Bölüm 139

İmparatorluğun zirvesindeki sayısız soylunun gözleri tek bir yere çevrilmişti.

İmparator, kaidenin üzerindeki tahtında gülüyordu.

Yumuşak ifadesi, her zamanki halinden çok farklıydı; o kadar ifadesizdi ki, insanlar onun bir balmumu heykelciği olduğunu sanıyorlardı.

Ancak sürpriz henüz bitmemişti.

İmparator, Aragon İmparatorluğu’nun ta kendisi, aslan tahtından kalktı. Soylular şoka girdi, ancak Altın Aslan Şövalyeleri’nin komutanı Jean Granite, imparatorun bu hareketi karşısında kalın bir sesle bağırdı.

“Hepiniz kınından çıkın!”

Aman Tanrım!

Kaidenin dibinde duran tüm şövalyeler aynı anda kılıçlarını çektiler. Şövalyeler kınlarını sıkıca kavrayıp karınlarının yanına koydular.

Aynı anda tüm şövalyeler imparatora döndüler. Güneş ışığı düzinelerce kılıca yansıdı ve Kraliyet Şövalyelerinin yiğit ruhlarıyla birleşerek muhteşem bir manzara yarattı.

Vızıldamak!

Rüzgâr, çeşitli soylu ailelerin bayraklarının dalgalanmasına neden oldu.

Ancak soyluların gözleri tek bir bayrağa, devasa Altın Aslan bayrağına odaklanmıştı. İmparator, dalgalanan bayrağın altından yavaşça yürüdü.

Yirmi dört basamağı yavaşça indi.

“…..!”

Soyluların gözlerinde büyük bir şaşkınlık okunabiliyordu. Bugün sarayda toplandıklarından beri ilk kez imparator konuşmuş ve gülümsemişti. Dahası, mutlak şimdi merdivenlerden iniyordu.

Aptal olmayan herkes imparatorun kime doğru yürüdüğünü anlayabilirdi.

İmparator, Raven’ın önünde durdu, iki figür arasında beş altı adım vardı.

‘Hmm?’

Raven oldukça şaşırmıştı.

Raven uzun bir kılıçla donatılmıştı.

Beş adım ideal bir vuruş mesafesiydi. Kılıcını çekip imparatoru göz açıp kapayıncaya kadar doğrayabilirdi.

Ancak imparator tamamen sakin görünüyordu ve Kont Jean Granite ile diğer Kraliyet Şövalyeleri için de aynı şey geçerliydi. Duruma karşı tamamen kayıtsız bir şekilde yerlerinde kaldılar.

Raven, alışılmadık davranışlarının nedenini kabaca tahmin ediyordu. Belki de imparatorun kendisi olağanüstü bir şövalyeydi. Ya da belki de onu her türlü endişeden kurtaran bir güvencesi vardı.

İmparator yavaşça ağzını açarken yüzlerce çift göz dikkatle onun bir sonraki hamlesini bekliyordu.

“10 yıl mı oldu? Hayır, 11 yıl olmuştur herhalde.”

Şaşırtıcı derecede yumuşak ve rahatlatıcı bir sesi vardı.

Ama Raven sessizliğini korudu.

Alan Pendragon’un çocukluğu imparatoru görmüş olabilir, ancak bu Raven’ın mutlak olanla ilk yüz yüze karşılaşmasıydı.

Raven, her şeyden önce imparatorun sakin bakışlarının altında derinlerde gizlenmiş olan soğuk, keskin enerjiyi açıkça hissedebiliyordu.

“Evet, hafızanı kaybettin.”

“Doğrudur Majesteleri.”

“Yine de çok değişmişsin. İfaden, gözlerin… Çocukluğundan çok farklı.”

İmparatorun şefkatli gözleri, ilkel bir canavarınki gibi keskin bir parıltıyla parlıyordu.

Raven birden nefesinin kesildiğini hissetti.

İmparator yapamazdı… Raven’ın aslında Alan Pendragon olmadığını fark etti mi?

Raven sakinliğini korudu ve cevap verdi.

“Bunu ilk kez duymuyorum. Düşes Elena bile bundan bahsetmişti.”

“Hmm…”

İmparator bir an Raven’ı süzdü, sonra gözlerindeki parıltı kayboldu.

