Bölüm 150

“Pekala, Lord Dante. Önce beni dinleseniz olmaz mı? Bu sadece benim kişisel meselem değil.”

“Ne? Aa, öyle mi?”

Kont Dante, Elena’nın sakin sesini duyunca gülümsemesini geri çekti.

Elena’yı uzun bir aradan sonra görmenin sevinciyle kendini unutmuştu. Elena Pendragon kişisel isteklerde bulunan biri değildi.

“Lütfen şimdilik bu taraftan gelin. Size göstereceğim bir şey var. Ve… Lütfen çok şaşırmayın.”

“Hımm… Tamam.”

Kont Dante, Elena’nın kafa karıştırıcı sözleri karşısında başını eğdi ve onu uçan arabaya kadar takip etti. Elena’nın neden böyle sözler söylediğini merak etmeden edemedi.

Merakı kısa sürede giderildi.

“Ne?”

Kont Dante uyarılmış olmasına rağmen, belindeki kılıcın kabzasını istemeden daha sıkı kavradı. Arabanın içi dışarıdan göründüğünden daha büyük ve genişti. Aşırı gösterişli olmasa da şık ve kullanışlıydı ve oldukça rahat görünüyordu.

Fakat Kont Dante’nin silahına uzanacak kadar irkilmesinin başka bir nedeni daha vardı.

“Keuhm! Merhaba.”

Dudaklarından iri dişler çıkan dev bir ork savaşçısıydı. Orkun gülümsediğini mi yoksa tehditkâr bir ifade mi takındığını ilk bakışta anlamak zordu. Ork savaşçısı, Karuta’dan başkası değildi.

“D, düşes, ne oluyor…”

Arabada birlikte yolculuk ettikleri için, ork savaşçısı Pendragon Dükalığı’na kesinlikle düşmanca davranmıyordu. Ayrıca Kont Dükalığı orklara oldukça aşinaydı.

Ancak kekemeliği, diğer sıradan orkların çok ötesinde olan Karuta’nın vahşi görünümünden kaynaklanıyordu.

“Bu, Pendragon Dükalığı’nın bir dostu ve konuğu, Ancona Ork kabilesinin başı Bay Karuta. Bana imparatorluk kalesine kadar eşlik ediyor.”

“Öyle mi?”

Pendragon Düklüğü’nün bir grup ork aldığına dair söylentiler duyduğunu hatırladı. Kont Dante sonunda elini kabzasından çekti ve sakinleşti.

“Tanıştığımıza memnun oldum, Sir Karuta. Ben Altın Grifon Tarikatı’nın kaptanı Valcas Dante. Toprak tanrısının kutsaması sizinle olsun.”

Kont Dante’nin Karuta’ya iki kez göğsüne vurması ve ön kolunu uzatması üzerine Karuta şaşkınlık gösterdi.

“Kuho mu? Orkların selamlaşmasını bilen bir korkuluk şövalyesi mi? Tanıştığımıza memnun oldum, Karuta, Karuta’dır. Pendragon benim dostum.”

Karuta, Kont Dante’nin bu hareketine hoş bir şaşkınlıkla güldü ve selamlaşma amacıyla kendi kolunu öne uzatıp Kont’un koluna çarptı.

“Ama neyse, Düşes, beni Bay Karuta ile tanıştırmak için arabaya binmemi mi istediniz?”

Kont Dante biraz şaşkındı. Düşes, onu bir ork savaşçısıyla tanıştırmak için bu kadar zahmete girmemiş miydi?

Kont Dante ve astları ork savaşçılarından pek korkmuyorlardı. Hatta birkaç kez ork savaşçılarıyla savaşmışlardı.

Dolayısıyla, önceden bir açıklama yapmış olsaydı, Karuta’nın arabadan çıkmasının bir önemi olmazdı. Elbette, aşırı büyüklüğü ve çirkin görünümü karşısında şaşırabilirlerdi, ama yine de kabul edebilirlerdi.

“Öyle değil. Sir Karuta, biraz yana kayabilir misiniz?”

