Bölüm 141

Altın Gül Sarayı, dışarıdan göründüğünden çok daha görkemli ve ihtişamlıydı.

Geniş merkez salon, imparatorluğun uzun tarihinden bile daha eski görünen çeşitli sanat eserleriyle süslenmişti ve tüm zemini incelikle dokunmuş kırmızı bir halı kaplıyordu.

“Ekselansları, Dük Pendragon’u selamlıyoruz.”

Yüzden fazla hizmetçi iki sıra halinde merkez salona dizilmişti. Raven içeri girdiğinde eğildiler.

Hizmetçilerin hepsi güzel ve bakımlıydı.

“Ekselanslarını selamlıyorum.”

Hizmetçilerin arasında kalan boşlukta üç hanım duruyordu; dizlerini hafifçe büküp bir ayaklarını geriye doğru uzatarak eğilmişlerdi. Şık elbiseler giymiş ve şık giyinmişlerdi. Raven’a bakarken yüzlerinde hafif bir heyecan vardı.

İmparatoriçe nazikçe konuşurken, Raven şaşkın bir ifadeye büründü.

“Onlar prensesler. Onlarla daha sonra düzgün bir şekilde tanışırsın.”

“Evet.”

Bunlar, imparatorun cariyelerinden doğan kızları gibi görünüyordu. İmparatoriçe de orada bulunmuşken, onu karşılamaya gelmeleri mantıklıydı.

“Ortam biraz tuhaf olmalı çünkü sadece kadınlar var. Umarım anlarsınız, Dük Pendragon.”

“Hayır, iyiyim.”

“Bunu duyduğuma sevindim. Tamam, bu tarafa gel.”

“Evet Majesteleri.”

Raven, her zamanki sakin ve ifadesiz yüzünü koruyarak imparatoriçenin peşinden gitti. Ancak ifadesinin aksine, içten içe oldukça endişeliydi.

Conrad Kalesi’nde kaldığı süre boyunca, bir düklüğün ihtişamını deneyimleyerek en yüce ihtişama alıştığını sanmıştı. Ancak Altın Gül Sarayı, Conrad Kalesi’nden de oldukça farklıydı.

Muhteşem ve görkemli Conrad Şatosu’nun aksine, Altın Gül Sarayı renkli, zarif ama sevimliydi. Kesinlikle sadece kadınların yaşadığı bir konut gibiydi. Her şeyden önce, Raven’ın garip hissetmesinin kesin bir sebebi vardı: Çok fazla kadın vardı.

Şövalyeler ve muhafızlar sarayın dışında koruyucu olarak duruyorlardı, ancak sarayın içinde hiç erkek yoktu. İmparatoriçe ve prenseslerin refakatçileri bile, keskin gözleri ve etraflarını saran yoğun bir auraya sahip kadın şövalyelerdi.

Kadınların her yerde bulunması, hem ana salonu hem de koridorları hafif bir kokuyla dolduruyordu. Genellikle makyaj ve parfüm kokuları birbirine karıştığında baş ağrısına ve nefes almada zorluğa neden oluyordu. Ancak Altın Gül Sarayı’nda durum tamamen farklıydı.

Kokusu oldukça saf ve ferahlatıcıydı.

Adamlar ne kadar uğraşsalar da yabancı ortama uyum sağlayamadılar.

Argos, hizmetçiler onu karşılarken rahatsız bir ifadeyle garip bir şekilde öksürmeye devam etti; üstelik hizmetçilerin, eğer varsa torunuyla aynı yaşta olabilecek yaşta olduklarını da söylemeye gerek yok.

Aynı durum imparatorluk şatosunda doğup büyüyen Leon için de geçerliydi.

Leon, erkeklere yasak bölge olarak bilinen Altın Gül Sarayı’na adım attığı andan itibaren şaşkına döndü. O kadar gergindi ki, aynı tarafa ait kolunu ve bacağını sürekli sallıyordu.

“Pff…!”

Prenses, Leon’un komik hareketlerine gülmemek için kendini zor tuttu, ama kısa süre sonra hatasını fark edip hafifçe başını eğdi. Raven ve imparatoriçeye baktı.

Ancak beklenmedik bir isimden uyarı niteliğinde sözler geldi.

“Sanırım dikkatli olmalısın, Prenses Leah.”

“M, özür dilerim.”

