Bölüm 142

Sonunda imparatoriçe ve prenseslerin ilgisi doğal olarak İrene’e yöneldi.

“Sana baktıkça Düşes Elena’ya gerçekten benziyorsun.”

“Onur duydum.”

Irene, utangaç bir şekilde gözlerini indirerek yumuşak bir sesle cevap verdi.

İmparatoriçe bir kez daha memnun bir şekilde başını salladı.

“İmparatorluk şatosuna ilk geldiğimde, Düşes Elena bana gerçekten çok yardımcı oldu. Güvenebileceğim kimsem olmadığında bana o baktı. Bazen Altın Gül Sarayı’nı birlikte dekore ederdik. Genç olmamıza rağmen nakış işlemede son derece yetenekliydi… Ah, doğru ya!”

İmparatoriçe geçmişi hatırlayarak parlak bir şekilde gülümsedi, sonra bir şeyler söyledi.

Üzerinde imparatorluk ailesinin arması bulunan ince işlemeli bir mendildi.

“Bu, Düşes Elena’nın Pendragon ailesine gittiği gün bana verdiği bir hediye. Hâlâ saklıyorum.”

“Vay…”

Prensesler şaşkınlıkla nefes verdiler.

Elena Pendragon da tıpkı kendileri gibi, doğrudan soyundan gelen bir prenses değildi. Doğrudan soyundan gelenlere göre ikinci sırada kabul edilmelerine rağmen, özel statüleri nedeniyle herhangi bir şey yapmaları gerekmiyordu.

Ancak Elena nakış işinde o kadar ustaydı ki, çok narin ve güzel bir mendil tasarladı. Kendi başına hiçbir şey yapmak zorunda kalmadan büyüyen prensesler için bu oldukça şaşırtıcıydı.

“Annem de bahsetmişti. Kısa da olsa, majesteleriyle sarayda geçirdiği zaman unutulmaz bir anı oldu.”

“Anladım, sevindim.”

İmparatoriçenin bakışları bulanıklaştı.

O zamanlar henüz 13-14 yaşlarında olan kız, her zaman ışıl ışıl gülümser ve sarayda kendi kendine dolaşırdı. Barones Kelly gelmeden önce, imparatoriçenin imparatorluk şatosundaki yalnızlığının üstesinden gelebilmesi onun sayesinde olmuştu.

Şimdi karşısında oturan genç kız, o zamanlar Elena’ya tıpatıp benziyordu.

“Kelly, lütfen getir.”

Hoş anıların içinde kaynayan İmparatoriçe, Barones Kelly’ye gülümseyerek işaret etti.

“Evet Majesteleri.”

Kısa süre sonra Barones Kelly bir nesne çıkarıp Irene ve Lindsay’in önüne koydu.

Bunlar yeşim taşından oyulmuş ve altınla süslenmiş iki küçük kutuydu.

“Küçük bir hediye. Aç bakalım, beğenip beğenmeyeceğini bilmiyorum.”

İki kız yeşim kutuları dikkatlice açtılar, sonra kutunun içindeki nesneleri görünce gözleri titredi.

İlk bakışta oldukça sıradan görünen gümüş bir yüzüktü. Ancak iki kadın, bunun sıra dışı bir obje olduğunu hemen fark ettiler.

Yüzük, diğer sıradan yüzükler gibi altın veya gümüşten oyulmamıştı. İnanılmazdı ama yeşim kutunun içindeki yüzük, keten kadar ince düzinelerce metal telden oluşuyordu. Işık altında sihirli bir şekilde parıldıyordu ve normalde maddi şeylere düşkün olmasalar da, iki kızı büyüleyecek kadar gizemli ve güzeldi.

“Orkon’dan yapılmış. Yeşil Dağlar’dan bir cüce zanaatkar tarafından yapılmış. Baş rahip tarafından bizzat kutsanmış ve tanrıçanın iradesine aykırı kötü büyüleri savuşturma gücüne sahip.”

“Ah… Nasıl… Bu kadar değerli bir şeyi…”

Orkon altından daha değerliydi.

