Bölüm 140

Öyle olmasa bile, imparatorluk yaklaşık on iki yıl boyunca düzensizliğe sürüklenecekti. İki savaş, imparatorluk ordusunun yarısından fazlasının seferber edilmesini gerektirecek ve çatlaklarda küçük ve büyük isyanların çıkacağı neredeyse aşikardı.

Çok büyük bir ikilemdi.

Tek bir gerçekçi çözüm vardı: yeni bir imparator tahta çıkarmak. Üstelik imparator, doğrudan soyun dışından gelse bile, imparatorluğun geleceği için en uygun kişi olmalıydı.

“Ama Majesteleri, Barones Earlin’e gelince…”

Kont Jean Granite, imparatorun cariyesi hakkında konuşmaktan çekiniyordu. Bu, imparatorun sınırlarını aşmak anlamına gelecekti.

“Biliyorum. Sagunda’yı yatıştırmak istiyorsam başka seçeneğim yoktu. Elena’yı Gordon’a gönderdiğimde çok öfkelendi. Jean, Angie iyi bir kadın.”

“Özür dilerim Majesteleri.”

Kont Granit aceleyle başını eğdi ve elini kabzasının kabzasına koydu.

“Gerek yok. Sagunda’nın Angie’yi bana göndermesi, Arangis’le uğraşmaktan başka bir şey değil.”

İmparatorun sesi ağır ağır alçaldı.

Barones Angie Earlin, Geoffrey’nin annesi ve aynı zamanda Kont Sagunda’nın akrabasıydı. Ancak Kont Sagunda, birkaç yıldır Arangis Dükü ile sık sık temas halindeydi.

Dolayısıyla, böyle bir geçmişe sahip olan Geoffrey Aragon veliaht prens olarak taç giyerse, Ian Aragon’un veliaht prenslik için en güçlü aday olarak boş durmayacağı açıktı. Ian Aragon, kardeşinin intikamını almak istiyordu, bu yüzden olası faillerin tahta çıkmasına asla izin vermezdi.

“Ian’ın inatçılığından kurtulmak en iyisi. Ama meseleyi Shio ile halledemezsek hiçbir anlamı kalmayacak. Ben de bir baba olarak bu kabul edilemez davranışı affedemiyorum, ama imparatorluğun geleceği benim sorunlarımdan daha önemli. Olanları geri almak imkânsız değil mi?”

İmparatorun sesi kararlı ve sakindi.

“Majesteleri…”

Kont Granit’in yüreği çarpıyordu.

Karşısında yürüyen dev, büyük oğlunun zehirlenmesinden kaynaklanan öfkeye rağmen imparatorluğun geleceği için kıvranıyordu.

“Bu yüzden imparator olarak hem Shio’nun babası, hem de büyük imparatorluğun efendisi olarak geleceği düşünmem gerekiyor.”

İmparator, iç kalenin başlangıcını işaret eden geniş bahçeye bakarken, yavaş adımlarını aniden durdurdu ve alçak sesle konuştu.

“İsteklerimi yerine getirebilecek olan… Şu anda en muhtemel kişi o.”

Kont Granit gözlerini imparatorun baktığı yere doğru çevirdi.

Beşgen şeklinde beş heykel, ortasındaki altın aslan heykelini çevreliyordu. İmparatorun ağzında, beyaz yeşimden yapılmış, kanatlarını iyice açmış bir ejderha heykeline bakarken, belli belirsiz bir gülümseme belirdi.

***

İmparatorun gidişinin ardından saray görevlileri ve soylular bir gelgit dalgası gibi sarayı terk ettiler, ancak çıkarken bakışları hep aynı yere yöneldi: Diğer soylu ailelerin onlarca personeli eşliğinde olmasının aksine, sadece beş kişiden oluşan, perişan görünümlü bir grup.

Ancak soyluların gözleri artık gümüş-beyaz zırh giymiş genç adama bakarken alaycı ya da şüphe dolu değildi.

İmparatorla konuştuğu ve omzuna bir şaplak atıldığı andan itibaren artık velet değildi.

Dük Pendragon.

Artık imparatoru destekleyen sayısız soylu ailenin zirvesindeydi. Alan Pendragon artık imparatorluğun gerçek bir düküydü.

Kendisine yöneltilen alaylar korkuya, merak ise kayırmacılığa dönüştü. Herkes, imparatorluğun geleceğinin girdabının genç dükün omuzlarında olduğunu anlamıştı.

“Gelecekte ne yapacağız?”

“Ha! Ne demek istiyorsun? Majestelerinin Dük Pendragon’a nasıl davrandığını görmedin mi?”

