülmekle yetindi.

Yine de Rickart boynu bükük Boribori'ye yaklaştı, elini onun omuzuna koyarak şöyle dedi:

"Yeniden büyür. Bir çiçeğin ömrü sadece yaprakları döküldü diye bitmez."

"Tamam..."

Volka, "Ricky'yi bilmem ama senin kendine çeki düzen vermen gerekiyor," dedi. "Şans eseri iyi bir arkadaş edindin diye hayatın boyunca böyle idare etmeyi mi planlıyorsun? Bundan iki yıl sonra ne yapacaksın?"

Volka, Boribori'yi acımasızca eleştirdi. Yine de gerçek bir gereklilik yokken bu kadar dili dökmesi, onunla ilgilenmeye başladığının bir kanıtı olabilirdi.

"Daha altı saat yürüyeceğiz. Çiçeklerin isimlerini dinlemek o kadar da fena değil."

Rickart, Boribori'yi savunmak için elinden geleni yaptı; her ne kadar birinin neden böyle şeyleri ezberlemekle uğraşacağını içten içe anlayamasa da.

Volka memnuniyetsizlikle dilini şaklatmakla yetindi.

Üçünün arasında Boribori, Rickart'tan iki yaş büyük olmasına rağmen en çocuksu olanıydı.

"O ne tür bir çiçek?"

Rickart, morali bozulmuş Boribori'yi neşelendirmek umuduyla sordu.

"Menekşe."

"Ya o küçücük olan?"

"Unutmabeni."

"Vay be, gerçekten her şeyi biliyorsun. Çiçeklerin de anlamları olduğunu duymuştum. Bana bunlardan bahseder misin?"

Bu soru üzerine Boribori'nin gözleri yeniden parıldamaya başladı.

"Onlara menekşe deniyor çünkü kış için göç eden kırlangıçların döndüğü zamanlarda açarlar. Anlamları sonsuz dostluktur."

"Gerçekten mi?"

Rickart üç mor menekşe kopardı. Birini Boribori'ye uzatarak şöyle dedi:

"Bu, sonsuza kadar arkadaş kalacağımız anlamına mı geliyor?"

"...Hehehe."

Boribori çiçeği kabul edip kulağının arkasına sıkıştırırken sırıttı.

"Sen de bir tane al, Volka."

"Bunu bilerek yapıyorsun, değil mi?"

"Neyi?"

"Bana eziyet etmeye çalışıyorsun."

"Ne saçmalıyorsun sen? Dinlemiyor muydun? Sonsuz dostluk anlama geldiğini söyledi ya."

"Bu küçük kızların yaptığı aptalca şeylerden biri."

"Yani istemiyor musun?"

"Bu saçmalıklara inanmıyorum."

Söylediklerine rağmen Volka Rickart'ın elinden bir tane kaptı.

Rickart güldü. Artık iyice neşelenen Boribori, onlara çeşitli çiçeklerle ilgili efsaneleri anlatmaya başladı.

Masum kızların yürek burkan hikâyeleri, cesur şövalyelerin kanlarını akttığı yerlerde açan çiçekler ve melekler tarafından aşağı getirildiği söylenen çiçekler vardı.

Hikâyelerin doğru ya da yanlış olması, inanıp inanmamaları şehre yapılan yolculuğun sıkıcı hale gelmesini engelliyordu.

Rüzgâr esiyordu. Tarlada dalgalanan çiçeklerin ve çimenlerin sesi dalgaların mırıltısını andırıyordu.

Vınnn...

Beringer'ın şehrin nerede başladığını gösteren net bir sınırı yoktu —en azından tepenin aşağısında yoktu. Bir noktada açık tarlalar tarım arazilerine bıraktı yerini ve otlayan inekler görünür oldu.

Ufukta, bir tepenin üzerine kurulmuş bir kale görülebiliyordu. Oraya ne kadar çok yaklaşılırsa nüfus o kadar yoğunlaşıyordu.

