Bölüm 159: Tartışma

Görevler genellikle iki şekilde gelirdi. Ves, riskli ama ödüllendirici bir görevi veya güvenli ama daha az değerli bir görevi kabul edebilirdi. İkincisi genellikle daha fazla zaman aldığından, bu görevleri daha az yetenekli mekanik tasarımcılarının çoğu üstlenirdi.

Ves ise daha riskli görevlere göz dikmişti. Her insan gibi hayatına değer verse de, hesaplı riskler almadan hiçbir yere varamayacağını biliyordu. Clifford Derneği’nin tüm ilerleme yapısı, yeteneklerini egzotik maceralarda geliştirmelerini teşvik ediyordu.

“Bütün gün atölyesine kapanan bir makine tasarımcısı ancak durgunlaşır.” Horatio, Ves’i Topluluk’ta gezdirirken ona böyle demişti. “Bir tesadüf eseri ilerlemeyi başarsalar bile, tasarımlarında temel bir kıvılcım eksik. Makine endüstrisinin klonlara ihtiyacı yok.”

Başka bir deyişle, bir makine tasarımcısı galaksinin anlatılmamış harikalarını araştırmalı ve deneyimlerden sağ çıkmalıdır. Ancak o zaman kendi yollarını bulabilirler.

Ves bu teoriyi nasıl yorumlayacağını bilemiyordu. Leemar, en iyi mekanik tasarımcılarının en olumsuz koşullar altında hayatta kalabilenler olduğu fikrini güçlü bir şekilde savunuyordu.

“Tehlike altında başarılı olan mekanik tasarımcıların zaten olağanüstü olma olasılığı daha yüksektir.”

Her ne olursa olsun, birçok kişi yetenekli bir makine tasarımcısının hizmetlerinden yararlanmak için iyi para ödedi.

Doğru olanaklara sahip oldukları sürece, eldeki duruma göre uyarlanmış bir mekanizmayı kolayca tasarlayabilir veya değiştirebilirlerdi.

Ayrıca, müşterilerine herhangi bir tasarımı parçalara ayırıp iç işleyişini açıklayabilen danışmanlar olarak da hizmet verdiler.

Ves, bir görevi hızlı bir şekilde bitirmek istediği için üç aydan uzun süren görevleri görmezden geldi. Ayrıca daha fazla insanı kızdırmaktan da kaçınmak istediği için, uzayın bilinmeyen derinliklerine yapılacak bir keşif gezisine katılmaya karar verdi.

İnsanlığın galaksideki hakimiyetine rağmen, uzayın geniş alanları henüz keşfedilmemişti. Keşfedilmemiş bir yıldız sistemi belirli bir devletin sınırları altına girse bile, gezegen kütlelerini kataloglamak için bir araştırma gemisi göndermeleri onlarca yıl alabilirdi.

Bu durum, yalnızca yarım bin yıldan uzun süredir kolonileştirilmiş olan Komodo Yıldız Sektörü için daha da geçerliydi. En yoksul dördüncü sınıf devletlerin bile sahip çıkmadığı daha seyrek bölgelerin çoğu, bazı cevherleri saklıyor olabilirdi. Bu yıldız sistemlerinden bazılarında son derece değerli egzotik maddeler bulunuyorsa, er ya da geç bir sonraki keşif gezisi oraya uğrayacaktı.

“Merhaba!” diye neşeli bir kız arkasından ona seslendi. “Sen bir Şövalyesin, değil mi?”

“Doğru.”

“Harika! Beş kişilik ekibimiz Hudson-Fairfax görevini üstlenmeyi düşünüyor.” Birkaç adım gerideki birkaç kadın ve erkeği işaret etti. “Herkes üzerine düşeni yaptığı sürece, liyakati eşit olarak paylaşacağız. Ne dersin?”

“Bir dakika bekle, görevi inceleyeyim.”

Ves hemen söz konusu görevi çağırdı. Ortada, ıssız bir yerde, iki rakip dördüncü sınıf devlet arasındaki bir anlaşmazlığa arabuluculuk yapmayı içeren oldukça çetrefilli bir iş olduğu ortaya çıktı. Savaşmak yerine, anlaşmazlıklarını düello yaparak çözmeye karar verdiler.

Böyle bir çözüme hayrandı ama bu çamurlu sulara girmek istemiyordu. Güçlü birinin sonuçlardan bir kazancı olup olmayacağını kim bilebilirdi ki? Üç yüz liyakat ödülü güzel görünüyordu, ancak Ves bir ekipte çalışmak zorunda kalırsa ancak elli liyakat kazanabilirdi.

“Üzgünüm ama reddetmek zorundayım.”

