Bölüm 136 Ziyafet [5]

Bölüm 136 Ziyafet [5]

Bu gece, yorucu bir hız treninden farksızdı. İşlenmesi gereken çok fazla şey vardı. Dikkatimi talep eden çok fazla düşünce.

Ama her şeyin ötesinde, tek bir düşünce benim için en önemlisiydi.

"...."

İmparatorluk Kraliçesi, Julia Barielle.

Franz, Irene ve Astrid'in annesi.

O kadın... Kalbimin derinliklerinde, görmezden gelemeyeceğim bir bağ hissettim.

Vanitas Astrea için o, bir velinimetti.

Ve bu farkındalıkla birlikte, zihnimin kıyılarında kemiren tarif edilemez bir suçluluk duygusu yerleşti.

"...."

Acıyordu.

Keskin, saplanan bir his; sanki göğsümün derinliklerine gömülmüş bir bıçak, kalbimi parçalara ayırmakla tehdit ediyordu.

Dışarıdan bakıldığında soğukkanlı görünebilirdim ama gerçekte, yanıma yaklaşan insanları eğlendirmek için elimden geleni yaparken kendi dünyamda tamamen kaybolmuştum.

"Haa...."

Tüm gece bir kasırga gibi geçmişti.

Azize.

Nietzsche'nin tuhaf sözleri.

Astrid'e baktığımda gördüğüm o görüntü.

Ama her şeyin ötesinde, tek bir düşünce en önemlisiydi.

"...."

Vanitas Astrea, bir Astrea olmadan önce var olan bir şey.

Ya da daha doğrusu; ben, Vanitas Astrea, henüz o ismi almadan önce. Farkındalık üzerime çöktü.

"...."

Ve sonra, düşünmeden, kelime dudaklarımdan döküldü.

"Zen."

İsim buydu.

Vanitas Astrea, Vanitas Astrea olmadan önceki isim.

"Hm?"

Odak noktamın kaydığını fark eden Franz, yana döndü.

Ziyafete geldiğimizden beri birbirimizi tam olarak selamlamamız biraz zaman almıştı ama sonunda Franz doğrudan yanıma geldi.

Tıpkı Silas ile olan önceki konuşmam gibi, Franz ile yan yana durup kalabalığın kaynaşmasını izledik.

"...."

Tek fark, Franz'ın kadınlarla çevrili olmasıydı.

"Bu gece için planlarınız var mı, Lord Astrea?"

Ve görünüşe göre, benimki de öyleydi.

Hem Teokrasi'den hem de Aetherion'dan birçok kadın şu an etrafımızdaydı. Belki de hepsi dikkatimizi çekmek için yarışıyordu ya da daha büyük bir ihtimalle, aileleri tarafından gönderilmişlerdi.

Sonuçta, aristokratlar dünyasında hem Franz'ın hem de benim bu yaşta bekar olmamız oldukça nadir bir durumdu.

Ama gerçek şuydu ki, ben bekardım, Franz ise dul. Geçmişi hakkında pek bir şey bilmiyordum ama bildiğim tek şey, Franz'ın nişanlısının on sekiz yıldan uzun bir süre önce öldüğüydü. Ve bu kayıp, her şeyden çok, bugün olduğu o perişan adama dönüşmesinin sebebiydi.

Belki de bu yüzden Franz ile bir bağ kurabiliyordum.

"Ah, sadece hayal gördüğümü sanıyordum ama bu tür durumları yönetme konusunda oldukça sorumluluk sahibisin," diye fısıldadı Franz yanımdan.

Konuşmaları nazikçe yönlendiriyor ve atmosferi samimi tutarken teklifleri zarafetle geri çeviriyordum.

Hatta içlerinden biri, aileleriyle tanışmayı düşünüp düşünmeyeceğimi soracak kadar ileri gitmişti.

"Ah, belki başka bir zaman."

İlgilenmiyordum.

Her halükarda, Franz ile belli bir dereceye kadar bağ kurabiliyordum. O sevdiğini kaybettiği gibi, ben de kendiminkini kaybetmiştim.

Öğretmenim, koruyucum, velinimetim, Kim Min-jeong.

Ama bu hatırlamak istemediğim bir şeydi.

"...."

En başta benim hatamdı.

Bir kez daha, düşünceleri zihnimin arka planına itmeye zorladım. Onları çok uzun zaman önce kilitlemiştim.

Peki neden şimdi yüzeye çıkıyorlardı?

"...."

Hayır, muhtemelen Azize yüzündendi. Eun-ah düşüncesi bir diğerine yol açmıştı.

Kadınlar nihayet dağılıp Franz ve beni huzur içinde bıraktıklarında, meraklı bir ifadeyle bana döndü.