Volka açıklayarak orayı burayı işaret etti:

"Burası doğu bölgesi. Birçok lonca üyesi ve akademi mezunu burada yaşadığı için diğerlerinden daha iyidir. Ama kuzey ve batı bölgelerinden kaçınmalısınız. Kuzeyde Nord göçmenleri yaşar ve onların kendi gelenekleri vardır. Kafanızı yarıp geçen bir balta istemiyorsanız orada dilinize dikkat edin. Batıya gelince, orası çok eskiden beri burada yaşayanların ikamet ettiği yerdir. Bize pek de iyi gözle bakmazlar."

Rickart, "Ya güney?" diye sordu.

"Orası karışık bir yer. İmparatorluğun kalbinden gelenler oraya yerleşir ve bir kısmı tam birer pisliktir. Önemli olan, sesinizi çıkarmaz ve doğu bölgesinde kalırsanız nispeten güvende olacağınızdır. Önce karargaha gidelim."

Rickart ve Boribori, Volka'yı takip ettiler. Öğleden sonraydı ve gün batımına hala birkaç saat vardı.

Karargâh, alışılmadık şekilli büyük bir binaydı. İkinci katı birincisinden daha genişti ve bir gökyüzü köprüsü onu başka bir binaya bağlıyordu.

At arabaları için ayrı bir park alanı vardı ve burada beş tane araba duruyordu. Onları buraya getirmek için çok çalışmış olan atlar, ağır koşum takımlarından arındırılmış ve ahırda yem yiyip su içiyorlardı.

Rickart daha önce neredeyse şube sayılmayacak bir yeri ziyaret etmişti, bu yüzden en azından karargâhın kendine ait düzgün bir binası olduğunu düşünmekten kendini alamadı.

Volka, "Asıl karargâh kalenin içindedir," dedi. "Kesin konuşmak gerekirse burası karargâh değil ama herkes yine de öyle diyor."

Başka bir deyişle, asıl işlerin çoğu burada yürütülüyordu. Kaledeki gerçek karargâh ise sadece emirleri aşağıya ulaştıran sözde üst düzey yetkililer tarafından işgal ediliyordu.

"İkinizin normalde henüz içeri girmesine izin verileceğini sanmıyorum ama tanıdığım biri var, bu yüzden bir istisna yapabilirler. Ve içeri girdiğimizde sakın çenenizi tutun. Oradaki hava genellikle lanet olasıcasına berbattır."

"Neden sence? Çünkü insanlar ölüyor."

"Öyle."

Asıl zorluk akademide iki yıl geçirdikten sonra başlıyordu. İşte o zaman en çok insan ölüyordu. O zaman bile üst, orta ve alt rütbelere ayrılıyorlardı.

Erkekli kızlı iki yüz öğrenciden elliden azı maceracı olmaya çalışıyordu. Mesleğin ne kadar zor ve tehlikeli olduğu buradan anlaşılırdı. Kimi kaçıyor, kimi ise başka işler arıyordu.

Volka binaya girdi, Rickart ve Boribori ise birlikte durup etrafa bakındılar.

Kemerlerinde silahlar olan insanlar girip çıkıyordu. Kasvetli ifadeleri ve bakışları nasıl bir hayat sürdüklerini ele veriyor gibiydi.

Eğer o insanlar maceracıysa —ya da maceracı olmak isteyenlerse— o halde hepsi akademiden mezun olmalıydı.

Bu onları kıdemli yapıyordu ama Rickart onlardan hiçbir olumlu şey sezmemişti. Parlak havanın aksine, kasvetli ve bitkin görünüyorlardı.

İçeriden daha kalabalık gruplar halinde geçen tek kişiler tüccarlardı. Herkes loncaya iş verebilirdi ama tüccarlar doğal olarak en büyük müşteri kitlesiydi.

Konuşma parçaları rüzgârda kulağa çalınıyordu: Bazı malların gelip gelmediği, bazı bölge lordunun nasıl geçiş ücreti almaya başladığı, hangi çetenin son zamanlarda sorun çıkardığı ve belirli malların nerede ucuz veya pahalı olduğu gibi konular.

