Bölüm 157: İç Gözlem [1]

Bölüm 157: İç Gözlem [1]

——İmparatorluk Profesörü adayları... kayıplar.

Margaret ve Ezra, daha önce duydukları patlamanın ardından aynı kata ulaştıklarında koridorda yankılanan sözler bunlardı.

"....!"

Margaret hiç tereddüt etmeden ters yöne doğru koşmaya başladı.

"Büyük Şövalye, nereye gidiyorsunuz—?"

Margaret arkasına bakmadan, hızını neredeyse hiç kesmeden bağırdı: "Duymadın mı? Vanitas kayıp. Birisi onu kaçırmış olabilir!"

Ezra duraksadı ve söylenenleri idrak etmeye çalıştı. Bu mümkün olmamalıydı. Onu koruyan dört yetenekli büyücü vardı. Diğerleri savunmaya yardım etmek için ayrılmış olsalar bile, Charlotte ve Silas profesörün yanından ayrılmazlardı.

Ezra başını salladı. "Anlaşıldı. Ben tahliye noktasına gidip bastırma çalışmalarına destek vereceğim."

"Pekâlâ."

Başka bir kelime etmeden yollarını ayırdılar. Margaret koridorun derinliklerinde gözden kaybolurken Ezra ters yöne döndü.

Tahliye bölgesine ulaşmadan önce çıkması gereken birkaç kat daha vardı. Neyse ki önündeki yol temiz görünüyordu. Sessizlikten ve savaşın giderek azalan yankılarından, profesörlerin ve Okul Müdürü Elsa'nın Üniversite Kulesi'nin büyük bir kısmında kontrolü yeniden ele geçirdikleri anlaşılıyordu.

Ancak tam o sırada duraksadı.

"...."

Önündeki koridor bambaşka bir hikâye anlatıyordu. Profesörlerin ve eğitmenlerin cesetleri, yanmış ve tanınmaz halde koridorun dört bir yanına saçılmıştı. Birçoğunda yüksek seviyeli Pyro büyülerinin belirgin izleri vardı.

Ezra'nın gözleri, göğsünde kocaman bir delikle duvara yığılmış bir adama kaydı. Adamın üzerindeki cübbe tanıdık değildi ve ince altın işlemelerle süslenmişti. Lumine Kiliseleri'nin kıyafetlerini andırıyordu ama... bir şeyler yanlıştı.

Gözlerini yukarı kaldırdığında, tavanda aşağıdan açılmış gibi duran temiz, dairesel bir delik fark etti. Ezra derin bir nefes alıp bir rüzgâr büyüsü mırıldandı ve kendini yukarı doğru fırlattı.

Birkaç kat yukarıya indiğinde yeni çevresini süzdü. Öğrenciler gruplar halinde hareket ediyorlardı; kiminin üzerinde çizikler veya yırtık üniformalar vardı, kimileri ise kurumuş kanla kaplı asalar veya kılıçlar taşıyordu.

"Ezra Kaelus...?"

Ezra arkasına döndü. "Kıdemli Clyde."

Clyde Eltenol. Soylu bir geçmişi olmayan ancak yetkinliği ve liderlik becerileriyle geniş çapta saygı gören üçüncü sınıf öğrencisi. Etrafında bir grup öğrenci toplanmıştı.

"Burada olmana sevindim," dedi Clyde. "Tam tahliye noktasına gitmek üzereydik. Profesörler bir protokol yayınladı. Personel son chimera'ları temizlerken her öğrencinin orada toplanması söylendi. Birkaç kanadı korumaya yardım ettik ama durum artık sakinleşmeye başlıyor."

Ezra hafifçe başını salladı. Uzaklarda hâlâ çatışma izleri vardı. Kalan canavarlar, savaşmaya gücü yetenler tarafından birer birer avlanıyor gibiydi.

"Hadi gidelim," dedi Ezra. "Arkayı ben kollayacağım."

Grup düzenli bir şekilde ilerlemeye başladı. Koridorlarda ilerlerken Ezra'nın gözleri omzunun üzerinden kaydı. Bakışları, kaos başladığından ve kuleye adımını attığından beri tüm gün sessizce aradığı tek kişide sabitlendi.