Cücelerin altına düşkün oldukları bilinirdi, ama onlar bile bir avuç orkon karşılığında bir kutu altını değiştirmezdi. Yüzüğün ne kadar değerli olduğu, orkon ipliklerinden yapılmış olması ve baş rahip tarafından bizzat kutsanmış olması akıl almazdı.

“Bir deneyin.”

Irene ve Lindsay yüzükleri dikkatlice parmaklarına taktılar.

Şşşş.

Yüzüğü oluşturan orkon iplikçikleri sanki canlı yaratıklarmış gibi hareket ediyor ve iki kadının parmaklarına uyacak şekilde hızla boyutlarını ayarlıyorlardı.

“Vay…”

İrene ve Lindsay ve prensesler hayrete düşmüşlerdi.

Irene parmağındaki yüzüğe büyülenmiş bir ifadeyle baktı, sonra hemen kendine geldi ve imparatoriçeye eğildi.

“Majesteleri, bu değerli hediye için size nasıl teşekkür edeceğimi bilemiyorum.”

“T, teşekkür ederim Majesteleri.”

“Evet, ikinize de çok yakışmış. İkinizin de hediyeyi beğenmenize sevindim.”

Prensesler, imparatoriçenin sözleri üzerine kıskanç gözlerle yüzüklere baktılar.

Ama nedense, Irene’e baktıklarında bakışları Lindsay’e baktıklarından farklıydı. Irene’e olan bakışları övgü ve hayranlıkla doluydu, ama Lindsay’e bariz bir kıskançlıkla bakıyorlardı.

“Size çok yakışmış, Leydi Pendragon.”

“Ellerin nasıl bu kadar güzel olabilir…?”

“Sana İrene diyebilir miyim?”

Daha da ileri giderek Irene’e yakınlık göstermeye başladılar.

‘Bunlar…’

Ancak Irene Pendragon, Conrad Şatosu’ndaki herkes arasında en zeki kişiydi, dolayısıyla prenseslerin hareketlerinden niyetlerini anlamaması mümkün değildi.

Prenseslerin, Lindsay’in hizmetçilik geçmişini bildikleri açıktı. Alt tabakadan gelen bir cariyeyle uyumsuz olduklarını düşünüyor olmalılar.

En önemlisi, İmparatoriçe’nin dikkati Lindsay’den ziyade kendisine odaklanmıştı.

‘Ne yapmalıyım…’

Irene, Lindsay’in sanki kendisine karşı düşmanca bir hava estiren genel havayı okumuş gibi, başını öne eğip parmaklarını yüzüğün etrafında döndürdüğünü görünce üzüldü. Ama ne yazık ki Irene’in yapabileceği hiçbir şey yoktu.

Her hareketi Pendragon Dükalığı’nın onuru için tehlike oluşturuyordu. Her şeyden önce, imparatoriçenin önünde düşüncesizce davranma lüksü yoktu.

“Pendragon Dükalığı’nda çok sayıda havalı şövalye olduğunu duydum?”

“Leydi Irene, Leydi Seyrod’a yakın mı? Çok güzel olduğunu duydum.”

Ancak Irene, Lindsay’in prensesler tarafından açıkça görmezden gelindiğini gördükçe giderek daha fazla sinirlenmeye başladı.

“BENCE…”

Irene daha fazla dayanamayıp konuşmaya başladı. Ancak prenseslerin bakışları aynı anda onlara dönünce sözleri kesildi.

“Ah, Dük Pendragon.”

“Biraz geciktim.”

Raven imparatoriçeye eğildi. Günlük kıyafetlerini giymişti. Toplantının doğası gereği Leon ve Argos ona eşlik etmemişti.

“Hayır, hiç de değil. Biz hanımların birbirimizi daha iyi tanımasını sağladı. Şimdi gel, şuraya otur.”

Raven, imparatoriçenin işaret ettiği koltuğu görünce kaşlarını hafifçe çattı. Tesadüfen, üç prensesle Ingrid’in arasında kalan koltuktu.

