Bölüm 156: Astrea [4]

Bölüm 156: Astrea [4]

Beni takip et, bayım. Size gösterecek daha çok şeyim var, dedi çocuk, Vanitas'ın önünde yürürken.

Ancak Vanitas hareket etmedi. Gözleri malikanenin taş zeminine dikili bir şekilde öylece durdu. Bu yer... Bu koca projeksiyon... artık onu yormaya başlamıştı.

Bilişsel baskı giderek artıyordu ve illüzyonun dikişlerinin esnemeye başladığını hissedebiliyordu. Zihni muhtemelen uyanma vaktinin geldiğine dair sinyaller veriyordu.

Ama uyanmak istemiyordu, henüz değil.

Bu nadir bir fırsattı. Vanitas Astrea'yı tamamen anlama şansıydı. Tüm bu sekans boyunca bir kez bile gülümsememiş olan önündeki çocuk, hafifçe döndü ve o aynı boş ifadeyle geriye baktı.

Görmek istediğim bir yer var, dedi Vanitas sonunda. Beni bodrum katına götür.

Çocuk durdu. Omuzları kasıldı.

Bodrum mu? diye tekrarladı, sesi öncekinden daha kısıktı. Ama orası... bu turun sonu.

Biliyorum, dedi Vanitas sakince, ileriye doğru bir adım atarak. İşte bu yüzden orayı görmem gerekiyor.

Bir an için çocuk cevap vermedi. Sonra hafifçe başını salladı ve tek bir kelime bile etmeden dönerek daha önce orada olmayan bir koridora doğru yürümeye başladı.

Onlar yürürken, duvarlardan yankılanan sesler birbirinin üzerine binerek devam ediyordu.

——Anne... lütfen... geri dönelim...

——Heidi... kardeşim neden babadan... bu kadar nefret ediyor... Neden benden... bu kadar nefret ediyor.

——Neden korkuyorsun Vani? Baban... bir şey mi yaptı.

Bunların arasında sadece tek bir konuşma Vanitas için belirginleşti. Bir çocuğun sesi. Annesiyle konuşan kendi sesi.

——Hayır, baba... harika bir adam.

——Öyle değil mi? Babanın bana aşık olmasından memnun değil misin?

——....Evet.

Derine indikçe hava daha da soğudu.

Yukarıdaki ışıklar yavaşça söndü. Duvarlardaki tablolar seyrekleşti ve sonunda tamamen yok oldu. Koridorun sonunda tek bir demir kapı vardı.

Çocuk kapının önünde durdu. Çizim yapmayı bıraktığım yer burası.

Vanitas kapıya dik dik baktı. Çünkü seni burada tutuyordu, değil mi?

Hayır, dedi çocuk, elini yavaşça kapıya koyarak. Seni burada tutan bendim.

Kapı gıcırdayarak açıldı.

Vuşş—

Açıklıktan içeriye soğuk bir rüzgar esti ve Vanitas içgüdüsel olarak geri çekildi. Kalbi küt küt atıyordu. Omurgasından aşağı ürpertici bir korku yayıldı. Kaynağı belli olmayan ama imkansız derecede tanıdık gelen bir korku.

Rüzgar dindiğinde oda görüş alanına girdi.

Gece gülleriyle kaplı dairesel bir oda. Güzel taç yaprakları, bu tek renkli odadaki tek renkmiş gibi hafifçe sallanıyordu.

Ve tüm bunların merkezinde, sanki yaşam onu çoktan terk etmiş gibi yerde yatan yalnız bir çocuk vardı.

"...."

Vanitas bir adım öne çıktı. Bakışları yukarı kaydı.

Orada, uzak gölgelerin içinden bir figür yaklaştı. Simsiyah saçları yüzünü bir perde gibi çerçeveliyordu ve gözleri, hem soğuk hem de kayıtsız bir bakışın altında parlayarak Charlotte'ınkilerle aynı tondaydı.

Buradasın, görüyorum, dedi figür.