Ve sanki düşüncelerini hissetmiş gibi, kadın konuştu.

"Evet, Ezra?"

Gözlerinin içine baktı. "Sadece... sizin için endişelenmiştim, kıdemli. Dün yeni bir kardeşinizin dünyaya geldiğini duymuştum. Ve şimdi, böyle bir şeyin içine düşmek... Aileniz burada neler olduğunu bilse çok endişelenirdi."

"Ah, o..." Kulağının arkasına birkaç tutam saçını iterken kıkırdadı. "Evet... Henüz onu kucağıma alma fırsatım bile olmadı. Annem izin vermedi. Haha~"

Doğal olarak, öğrenci konseyi adaylarından biri olarak konumu gereği, Pittsburg ailesine yeni bir kardeşin gelmesi, akranları ve destekçileri arasında oldukça sevilen ve çok konuşulan bir konuydu.

Audelle Pittsburg.

Marquess Pittsburg hanesinin ilk kızı. Unutmayı seçmediği bir isim.

Ve o aileye doğan çocuk... Ezra'nın büyükannesinin hayatına mal olmuştu.

"...."

Ezra'nın parmakları hafifçe kıvrıldı, tırnakları avuç içine battı.

Kararını çoktan vermişti.

....Pittsburg Marquess ailesi, kendi elleriyle cezalandırılacaktı.

* * *

Tak— Tok.

Kapıya vurulan ani bir ses herkesin dikkatini o yöne çekti.

Astrid solgun ve gözle görülür derecede bitkindi ama yine de odadaki ağırlığını koruyordu. Duvarlar çatlamıştı ve canavarların varlıklarına çekilerek odaya girmeye çalıştıkları önceki çatışmalardan kalma sığ deliklerle doluydu.

Ancak Charlotte ve Cassandra hattı korumuş, hatta dolaşan öğrencilerin güvenli geçişini sağlamak için çevredeki katı temizlemişlerdi.

"Kim o?" diye seslendi Charlotte, gözlerini şüpheyle kısarak.

Bu noktada, üniversite kulesine saldırıldığı artık bir sır değildi. Düşman güçlerinin müttefik kılığında olma ihtimali göz ardı edilemezdi.

——Ben Profesör Eamon! Okul Müdürü Elsa'nın emriyle buradayım! Profesör Vanitas'ı tahliye noktasına götürmemiz gerekiyor!

Kızlar hızlıca birbirlerine baktılar. Hiçbirine daha önce bir tahliye noktasından bahsedilmemişti. Ancak Okul Müdürü böyle bir emir verdiyse, bu durumun tırmandığını ya da kilit personeli taşımaya başlayacak kadar istikrara kavuştuğunu gösteriyordu.

Yine de şüpheliydiler.

"Ben de Okul Müdürü'nden onu güvende tutmam için doğrudan emir aldım," diye söze başladı Charlotte, "ve şu anda bu ofis kuledeki en güvenli yer. Bu... sizin emirlerinizle çelişmiyor mu?"

——İçeride kimin konuştuğundan emin değilim ama duymadınız mı? Planlarda değişiklik oldu. Durum istikrara kavuşuyor. Şimdi yapmamız gereken, dağılmış öğretim üyelerini ve öğrencileri bulup merkezi bir güvenli bölgeye getirmek.

Astrid gözlerini kıstı. Bir şeyler ters gidiyordu. Charlotte bunu hemen fark etti ve onun yerine cevap verdi.

"Okul Müdürü'nün yeni emirler verdiğini mi söylüyorsunuz?" diye sordu, sesi şüphe doluydu.

——Evet. Doğrudan bilgilendirildim.

Charlotte, Astrid ve Cassandra ile hızlı bir bakışma gerçekleştirdi ve elini hafifçe hareket ettirerek işaret verdi: 'Hazır olun. Cassandra, bir şey olursa beni destekle.'

İkisi de biraz şaşkın görünseler de başlarını salladılar.

"Ama profesör," diye devam etti Charlotte, "Okul Müdürü Elsa, Profesör Vanitas'ın yanında tam olarak kimin olduğunu size söylemez miydi?"

——Siz mi?