Elena hafifçe iç çekti ve konuştu, Karuta hafifçe yana çekilmeden önce başını salladı.

“Ha?”

Kont Dante gözlerini kıstı.

Sanki hareket hastalığı geçiriyormuş gibi solgun bir ifadeyle titreyen güzel bir kız gördü. Arkasında ise, kalın demir parmaklıklarla çevrili bir köşede, yerde birileri kafeslenmişti.

Karuta o kadar büyüktü ki şimdiye kadar iki figürün üstünü örtüyordu.

“Bu kadın kimdir, şu adam kimdir…?”

Kont Dante, durumun ne kadar tuhaf olduğunu nihayet anladığında yüzü ciddileşti.

***

Yüzden fazla erkek ve kadın çifti, hızlı ama neşeli müzik eşliğinde ayaklarını hafif bir daire çizecek şekilde hareket ettirmek için el ele tutuştular.

Sanki yüzlerce rengarenk taç yaprağı düzenli bir şekilde dağılıyor gibiydi. Dansa katılmayan soylular, dansçıları izliyor ve Altın Aslan Salonu’nun ihtişamını mutlu gülümsemelerle izliyorlardı.

İmparator ve imparatoriçe doğal olarak salonun ortasında duruyorlardı.

İmparator 40’lı yaşlarının ortalarına gelmesine rağmen, dansı hâlâ güçlü ve enerjikti. İki yaş küçük olan imparatoriçe, kocasının yönlendirmesiyle zarif hareketlerle adımlarını hızlandırıyordu.

Yaşlı soylular, uzun yıllar sonra ilk kez aynı manzarayı gördüklerinde, gözlerinde küçük yaş damlalarıyla nostaljik bir şekilde başlarını salladılar.

Yaşlı soylular kendilerini hâlâ imparatorun sadık şövalyeleri olarak görüyorlardı, bu yüzden onun gençlik enerjisini izlemek onların kalplerine dokunmaya yetiyordu.

Ancak genç soyluların dikkati başka yöne kaydı. Genç erkekler ve kadınlar, imparatorun etrafında küçük bir çember halinde dans eden onlarca genç soyluya dik dik bakıyorlardı.

Onlar Aragon İmparatorluğu’nun geleceğini yönlendirecek sütunlardı.

Grup, Prens Ian, Prens Geoffrey, Prenses Ingrid ve kraliyet ailesinin diğer üyeleri ile üst düzey soylu ailelerden oluşuyordu. Grup, müzik eşliğinde dans ederek eşlik ettiler.

Bunlar arasında en çok ilgiyi Prens Ian ve Dük Pendragon gördü.

“Gerçekten birlikte harika görünüyorlar, öyle değil mi?”

“Biliyorum. Söylentiye göre imparatoriçe onları tekrar bir araya getirmeye çalışıyormuş…”

Yaşlı eşler, Dük Pendragon’un eşini değiştirip Prenses Ingrid’in ellerini tutmasını izlerken fısıldaşıyorlardı.

“Ben farklı duydum. Görünüşe göre imparatoriçe, Altın Gül Sarayı prenseslerinin Dük Pendragon’u baştan çıkarmasına alenen izin vermiş.”

“Pekala, Prenses Ingrid daha önce Dük Pendragon’la olan nişanını bozmuştu, bu yüzden… Sanırım biraz zor olacak?”

“Prenses Leah ve Prenses Elaine en olası adaylar değil mi?”

“Tsk, tsk, hepinizin bu kadar çağın gerisinde kalmış olması çok kötü.”

“Ne?”

Kadınlardan biri dilini şaklattı ve diğer kadınların gözleri ona döndü.

Dedikodu ve hikâyelerle ön plana çıkanlar, mevki ve statülerine bakılmaksızın dikkat çekiyordu.

Kadın burnunu yukarı kaldırdı ve etrafına bakındıktan sonra kısık bir sesle konuşmaya başladı.

“Pendragon Dükü Altın Gül Sarayı’nda bir dövüşe katıldı.”

“Tartıştınız mı?”