“Kesinlikle. Bugünkü ziyafette en iyi izlenimi bırakmamız gerekiyor. Kahretsin, tüm kızlarımın evlenmiş olması çok yazık.”

“Ama zaten bir cariyesi olduğunu sanıyordum. Onu imparatorluk şatosuna getirmek için ne kadar hayranlığa ihtiyacın var? Ayrıca, Prenses Ingrid’in Dük Pendragon’a delicesine aşık olduğu söyleniyor.”

“Bir dükün birkaç cariyeye sahip olması büyük bir mesele değil. Şu anki cariyesinin aslen Conrad Kalesi’nden bir hizmetçi olduğunu duydum. Cariyeler arasında bile, sıradan bir insanla soylu bir insan arasında dünyalar kadar fark var.”

“Huuu! Yeğenlerimi başkente getirdim bile.”

Raven’ı onaylayan bakışlarla tartışan soylular vardı ama herkes için aynı şey geçerli değildi.

“Tsk! Hazırlıksız yakalandım. Majestelerinin böyle davranacağını düşünmek.”

“Ama bugün yeni bir veliaht atadı diye bir şey yok, değil mi?”

Bir grup soylu, Raven’a gizlice göz atarken fısıldaşıyordu. Altın işlemeli bir ceket ve iki elinde dört büyük mücevher işlemeli yüzük takan cüce boyunda, orta yaşlı bir soyluyla konuşuyorlardı.

“Evet, çok şükür. Majesteleri size bir süre tanıdı. Sizce de öyle değil mi Ekselansları Sagunda?”

Soylu bir adamın ince sözleri üzerine Kont Leus keçi sakalını okşadı ve adımlarını hızlandırırken başını salladı.

“Hemen anladım. En önemli şey bu. O aptallar her şeyin bittiğini düşünüyor olabilirler ama en önemli karar henüz verilmedi. Şimdi tek yapmamız gereken…”

Kont Sagunda’nın gözleri keskin bir şekilde parladı ve bakışlarını çevirdi.

“Önce boz ayının niyetini anlamamız gerekiyor. Nasıl davranmayı seçtiğine bağlı olarak çok şey değişecek.”

Dük Lindegor, imparatorun sessizliğiyle rezil olmasına ve 20 yıldan uzun bir süredir ilk kez ziyaret etmesine rağmen, rahat bir şekilde yürüyordu. Soylular, düke bakarken şaşkınlıkla bakıyorlardı.

“Haklısın… Ama Lord Lindegor’un aklından neler geçtiğini, kız kardeşi imparatoriçeyle olan ilişkisini anlamak gerçekten zor.”

“Ha, bunu çözmek senin işin değil mi? Eğer bu makam o soytarı prensin eline geçerse büyük imparatorluğumuza ne olacağını sanıyorsun? Geriye sadece kaos kalır.”

“Hımm…”

Kont Sagunda’nın, içinde ince bir öfke barındıran sözleri karşısında soylular, etrafa tuhaf bir ifadeyle baktılar.

Sagunda buna kaos dese de, aslında kendi sonunu ve orada bulunan soyluların sonunu kastediyordu. Soyluların temelleri ve gücü sarsılacaktı.

“Ziyafete kadar bekleyemeyiz. Dük Lindegor ve Majesteleri Roxan da dahil olmak üzere büyük toprakların mirasçılarıyla görüşmeliyiz. Nerede durduklarını anlamalı ve onları kendi tarafımıza çekmeye çalışmalıyız.”

“Doğru. Bebek ejderhanın Edgel’da kargaşaya sebep olması iyi bir şey. Birçok Yüce Lord bu olaydan oldukça sarsıldı ve Prens Ian ile Pendragon ailesinin davranışlarından endişe duyuyorlar.

“Hımm, hımm.”

Soylular hep birlikte onaylayarak başlarını salladılar.

Kont Sagunda, Raven’a sert bakışlarını dikerek soğuk bir şekilde konuşmaya devam etti.

“Bunun lehimize olup olmayacağını kimse bilmiyor. Zayıf kabul edilmelerine rağmen, Seyrod ve Bresia Yüce Lordları çoktan onların safına geçti. Duyduğuma göre, Edenfield Genel Valisi Lord Elven, Edgel’deki Dük Pendragon’a da büyük bir sempati göstermiş.”

“Elf Lordu mu?”

Soyluların gözleri fal taşı gibi açıldı.

Bir Yüce Lord olmasa da Demir Elf, imparatorluk ordusunun askeri komutanlarından biri ve kale şehri Edenfield’ın genel valisiydi. İmparatorluk ailesi ve birçok genç soylu arasında oldukça saygın bir isimdi.