"Bahsetmedi mi..." Charlotte'ın gözleri prizmatik bir şekilde parlamaya başladığında sesi alçaldı. Birkaç rengin esintisi etrafında toplandı. Astrid'e dönüp hafifçe başını sallayarak odadaki manyetizmayı kaldırması için işaret verdi. "...Charlotte Astrea'nın onunla olduğundan?"

Bu noktada Charlotte, Astrid'in kendini daha fazla zorlaması için bir neden görmüyordu. Dışarıdaki profesör gerçekten bir tehdit oluşturuyorsa veya bir sahtekarsa, Astrid'in zayıflamış durumunu göz önüne alarak ofisi tek bir büyüyle kolayca yok edebilirlerdi.

——Elbette bahsetti. Profesörün küçük kız kardeşinin yakınlarda olması çok doğal... Ama şimdi şüphelenme zamanı değil! Tehlikeye atıyorsunuz—

"Anlıyorum, profesör."

Tık.

Charlotte yavaşça kolu çevirdiğinde kapı yumuşak bir tık sesiyle açıldı.

Kardeşini çoğu kişiden daha iyi anlıyordu. Nasıl hareket ettiğini tam olarak biliyordu.

Kasıtlı olarak kendini başarısızlığın eşiğine getiren, sadece bir sonucu zorlamak için köşeye sıkıştıran bir adam. Düşmanları kasten kışkırtan, onların tepkilerini kullanarak onları istediği yere çeken bir adam.

Her zaman düşünen bir adam. İki adım ötesini. Üç adım. Belki daha fazlasını.

Charlotte, düşmanlarına karşı kaç hamle planladığını tahmin bile edemiyordu.

Ama ondan öğrenmişti ve bu dersleri kendisinin bir parçası haline getirmişti.

Bu yüzden kapı gıcırtıyla açılırken, diğerlerinin hazır olduğundan emin oldu. Cassandra ve Astrid çoktan saklanmış, görüş alanının dışında bekliyorlardı.

Ve odaya adımını atan... Profesör Eamon'dı. Gerçekten oydu. Ancak bu, gardlarını düşürecekleri anlamına gelmiyordu.

Vanitas asla düşürmezdi.

Doğal olarak, Charlotte da düşürmeyecekti.

"Lütfen bana rehberlik edin, Profesör," dedi Charlotte, "kardeşimi ben taşıyacağım."

"Gerek yok," diye cevap verdi Eamon güven verici bir gülümsemeyle. "Onu ben halledebilirim."

Charlotte yavaşça başını salladı, ardından Vanitas'ın uyuyan formuna geri baktı. Eamon yaklaştı ve Vanitas'ı sırtına yükledi.

Başka bir kelime edilmeden ikisi ofisten çıktı ve koridorda ilerlemeye başladı.

"Tahliye noktası nerede?" diye sordu Charlotte, yanında hızına ayak uydurarak.

"Hemen bu koridorun sonunda."

"Anlıyorum... Peki ya öğrenciler? Güvendeler mi? Öğretim üyeleri saldırının arkasında kimin olduğunu çözdü mü?"

"Evet. Ve evet," dedi. "Kulede dolaşan tören cübbeli birkaç şüpheli kişi vardı ama profesörler ve kıdemli öğrenciler onları halletti. Ben tarama testini daha önce bitirdim ve kalan kişileri aramam için talimat aldım."

Charlotte bir an sessiz kaldı, boş sınıfların ve saçılmış enkazın yanından geçerken gözleri çevresini tarıyordu. İçgüdüleri hâlâ tetikteydi.

Eamon'a yan gözle baktı.

"Peki ya Okul Müdürü Elsa?" diye sordu. "Tahliye noktasında mı?"

Kısa bir duraksama oldu.

"...Hayır," diye cevap verdi. "Hâlâ davetsiz misafirleri avlıyor."

Charlotte tekrar konuşmadan önce aralarında bir sessizlik daha oluştu.

"Peki ya prenses? O tahliye noktasında mı?"

"Çok fazla soru soruyorsun," dedi. "Ama evet, orada olmalı, diğerlerini sakinleştiriyordur."

"...Öyle mi?"

"Bilmiyorum," diye ekledi. "Fark edemeyeceğim kadar çok insan vardı. Ama başka bir yerde değilse, orada olmalı."