Vanitas'ın elleri yanlarında yumruk oldu, kaşları hafifçe kalktı.

"....Vanir Astrea."

Bu, Astrea Kontluk Ailesi'nin eski başkanı ve Vanitas Astrea'nın üvey babası olan Vanir Astrea'ydı.

Yine de bir şeyler yanlıştı. Vanir'in ifadesi tam olarak onunla buluşmuyordu. Bakışları Vanitas'ın üzerindeydi ama tam olarak odaklanmamıştı.

Beni ziyaret etmeni başından beri bekliyordum, dedi Vanir, gözleri Vanitas'ın ametist bakışlarıyla sabitlenmişken.

Ama o an bile, bu durum kopuk hissettiriyordu. Sanki bir insana değil de bir gölgeye konuşuyormuş gibi.

Vanitas yanındaki çocuğa hafifçe döndü. Bu hala bir anı, değil mi?

Çocuk bir kez başını salladı. Evet. Buradaki her şey bilişimizin bir parçası. Gördüğün hiçbir şey tesadüf değil. Yine de... benim perspektifimle şekillendi. Burada yalan yok. Sadece abartılar var.

Abartılar, diye tekrarladı Vanitas. Demek her şey senin algındı.

Bizim algılarımız, diye düzeltti çocuk.

Vanitas karşılık olarak başını bir kez salladı, sonra bakışlarını Vanir'e çevirdi ve sordu, Beni görebiliyor musun?

Beni görüp göremediğimi sorduğunu varsayıyorum, diye cevap verdi Vanir sakince. Ancak ne yazık ki göremiyorum. Bu yüzden yorumlarım biraz hatalıysa beni bağışla. Yine de yeteneklerim soluyor olsa bile, ben hala bir kökenim.

"B-Baba...." diye hırıldadı merkezdeki çocuk.

Vanir ona bakmadı bile. Şimdi sessiz ol, Vanitas. Yetişkinler konuşurken söz kesmek kabalıktır.

"...."

Çocuk donup kaldı. İri gözleri Vanitas'ın durduğu kapıya doğru kaydı ama onunla göz göze gelmedi. Sanki onu göremiyormuş gibi.

"Sen kimsin—" diye başladı çocuk ama sözleri yarıda kesildi.

Vanir gülümsedi.

Bu ince, nazik bir gülümsemeydi. Ama genç Vanitas'ın ciğerlerindeki nefesi çalan türden bir gülümseme. Göz bebekleri büyüdü ve tamamen titreyen bir sessizliğe gömüldü.

Tüm bu imalarla birlikte, özellikle Vanitas kadar sezgileri güçlü biriyle durumu sindirmemek zordu.

Vanir Astrea... bu karşılaşmayı en başından beri öngörmüştü.

Ancak Vanitas'ı hazırlıksız yakalayan şey o tek kelimeydi.

Köken mi? diye sordu Vanitas. Tıpkı... Aziz gibi mi?

Vanir yavaşça başını salladı. Evet. Ben mezhepleri algılayan bir kökenim. Ölmekte olan yaşımda gücün azaldığını hissedebiliyorum. Eğer yanılmıyorsam, çoktan aktarılmaya başlandı... Teokrasi'deki genç bir yetim kıza.

Vanitas sessizliğe gömüldü.

Aziz. Elbette.

Geleceğe dair anlık görüntüler algılayabiliyorsan, diye başladı Vanitas. O zaman neden Kont olarak kaldın? Bu yeteneği hiyerarşide yükselmek ve soyluların av köpeği hayatından kaçmak için kullanabilirdin. Öyleyse neden çocuğun annesini aldın? Neden çocukluğunu mahvettin?

Hırslar, diye cevap verdi Vanir, sesi düz bir tondaydı. Astrea ismi daha da yükselebilecekken neden bir Marki veya Dükalıkla yetineyim ki?

O zaman bir darbe mi?

Hayır, dedi Vanir sakince. Hala çok küçük.