Çok geçmeden Volka binadan çıktı.

"Hızlıca etrafa göz atabileceğinizi söylediler. Uslu durun ve sebepsiz yere ortalıktan kaybolmayın."

"Tamam."

Rickart nihayet lonca karargâhına girdi.

İçerisi, duvarları kaplayan arananlar ilanları hariç, sıradan bir meyhaneden farksız görünüyordu.

O kadar çok ilan vardı ki düzgünce asılmamışlardı bile. Yer yer birkaç kağıt parçasının üst üste darmadağınık bir şekilde yapıştırıldığı görülüyordu.

Ancak Boribori içeri girer girmez barda oturan birini fark etti ve endişeyle titredi. Bu kişi, ilk gününde onu döven ve üzerine su döken adamdan başkası değildi.

Adam barmenle konuşurken belinde bir kılıç sallanıyordu. Barmen Rickart ve Boribori'nin Volka'ya eşlik ettiğini fark edince onları selamladı.

"Oov, bunlar şu çocuklar mı? İkiniz bolca yiyip büyümelisiniz. Kendinizi evinizde hissedin. Tabii ki alkol yok. Yaşınız tutmadan içmeyi öğrenmek mahveder sizi."

Kulağa iyi bir tavsiye gibi geliyordu. Ya da belki de pek tavsiye sayılmazdı. Her halükarda, barmen Volka'nın grubuna hitap ettiğinde, onunla konuşan adam doğal olarak onların olduğu tarafa dönmüştü.

Ancak gözleri Rickart'ınkiyle buluştuğu an şaşkınlıkla irkildi ve gözle görülür şekilde bocaladı.

"Hı? Şey..."

"Merhaba," diye selamladı onu Rickart.

"Ah, evet. Şey... Yatakhane beklentilerinizi karşıladı mı bari?"

"Evet. Gayet iyi."

"Ah... Anlıyorum..."

Adam bir akademi mezunu ve yetenekli bir maceracıydı ama tamamen ne yapacağını bilemez halde görünüyordu. Volka, Boribori ve hatta barmen ona kocaman açılmış gözlerle baktılar.

Volka ve Boribori yaşanan diyalog karşısında o kadar şaşırmışlardı ki neredeyse dilleri tutulmuştu.

Kıdemli maceracı Rickart karşısında tek bir basit nedenden ötürü bocalıyordu: Rickart bir asilzadeydi.

Boribori gibi Rickart da o adamla ilk gününde tanışmıştı. Rickart ona kabul mektubunu gösterdiği anda adam fark edilir derecede rahatsız olmaya başlamıştı.

Onun bu tepkisini gören Rickart, akademide huzurlu bir yaşam istiyorsa bir asilzade olduğunu açık etmemenin daha iyi olacağına karar vermişti. Bu yüzden herkese takma adını sanki gerçek adıymış gibi tanıtıyordu.

Kıdemlinin bakış açısına göre Rickart'a bir asilzade gibi davranmak garipti ama ona kaba davranması da mümkün değildi. Kaçınılmaz olarak Rickart'ı korkutucu ve başa çıkılması zor biri olarak buluyordu.

Rickart en büyük evlat değildi ama meşru bir çocuktuydu; safkan bir asilzade. Piçler içgüdüsel olarak meşru çocukları korkutucu bulurdu ve kıdemlinin kendisi de gayrimeşru bir çocuktu.

"İ-işimin başına dönmem gerekiyor. Lütfen beni mazur görün."

Rickart'a herkesten özellikle kibar bir şekilde veda ederek, yarım kalan içkisini bile bitirmeden aceleyle uzaklaştı.

Volka ve Boribori, bir açıklama beklercesine gözlerini Rickart'a diktiler.

Rickart sadece omuzlarını silkti ve belirsiz bir mazeret öne sürdü.

"Onu ben dövmedim."