"Neden yalnız gönderildin peki?"

"Kaynakların doğru dağılımı. Ben bir İmparatorluk Profesörü adayıyım. Doğal olarak, daha fazla katı kapsayabilmem için yalnız gönderildim."

"Ve sen... kardeşimi bulmayı mı seçtin?"

"Neden bariz olanı sormaya devam ediyorsun?" diye homurdandı Eamon. "Çünkü tarama testine ben de girdim. Doğal olarak, aday arkadaşımı düşünürdüm."

Charlotte kıkırdadı. Profesör Eamon'ın her soruya ustalıkla cevap verdiğini görmek eğlenceliydi.

"Üniversite kulesini kimin mühürlediğini düşünüyorsun, profesör?"

"Yine bariz olanla... O davetsiz misafirler, elbette. Normalde derslikte de bu kadar çok soru sorar mısın?"

"Normalde sessiz bir kızım, profesör."

"O zaman durman en iyisi. Fark edilmemizi istemiyorsan."

"Haklısınız." Ama hemen ardından Charlotte tekrar sordu: "Okul Müdürü gerçekten Astrid'in Profesör Vanitas ile birlikte olduğunu size söylemedi mi?"

"Ha—?" dedi Eamon. "Bilmiyorum. Belki de öyle bir şey söylemiştir. Kendi düşüncelerimle çok meşguldüm."

"Prensesin tahliye noktasında olabileceğini söylemediniz mi?"

"Söyledim. Yani ne demek istiyorsun—"

O bitiremeden, Charlotte'ın etrafında gizli kalan ruhlar canlandı. Bir rüzgâr patlaması dışarı doğru yayıldı, Eamon'ı geriye savurdu ve Vanitas'ı düşürmeye zorladı.

Charlotte bunu mükemmel bir şekilde planlamıştı. Sorularında "prenses" ve "Astrid" terimlerini kasıtlı olarak ayırmış, bilgisini test etmiş, tutarsızlıklarını ortaya çıkarmıştı.

Bu gerçekten Profesör Eamon'dı ama kesinlikle bir şeyler yanlıştı. Gambino'larla çalıştığı son birkaç aydan, özellikle Anastasia'nın rehberliğinden sonra keskinleşen içgüdüleri, bir şeylerin ters gittiğini haykırıyordu.

Hemen koridorun sonunda bir tahliye noktası mı? Yakınlarda başka profesör veya şövalye yokken?

Hayır. Eamon hata yaptığı anda Charlotte hazırdı.

Köşeden, altın işlemeli tören cübbeleri giymiş figürler belirdi.

"Haa..." Eamon içini çekti, başının arkasını kaşıdı. "Sadece şüphelenmeye devam edebilirdin. Senin için daha kolay olurdu."

"Bu kadar bariz miydi?" diye sordu Charlotte başını hafifçe yana eğerek, parmağıyla dudaklarına dokunarak.

"Saklamaya bile çalışmıyordun."

"Çalışmıyordum."

Eamon'ın sırıtışı bir alaya dönüştü. "Pek zeki sayılmayız, değil mi?"

Charlotte'ın ifadesi değişmedi. Bunun yerine yavaşça elini kaldırdı, parmak uçlarında prizmatik mana esintileri sarmal yapmaya başladı. Etrafındaki cübbeli figürler hücuma geçerken, diğerleri efsunlar mırıldanmaya başladı.

Ancak Charlotte kendi büyüsünü çoktan bitirmişti.

"—Ani Donma."

———!

O anda, saldıran düşmanlar sanki manyetik bir güç onları aşağı çekmiş gibi yere çakıldılar. Eamon'ın asasından ona doğru bir patlama uçtuğu anda, Charlotte'ın büyüsünün soğuk patlamasıyla çarpıştı.

İki büyü havada gürültülü bir şok dalgasıyla çatırdadı ve birbirini yok etti.

———!

Aynı anda, efsunlarını yeni bitiren cübbeli figürler geriye doğru fırlatıldı, duvarlara ve sütunlara çarptılar.

Koridorun uzak ucundan Astrid ve Cassandra belirdi. Astrid, aşırı efor nedeniyle solgun bir ifadeyle ama altın rengi gözleriyle dik dik bakarak elini kaldırdı.