Vanitas'ın kaşları çatıldı. O zaman... dünya mı?

Vanir bir kez başını salladı.

Sen delisin, diye mırıldandı Vanitas.

Yine de... bu kadar büyük hırsları olan bir adam için Vanir Astrea basit bir ölüm döşeğinde ölmüştü. Belki de, sadece belki de, bunun bile hesaba katılmış olduğu düşüncesi içini kemirmeseydi, bu tek başına gülünç olurdu.

Seni iyi yetiştirdim, dedi Vanir aniden. Ve evet. Şu an ne düşünüyorsan, haklısın.

Tekrar gülümsedi. O aynı soğuk, uğursuz gülümseme.

Sonumu öngördüm. Hem de senin ellerinde. Ama bunu bilmeme rağmen... hiçbir pişmanlık duymuyorum.

"...."

Vanitas hemen cevap vermedi. Bir adım öne çıktı ve çocuğun yanına diz çöktü, yanağına dokunmak için elini uzattı ama eli tıpkı sis gibi içinden geçip gitti.

Vanir'in bakışları hiç değişmedi. Hala girişe sabitlenmişti. Hala onu gerçekten görmüyordu.

Vanitas elini indirdiğinde düşünceleri karardı.

'Tahmin ettiğim gibi.'

Vanir'e baktı. Bu çocuk... şüphelendiğim şeyden mi muzdarip? Stigmata kişilik bozukluğu mu?

Vanir başını salladı. Evet. Oldukça büyüleyici, değil mi? Sanki kader beni ve annesini bir araya getirmiş gibi. Belki de kefaret için ilahi bir hediye. Eğer Tanrı'nın niyeti buysa, o zaman zalim bir ironi anlayışı var.

O zaman... ben senin istismarının bir sonucu muyum?

Gerçekten gülünç, dedi Vanir, sesi pişmanlıktan yoksundu. Onu korumaya çalışan tüm sanrılar. Sadece hayatta kalmak için yarattığı kişilikler. Hiçbiri kalıcı olmadı. Hangi maskeyi takarsa taksın, hepsi tek bir sabit tarafından yutuldu.

Vanitas onun bakışlarıyla buluştu. Ve bu sabit... ben miyim?

Vanir gülümsedi. Evet. Sen.

Bir duraksama oldu.

Ama gerçekte kim olduğuna gelince, bilmiyorum, dedi Vanir. Sen bu çocuğun katlandığı her şeyin birleşimisin.

Gözlerinde bir parıltı belirdi.

Biliyor muydun? diye devam etti Vanir. Biyolojik babası İmparatorluk Kraliçesi'ne takıntılıydı. Çocuğun annesinin peşine aşk için değil, Kraliçe ile olan bağlantısı için düşecek kadar deliliğin sınırındaydı.

Sessizce güldü, sesinde çarpık bir tatmin vardı.

Vanitas sessizliğini korudu, sonra sordu, Yani... çocuk tüm bunlara senin elinde sadece... beni ortaya çıkarmak için mi katlandı?

Vanir başını iki yana salladı. Hayır. Yanlış anlıyorsun. Bu, hayatta kalabilmem içindi.

Hayatta kalmak mı?

Evet. Böylece ben onu öldürmeyecektim, o da beni.

"...."

Tamamen kalpsiz değilim, dedi, sanki bir angaryayı açıklıyormuş gibi. Zulmün bile bir nedeni olmalı. Gerekçe olmadan hareket etmem. Ve çocuk... lanetli doğmuştu. Nedenini bilmiyorum. Ama her zaman kırıktı. Eğer bir şey varsa... diye baktı yerdeki çocuğa, onu kurtardım. Buna kan bağı olsun ya da olmasın, bir babanın görevi de.

"...."

Vanitas uzun bir süre baktı.

Bu senin kurtuluş versiyonun mu?

Lanetli bir şeyi barındırmak için, evet, dedi Vanir. Bu soylu bir şey değil. Ama... bir gereklilik.