“Evet, evet. Ah, prenseslere açıkça hakaret ettiğini duydum. Ayrıca cariyesi Barones Conrad’a karısı demiş, hatta ona hanımı demiş.”

Kadınlar, bu şok edici sözler karşısında telaşlandılar ve ellerini ağızlarına götürdüler.

“Aman Tanrım…!”

“Bu biraz fazla ileri gitmiyor mu? Özellikle odada doğrudan soyundan gelen bir prenses de varsa?”

“Ah, tam da bunu söylüyorum. Anlaşılan o cariye… o hanımefendi hizmetçi kökenliymiş. Ona ne kadar düşkün olursa olsun, prensesleri açıkça utandıracağını kim düşünebilirdi ki?”

“Hatta bir yüksek lordun varisinin öldürülmesinde doğrudan parmağı vardı, bu yüzden çok da büyük bir sürpriz değil sanırım. Küstahlığı gökleri deliyor.”

Tek bir kadınla başlayan hikâye hızla yayıldı. Sonra hikâyeyi başlatan kadın yavaşça geri çekildi ve gizlice topluluktan ayrıldı. Daha sonra, başka bir soylu eşler grubuna katıldı ve benzer bir hikâye anlatmaya başladı.

“Baroness Mariel çok iyi durumda. Başkentteki tüm söylentiler bu kadınlardan çıkıyor.”

Kont Sagunda fısıldaşan gruplara memnun bir ifadeyle baktı.

“Bunun işe yarayacağından emin değilim.”

Yakındaki soylular endişelerini dile getirirken Kont Sagunda ağzına bir kadeh şarap götürdükten sonra buruk bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Huuu, doğru olup olmadığı kimin umurunda. Bu tür hikayelerin başkentte dolaşmasını önemli buluyorum. Ayrıca… ana yemek henüz servis edilmedi.”

Kont Sagunda bardağını masaya koyarken yüzünde güven dolu bir ifade vardı.

Dansın sonunda soyluların Dük Pendragon’a olan ilgisi büyük ölçüde azalmıştı.

O anda, güçlü müttefiklerinden bazıları Edgel’da yaşananları gündeme getirecekti. Birçok yüksek rütbeli soylu, Dük Pendragon’un eylemleri nedeniyle ona şüphe ve kuşkuyla yaklaşacaktı.

Yüce lordların hepsi imparatorun sadık tebaasıydı. Dolayısıyla, Yüce Lordlara ve mirasçılarına verilecek ceza ancak imparator tarafından verilebilirdi.

Olay resmi bir yarışmada yaşanmış olmasına rağmen, bir Yüksek Lord’un varisini öldürmek aşırı bir güç gösterisiydi ve imparatorluğun hiyerarşisini temelden sarsabilecek bir eylemdi.

“Kan kana. Bunu çok iyi bilmelisin, yavru ejderha.”

Kont Sagunda, olacaklardan habersiz olan Dük Pendragon’a bakarken gözlerinde düşmanca bir parıltı vardı.

***

Son dans bitmişti.

Soylular, belirli bir yere dönüp alkışlamadan önce eşlerine eğildiler. Bu, bugünkü görkemli ziyafetin ev sahipleri olan imparator ve eşine karşı bir nezaket göstergesiydi.

İmparator ve imparatoriçe hafifçe ellerini sallayarak karşılık verdikten sonra soylular kendi masalarına döndüler.

Dans öncesi sahneye benzer şekilde onlarca soylu Raven ve Irene’in peşinden gitti.

“Haha! Dükün dans becerileri senin şakalarına benziyor! Çok şaşırdım.”

“Kılıç kullanmada bu kadar usta olduğuna göre dansta da bu kadar iyi olmalısın. Hahaha!”

Hem dansçılar hem de gözlemciler tartışmaya katılıp iltifatlar yağdırdılar. Raven, bu garip durumdan bir an önce ayrılmak istese de, dayandı ve elinden geldiğince yumuşak bir gülümsemeyle başını salladı.

“Bana iltifat ediyorsun. Kendimi rezil etmediğim için şanslıydım çünkü çok iyi bir öğretmenim vardı.”

