Bölüm 143

İmparatorluk şatosunda büyüyen prensesler kıskançlık duygusuna alışık değillerdi.

İstedikleri zaman istediklerini elde edebiliyorlardı ve eğer biriyle görüşmek istemezlerse, her zaman evlerinde kalabiliyorlardı. Ayrıca imparator, cariyelerden doğan prensesleri de ihmal etmiyor, tüm çocuklarına karşı tarafsız kalıyordu.

Ama prenseslerin kontrol edemediği, ulaşamayacakları bir şey vardı: Aşk.

Ama bugün imparatoriçe alenen izin verdi.

Prenseslere, karşılarındaki yakışıklı genç şövalyeyle aralarında bir bağ kurmalarını söyledi. Dük Pendragon, prenseslere daha önce hiç hayal etmedikleri bir umut ışığı verdi.

Ama ne yazık ki onlara pek ilgi göstermedi. Bunun yerine, ilk gülümsemesini eskiden hizmetçi olan bir cariyeye gösterdi.

Hepsi zeki ve kibar olsalar da, gördükleri manzara karşısında her zamanki akıl ve muhakeme yetenekleri yerle bir oldu. Prenseslerin sakin kalmaları imkânsızdı, özellikle de erkekler ve kadınlar konusunda sıfır deneyimleri olduğu için.

“Bu arada… Barones Conrad’ın Ekselanslarını uzun zamandır tanıdığını duydum, doğru mu?”

İlk konuşan Prenses Leah oldu.

“Ah, ben…”

Lindsay’e cevap vermesine fırsat vermeden prenseslerin en küçüğü Elaine hırladı.

“Conrad Kalesi’nin hizmetçisiydi. Uzun zamandır Ekselanslarının yanında olmalı. Neyse, Conrad Kalesi’nde hizmetçiler hangi standartlara göre seçiliyor? Bir düklük olduğu için, tıpkı imparatorluk kalesinde olduğu gibi, alt rütbeli soylu ailelerden getiriliyor olmalılar, değil mi?”

“Ah! Öyleyse Barones Conrad da Pendragon Dükalığı’na bağlı soylu bir aileden olmalı. Şövalyelerden oluşan bir aile mi? Memurlardan mı?”

Son noktayı Prenses Sylvia koydu.

“Ah, ben, ben…:

Lindsay telaşlandı ve cevap vermeye çalıştı ama nafile. İmparatorluk kalesine ilk geldiğinde Pendragon Dükalığı’nın bir hanımı olarak dik durmaya kararlıydı, ama şimdi iş işten geçmişti ve kendini toparlayamıyordu.

“Şey, m, babam…”

“Düklüğün bir çiftçisiydi.”

“…..!”

Lindsay garip bir şekilde gülümsemeye çalışıyordu ama sonra başka birinin cevabıyla yüzü dondu. Gözleri şaşkınlıkla titremeye başladı ve sesin sahibine doğru baktı.

Arkadaşı her zamanki gibi ifadesizdi.

Lindsay’in göğsü nedense sıkıştı ve başını eğdi.

“O zaman bu şu anlama geliyor…?”

Prensesler beklenti dolu bakışlarla karşılık verdiler.

“Halk.”

“Ah! Anlıyorum.”

Prensesler Raven’ın sıkıcı cevabı karşısında sevinçlerini dile getirdiler.

Sıradan bir çiftçinin kızıyla aralarındaki fark, gökle yer kadardı. Dük Pendragon da bunu söylediğine göre, cariyeye cariye gibi davranmaları yeterliydi, başka bir şey değil.

“O zaman onun burada olması, sadece bizim değil, Prenses Ingrid’in de burada olması…”

Prenses Leah’ın kibirli sesi hemen Raven tarafından kesildi.

“Bir çiftçinin kızı olarak doğmuş ve Conrad Şatosu’nun hizmetçisi olmuş olsa da, artık benim cariyem… Hayır, bugün bir dük oldum, bu yüzden o da Pendragon ailesinin hanımı.”