“Yazık oldu.” diye cevapladı kız, gülümsemesi kaybolmuş bir halde. “O zaman hoşça kal.”

Ves’e başka bir yerde durmasını söyleyene kadar, birkaç Topluluk üyesi Ves’e takımlarına katılmak isteyip istemediğini sordu.

“Eğer bir takım aramıyorsan, o zaman ortada durma!”

Derneğin, merkezde duranların birlikte çalışmak istediklerini ifade ettikleri bir geleneği varmış. Ves, bitmek bilmeyen soruları durdurmak için hızla salonun kenarına çekildi.

Görev listesine geri döndü ve yeni araştırılan yıldız sistemlerine yönelik riskli keşiflere odaklandı. Birkaç dakika boyunca kesintisiz göz attıktan sonra, ilgi çekici bir şey buldu.

Groening görevi, listede öne çıkan bir şeydi. Diğer birçok görevden farklı olarak, Groening görevi açıkça tek bir mekanik tasarımcı gerektiriyordu. Ves, bu görevi kabul ederse, yeteneklerini başkalarıyla paylaşmak zorunda kalmayacaktı. Söz konusu görevin ayrıntılarını hevesle ortaya çıkardı.

“Dört yüz erdem. Bu, bir keşif gezisi için bile çok fazla.”

Misyon, tuhaflıklarını hemen fark etti. Keşif gezisinin rotası ve varış noktası da dahil olmak üzere çoğu ayrıntıyı gizli tuttu. Bu görevi kabul eden herkes, tüm filoyu keşfedilmemiş uzaya götürürken keşif liderinin yargısına güvenmek zorundaydı.

Ves riske aldırış etmedi. Yeni mürettebatlı Barracuda’sıyla bu yolculuğa katılmayı planlıyordu. Bir şey olursa, yıldız sektöründeki en hızlı yıldızlararası gemilerden biriyle kaçabilirdi.

“Keşif ekibi son derece değerli bir ganimet bekliyor olmalı,” diye düşündü kendi kendine. “Neden henüz kimse bu görevi kabul etmedi?”

Çok fazla değer, çok fazla risk demekti. Anlaşılan görev birkaç aydır yayındaydı. Kimse yemi yutmadı. Körü körüne girecek kadar çılgın kim olabilirdi ki? Müstehcen derecede yüksek ödül, herkesin açgözlülüğünü değil, teyakkuzunu uyandırdı.

Görevin tüm bir ekip yerine tek bir mekanik tasarımcı gerektirmesinin bir püf noktası olmalı. Sonuçta, kalabalıkta güvenlik vardı.

“Yine de, eğer Clifford Topluluğu bu görevi teklif etmeye istekliyse, o zaman bu gerçek bir talep olmalı.”

Ves, dört yüz liyakatle çok şey başarabilirdi. Alışveriş listesi kısaydı, ancak tüm bu ürünler kredi olarak ifade edildiğinde çok büyük bir meblağ tutuyordu. Tek seferde büyük miktarda liyakat kazanabilirse, zaten hızlı olan takvimini daha da hızlandırabilirdi.

Tükürüğünü yuttu. Artılarını ve eksilerini düşündükten sonra, Groening görevini kabul etmeye karar verdi. Telsizi anında bir uyarı sinyali verdi.

“Yirmi gün içinde Mancroft Bağımsız Limanı’na rapor verin. Görevden vazgeçmek yasaktır. Gecikmeniz veya rahatsızlanmanız durumunda lütfen Görev Salonu’na bildirin.”

Ves, mesaja kaşlarını çatarak baktı. Mancroft Bağımsız Limanı’nı biliyordu. Dördüncü sınıf bir devlet gibi davranan bağımsız bir yıldız sistemiydi. Hatta bir liman sistemi bile değildi, bu da gemilerin yıldız sistemine ulaşmasını oldukça zorlaştırıyordu. Ortak Filo İttifakı’nın küçük bir yakıt istasyonu bulundurması nedeniyle, limana sadece mütevazı bir trafik geliyordu.

“Klasik bir gemiyle gidersem yirmi gün yeterli olur.” Neyse ki, hızlı bir korvet Bulutlu Perde’den Mancroft’a yaklaşık dokuz ila on bir günde ulaşabilir. “Hâlâ biraz zamanım var.”

Anlaşılan o ki, sözde Groening görevi epey hazırlık gerektiriyordu. Ves eşyalarını çoktan toplamıştı ama kendini hiç güvende hissetmiyordu.

“Umarım son tasarımım ilgi görür. Ekstra güzellikler alabilmek için çok fazla DP’ye ihtiyacım var.”

Son sürümü karışık tepkilerle karşılandı. Hayranlarının çoğu, eğitim robotunu denemek için oyun merkezlerine koştu. Bazıları ise robot tasarımcısının akıl sağlığını sorgulayarak beklemeye başladı.