“Ah, Kardeşim…”

Irene utangaç bir şekilde kaşlarını indirip cevap verdi. Bu, etrafındaki genç soyluların şaşkına dönmesine neden oldu.

Elbette hiç kimse onun kardeşinin iltifatından çok etkilendiğini ve içten içe sevinçle şarkı söylediğini tahmin edemezdi.

Dük Pendragon ve arkadaşları masalarına döndüklerinde, etrafını eskisinden çok daha fazla insan sardı. İlk bakışta yaklaşık yüz kişi varmış gibi görünüyordu.

Çoğunluğu gençlerden oluşuyordu ve birçoğu iyi niyet ve ilgi ifadeleri gönderiyordu. Görünüşe göre birçok kişi Lindsay’i seviyordu çünkü o, Dük Pendragon’un cesur beyanıyla statüsünde hızla yükselişe geçmesine rağmen mütevazı ve saflığını korumuştu.

Pendragon ailesinin imparatorluk toplumuna başarılı bir şekilde entegre olduğunu düşününce Irene’in yüzü aydınlandı.

Lindsay de daha rahatladı. Çevresindeki insanların sorularını yanıtladı, hatta eskisi gibi davranmasa da gülümsedi.

Leon da ikilinin arkasında nöbet tutarken gururlu görünüyordu.

Ne yazık ki, herkes bu anın tadını çıkaramadı. Killian, imparatorluğun çeşitli genç şövalyeleri tarafından sıkıca tutulmuştu ve sakin ifadesi her şeyi anlatıyordu.

Ian ve Raven’ın amaçladığı gibi, Pendragon ailesi imparatorluk kalesindeki statüsünü ve varlığını artırdı.

Ancak Raven, Altın Aslan Salonu’nu gözlemlerken, atmosferin ritmine, kendisine doğru akan iltifatlara ve tatlı sözlere de uyum sağlamayı ihmal etmedi. Kendisine akın edenlerin aksine, ona uzaktan, en hafif tabirle, kaba ifadelerle bakan bazı soylular da vardı.

Bu tuhaf atmosferin nereden geldiğini tahmin etmek de mümkündü. Bu, alaycı bir gülümsemeyle ona açıkça bakan Kont Sagunda’dan kaynaklanıyordu.

‘Başlıyor mu?’

Raven, Kont Sagunda’nın yakındaki soylulara bir şeyler fısıldadığını fark etti ve gözlerinde bir anlığına bir parıltı belirdi.

Soyluların Kont Sagunda’yı dinledikten sonra imparatorun oturduğu yere doğru yürüdükleri görüldü.

Raven ve Ian bakışlarını buluşturdular. Ian çok ince bir şekilde başını salladı ve Raven, görkemli ziyafetin finalinin başlamak üzere olduğunu hissetti.

“Majesteleri İmparator! İmparatorluğun ve Majestelerinin mütevazı bir hizmetkarı olarak, ben, Ayla Bölgesi’nden Gillie, bir söz söylemek istiyorum.”

Yüksek rütbeli soyluların görkemli bir ziyafette sadakat dolu sözler söylemesi olağan bir durumdu, bu yüzden imparator hafifçe başını sallayarak buna izin verdi.

“Ayla efendi, fikrini söyle.”

“Geniş anlayışınız için teşekkür ederim. Ancak son zamanlarda, bu imparatorluğun en önemli sütunlarından bazıları, büyük toprakları, belirli bir kişi tarafından büyük bir yıkıma uğradı. Bu, yüce lordlara, yani Majesteleri’nin gerçek şövalyeleri sayılabilecek kişilere bir hakarettir ve bunun aynı zamanda Majesteleri’nin onuruna da dolaylı bir meydan okuma olması mümkün değil!”

Gillie Ayla, Kont Sagunda’nın akrabasıydı ve hatırı sayılır bir servete ve güce sahip bir adamdı. Sanki kan kusuyormuş gibi çaresiz bir sesle bağırıyordu.

“……!”

Bir anda tüm salon sessizliğe büründü.