Vanitas'ın sesi keskinleşti. Sözde barındırmanın sonuçlarını hiç düşündün mü? İstismar döngüsünün kendini tekrar ettiğini? Bu çocuğun, senin 'projenin', sevdiği tek diğer kişiye saldırmaya başladığını? Charlotte'a?

Vanir'in gülümsemesi hafifçe bozuldu.

Bu... benim başarısızlığım, diye itiraf etti. Tam kapsamını bilmiyorum. Ama lanetin kavrayabileceğimden daha derin olduğunu her zaman hissettim. Eğer yanılmıyorsam, içindeki stigmata duyguları belirli bir eşiğe ulaştığında saldırıya geçiyor.

Vanitas gözlerini kıstı.

Yani Charlotte'ı sadece senden korumuyordu, dedi Vanitas yavaşça. Kendi içindeki iblislerden koruyordu.

Vanir'in dudakları, vardığı sonuçtan memnun kalmış gibi tekrar kıvrıldı. Mükemmel.

Aralarında kısa bir sessizlik oldu. Etraflarındaki gece gülleri solmaya başlamıştı. Renkler, geriye sadece soluk kabuklar kalana kadar taç yaprak yaprak süzülüyordu.

O zaman sorayım, diye devam etti Vanitas, Vanitas Astrea'nın başarısız olacağını hiç öngördün mü? Dünyanın ona sırtını döneceğini?

Vanir, eğlenerek çenesini ovuşturdu. İlginç. Demek sen de farkındasın. Ama görüyorsun ya... nasıl baktığına bağlı olarak farklı sonlar veya başlangıçlar gördüm. Mavi gözler. Altın gözler. Lavanta rengi gözler. Hepsi son anlarında beliriyor. Ne anlama geldiklerini asla çözemedim.

"...."

Vanitas gözlerini kıstı. Eğer teorileri doğruysa, bu renkler oyunun bir zamanlar izlediği dallanan yolları, belki de etrafındaki insanlar tarafından şekillendirilen yolları ifade edebilirdi.

Sözde düşüşü—sürgünü... belki de son değil, dünyanın bile asla kavrayamayacağı bir şeyin başlangıcıydı.

Tüm bunların sonunda... bunu gördün mü, Vanir? diye sordu Vanitas. Bu çocuk hiç kurtuluşu buldu mu?

Vanir hafifçe gülümsedi. Soru bu, değil mi? Çabalarım meyve verdi mi? Sadece masallarda anlatılan kütüphaneye ulaştı mı? Ve belki de senin burada olman, varlığın... bunun cevabı mıdır?

Vanitas gözlerini kırpıştırdı. Ne demek istiyorsun?

Vanir şimdi tamamen ona döndü.

Onun kurtuluşundan doğan meyve sen olabilirsin, dedi.

Vanitas'ın çenesi kasıldı. Yapbozun parçaları birleşmeye başladığında gözleri büyüdü.

En sonunda, Vanitas Astrea anlatıdan tamamen kaybolduğunda...

Gerçekten oraya ulaşmış mıydı?

"...."

Gerçekten Cennet Arşivleri'ni bulmuş muydu?

Ne olursa olsun, bu dünya tamamen yutulacak, dedi Vanir sakince. Bunu görecek kadar yaşamayabilirim ama duygusallıklarım var. Hepsini yanarken görmek istemiyorum.

Vanitas gözlerini kıstı. Bunun yaptığın her şeyle ne ilgisi var?

Zamanla anlayacaksın, diye cevap verdi Vanir. Henüz resmin tamamını görecek araçlara sahip değilim ama tüm bunların, yaptığım her şeyin, daha büyük sonucun bir parçası olarak anlam kazanacağına inanıyorum.

Sen sanrılısın, dedi Vanitas soğuk bir şekilde. Çocuk, tıpkı annesi gibi hasta. Doğal olarak ben de öyleyim. Ve bir yerlerde bir yatakta, herkes tarafından unutulmuş bir şekilde öleceğim.