Yoğun bir güç dalgası koridorda ilerledi, saldıranların birçoğunu kemik kıran bir darbeyle duvarlara yapıştırdı.

Charlotte ve Eamon'ın büyüleri merkezde çarpışarak koridoru kaplayan dondurucu bir sis yaydı. Bu anı değerlendiren Charlotte, sisin içinden ileri atıldı ve Vanitas'a uzandı.

Ancak onu sağlama almadan önce....

Çat—!

Eamon'ın silüeti sisten fırladı, göğsüne acımasız bir tekme atarak onu geriye doğru sendelletti.

Aynı anda Eamon'ın figürü, Astrid'in manyetizmasının yoğun bir patlamasıyla koridorun aşağısına fırlatıldı.

Charlotte dişlerini sıktı, kaburgalarını tutarken şiddetle öksürdü. Yine de Vanitas'ı tekrar yakaladı ve bağırdı: "Astrid, onu al!"

Astrid, burnundan kan sızarken başını salladı. Elini kaldırdı ve manyetizmayla Vanitas'ı kendine doğru çekti, zorlanma durumu kötüleştirdiği için dişlerini sıktı ve dizlerinin hafifçe bükülmesine neden oldu.

Duman incelmeye başladı ve gölgeler hareketlendi. Saldıranların birçoğu çoktan ayağa kalkıyordu.

Cassandra hızlıca bir efsun mırıldandı ve bir dizi Buz Oku ateşledi. Her ok tam isabetle uçarak fanatikleri geri püskürttü ve alanı temizledi.

Koridor, büyülerin büyüyle çarpıştığı kaotik prizmatik ışık dalgalarıyla parladı. Astrid ve Cassandra içgüdüsel olarak hareket ederek kalan saldırganları birlikte etkisiz hale getirdiler.

Nefeslerini toplamak için döndüklerinde, dikkatleri Eamon ile tek başına yüzleşen Charlotte'a kaydı.

"Ugh...!" Astrid dişlerini sıktı, başını tuttu. İçinden gelen manyetizmanın yorgunluğuyla görüşü bulanıklaştı.

Yine de elini son bir kez uzattı ve Vanitas'ı tamamen kollarının arasına çekti.

Dizlerinin üzerine çöktü, onu sıkıca kucakladı ve bırakmayı reddetti.

Cassandra, sahnenin çaresizliği karşısında şaşkına döndü ama dikkatini hızla Charlotte ve Eamon'a odakladı.

"Git," dedi Astrid kesik kesik nefeslerle. "Onunla tek başına başa çıkamaz."

Cassandra hızla başını salladı ve koşarak Charlotte'a katıldı.

* * *

"Bu hiç mantıklı değil...." diye mırıldandı Elsa, gözlerini önündeki enkazdan ayırmadan.

Profesör Dahlia'nın ofisi ya da geriye kalanlar.

Koridor kanla lekelenmişti. Dahlia'yı koruması için görevlendirdiği birkaç şövalye şimdi cansız yatıyordu.

"Tsk."

Yumruklarını sıktı.

Dahlia'nın güvenliğini sağlaması için tarama testinden ilk uyanan kişi olduğu söylenen Eamon'ı göndermişti. Ama şimdi taşlar yerine oturuyordu.

"Demek Eamon... haindi," dedi kendi kendine, bunu kabul etmek canını yaksa da.

Belki de teste hiç girmemişti. Eğer öyleyse, tüm hikâye çok iyi örtüşüyordu.

....Gerçek hedefler İmparatorluk Profesörü adaylarıydı.

Ve belki de... kendisi.

Zırhı kan ve kurumla lekelenmiş bir şövalye yaklaştı.

"Okul Müdürü," diye bildirdi kasvetli bir şekilde, "korktuğumuz gibi. Diğer adaylar... gitmiş."

Elsa yavaşça nefes verdi, şakaklarını ovuşturdu, gözlerinin arkasındaki baskı artıyordu. Üniversite kulesini uçurumun kenarından çekip almayı başarmıştı ama hasar çoktan verilmişti.

Bir saldırı. Yaralı öğrenciler. Ölü personel. Ve şimdi... en değerli adayların kayboluşu.