Lord olarak adlandırılmaya uygun yüzlerce saygın soylu arasında Demir Elf kesinlikle ilk elliye girerdi.

“Bu oldukça endişe verici. Büyük toprakların mirasçılarıyla bir an önce görüşmemiz gerektiğini düşünüyorum.”

Kont Sagunda’nın peşinden giden soylular telaşlandılar.

Birisi aceleyle onlara doğru koştu.

“M, efendim! Ekselansları Sagunda! Duydunuz mu?”

“Hmm? Ne demek istiyorsun Lord Mereen?”

Mereen isimli soylu, Kont Sagunda’nın kaşlarını çatmasına karşılık tükürerek cevap verdi.

“Dük Pendragon ve takipçilerinin ikametgahı hakkında!”

“Hıh! Yüz Gümüş Sarayı olmalı. İmparatorluk dükleri ve onların soyundan gelenler, imparatorluk kalesini ziyaret ettiklerinde her zaman orada kalırlar…”

“Yüz Gümüş Sarayı değil. T, Altın Gül Sarayı’nda kalacaklar. İmparatoriçe, Pendragon Dükü ve grubunu bizzat Altın Gül Sarayı’na davet etti!”

“N, ne?”

Kont Sagunda ve soylular şaşkınlıklarını gizleyemediler.

Altın Gül Sarayı, imparatorluk kalesinin en derin yerlerinde bulunan küçük bir kaleydi. Altı kuleden ve hem küçük hem de büyük otuz altı odadan oluşuyordu.

Kraliyet ailesinin doğrudan torunlarının ikametgahıydı ve özellikle prensesler için ayrılmıştı. İmparatoriçenin böyle bir yerde ikamet etmesi için birini çağırması…

“D, bana söyleme… Prenses Ingrid’i Dük Pendragon’a vermeyi mi planlıyor…?”

Kont Sagunda’nın yüzü iyice çarpıklaştı.

***

“Vay…!”

Lindsay’in yüzünde boş bir ifade belirdi.

Küçük kale, imparatorluk kalesinin en derin yerlerinde bulunuyordu. Kaleye çıkan granit zemin kusursuz bir şekilde düzenlenmişti ve küçük bir dere, kaleyi büyük kalenin diğer kısımlarından ayırıyordu. Bir tablo kadar güzeldi.

Yapı, muhteşem bir bahçeyle çevriliydi. Kış mevsimi olmasına rağmen, süs taşlarını kaplayan yemyeşil sarmaşıklar vardı. Derenin kenarlarında bir patika uzanıyordu ve patikayı takip ederek küçük, büyüleyici göletler ve çeşitli heykellerle süslenmiş çeşmeler vardı.

Bu güzel manzaranın ardında, önünde altın bir aslan heykelinin koruduğu altın bir saray yükseliyordu. Altın sarayın yanlarında altı adet üç katlı kule yükseliyordu.

“Hmm…”

Raven normalde pek şaşırmasa da, yeşil ve altın renklerinin hakim olduğu sarayı görünce oldukça şaşırmıştı. Özellikle içinde bulunduğumuz mevsim göz önüne alındığında, böyle bir manzarayı hayal etmek zordu.

“Lütfen bu tarafa gelin, Ekselansları Dük Pendragon. İmparatoriçe bekliyor.”

Grup, baş hizmetçi Barones Kelly’nin sözleriyle hareket etti.

Berrak ve şeffaf derenin üzerine yerleştirilmiş küçük bir gümüş köprüden geçtiler ve sarayın girişini koruyan bir grup kraliyet muhafızı, teberlerini askeri bir selam olarak kaldırdılar.

Diğer yerlerden farklı olarak buraya yerleştirilen muhafızlar kılıç taşıyordu ve çoğu biraz daha yaşlı görünüyordu.

“Altın Gül Sarayı’nın Kraliyet Muhafızları’nın hepsi evli. Prenseslerin ikametgahı olduğu için genç ve bekar askerleri görevlendirmek biraz endişe verici.”

Barones Kelly’nin fısıltıları karşısında partidekiler başlarını salladılar.

Leon, Raven’ın kulağına fısıldayarak sözlerine devam etti.

“İç sarayın Kraliyet Muhafızları’nın hepsi soylu ailelerden geliyor, efendim. Dış sarayda üç yıl görev yapanlar arasında, soylu ailelerden gelenler iç muhafız olmak için sınava girmeye hak kazanırlar. İç muhafız olarak kabul edilmeleri için olağanüstü kılıç kullanma becerilerine sahip olmaları gerekir.”