“….Ne?”

Prensesler şaşkınlıklarını gizleyemediler.

Irene masanın altında yumruğunu sıkıca sıktı ve içinden zafer çığlığı attı.

Güm.

Raven çay fincanını masaya bıraktı ve prenseslere baktı. Prensesler, ışığı cam gibi yansıtan soğuk gözlere irkildi.

“Sözlerimi anlamadın mı? İster bir çiftçinin kızı olsun ister olmasın, Lindsay Conrad buraya Pendragon Dükalığı’nın hanımı olarak geldi. Bir sorun mu var?”

“Hayır, bunu kastetmedik…”

Prensesler sonunda bir şeylerin ters gittiğini anladılar ve sözlerinin sonları mırıltıya dönüştü. Raven bakışlarını çevirdi.

Lindsay’in titreyen omuzlarıyla aşağı baktığını gördü. Başını kaldırmayı başardı ve göz göze geldiler, Lindsay hafifçe başını salladı. Lindsay, onun için her zaman sessizce çalışmış, karşılığında hiçbir şey beklememiş ve asla şikayet etmemiş biriydi. Bakışlarını tekrar prenseslere çevirdikten sonra devam etti.

“Barones Conrad şu anda tek eşim ve onu kendim kabul ettim. Burada benimle olmaya hakkı var. Bu yüzden, Majesteleri ona haksızlık etse bile, bunu kendime bir hakaret olarak algılarım.”

“Ah…!”

Prenseslerin gözleri acımasızca titriyordu ama Raven onlara aldırış etmedi ve son bir cümleyle sözlerini bitirdi.

“Geçmişini neden sorduğunu bilmiyorum ama moralimi biraz bozdu. Önce ben gidiyorum.”

Raven, bir cevap beklemeden yerinden kalktı.

“Ah, hayır, Dük, biz…”

“Bu değil…”

Raven, kendilerini açıklamaya çalışan prensesleri görmezden gelerek Irene ve Lindsay’e doğru yöneldi. Herkesin gözleri önünde elini uzattı.

“Hadi gidelim.”

“Ah… Evet, evet!”

İki kadın teker teker Raven’ın elini tutup ayağa kalktılar.

“O zaman sonra görüşürüz.”

Son olarak Raven, Ingrid’e hafifçe başını sallayarak uzaklaştı.

“Ne yapıyorsun, Rahibe Lindsay?”

Irene, yüzündeki sırıtmayı güçlükle bastırdı ve Lindsay’i Raven’ın yanına itti. İki kişi omuz omuza durarak oturma odasından çıktılar.

“…….”

Üç kaybeden, şaşkın ifadelerle iki kişinin sırtına baktı. Sadece Ingrid rahat bir nefes alabildi.

‘Hiçbir şey yapmamanın aslında daha iyi bir seçim olduğunu düşünmek… Memnunum.’

“Bundan sonra.”

“……”

Raven aniden konuştu. Öfkeli gibi yürüyordu ve Lindsay’in omuzları hafifçe titriyordu. Onun cevabını fark eden Raven, lafını sakınmadan devam etti.

“Bir dahaki sefere konuş. Onlara Pendragon ailesinin hanımı olduğunu söyle. Anladın mı?”

“….Evet, evet…”

Lindsay birkaç kez başını salladı ve sonunda gözleri kızardı. Irene, durumdan memnunmuş gibi gülümsemeye devam etti.

Raven yavaşça başını çevirdi.

“O zaman ziyafete hazırlan. Ben Ian gelene kadar biraz dinleneceğim.”

“Elbette, Kardeşim.”

Raven koridordan koşarak odasına girdi.

“Hoş geldiniz efendim. Hmm? Bir şey mi oldu?”

Leon, Raven’ın hizmetçilerle birlikte geri döndüğünü gördü ve dikkatlice sordu.

“Hımm, hayır, bir şey değil.”

Raven’ın yüzü alışık olmadığı bir şekilde davranmaktan biraz kızarmıştı. Hemen başını sallayıp konuyu değiştirdi.