Joshua da hayranlardan biriydi. Okuldan ayrılır ayrılmaz eve döndü ve özel simülatör kabinine atladı. Hemen kredilerle Eski Ruh’u satın aldı ve yeni satın aldığı sanal robotla devasa 100v100 Savaş Yıkımı Örneği’ne girdi.

Makinesinden yayılan tuhaf titreşimi hâlâ içine çekiyordu. Bir şekilde, Yaşlı Ruh’un da onun yeteneklerini denemek için kendisi kadar istekli olduğunu hissediyordu. Bu eksantrik makineyi denemeyi kesinlikle dört gözle bekliyordu.

“Eğitim robotu olsanız da olmasanız da, varoluşunuzun bir sebebi var.” diye fısıldadı Joshua kendi kendine ve sanal robotuna. “Bulutları Kovalamanın çıldırdığına inanmıyorum.”

Çıkışı büyük bir sürpriz oldu. Cloudy Curtain’in kendi robot tasarımcısı aniden yeni bir sanal robot yayınladı ve bu 2 yıldızlı bir eğitim robotuydu! Herkes bu sözleri duyar duymaz heyecanlandı.

Old Soul’un teknik özelliklerine baktıklarında, heyecanları bir anda söndü. Sınıf arkadaşlarının neredeyse tamamı, aracın sahip olduğu sayısız sınırlama karşısında şaşkınlıklarını gizleyemedi.

“Tüfeğin gücünü azaltamıyor musun? O zaman neden ona top demiyorsun? Daha da önemlisi, toplar bile altı atıştan sonra durmaz. Bu gerizekalı tasarım, herhangi bir mech’i sadece altı fırsatla nasıl öldürebilir?”

“Sadece iki saniyede bir ateş edebiliyor. Bunun ne kadar sürdüğünü biliyor musun? Bir sonraki atışım hazır olduğunda, karşımda bir avcı uçağı oluyor!”

“Bu mech yakın dövüşte tamamen çaresiz! Hayatı boyunca kokpite adım atmamış bir korkak ancak bu kadar acınası bir şey yapabilir. 1 yıldızlı bir mech’e karşı bıçaklı bir dövüşü bile kazanamaz!”

Sınıf arkadaşlarının çoğu bu robotu küçümsemişti, ancak Joshua idolüne güveniyordu. Birçok akran, Eski Ruh’un inanılmaz gizliliğini, hassasiyetini ve gücünü özlüyordu. Elbette, sadece keskin nişancı olarak başarılıydı, ama bu bir tüfekçinin inceliklerini öğrenmenin harika bir yolu değil miydi?

Elbette Joshua’nın oyuna gelmesine gerek yoktu. Kapsamlı eğitimi sayesinde nişancılığın temellerini çoktan öğrenmişti. Eski Ruhu, yoğun bir şekilde şehirleşmiş bir savaş alanına rahatça adım attı.

Bu seferki mücadele, bir araştırma enstitüsü için verilen mücadeleydi. Her iki taraf da yapıyı elinde tutmak için mücadele etmek zorundaydı. Alanı on dakika boyunca işgal eden maçı kazanıyordu.

“İyi bir pozisyon bulalım.”

Joshua kalabalıktan ayrılıp mekiğini yanlara doğru sürükledi. Bir düşman keşif aracı başının üzerinden uçtuğunda, mekiğini eğdi veya bir köşenin arkasına saklandı. Yaşlı Ruh’un pasif sönümleme zırhı, keşif araçlarının sinsi mekiğini asla fark etmemesini sağladı.

“Düşündüğümden çok daha iyi.”

Karşılaştığı bu sürpriz, Joshua’yı ileri bir pozisyon aramaya teşvik etti. Parmakları şimdiden tetiği çekmek için kaşınıyordu.

Birkaç dakika gizlendikten sonra, yanan bir uzay limanına bakan yıkık bir yapı buldu. Joshua, Yaşlı Ruh’u enkazın arkasına çömelmesi için dikkatlice kontrol etti. Robot, dev bir makine için elinden gelenin en iyisini yaparak yerleşti ve avının yaklaşmasını bekledi.

Büyük yangın, muazzam miktarda sürekli ısı açığa çıkardı. Bol miktardaki termal enerji, Eski Ruhunun varlığını maskelemeye yardımcı oldu.

Sabırlı bekleyişi, üç mekanın görüş alanına girmesiyle meyvesini verdi. Bir orta şövalye ve bir normal tüfekçi meka, ağır dört ayaklı bir topçu mekasına eşlik ediyordu. Görünüşe göre dört ayaklı paletli araç, düşmanının arkasını bombalamak için iyi bir açı bulmak istiyordu.