Prenses, kıpkırmızı bir yüzle aceleyle başını eğdi. Unutmuştu. Oradaki en korkutucu kişi İmparatoriçe değil, Prenses Ingrid’di.

Prenses Ingrid yumuşak bir yüze sahip olsa da, diğer prensesler somurtkan bakışlarla gözlerinden kaçınıyordu. Hepsi imparatorluk şatosunda Ingrid ile birlikte doğup büyüdükleri için, Ingrid’in ne dediğini sadece bakışlarına bakarak anlayabiliyorlardı.

– Çizginin dışına ayak parmağınızı bile çıkarmayın!

Ingrid bir kez daha adımlarını hareket ettirdi ve diğer prensesler çobanı takip eden koyun sürüsü gibi onu takip ettiler.

Bir koridordan geçtiklerinde düzenli bir bahçe belirdi. Berrak derenin yanında, bahçenin ortasında küçük bir köşk yükseliyordu ve köşkün merkezinde olduğu yedi yol uzanıyordu.

Yedi yol, sarayın ana binasına ve altı alt kuleye bağlanıyormuş gibi görünüyordu. Başka bir deyişle, Altın Gül Sarayı, iç bahçenin etrafında oluşan bir gül şeklindeydi.

İmparatoriçe grubu patikalardan birine götürdü.

“İşte burada. Çok rahatsız edici olmasa gerek.”

Sadece ‘çok rahatsız edici değil’ değildi.

Yaklaşık 30 kişinin sığabileceği ayrı bir yemek odası vardı ve iki katta bazıları büyük, bazıları küçük ondan fazla yatak odası vardı.

Tüm grubun yüz ifadeleri hoş bir şaşkınlıkla aydınlandı.

İmparatoriçenin Pendragon ailesine karşı oldukça hoşgörülü olduğu aşikardı.

Ama bir kişi vardı ki, ifadesi pek parlak değildi.

“Prenses Isha aslında burada yaşıyordu, ancak bir ay önce Bering Bölgesi’nden biriyle evlendi… Aslında bir sonraki prenses buraya taşınacaktı, ancak Dük Pendragon’un geleceğini duyunca anlayış göstermelerini istedim. Birkaç ay boyunca ücretsiz olacak.”

“…..İlginiz için teşekkür ederim Majesteleri.”

Nezaket olarak minnettarlığını dile getirse de Raven kendini daha da yük altında hissediyordu.

Bir tuhaflık vardı… İmparatoriçenin gereksiz bir açıklamayı nazikçe yaparkenki ifadesi, Ingrid’in ve ona sürekli bakan diğer prensesin gözleri…

Her şey bir şekilde sinir bozucu ve rahatsız ediciydi.

Bunu kelimelerle ifade etmek gerekirse…

‘Kendimi… hedef haline gelmiş gibi hissediyorum.’

Raven, gece yarısı düşman kampının ortasında yalnız kaldığında yaşadığı duyguya benzer bir kriz duygusu hissetti.

Raven imparatoriçeyle konuştu.

“Zırhımı çıkardıktan sonra geri döneceğim.”

Raven durumdan kurtulmanın tek yolunu seçti ve imparatoriçe sıcak bir gülümsemeyle başını salladı.

“İstediğini yap. Kelly, Dük Pendragon ve hanımlara odalarını göster.”

“Evet Majesteleri. Ekselansları, lütfen bu tarafa gelin.”

Barones Kelly kibarca cevap verdi ve Raven’ın grubunu bir düzine hizmetçiyle birlikte ikinci kata çıkardı.

Kısa süre sonra, geniş oturma odasında sadece imparatoriçe, Ingrid, prensesler ve nedimeler kalmıştı. Prensesler, Raven’ın silueti kaybolana kadar merdivenlere doğru kaçamak bakışlar atmaya devam ettiler, ancak birinin bakışlarını hissettiklerinde hemen başlarını eğdiler.

Tek istedikleri Dük Pendragon hakkında sohbet etmekti ama imparatoriçenin huzurunda bunu yapmaya cesaret edemediler.

“Peki, Dük Pendragon’u şahsen görme konusunda ne düşünüyorsunuz?”

İmparatoriçe, prensesin en derin düşüncelerini fark etmiş gibi, kayıtsızca sordu. Ama prenseslerden hiçbiri cevap vermedi ve endişeyle birbirlerine baktılar.

İmparatoriçe daha derin bir gülümsemeyle devam etti.