“Elbette. 10 yıl, zaptedilemez bir çocuğun bile büyük bir şövalyeye dönüşmesi için yeterli bir süre. Neyse, annen nasıl? Seninle geleceğini düşünmüştüm.”

“Düşes iyi. Yakında imparatorluk şatosuna gidecek.”

“O zavallı kız. Yabancılaşmış olsa bile, 10 yıldan fazla bir süre ziyarete gelmeyeceğini düşünmek…”

Sözleri sitem doluydu ama imparator gülümsüyordu.

Raven, imparatorun Elena’ya ne kadar değer verdiğini yüzündeki samimi gülümsemeden tahmin edebiliyordu.

İmparator bir adım daha attı. Bir adım, bir adım daha, iki adım daha.

Vuhuuş!

İmparatorun içinden bir anda görünmez bir ruh yükseldi ve Raven’ı bir örümcek ağı gibi sardı.

‘Bu…!’

Raven, vücudunu sıkıca saran bu ezici güç karşısında neredeyse tek dizinin üzerine çökecekti. Sanki yükselen bir dağla karşı karşıyaydı. Üstelik, ruhu sadece o hissedebiliyordu, diğerleri hiç etkilenmiyordu.

Raven’ın alnında ter birikmeye başladı ve Soldrake’in Ruhu’nu uyandırıp uyandırmaması gerektiğini düşündü. Ama kısa bir süre sonra, onu ezmeye çalışan ağır ve vahşi ruha teslim oldu.

İçgüdüleri ona bunun doğru hareket olduğunu söylüyordu.

“Huh…”

Raven’ın omuzları hafifçe sarsılsa da Raven, yüz ifadesinde hiçbir değişiklik olmadan yerinde duruyordu.

İmparatorun gözlerinde bir parıltı belirdi, sonra o engin ruh bir anda geri çekildi.

İmparator gülümsedi ve kaya gibi dimdik duran Raven’a doğru konuştu.

“Bana imparatorluk ve benim için birçok şey başardığın söylendi. Ödül olarak bir şey istiyor musun?”

“Hiç bir şey.”

Raven hemen cevap verince imparatorun gülümsemesi daha da derinleşti.

“Sen gerçekten Gordon’un oğlusun. Anlıyorum. Ama burada sadece senin yapabileceğin bir şey olduğunu biliyorsun, değil mi?”

“……”

Raven irkildi.

İmparatorun sözlerinin çok sayıda anlam içerdiğini fark etti.

“Elimden gelenin en iyisini yapacağım.”

“Güzel, çok güzel. O yüzden… kendini evinde hisset, Alan. Hayır.”

İmparator çenesini bir kez okşadı, ardından Raven’ın omuzlarını sıvazladı ve sözlerine devam etti.

“Dük Pendragon.”

Sözler derinden yankılandı.

“…..!”

Raven’ın gözleri ilk kez kontrol edilemez bir şekilde titredi.

İmparator ona Dük Pendragon diye hitap etmişti.

İmparatorluğun efendisi, dünyanın büyük hükümdarı, savaş meydanında ölen gayri meşru çocuğu, imparatorluğun dükü olarak tanımıştı.

Birçok görüntü geçti.

Kritik bir hastalıkla boğuşurken ışıl ışıl gülümseyen annesinin yüzü.

Salak piç oğlunun olayla hiçbir ilgisi olmadığını söyledikten sonra gülümseyerek suçunu itiraf eden babasının ve kardeşinin yüzleri.

Robstein Ovası’nda ölürken gülümseyen Soldrake’in yüzü.

Hepsinin yüzleri birer birer geçti gözümün önünden.

Yüreği küt küt atıyordu ama Raven duygularını bastırarak konuşuyordu.

“Pendragon adına yakışır bir lord olacağım.”

İmparator, Raven’ın titreyen gözlerine bakarken onu birkaç kez daha okşadı, sonra arkasını döndü.

Kraliyet Şövalyeleri, imparator yavaşça basamakları çıkarken onunla senkronize bir şekilde vücutlarını çevirdiler.

İmparator aslan tahtına oturdu ve imparatorluğun baş görevlisine doğru bir bakış attı.

“Büyük imparatorluğun efendisi, Dokuz Diyar ve İki Deniz’in hükümdarı konuştu! İmparatorluğun temel direkleri görevlerini yapmaya devam etsin! Altın Aslan’ın sadakatinizden hiç şüphesi yok! Her zaman yanınızda olacağını unutmayın! İmparatorluk sonsuza dek sürsün! Majesteleri Aragon çok yaşa!”