“Anlıyorum. Peki ya Kraliyet Şövalyeleri?”

Raven’ın ilgisini çeken şey, Beyaz Saray’da gördüğü Kraliyet Şövalyeleri oldu.

Komutan Kont Jean Granite’in, tıpkı Kraliyet Şövalyeleri’nin diğer üyeleri gibi mükemmel bir şövalye olduğu açıktı. Ölçülü tavırlarından ve gözlerindeki bakışlardan, her Kraliyet Şövalyesi’nin becerilerinin Killian’dan aşağı olmadığı, ancak Isla’nın becerilerinden biraz daha az olduğu anlaşılıyordu.

“İç muhafız olma sınavını geçtikten sonra, Kraliyet Şövalyesi olma sınavına girmeye hak kazanmak için beş yıl boyunca iç muhafız olarak hizmet etmek gerekir. Üç farklı Kraliyet Şövalyesi ile gerçek kılıçlar kullanarak bir mücadele verirler ve sınavı geçebilmek için her şövalyeyle otuzdan fazla mücadele vermeleri gerekir.”

“Hmm, kulağa oldukça zor geliyor. Sanırım imparatorluk kalesinin muhafızları nadiren çatışmaya giriyor.”

“Evet. Bu yüzden her yıl 30’dan fazla başvuru oluyor, ancak sadece bir veya ikisi sınavı geçmeyi başarıyor. Başarılı adayların olmadığı yıllar da oluyor. Aksine, savaş alanında büyük katkılarda bulunduktan sonra Kraliyet Şövalyeleri’ne katılan daha fazla imparatorluk şövalyesi var. Yüzbaşıları Kont Jean Granite de kuzey ordusundan geliyor.”

“Anlıyorum.”

Raven anladı.

İmparatorluk şövalyeleri, özellikle kuzeyde görev yapmış olanlar veya güney toprakları çatışmasına katılanlar, gerçek savaşlarda hayatta kalmayı başaran gerçek şövalyelerdi.

Yüksek lordlar ve onların doğrudan soyundan gelenler kendilerini imparatorun şövalyeleri olarak ilan ediyorlardı, ancak imparatorluk ordusunun şövalyeleriyle baş edemiyorlardı.

Özellikle kuzey ordusu, kuzey dağlarında barbarlarla hâlâ savaş halindeydi. İmparatorluk ordusu içinde bile bir güç sembolüydüler.

Dahası, bu zaman çizelgesinde yalnızca Raven’ın bildiği Ivan Jitter bile aslen kuzey ordusundan geliyordu. Adam kuzey ordusundan firar etmişti ve barbarların topraklarını ele geçirmeden önce yüzlerce kuzeyli paralı askerini toplayacaktı. Bir gün çayırların Kızıl Kurdu olarak anılacaktı.

‘Hmm, şimdi düşündüm de…’

Raven, Ivan Jitter’ı düşünürken Kont Jean Granite’i hatırladı. Granite kuzey ordusunda uzun süre görev yaptıysa, Ivan Jitter’ı da tanıyor olabilirdi.

‘Sormam gerekecek.’

Ian’ın onu Kont Jean Granite ile tanıştırması tamamen mümkündü.

Raven, Barones Kelly’yi takip etmeye devam etti ve grup, Altın Gül Sarayı’nın ana binasının önünde durdu. Muhafızlar ana binanın büyük taş kapısını açtı ve iki kadın, onlarca hizmetçi eşliğinde dışarı çıktı.

Bunlardan biri de hiç şüphesiz Prenses Ingrid’di.

Raven ile Thistle Sarayı’nda hafifçe selamlaştıktan sonra ayrılmış ve şimdi yeni bir elbise giymişti.

Raven, onu ilk gördüğü zamana kıyasla daha da muhteşem olan güzelliği karşısında hayrete düşmüştü. Ama bakışları oldukça ağır gelmişti, bu yüzden bakışlarını gizlice Ingrid’in yanında duran figüre çevirdi.

‘Hmm?’

Raven’ın gözleri şaşkınlıkla açıldı.

İncecik sarı saçlarının üzerinde saf altın bir taç bulunan koyu mor bir elbise giymiş bir kadın.

“Hoş geldiniz, Pendragon Dükü, Pendragon hanımları.”

Görünüşü kadar yumuşak bir sesle grubu selamladı.

Bu, Dük Lindegor’un kız kardeşi ve Aragon İmparatorluğu’nun İmparatoriçesi Rosetta Aragon’du.