“Peki ya Ian? Bir şey duydun mu?”

“Ah, oldukça çabuk gelmesi gerekiyormuş. Binada beklememizi söylemek için bir haberci göndermiş. Seninle tanıştırmak istediği biri var.”

“Anlıyorum. Argos, Leon’un yanında bekle. Ziyafet başlayınca Lindsay ve Irene’i ana binaya getir.”

“Evet efendim!”

“Evet, Dük Pendragon.”

İki adam da karşılık olarak eğildiler ve Raven pelerinini giydikten sonra tekrar dışarı çıktı.

“Hâlâ eksik miyim? Pendragon Dükalığı’nın bir yaveri olarak, lordu imparatorluk kalesinde gezdirmeliyim…”

Raven gittikten sonra Leon pişman bir sesle konuştu.

Argos onu sert bir sesle azarladı.

“Seni aptal. Bunu herkesten çok senin bilmen gerekirdi. Burada doğup büyüdüğünü sanıyordum?”

“Evet?”

“Dük, hanımefendi ve baronesin güvenliğini size ve bana emanet etti. Burası imparatorluk kalesinin merkezi olsa da, yine de başkasının evi. Dükün ve hanımların başına ne geleceğini asla bilemezsiniz. Elbette, Ekselansları için endişelenmemize gerek yok, ama hanımlar için durum farklı.”

“Ah…!”

Leon ciddi bir ifade takındı.

Kraliyet Batallium’unun her türlü entrika ve siyasetin döndüğü bir yer olduğunu unutmuştu. Ayrıca, Dük Arangis’in durumu ve yeni veliahtın taç giyme töreni nedeniyle imparatorluk şatosunda çok sayıda soylu toplanmıştı.

Kimin müttefik, kimin düşman olduğu henüz belli olmadığından, Leydi Irene ve Barones Conrad’ı koruyabilecek tek kişiler onlardı.

Efendisi ona böylesine önemli bir görev veriyordu.

Leon yumruğunu sıktı, kalbi cehennem ateşi gibi çarpıyordu.

“Elimden gelenin en iyisini yapacağım ve her şeyimi vereceğim…”

“Senin zavallı yeteneklerinle olmaz. Kum torbalarını giy ve beni takip et. Kadınlar lojmanının hemen önünde bir bahçe var. Bugün orada antrenman yapıyoruz.”

“Evet, evet!”

Leon ve Argos’un en güçlü gücün peşindeki sürekli arayışları imparatorluk kalesinde yeniden başladı.

“Prenseslerle tanıştın mı?”

“…Cevabını bildiğiniz soruları sorma alışkanlığınızı kıralım.”

Ian ince bir ifadeyle sordu ve Raven da açıkça cevap verdi. Ian kıkırdayarak Raven’ın omzuna vurdu.

“Fırsatın varken kadınlarla yaşadığın dertlerin tadını çıkarmalısın. Zaten daha bitmedi. Bugün Beyaz Saray’da toplanan soyluların çoğu kızlarını veya yeğenlerini de getirdi. Sence neden getirdiler?”

“Ben nereden bileyim?”

“Keuk! Bu geceki ziyafete bizzat imparator ev sahipliği yapacak. İster imparatorluk kalesinden ister başka yerlerden olsun, her türden soylu bir araya gelecek. Özellikle genç erkekler ve kadınlar için yeni insanlarla tanışıp kaynaşmak için iyi bir fırsat.

“Bu yüzden?”

“Resmi eşi olmayan genç bir dük geldi! Üstelik herkes Majestelerinin bugün sana nasıl davrandığını gördü. Kekeuk! Evlilik çağında kızları olan soyluların aklından neler geçtiğini sanıyorsun?”

“…….”

Raven’ın zaten kabaca bir fikri vardı ama Ian onunla dalga geçince ifadesi daha da kötüleşti. Tam tersine, Ian’ın şakacı gülümsemesi derinleşti.