Güm!

“İmparatorluk sonsuza dek sürsün! Majesteleri Aragon çok yaşa!”

Kont Jean Granit kılıcını kaldırdı ve şövalyeler ve askerler teberleri ve kınlarıyla yere vurdular.

Güm!

“İmparatorluk sonsuza dek sürsün! Majesteleri Aragon çok yaşa!”

Ak Saray’da bulunan herkes hep bir ağızdan bağırdı ve gök gürültüsü imparatorluk kalesinde yankılandı.

“İmparatorluk sonsuza dek sürsün!”

“Majesteleri Aragon çok yaşa!”

İmparator, halk imparatorluk ve imparator için haykırırken elini birkaç kez salladı. Sonra, baş görevli, hizmetçilerden oluşan bir grup ve Kont Granite eşliğinde yavaşça saraydan çıktı.

***

“Onları götürün.”

“Evet Majesteleri.”

Baş görevli imparatorun sözlerine işaret etti ve hizmetçiler eğildikten sonra hızla geri çekildiler.

Sonunda sarayın derinliklerine doğru uzanan bir koridorda imparatorun yanında sadece iki adam kalmıştı.

Sessiz koridorda birkaç adım önde yürüyen imparator, birdenbire yere yığıldı.

“E, Majesteleri…”

Baş memur ve Kont Granite aceleyle imparatora yardım ettiler.

“Peki öyleyse. Kendimi zorladım, uzun zaman oldu.”

İmparatorun ağzında hafif bir gülümseme vardı, ama alnı ter içindeydi. Kont Granit, karanlık bir ifadeyle ona dikkatle yardım etti.

“Özür dilerim Majesteleri. Yetersizliğimden dolayı…”

“Ne diyorsun sen? Senin suçun yok. Ben artık iyiyim.”

İmparator, Kont Granit’in omzuna hafifçe vurduktan sonra tekrar doğruldu.

“Aragon olarak doğan kişinin kaderi budur. Kendini suçlama Lord Granite.”

İmparator çaresiz bir sesle konuştuktan sonra acı bir tebessümle adımlarını ilerletti.

‘Majesteleri…’

İmparator Aragon’un ten rengi, saraydaki yüzlerce soylu ve yetkiliye baktığı zamankinin tam tersiydi. Kont Granite, oldukça güçsüz görünen imparatorun arkasından giderken dudaklarını ısırdı.

Aragon olarak doğan birinin kaderi.

İmparatorluk şatosundaki herkes bu sözlerin ardındaki anlamı bilirdi.

Bu, Aragon ailesinin, ne bir ejderhaya ne de bir melekten gelen bir lütufa sahip olmalarına rağmen imparatorluğun zirvesinde hüküm sürebilmesinin sebebi ile ilgiliydi. Aragon ailesine, Tanrıça Illeyna tarafından İmparator Ruhu verilmişti ve bu da onlara insanlar üzerinde hüküm sürme gücü vermişti.

Ruh Aragon ailesinin oğullarında ortaya çıktı ve doğrudan torunlarda daha yaygındı.

Ian’a da imparatorun doğrudan soyundan geldiği için bu ruh bahşedildi. Raven, Ian ile ilk tanıştığında aynı ruhla karşılaşmıştı.

Kraliyet ailesinin yerine her zaman en güçlü ruha sahip olan prens geçerdi. Ara sıra istisnalar olsa da, ilk doğanlar genellikle en güçlü ruha sahip oldukları için veliaht seçiminde büyük zorluklar yaşanmazdı.

Ancak bu nesilde bir istisna vardı. İkinci prens Prens Ian, büyük mevkidaşı Prens Shio’dan daha güçlü bir ruha sahipti.

Ancak Ian, ağabeyine olan bağlılığı nedeniyle ruhunu kasıtlı olarak bastırmıştı ki bu söylentilerin aksine oldukça dengesiz bir kişilikti. Ruhunun zorla bastırılması da kısmen bundan kaynaklanıyordu.

Aragon ailesinin doğrudan soyundan gelen biri tahta çıkıp tanrıçaya yemin ettiğinde, onların ruhu doğal olarak daha da güçlendi.