"...."

Bir duraksama oldu.

Vanir'in ifadesi değişmedi.

Ve bu da, amaca giden bir araç.

* * *

Elsa Hesse dalgayı tek başına temizlemişti. Öğrencilerin çoğu 57. kata güvenli bir şekilde tahliye edilmişti ve chimeralar önemli ölçüde azalmıştı. Acil tehdit artık bunaltıcı değildi.

Ancak bedeli ağır olmuştu.

Elsa, yıkılmış koridorun kenarında duruyordu, kolundan aşağı kan akıyordu ve paltosu yırtılmıştı.

Etrafında, birkaç Haçlı eğitmeni duvarlara yığılmıştı, yaralı ama hayattaydılar; büyü profesörleri ise birbirleriyle ilgileniyordu.

Kırık bir tırabzanın kalıntılarına tutunarak nefes verdi.

Durum raporu, diye emretti.

Yakındaki bir personel koşarak geldi.

183 öğrenci yaralı, on iki profesör kritik durumda, üç... Duraksadı. Üç teyit edilmiş kayıp. Biri ruh departmanından Profesör Ruby.

Elsa kısa bir an için gözlerini kapattı, keder yüz hatlarından geçti ama sadece bir saniyeliğine.

O zaman—

Gürültü—

Üniversite kulesi tekrar sarsıldı. Elsa bittiğini ummuştu ama üst katlardan gelen sarsıntılar ona aksini söylüyordu.

Tsk. Hayal kırıklığıyla dilini şaklattı ve hızla yukarı çıktı. 43. kata ulaştığında, sol koridordan ani bir büyü dalgası patlak verdi.

———!

Kalkanlar! diye bağırdı.

Yanındaki büyücüler hemen karşılık vererek ilk patlamayı engellemek için zamanında büyü yaptılar.

İşte o an.

——Baba ve Oğul adına... Araxys ilahi yargısını getirdi.

Elsa'nın gözleri büyüdü.

Güm———!

Bir patlama koridoru yırtarak oluşumun merkezini yuttu.

Büyücüler kalkanları cam gibi parçalanırken çığlık attılar. Bedenler uçuştu. Şok dalgası Elsa'yı geriye savurdu, kemik kıran bir güçle duvara çarptı. Duman ve toz koridoru yuttu.

Öksürük! Öksürük...!

Enkazın altında sıkışmış bedeniyle hareket etmeye çalışırken dudaklarından kan damlıyordu.

Toz ve dumanın arasından bir silüet belirdi.

Cübbeli bir figür, üzerinde parlayan Araxys sembolleri kazınmış bir kutsal kitap tutarak öne çıktı. Kollarında altın işlemeler vardı.

Bir fanatik.

Yan tarafındaki yakıcı acıyı görmezden gelerek kendini pozisyona soktu. Parmakları asasına kenetlendi ve ilahiler okumaya başladı.

Ancak büyü şekil almadan önce—Çat—!

Zemin altından mor zincirler fırladı, bir anda uzuvlarını ve gövdesini sardı. Zincirler sıkıca kenetlenirken büyü boğazında düğümlendi ve onu tekrar yere zorladı.

Oh, Yüce Güç, diye alaycı bir şekilde mırıldandı cübbeli figür. Sadık olanları böyle bir büyüyle kutsaman ne kadar lütufkar. Unvanının hakkını gerçekten veriyorsun. Ama şimdi haline bak... tükenmişsin. Canavarlar gerçekten bu kadar korkunç muydu?

"...."

Elsa hiçbir şey söylemedi, ifadesi soğuk bir bakışla kilitlenmişti ve sessizce dudaklarının arasında bir ilahi mırıldanmaya başladı.

Doğruydu. Bazı chimeralar büyülerini tamamen savuşturmuştu. Formları büyüsel tespitin ötesinde bozulmuştu ve standart saldırıları içlerinden dağılıp gidiyordu. Sadece yetenekli şövalyelerin müdahalesi o canavarları yere serebilmişti.