“Hmm, sanırım dükler ve Yüce Lordlar arasında sadece Dük Pendragon hâlâ bekar. Üstelik Majesteleri, Dük Pendragon ile ilişkisini derinleştirmek istiyor gibi görünüyor.”

“……!”

Prensesler irkildi, sonra hepsi bakışlarını Ingrid’e çevirdi. Ingrid’in annesine bakarkenki ifadesi oldukça tuhaftı. Yüzü hafifçe asılmıştı, sanki biraz şaşırmış gibiydi.

‘Neden böyle sözler söylüyor?’

‘Evet, merak ediyorum. Prenses Ingrid’in Pendragon ailesiyle evlendirileceğinin çoktan kararlaştırıldığını sanıyordum.’

Prenses Ingrid’in yüz ifadesinden biraz telaşlı olduğu anlaşılıyor.’

Prensesler sadece gözleriyle konuşuyorlardı, sonra şaşkınlıkla başlarını eğdiler.

“Hımm, belki de burayı Dük Pendragon’un ikametgahı olarak boşuna seçmişimdir? Sanırım herkes bu karardan pek memnun değil.”

“H, hiç de değil, Majesteleri.”

Nasıl olur bu? Prensesler hemen başlarını salladılar.

“Bunu duyduğuma sevindim. Sanırım bir süre burada kalacak, bu yüzden herkesin iyice incelemesi gerek. Kim olursa olsun, onunla iyi bir ilişki kurarsanız, kraliyet ailesi ateşi körükleyecektir.”

“Evet Majesteleri.”

Prensesler hep bir ağızdan sevinçle karşılık verdiler.

İmparatoriçe’nin sözlerini ve Ingrid’in tepkisini özetlemek gerekirse…

‘Yani henüz kesinleşen bir şey yok mu?’

‘O zaman bu, bizim de şu anlama gelebilir…’

‘Bir şans var!’

Prenseslerin gözleri parlamaya başladı.

İmparatorun kızları olsalar da, cariyelerin çocuklarının kaderi doğumdan itibaren belliydi. Onlar, imparator ve imparatorluk için güç ve otoriteyi pekiştirmenin bir aracı olacaklardı.

Bir prensesle genç, yakışıklı ve soylu bir şövalye arasındaki ateşli aşk yalnızca masal kitaplarında vardı.

Tüm prensesler, niyetleri ne olursa olsun, imparatorluğun prestijli soylu aileleriyle evlenirdi. Şanslılarsa, kendileriyle aynı yaştaki bir ailenin varisi veya bir lordla evlenebilirlerdi.

Dolayısıyla partnerinizin yaşı, dış görünüşü ve kişiliği tamamen şansa bırakılmıştı.

Ancak bugün, bir düklüğün başı Altın Gül Sarayı’na gelmişti. Evli değildi, nişanlısı yoktu ve imparatorluğun en prestijli ailelerinden birinin genç efendisiydi.

Yozlaşmış, çirkin veya güçsüz biri değildi; aksine, hanımların kalplerini çılgınca çarptıran yakışıklı ve harika bir şövalyeydi. Göz kamaştırıcı gümüş-beyaz bir zırh giymişti ve tıpkı bir masal kahramanı gibi prenseslerin karşısına çıkıyordu.

Alan Pendragon da imparatorluk çapında ün salmıştı. Çeşitli başarıları imparatorluk kalesinde bile yaygındı ve hatta Altın Gül Sarayı’nın derinliklerine bile nüfuz etmişti.

Eğer iradeleri dışında evlendirileceklerse, en uygun damat hiç tereddüt etmeden Dük Pendragon olurdu.

İmparatoriçe öne çıktı ve prenseslerin Ingrid’in Dük ile anlaşacağını düşünmelerine rağmen, Dük Pendragon ile bağlantı kurmaları konusunda ısrar etti.

‘Yapacağım…!’

‘Hayır, benim!’

‘Ben de yapabilirim!’

Prenseslerin bakışları ve tavırları hızla değişti. Yarı yoldan vazgeçmişlerdi ama yeni bir umut yollarını aydınlattı.

Tam tersine Ingrid’in ten rengi hızla koyulaştı.

“M, anne…”

“Ne oldu Ingrid?”

“….Mühim değil.”

Ingrid, imparatoriçenin sorgulayıcı ifadesine karşılık dudaklarını ısırdı ve başını salladı.