"Profesör Vanitas ne olacak?" diye sordu.

"Bir arama ekibi şu anda ofisine gidiyor," diye yanıtladı şövalye. "Ama... umutlanmanızı önermem. Profesör Vanitas bu yılın en iyi adayı. Muhtemelen yüksek öncelikli bir hedef."

Elsa'nın zihni, kalan parçaları birleştirmek için yarışıyordu, ta ki o anda biri aklına gelene kadar.

"Lanet olsun."

Prenses. Astrid Barielle Aetherion. Vanitas ile birlikteydi. Ve eğer o tehlikedeyse...

"...."

O zaman o da tehlikedeydi.

Ya da daha kötüsü, çoktan gitmişti.

Çatırtı—!

Bir saniye bile kaybetmeden Elsa güçlü bir büyü serbest bıraktı.

Ayaklarının altındaki büyü dalgalandı, zemini parçalayarak kendini Profesör Vanitas'ın ofisinin bulunduğu kata doğru fırlattı.

* * *

"Kendinizi şanssız sayın."

Loş bir dersliğin içinde, kanla kaplı zeminde ışıklar yanıp sönüyordu.

Katliamın merkezinde tek bir figür duruyordu.

"...."

Ezra Kaelus.

Etrafında, hiçbiri büyükannesinin davasıyla doğrudan ilgisi olmayan dört kıdemli öğrenci ölü yatıyordu. Ama artık bunun bir önemi yoktu.

"...."

Bakışları Audelle Pittsburg'un cansız bedeninde sabitlendi. Gözlerini kapattı... sonra yavaşça tekrar açtı, mantığının yavaş yavaş kayıp gittiğini hissediyordu. Astrid'in adaylık rakibini yeni ortadan kaldırmıştı. Kesinlikle, bundan memnun kalırdı, değil mi?

"Haaa..."

Elini saçlarından geçirirken uzun bir nefes verdi. Uzlaşmaya yer yoktu.

Ceza verilmişti. Pittsburg Marquess Ailesi bedelini ödemişti. Diğer öğrenciler sadece yanlış zamanda yanlış yerde bulunmuşlardı.

Ama Ezra'nın umurunda değildi. Artık değil.

Anlatı çoktan taşa kazınmıştı. Bu öğrenciler, cübbeli saldırganların pusuya düşürdüğü kaos sırasında ölmüşlerdi. O kargaşada Audelle Pittsburg trajik ve zavallı bir şekilde öldürülmüştü.

Büyükannesinin hayatı karşılığında zavallı bir ölüm.

Audelle'in sesi kafasında yankılanırken akıl sağlığının bozulduğunu hissetti. Yalvarışları, çaresizliği. Ezra, Audelle'i köşeye sıkıştırdıktan sonra kıdemlilerin düşmanca bakışları.

——Lütfen! Üzgünüm! Üzgünüm! Seni telafi edeceğim. Ne istersen!

Önemi yoktu.

Ezra hepsini halletmişti. Soylu ya da halktan, masum ya da suçlu, artık hiçbir farkı yoktu.

Bu dünya zalimdi. Merhametsizce alıyordu. Peki, adalet karşılığında birkaç hayat daha? Huzur karşılığında?

Bununla çoktan barışmıştı.

Profesör Vanitas anlardı. O da bir günahkârdı. Ama Profesör Vanitas taraf tutmazdı ve kendi amaçlarının peşinde acımasızdı.

Ezra da öyleydi.

Ama biliyordu. Vanitas Astrea da bir suçluydu.

Yine de, "Düşmanımın düşmanı dostumdur" diye bir söz vardı.

Ve eğer bu değişirse—eğer Vanitas'ın sırtı bir gün ona dönerse—Ezra onun hakkında da hüküm vermekten çekinmezdi.

Şimdilik ise o bir bıçaktı. Vanitas Astrea tarafından kullanılan bir bıçak.

Ve bu yüzden sadakat vardı.

Ona bir fırsat veren adama sadakat.

"Profesör anlayacaktır..."

Başka bir bakış atmadan Ezra döndü ve katliamın ardından geride bırakarak salondan çıktı.

Tak. Tak—!

....Sanki hiçbir şey olmamış gibi.