Ancak çocuk sahibi olduktan sonra, özellikle de çocuklar yetişkinliğe ulaştıktan sonra giderek zayıfladı. Tıpkı doğanın takdiri gereği bedenin yaşlandıkça zayıflayıp güçsüzleşmesi gibi, ruh da bir sonraki nesle hazırlandı.

Bilincini kaybeden Prens Shio şu anda 28 yaşındaydı ve Prens Ian da yakında 25 yaşına girecekti.

Prens Shio artık tahta çıkmasının garip karşılanacağı bir yaştaydı ve zaten iki-üç yıl önce yeni imparator olarak tahta çıkması gerekiyordu.

Ancak zehirlenip bilincini kaybettikten sonra imparator halefini kaybetmiş ve birkaç yıl daha tahtta oturmak zorunda kalmıştır.

Yani 30 yılı aşkın süren imparatorun saltanatı sona yaklaşıyordu.

Elbette, bir önceki yılki kadar sessiz kalsaydı iki üç yıl daha dayanabilirdi, ama kendini fazla yormuş ve bugün sarayda toplanan birçok soylu ve görevlinin önünde İmparator Ruhunu fazlasıyla yansıtmıştı.

Amacı, hâlâ sağlıklı olduğunu herkese duyurmaktı. Amacına ulaşmış gibi görünüyordu, ancak imparator büyük bir darbe aldı.

Kont Granite’in bu kadar endişelenmesinin sebebi buydu. Mevcut imparatorun sadık tebaası olan Kont Granite, imparatorluk ailesinin tamamı değil, efendisinin acı çekmesine dayanamıyordu.

“Ian’a bu konuda destek verdim, bu yeterli.”

“Saygısızlık etmek istemem ama, tahtın doğrudan Prens Ian’a geçmesini açıklamanız daha iyi olmaz mıydı?”

“Haha… Ian’ın Shio’ya karşı özel bir sevgisi var. Kardeşi o şekilde yattığı sürece, asla doğrudan o yeri almaz.”

“Ama… Eğer bunu şimdi Prens Ian’a dayatmazsanız, büyük bir karışıklık çıkabilir. Majesteleri, dahası…”

“Geoffrey’nin ruhu gün geçtikçe büyüyor ve sıçrıyor, öyle mi? Leus Genel Valisi ve kıyı lordları bu yüzden böyle davranıyorlar.”

Bir istisna daha vardı.

Prens Geoffrey’in ruhu, doğrudan soyağacının dışında doğmuş olmasına rağmen, son birkaç yıldır şaşırtıcı derecede güçleniyordu.

Shio’nun en parlak dönemindeki ve Ian’ınkiyle kıyaslandığında eksik kalsa da, kesinlikle bir sürprizdi. Ayrıca Geoffrey, Kont Sagunda ve imparatorluğun diğer nüfuzlu soylularıyla yakın ilişkiler içindeydi.

“…Doğrudur.”

“İşte bu yüzden daha sorunlu. Ian’ı tahta çıkmaya zorlarsam, boş duracaklarını mı sanıyorsun? Arangis açıkça hamlesini yapıyor, her an başka bir şeyin patlak vermesi garip olmaz.”

“……”

Kont Granit ağzını kapatmak zorunda kaldı.

Veliaht Prens Shio’ya düzenlenen suikast girişiminde Arangis Dükalığı’nın da parmağı olduğu, resmen duyurulmasa bile, zaten kabul edilmişti.

Arangis Dükalığı’na derhal asker gönderip suçlarından dolayı hesap vermelerini isteyen çok sayıda imparatorluk şövalyesi vardı ve Kont Granite de aynı düşünceyi paylaşıyordu.

Ancak imparatorluğun ve kraliyet ailesinin güvenliğine ölümcül bir darbe vurabileceğinden doğrudan harekete geçemediler.

İmparatorluk, kuzey barbarlarını küçük ve büyük savaşlarla püskürtmenin dördüncü yılındaydı. Tüm bunların ortasında, güçlü bir düklükle savaşa girerlerse, bazı kıyı soyluları da kaosun içinde harekete geçebilirdi…

‘Büyük imparatorluk… Acımasızca parçalanabilir…’

Kont Granite, yüzlerce yıldır süren görkemli egemenliğin, imparatorluğun parçalanma düşüncesi karşısında titremekten başka çaresi yoktu.