"Biliyor musun, seni aslında daha önce gördüm. Ama işin tuhaf yanı, kız kardeşimi tanıyor muydun?"

Kaşımı kaldırdım. "Hangisini? Astrid mi, Irene mi?"

"Irene."

"Ah, hayır. Aslında bugün tanıştık. Onunla dans etme şansına eriştim."

Franz ilgiyle mırıldandı. "İkiniz iyi anlaşmış görünüyordunuz."

Ses tonunda oyuncu bir şey vardı ama aynı zamanda gerçek bir merak kırıntısı da seziliyordu.

"Merak ediyorum," diye düşündü. "Kız kardeşimi daha önce hiç böyle görmemiştim. Belki senden hoşlanmıştır."

Kısa bir kıkırtıyla başımı salladım. "Fazla anlam yüklüyorsun, Lord Franz. Sadece görgü kurallarıydı."

"Belki," diye kabul etti. "Ama Irene'in zor kişiliğini duymuşsundur."

Başımı salladım.

Gerçekten de, Aetherion'un İlk Prensesi'nin biraz eksantrik olduğu iyi biliniyordu.

Ancak güçlü kişiliği, onu sadece zorlu bir siyasi figür değil, aynı zamanda yeraltı dünyasında etkili bir güç haline getirmişti.

Perspektife koymak gerekirse, dünyadaki en zengin bireylerin küresel bir endeksi olsaydı, Irene listede oldukça üst sıralarda yer alırdı.

Hafifçe omuz silktim. "Eh, sadece buydu, Lord Franz. Koşullar. Prenses Irene ile yakın zamanda tekrar yollarımızın kesişeceğini sanmıyorum."

Franz bana anlamlı bir bakış attı. "Öyle mi düşünüyorsun?"

Tonu karşısında hafifçe kaşlarımı çattım ama ne demek istediğini soramadan, atmosferdeki bir değişim dikkatimi çekti.

"...."

Bakışlarım kaydı ve kısa bir an için Astrid ile göz göze geldim.

Bakışlarımı tuttu. Sonra, aynı hızla başka yöne baktı.

"...."

"Ah, anlıyorum..."

Bakışlarımı fark eden Franz, bu sözleri mırıldandıktan sonra elini omzuma koydu.

"Kutsamalarım seninle," dedi gelişigüzel bir şekilde. Sonra bir duraksamanın ardından ekledi, "Ama en azından mezun olana kadar beklemeni umuyorum."

"...."

Bu adam neyden bahsediyordu?

Franz'a döndüm, yüzünde herhangi bir eğlence belirtisi aradım ama yüzünün tamamen ciddi olduğunu gördüm.

İç çektim. "Lord Franz, sanırım bir yanlış anlaşılma oldu—"

"Oh? Yani kız kardeşimle ilgilenmediğini mi söylüyorsun? Buna tamamen karşı değilim, biliyorsun. Astrid reşit. Ve sen, dostum..."

Ona ifadesiz bir bakış attım. "O benim öğrencim."

"İşte tam da bu yüzden mezun olana kadar beklemeni tavsiye ettim."

"...."

* * *

"Halledilmesi gereken bazı işlerim var, Charlotte. Geri döneceğim. Bensiz eve gitme."

"Tamam."

Küçük kız kardeşine bu sözleri fısıldadıktan sonra Vanitas, kimsenin onu takip etmediğinden emin olarak dikkatlice çıkışa doğru ilerledi.

Şu anda evleri bir tehlikeydi. Charlotte'un tek başına dönmesini riske atamazdı.

Algısını yükselterek sola, sonra sağa baktı, etrafta kalan gözleri taradı.

Neyse ki hiçbir şey yoktu. Ve olsa bile, otoparka gitmek için geçerli bir bahanesi vardı.

"...."

Etrafta çok sayıda insan vardı; bazıları sigara içiyor, bazıları ise yaptıkları yeni bağlantılarla anlaşmalar mühürlüyordu.

Dikkatlice hareket eden Vanitas, tuhaf bir arabaya bindi ve kapıyı arkasından kapattı.

"Gelebilmen ne kadar sürdü," diye seslendi arka koltuktan tanıdık bir ses.

Irene.

Zaten oturmuştu ve o yanındaki koltuğa yerleşirken ona anlamlı bir bakışla bakıyordu.

——Sizi tekrar görmek güzel, Lord Vanitas.

Vanitas, sürücü koltuğundan gelen monoton, neredeyse robotik sesle döndü.

"...."

Bu Zia'ydı.

"Henüz kendimi tanıtmadığımı sanıyorum. Ben Alexa."

Ancak Zia yerine Alexa olarak tanıtmıştı kendini. Ona henüz güvenmedikleri açıktı.

"Tanıştığımıza memnun oldum." Vanitas başını salladı.