Rickart ne kadar yetenekli olursa olsun, gerçekten bir kıdemliyi pataklamış mıydı? Gücün her şey olduğu bu meslekte, yeterince zayıf bir kıdemli kıdemine bakılmaksızın doğal olarak kaybederdi. Yine de bir maceracı olmak, bambaşka bir seviyede yeteneğe sahip olmak anlamına geliyordu.

Barmen bir süre şaşkınlıkla izledikten sonra ifadesi anlayışla yumuşadı. Akademide bir asilzadenin okuyacağını duymuş ve karşısındaki çocuğun o asilzadeyi fark etmişti.

Ayrılan adamın aksine barmen oldukça sakin kalmıştı. Belki de çok fazla insanla iş yapması onu sezgisel biri yapmıştı.

Ayrıca Rickart'ın asilzade statüsünün açığa çıkmasını istemediğini de anlamış gibi görünüyordu ki konuyu hızla değiştirdi.

"Hunt alkolden biraz sersemlemiş olmalı. Gördün değil mi? İçki o kadar da harika bir şey değil. Her neyse Volka, şu söylentiyi duydun mu?"

"Hı? Hangi söylenti?"

"Roach'ı biliyorsun, değil mi?"

"Ah... Evet."

Roach'ın maceracılar arasında pek iyi bir itibarı yoktu. Becerileri fena sayılmazdı ama gizlice suç işlediğine dair söylentiler vardı.

Ayrıca bir serseri gibi davranıyordu, bu yüzden onu seven çok az insan vardı.

Maceracılar şövalyeler kadar onurlu değillerdi ama haydutlar gibi ahlaktan tamamen yoksun da değildiler. Asla geçmeyecekleri belirli çizgileri vardı ve Roach bu meslekte sürekli bu sınırları zorlamasıyla ünlümüştü.

"Çenesinde bir delik olduğunu duydum. Dili doğrudan delip geçmiş, bu yüzden düzgün bir şekilde yemek bile yiyemiyormuş."

Barmen çenesinin altındaki deriye parmağını saplıyormuş gibi yaptı.

"Neden? Ne olmuş? Bayağı yetenekli biri olduğunu sanıyordum."

"Görünüşe göre Blater Klanı'ndan bir kadınla bulaşmış ve sonu böyle olmuş. Bu yüzden bu meslekte alçakgönüllü olmalısın. Yetenek her şey değildir. İzle ve gör —o piç yakın zamanda ölecek. Çok fazla düşman edindi. Tam bir aptal."

Aynı loncaya mensup olmasına rağmen barmen, Roach'tan neredeyse ona lanet okuyacak kadar nefret ediyor gibiydi.

Ya da belki de bu bir lanet değil, bir öngörüydü.

"Klan da nedir?" diye sordu Rickart.

Bir süredir bunu merak ediyordu ama açıklamasını dinleme fırsatı hiç olmamıştı.

Barmen havluyla bir bardağı parlatırken cevap verdi:

"Klan, lonca içinde benzer düşünceye sahip insanların oluşturduğu bir gruptur. Yetenekli olmak iyidir ama güven her şeyden önce gelir. Bu yüzden akademide geçirdiğiniz zaman önemlidir. Orada bir arada kalan çocuklar genellikle sonrasında da birlikte çalışmaya devam ederler. Öğrenciler birbirini en iyi tanır; kimin yetenekli olduğunu ve kime güvenilebileceğini."

Bu anlamda lonca, bir klanlar koleksiyonu gibi görünüyordu. İki terim teknik olarak aynı hiyerarşinin üst ve alt seviyelerini tanımlamıyordu ama pratikte esasen bu şekilde işliyorlardı.

Lonca klanlara iş veriyor, emirler çıkarıyor ve en önemlisi imparatorla olan bağı sayesinde onlara meşruiyet sağlıyordu.

En önemli kısım da buydu.

"Siz de mi akademide okudunuz, bayım?"

Rickart oturmak yerine tezgaha yaslandı, kollarını üzerine koydu. Tezgah göğsüne kadar uzanıyordu.