Ama imparatoriçenin bu düşüncesini reddedemedi, içten içe içini çekti ve adımlarını hızlandırdı.

Raven oturduğunda, prensesler bir anda sessizleştiler; oysa az önce Irene ile yüksek sesle konuşuyorlardı. Kızarmış yüzleriyle Raven’a kaçamak bakışlar atmaya devam ediyorlardı.

Bu açık bakışlar, Raven’ın dikenli bir yastıkta oturuyormuş gibi hissetmesine neden oldu. İmparatoriçe, Raven’ın rahatsızlığını ve garip atmosferi fark etmiş gibi bir sohbet başlattı.

“Altın Gül Sarayı hakkında ne düşünüyorsunuz?”

“Evet, düşesten duydum ama söylentilerden çok daha güzelmiş gerçekten.”

Raven, dudaklarına bir fincan çay götürürken nezaketen yarım yamalak cevap verdi. İmparatoriçe, odaya tuhaf bir ifadeyle bakarak karşılık verdi.

“Prenseslerden bahsediyordum. Nasıllar? İlgini çeken var mı?”

“…!”

Raven, hiç beklenmedik bu söz karşısında neredeyse çayını püskürtecekti. İmparatoriçe’nin böylesine açık sözlü olacağını hiç tahmin etmemişti. Vücudu donakaldı, elleri çay fincanını havada tutuyordu.

Prensesler de aynı şekilde irkildiler.

“Ey Majesteleri!”

“Utanıyorum…”

Yüzleri kıpkırmızı olsa da, heyecanlı gözlerle Raven’a bakmayı sürdürüyorlardı.

Ingrid, iri gözleri sürekli titrerken, sırayla imparatoriçeye ve Raven’a baktı.

“Şey, ben, hala…”

“Hoo-ho. Evet, sanırım kendimi kaptırdım.”

Raven, beceriksizliğini gizleyemeyince imparatoriçe ağzını kapatıp güldü.

“Bakalım. Biraz geç oldu, gençlerin kendilerine biraz zaman ayırmaları daha iyi olur. Ziyafet hazırlıklarıyla ilgilenmem gerekiyor, bu yüzden şimdi gidiyorum. Lütfen aranızda rahat bir sohbet edin ve birbirinizi tanıyın.”

İmparatoriçe sözlerini söyleyerek yavaşça ayağa kalktı ve herkes onu izledi.

“Hayır, Majesteleri. Lütfen bize biraz daha zaman ayırın.”

İrene içten bir pişmanlık ifadesiyle konuştu.

“Gelecekte pek çok fırsat var Leydi Irene. O zaman harekete geçmeliyim.”

“Lütfen kendinize iyi bakın Majesteleri.”

Raven konuştu ve tüm hanımlar dizlerini imparatoriçeye doğru büküp başlarını eğdiler. İmparatoriçe zarif bir gülümsemeyle başını salladı ve adımlarını değiştirdi. Aniden durdu ve başını çevirdi.

“Sözlerimi unutma, Dük Pendragon.”

“Evet…?”

“Prensesler. Lütfen burada kaldığınız süre boyunca onlara dikkatlice bakın. Bu benim kişisel bir ricam. Öyleyse, hoşça kalın.”

İmparatoriçe, bir cevap beklemeden, Barones Kelly ve bir düzine kadar hizmetçi eşliğinde oturma odasından çıktı.

“…….”

Raven şaşkına dönmüştü. Gözlerini kaybolan imparatoriçeye boş ve sersem bir ifadeyle dikti.

‘Bu bir sorun olacak…’

İmparatoriçe tamamen gözden kaybolduktan sonra Raven, dilini içten içe şaklatarak sandalyesine oturdu.

Vincent, Raven imparatorluk kalesine gitmeden önce onu uyarmıştı ve o da kendi tahminlerini yürütüyordu, ancak imparatoriçenin bu kadar açık konuşacağını hiç beklemiyordu.

Ayrıca prensesler mi?