Bir anlığına unutmuştu. O ve Alan Pendragon daha önce nişanlarını bozmuşlardı.

Elbette, bu konuyu gündeme getiren ve konuşan kardeşi Ian’dı ama fikrini ilk söyleyen Ingrid olmuştu.

O zamanlar, imparatoriçe olan annesi, karara sonuna kadar karşı çıkmıştı. Ayrıldıktan sonra imparatoriçe, Ingrid’i bir süre görmeyi reddetmişti. Elbette, mesele yıllar önce yaşanmıştı.

Ama sonra bir mucize gerçekleşti. Hayatını yatakta geçirmesi beklenen Alan Pendragon, mucizevi bir şekilde dirilmişti. Ingrid, yaklaşık on yıl sonra ilk kez tanıştığı eski nişanlısına karşı basit bir ilginin ötesinde bir duygu beslemeye başladı.

Ama ayrılık konusunu kendisi gündeme getirdiğinde, imparatora ve imparatoriçeye karşı duygularını dile getiremedi.

Elbette, Dük Pendragon bizzat isteseydi mesele çözülebilirdi, ama ne yazık ki o pek de ilgili görünmüyordu.

İşte bu yüzden, bir umut ışığıyla onun gelişini sabırsızlıkla beklemişti.

Ancak İmparatoriçe, Dük Pendragon’un yolculuğuna dair haberi alınca Altın Gül Sarayı’nda hazırlıklara başladı.

Ingrid’in, annesinin onu tekrar destekleyeceğine dair küçük bir umudu vardı. Bu yüzden, onu Thistle Sarayı’nda ilk karşılamaya gittiğinde, Dük Pendragon’u erkeği yapma ihtimaliyle kalbi yerinden çıkacakmış gibi çarpıyordu.

Ama annesi, kendisi ve diğer prenseslerin önünde, kim olursa olsun, Pendragon Dükalığı’na bir prenses göndereceğini ilan etti.

‘Ben ne yaparım…’

Diğer prensesler coşkulu ve heyecanlıydılar ama Ingrid’in yüreği kaygıyla yanmaya devam ediyordu.

***

“O zaman kardeşim, önce biz aşağıya inelim.”

“Elbette.”

Irene ve Lindsay, hizmetçileriyle birlikte ikinci kat koridorlarına çıkmadan önce Raven’dan izin istediler. Raven henüz zırhını çıkarmamıştı.

‘Hepsi çok güzel…’

Gururlu gözlerle açıkça ilerleyen Irene’in aksine, Lindsay imparatorluk şatosunun güzel ve ince kadınlarının güzelliğinden biraz çekiniyordu.

Ayrıca bir süre önce tanıştığı prenseslerin hepsi de Irene ve Luna kadar zarafet ve inceliğe sahip gerçek hanımlardı.

‘Prenses Ingrid ve hatta imparatoriçe…’

Kendini o kadar gergin hissediyordu ki, sanki kalbi ağzından fırlayacak gibiydi. Nefesini kontrol ederek sakinleşmeye çalıştı ama bu kolay olmadı.

Yılın başına kadar Conrad Şatosu’nda sadece bir hizmetçi olan bu kadının, imparatoru bizzat gördükten sonra bayılmaması bir mucizeydi. Ama sonra, imparatoriçe ve prensesler bile onları karşılamak için bizzat çıkagelmişlerdi…

‘Sakin ol. Leydi Irene burada ve Düşes de yakında burada olacak. En önemlisi, Majesteleri, hayır, Ekselansları Dük Pendragon burada.’

Raven’ın yüzünü düşününce, hızla atan kalbi sihirli bir şekilde sakinleşti.

Bir süre sonra iki hanım birinci kattaki oturma odasına geldiler.

“Ekselansları Dük Pendragon yakında aşağıda olacak, Majesteleri.”

“Anlıyorum. Şimdi gelin buraya oturun, Leydi Irene ve Barones Conrad.”

“Evet Majesteleri.”

Irene, Ingrid ve diğer prensesleri bakışlarıyla selamladı, sonra sandalyeye doğru yürüdü ve elbisesini hafifçe yukarı kaldırarak zarif bir şekilde oturdu. Irene’in jestleri o kadar mükemmeldi ki, asil bir hanımın nasıl davranması gerektiğine dair standartlar olarak kabul edilebilirdi.

Ama… Irene’in aksine Lindsay herkese karşı gergin ve beceriksiz görünüyordu.