"Bayım? Ben mi? Hahaha! Kusura bakma ama ben akademide okumadım. Sadece bir maceracıydım. Loncalarla bağlantılı bir arabulucu olduğumu söyleyebilirsin. O meslekten emekli oldum ve şimdi bunu yapıyorum ama hâlâ loncanın bir üyesiyim. Yorgun maceracılara uyuyacak sıcak bir yer sağlıyorum ve ara sıra loncanın talimatlarını iletiyorum."

"Arabulucu nedir?"

"Arabulucu, kelimenin tam anlamıyla neyse odur; 'işleri yoluna koyan' kişi."

"Ve bu ne anlama geliyor?"

"Bu meslekte 'işleri yoluna koymak', müşteriye istediği sonucu ne pahasına olursa olsun elde etmek demektir."

"Şey... Bu kulağa korkutucu gelmesi mi gerekiyor?"

"Öyle de olabilir. Olmayabilir de."

"Anlıyorum. Bu arada, üçümüzün bir gece kalabileceği bir odanız var mı?"

Rickart sorarken para kesesini çıkardı ama barmen başını salladı.

"İlk ziyaretin, o yüzden bir geceyi ücretsiz kalmana izin vereceğim. Bunun için yeterli yetkim var. Yukarı çık ve sağdaki son oditoryumu kullan."

"Teşekkürler. Adınız ne, bayım? Ben Ricky."

"...Bana 'bayım' denmesinden iyidir. Ben Dunkel."

"Bu gerçek adınız mı?"

Dunkel zayıfça gülümsedi ve parlatmakta olduğu bardağı masaya bıraktı. Rickart'a doğru eğilerek, başkasının duyamayacağı kadar yumuşak bir sesle konuştu.

"Seninki gerçek adın mı, genç efendi?"

Dunkel adını kullanan barmenin düzgünce taranmış kahverengi saçları ve bakımlı sakalları vardı, bu da ona derli toplu bir görünüm veriyordu. Yine de sakin bakışlarının altında hançer kadar keskin bir varlık seziliyordu.

Rickart bunu görebiliyordu.

Sadece sessizce gülümsedi. Ardından iki arkadaşına dönüp şöyle dedi:

"Önce eşyalarımızı bırakalım, sonra etrafa bakarız. Ne dersiniz?"

Ancak Volka ve Boribori, Rickart'a dumura uğramış bir şekilde öylece bakakalmışlardı.

"Neyiniz var sizin?"

"...Hı? Oh, hiçbir şey. Evet, öyle yapalım."

Volka aniden kendine geldi.

Bir gariplik vardı. Burası sırf birinin ilk ziyareti diye ayrıcalıklı davranılan bir yer değildi. Aslında başkalarını düşünmek bu yerin doğasına tamamen aykırıydı.

Öte yandan Boribori, Rickart'ın bu kadar korkutucu insanlarla bu kadar rahat başa çıkabilmesi karşısında dili tutulmuştu.

Hâlâ sersemlemiş olan ikili, Rickart'ın peşinden yukarı kata çıktılar.

Salona bir sessizlik çöktü. Geriye kalan tek maceracılar masalara yüzüstü kapaklanmış uyuyanlar ya da içkilerini kasvetli bir şekilde yudumlayanlardı.

"Şimdi, Roach gerçekten yeteneksiz mi, yoksa çocuk ailesinden nesilden nesile geçen gizli bir kılıç ustalığı tekniği mi öğrendi?"

Aslında durumu bilen herkes Rickart'ın Roach'ı alt ettiğinin farkındaydı. Bu yüzden lonca akademiyə geldiğinden beri onu gizliden gizliye izliyordu.

"Muhtemelen ikisi de."

"...Yani? Onu test edecek misin?"

Dunkel şişeyi çıkardı, parlatmakta olduğu bardağa biraz içki doldurdu ve konuşan kadına doğru kaydırdı.

"Hayır. Bu bizim işimiz değil. Akademinin işi."