Vincent ve Raven, imparatoriçenin Raven’ı Ingrid ile yeniden bir araya getirmeye çalışabileceği konusunda anlaştılar. Nişan daha önce bozulmuş olsa da, kraliyet ailesinin kararlarından geri dönmesi çok da zor olmayacaktı.

Ancak imparatoriçe, biyolojik kızıyla ilgili meseleleri gündeme getirmedi. Bunun yerine, imparatoriçenin özel olarak ilgilenmesi gerekmeyen diğer prensesler için çabaladı.

‘Niyeti ne? Hmm?’

Raven alışkanlıktan çenesini sıvazladı, sonra irkildi.

Nedense sırtında bir hedef daha hissetti.

‘Mümkün değil…’

Yavaşça bakışlarını kaldırdı.

Nitekim altı kadın da ona dikkatle bakıyordu. Sessiz baskı, Raven’ı sonunda ağzını açmaya zorladı.

“Sanırım önce bana isminizi söylemelisiniz.”

“Evet! Ekselansları, adım Leah! Annem, Kont Fred ailesinin ikinci kızıdır…”

“Majesteleri İmparator Sylvia’nın üçüncü kızıyım, Ekselansları. Ekselansları Dük Pendragon’un kahramanlıklarını duyduğumda…”

“Ben dördüncü kızım Elaine. Pendragon Dükü’yle tanışmayı hep ummuştum.”

Prensesler sanki bekliyormuş gibi aynı anda gevezelik ediyorlardı.

Normalde Ingrid’den korktukları için dillerini tutarlardı, ancak imparatoriçe onlara Dük Pendragon’a yaklaşmalarını söylemişti. Korkacak hiçbir şeyleri yoktu.

Doğal olarak Ingrid’in ifadesi karardı. Ingrid her zaman kendine güvenirdi, ancak prenseslerin Dük Pendragon’un dikkatini çekmek için açıkça hareket etmeye başlaması sinir bozucuydu. Üstelik Dük Pendragon’un ona karşı ilgisizliği de ateşe körükle gidiyordu.

‘Bu böyle devam edemez. Bir şeyler yapmam lazım…’

Ingrid kararlılığını yeniden kazandı ve konuşmak için ağzını açtı…

“Kardeş Alan.”

Prenseslerin ve Ingrid’in sözleri Irene’in yumuşak sesiyle kesildi.

“Şuna bir bak. İmparatoriçe bunu bana hediye etti, çok güzel değil mi?”

Raven, dikkatini yüzüğe çevirirken aceleyle cevap verdi. Kendisine bir kaçış yolu yarattığı için küstah kız kardeşine minnettardı.

“Çok güzel.”

“Değil mi? Rahibe Lindsay, hayır, Barones Conrad da aynı yüzüğü aldı. Bak.”

Irene, Lindsay’in elini tuttu ve Raven’a uzattı.

“Ah, ben, ben…”

Lindsay, ellerinden en çok utanıyordu çünkü elleri pürüzlüydü ve hizmetçilik günlerinden kalma nasır izleri taşıyordu. Nitekim, prensesin ifadeleri Lindsay’in pürüzlü ellerini görünce değişti. Beyaz, güzel elleriyle karşılaştırıldığında, cahil, iri göğüslü cariyenin elleri…

“Hmm, sana çok yakışmış.”

Raven ilk kez gülümsedi. Bu gülümseme, hanımlar üzerinde çeşitli şekillerde önemli bir etki bıraktı.

Yakışıklı olmasına rağmen Raven ilk bakışta oldukça sakin ve soğuk bir izlenim bırakıyordu. Ancak aniden bahar esintisi gibi yumuşak bir gülümsemeyle etrafa bakınca, ortam aydınlandı ve prensesler bir anlığına büyülendiler.

Ancak bu durum çok kısa sürdü.

Prensesler, onun gülümsemesinin kendilerine, Ingrid’e veya kız kardeşine değil de, sıradan bir cariye olan Lindsay’e yöneltilmiş olması karşısında şok oldular.

Ve… şok kısa sürede kıskançlığa dönüştü.