“Bu olmaz,” diye fısıldadı Joshua kendi kendine. Kısa bir süre düşündükten sonra tüfeğini düşmanın tüfekçisine doğrulttu.

Tüfekli asker, Joshua için en büyük tehdidi oluştururken aynı zamanda en az zırha sahip olandı. Öte yandan şövalye ve topçu mekaniği, Joshua’nın zırh katmanlarını geçebileceğinden şüphe duyduğu noktaya kadar çok daha fazla zırh kullanıyordu.

Joshua sakinleşti ve nefesini düzenledi. Nişancılık öğretmeni, kontrolü korumanın önemini çoktan vurgulamıştı. Tüfeği, düşen molozların arasından alçak bir çukura uzandı ve topçu mekaniğine eşlik eden temkinli tüfekçi mekaniğine doğru nişan aldı.

Eski Ruh canlandı. Joshua, tüfekçi robotunun orta menzile girmesini beklerken belli belirsiz bir kan arzusu hissetti. Gelişmiş hedefleme sistemleri devreye girerek Joshua’ya rakibinin hareketlerini ve zayıf noktalarını tahmin etme olanağı sağladı.

Küçük bir kayma, tüfeğin düşman tüfekçisinin sol göğsüne doğrultulmasına neden oldu. Old Soul’un gelişmiş sensörleri, o noktada biraz daha yüksek bir ısı tespit etti.

Otuz saniye, yirmi saniye, on saniye…

Alay Joshua’nın bulunduğu yere yaklaştı. Orta menzile girdiklerinde Joshua tetiği çekti.

Dar bir ışık ve ısı huzmesi havada uğuldayarak ilerlerken, hedeflenen kişinin göğsüne yakın bir yere çarptı. Lazer ışınının yalnızca küçük bir kısmı çıplak gözle görülebiliyordu. Enerjinin çoğu, elektromanyetik spektrumun görünür kısmının dışında kalıyordu.

Bu, esasen Eski Ruh’un lazer ışınlarının aldatıcı derecede zayıf göründüğü anlamına geliyordu. Yükünü gözle görülür bir şiddet dalgasıyla ateşleyen daha geleneksel lazer toplarının aksine, Eski Ruh’un son derece modifiye edilmiş lazer tüfeği, hedefine beklenmedik bir yaylı tüfek gibi dar bir delik açıyordu.

Saniyeler sonra, hasarlı tüfekçi robotu feci bir patlama yaşadı! Eşlik eden iki robot, arkadaşlarının güç reaktörünün kontrolden çıkmasıyla tamamen hazırlıksız yakalandı.

“Keskin nişancı!” Şövalye aniden bağırdı ve kalkanını şaşkın topçu mekanizmasına doğru tuttu. “Yaklaştı! Ateş et!”

Topçu aracının pilotu hızla kendine geldi ve lazer ışınının geldiği yöne doğru bir yaylım ateşi açtı. Patlayıcı mermiler moloz yığınının etrafını geniş bir alana yayarak tüm alanı cehenneme çevirdi.

İlk mermiler düşer düşmez Joshua panik düğmesine bastı. Eski Ruh’un parçacık üreteci hızla harekete geçti ve koyu renkli buharla birlikte büyük miktarda parçacık püskürttü.

“Kahretsin! Bu duman yolumu tıkıyor!” diye küfretti topçu aracının pilotu. “Sensörlerim hiçbir şey algılamıyor!”

Düşman pilotu tüm bölgeyi mermilerle bombalamayı düşünürken, Joshua çoktan kaçmış ve tüfeğinin ateşinin sönmesini beklemişti. Sadece tek bir atış yapmıştı, bu yüzden tüfeğin Yaşlı Ruh’un elinde sıradan bir aksesuara dönüşmesi çok uzun sürmedi.

Joshua, şaşkın rakiplerinin etrafında yavaşça dolaştı. Bir sonraki saldırısı için mekiğini hazırladı. Rakipleri mekiğini fark edemediği sürece, avantajını korumakta ısrar etti.

Tüfeği şaşkın şövalyenin sırtını hedef aldı. Becerileri ve muhakemesi, Yaşlı Ruh’un hedefleme sistemiyle birleşince, alt sırtını hedef aldı.

Tüfeği tekrar ateşlendi. Dar ışın, şövalyenin zayıf arka zırhına çarptı ve motora isabet edene kadar ilerledi. Şövalye, hareketleri hızlanırken sendeledi. Saldırı, mekanizmayı öldürmemişti ama yavaşlatmayı başarmıştı.

Üçüncü, dördüncü ve beşinci atışlar bu zaafı değerlendirerek talihsiz şövalyeyi yere serdi.