“Yani, kızların en azından evlenme çağına gelmelerini ummalısın. Anlaşılan biri, 12 yaşındaki yeğenini, 30 yaşında olmasına rağmen, büyük bir bölgenin varisine göndermiş. O yaşta nişanlanmak oldukça yaygın bir şey, ama onu hemen evlendireceğini düşünmek… Ah, seni ne kadar kıskanıyorum.”

“Gerçekten mi? Irene’e bundan bahsedeceğim.”

Raven karşı saldırısını başlattı. Ian’la başa çıkmanın yollarını çoktan öğrenmişti.

“Yanılmışım. Özür dilerim.”

Ian şaşırdı ve hemen kuyruğunu indirdi. Birkaç kez öksürdükten sonra, çok ciddi bir ifadeyle konuşmaya devam etti.

“Neyse, bugün ziyafette her türden insan kuyruk sallayacak. Tabii ki, sadece yüzeysel olarak öyle davranıyorlar. Durum değişirse, hemen gemiden atlayacaklarından emin olabilirsiniz.”

“Yani, sonunda sadece şu anda tanışacağım insanlarla mı muhatap olmam gerekiyor?”

Raven çenesini okşarken Ian sırıttı.

“Sen iyi bilirsin. Ben tahtayı çoktan açtım, sadece yüzlerini öğrenmen gerekiyor.”

“Tamam. Altın Aslan Şövalyeleri’nin kaptanı da geliyor mu?”

“Sör Granit mi? Hayır, gelmeyecek. Genellikle Majestelerinin yanında olur. Ama neden?”

“Güçlü mü?”

Raven sakin bir şekilde sorduğunda, Ian omuz silkti ve sanki Raven apaçık ortada olan bir şeyi soruyormuş gibi cevap verdi.

“Bildiğim kadarıyla, buradaki en güçlü kişi o. İmparatorun ruhuyla doğrudan yüzleşebilecek tek kişi o. Ben bile böyle bir şey yapamam.”

“Hmm…”

Raven da imparatorun ruhuyla doğrudan yüzleşmişti ama bundan bahsetmemişti.

Ancak kesin olan bir şey vardı: İmparatorun yanı sıra, imparatorluk şatosunda buluşması gereken kişi sayısı ikiye çıkmıştı.

‘Lindegor ve Jean Granite…’

Bunlar, Raven’ın Soldrake’in ruhuna sahip olsa bile endişelenmesine neden olabilecek insanlardı. Geçmişte, muhtemelen onlara doğru düzgün bakamazdı bile.

“Ama neden Lord Granite’i soruyorsun?”

“Bir şey öğrenmem gerek. Beni onunla tanıştırabilir misin?”

Jean Granite, Ivan Jitter’in nerede olduğunu biliyordu ve eğer adam hala kuzey ordusundaysa, onunla bir ilişki kurmak kötü bir fikir olmazdı.

“Hmm. Peki, yakında bir görüşme ayarlamaya çalışacağım.”

Ian hemen kabul etti.

Kont Jean Granite, imparatorun sağ koluydu ama aynı zamanda hiçbir zaman siyasi işlere karışmayan gerçek bir şövalyeydi.

Ian, ona çok yakın olmasa da, imparatora olan sarsılmaz sadakati nedeniyle ona büyük saygı duyuyordu. Böyle birinin Pendragon Dükalığı ile bağ kurması olumlu sonuçlar doğurabilirdi.

“İşte geldik. Herkes toplandı bile.”

Ian çenesiyle işaret edince Raven başını kaldırdı.

Koridorun karşısındaki nispeten küçük bir salonda bir düzine kadar insan toplanmış, birbirleriyle sohbet ediyorlardı.

“Majesteleri Prens Ian ve Ekselansları Dük Pendragon.”

Bir hizmetçinin sesi üzerine figürler konuşmayı bırakıp başlarını çevirdiler.

‘Hımm? Onlar…’

Raven, gruba doğru yavaşça yürürken gözlerinde bir parıltı belirdi. Grupta daha önceden tanıdığı iki kişi vardı.