Master sınıfının altındaki büyülerin onlara neredeyse hiç etki etmediğini çok geç fark etmişti. Çaba, onu tekrar tekrar Büyükusta seviyesinde büyüler yapmaya zorlamıştı. Vücudunun baştan aşağı sızlamasına şaşmamalıydı.

Mana kanalları yanmıştı. Görüşü kenarlardan bulanıklaşıyordu ve on iki saatlik cezalandırıcı bir dövüşün—şövalyeler ve profesörlerle birlikte hayat kurtarıp, koordine olup, kalkan oluşturup savaşmanın—ardından gücü neredeyse tükenmişti.

Yine de dudakları hareket ediyordu.

Fanatik, direnişine sırıttı. Hala dayanıyor musun?

———!

Aniden, taş zeminin altından son bir zincir fırladı—ve doğrudan Elsa'nın göğsünden geçti.

"Kugh...!"

Gözleri, ışık tamamen sönmeden önce kısa bir an için büyüdü. Dudakları hareketsiz kaldı, ilahi sustu. Asası hafif bir tıkırtıyla elinden yuvarlandı.

Cübbeli figür yaklaştı, cansız bedeninin yanına sakince diz çöktü.

Üzülme, diye fısıldadı. Nesiller adını hatırlayacak, Elsa Hesse. Bir zamanlar kendi vatanına yıkım getiren ama kontrol edemediği kaostan hayatlar kurtararak bir kahraman olarak ölen Felaket Cadısı.

Ayağa kalktı, kollarını dua ederek kaldırdı.

Araxys, ruhunu inşa edeceğimiz cennette karşılayacak.

Arkasında, 43. kat sessizlik içinde yanarken duman havaya kıvrıldı.

Ve o sessizlikte...

Güm——!

Elsa Hesse'nin bedeni, fanatiği patlamada yutarak bir öz-yıkım büyüsüyle infilak etti. Bedeni, çarptığı yerden kan izleri bırakarak uzak duvara çarptı.

Duman dağılırken, tek bir silüet ayakta kaldı, ona soğuk, öfkeli gözlerle bakıyordu.

Sen... diye boğuldu fanatik, konuşmaya zar zor gücü yetiyordu, sadece bir anda susturuldu.

———!

Altında büyü çemberleri parladı ve zeminin altından fırlayan sivri gölge dikenleri, bedenini delip geçerek bir mızrak gibi beş kat yukarıya kadar oydu.

Dağılan duman ve parçalanmış enkazın ortasında, figür ayakta kalmaya devam etti. Gözlerinin kenarlarından kan sızıyordu, ancak ifadesi sönmeyi reddeden alevlerle parlıyordu.

Unvanımı tesadüfen kazanmadım, dedi soğuk bir şekilde. Eğer bu kadar kolay alt edilebilseydim... gelecek nesle rehberlik etme hakkım olmazdı.

Elsa Hesse, Felaket Cadısı.

Yıkıcı büyü gücüyle korkulan.

Ve hepsinden önemlisi, en zorlu özün ustalığında eşsiz.

Umbra.

"Haa...!"

Vücudu duvara yaslandı, nefesini düzene sokmaya çalışırken göğsü inip kalkıyordu.

Egemen sınıfı büyü—Gölge Hiyerarşisi—acımasız bir bedel ödetmişti. O kritik anda, daha önce zemine yerleştirdiği bir gölgeyle yer değiştirmişti. Zincirler ona çarpmıştı, evet, ama kalbini delecek kadar hızlı değildi.

Tak. Tak. Tak.

Ayak sesleri koridorda yankılandı. Genç bir büyücü nefes nefese belirdi.

Müdür! diye bağırdı, gözleri fal taşı gibi açılmıştı. Bir sorunumuz var!

Elsa, uzuvlarını sızlatan acıyı görmezden gelerek hafifçe doğruldu.

Rapor ver.

İmparatorluk Profesörü adayları... kayıplar.