"Sür," diye talimat verdi Irene.

Araba yumuşak bir şekilde hareket etti. Vanitas arkasına yaslandı, sessizlik içinde iki kadın arasında bakışlarını gezdirdi. Irene kollarını kavuşturmuş, pencereden bulanıklaşan şehri izlerken, "Alexa" yola odaklanmış durumdaydı.

"Nereye gidiyoruz?" diye sordu Vanitas.

"Sadece bir sapma," dedi Irene, ona bakmadan bile. "Çok uzun bir sapma."

"...."

Vanitas sessizce beklerken parmaklarıyla dizine ritim tuttu. Sonunda Irene hafifçe kıpırdandı, parmakları koluna vurdu.

"Pekala," dedi, sanki kendini hazırlıyormuş gibi nefes vererek. "İşimize bakalım."

Vanitas yutkundu. Doğrusunu söylemek gerekirse, Irene'in ondan gerçekten ne istediği hakkında hiçbir fikri yoktu. Tahminleri vardı ama hepsi sadece tahmindi. Tahminler.

"Öncelikle," diye başladı. "Franz ile ilişkin ne?"

Tık.

Bir tabancanın horozunun çekilme sesi arabanın içinde yankılandı. Vanitas daha farkına varmadan, Irene namluyu tam mesafeden ona doğrultmuştu.

'Ah. Tabii ki.'

Bu Franz hakkındaydı. Önce festivalde, sonra ziyafet sırasında olan yakınlıkları, Irene'in şüphesini açıkça artırmıştı.

Irene'in ondan şüphelenmek için her türlü nedeni vardı. Daha da önemlisi, kendi erkek kardeşinden nefret etmek için her türlü nedeni vardı.

Sonuçta, Irene'in uzun süreli bir talipliyi asla kabul etmemesinin ilgi veya hırs eksikliğiyle hiçbir ilgisi yoktu. Çünkü kalbini çoktan vermişti, bir kez. Hem de bir avam tabakasından birine.

Ailesi 2004 Holokost'unda kurban giden bir avam. Franz'ın nişanlısının ölümü nedeniyle bizzat organize ettiği o vahşet. O trajedi, çarpık bir anlatıyı doğurdu. Avam tabakasından olan kişinin olayları manipüle ettiği ve prensesin kendisine aşık olmasına yol açtığı söylenen bir anlatı. Ama gerçek şu ki, o, Irene'i ve tüm İmparatorluk Ailesi'ni öldürmeyi hedefleyen bir suikastçıydı.

Gerçek gün ışığına çıktığında, Irene'in yapabileceği tek şey, koşulların acımasız elini suçlamaktı.

Sonunda, hem o adama hem de Franz'a karşı eşit derecede nefret besledi.

O günden sonra aşka inanmayı bıraktı. Kalbiyle güvenmenin anlamsız olduğunu öğrenmişti.

Gerçekten çok şaşırtıcıydı.

"Cevap ver."

Vanitas bir an sessiz kaldıktan sonra başını hafifçe yana eğdi. "Sorunuzu yeniden ifade etmek gerekirse, Prenses. Gerçekten bilmek istediğiniz şey, onun tarafında olup olmadığım, değil mi?"

"...."

Gözleri belki de sinirden parladı.

"Bana tekrar sordurma, Vanitas Astrea."

Burnundan nefes verdi. "Ya hayır deseydim, bana inanır mıydın?"

Irene irkilmedi. "Bu, yalan söyleyip söylemediğine bağlı."

Vanitas arkasına yaslandı, bakışlarını sabit tuttu. "Lord Franz ve ben... bir anlayışa sahibiz. Ne fazlası, ne eksiği."

Irene'in parmakları tabancanın yakınında seğirdi. "Bir anlayış?"

"Karşılıklı farkındalık," diye düzeltti. "Diğerinin neye muktedir olduğunu biliyoruz. Ama bu ona hizmet ettiğim anlamına gelmiyor."

"Peki, nerede duruyorsun?"

"Nerede olmam gerekiyorsa orada," diye cevap verdi Vanitas pürüzsüzce. "Ve eğer bu beni senin için tehlikeli kılıyorsa, o zaman ne yapacaksan yap. Tetiği çek."

Öne doğru eğilerek, silahın soğuk namlusunu kendi alnına bastırdı.

"...."

Uzun bir süre Irene hiçbir şey söylemedi. Sözleri hem bir saptırma hem de bir kışkırtmaydı, sanki kendini kurtarmaya çalışmıyormuş gibi. Yine de gözlerinin içine baktığında, hiçbir tereddüt yoktu, sadece inanç vardı.

"...."

Bu adam... ölümden korkmuyordu.

Yalan söylüyor olsa bile. Şimdi tetiği çekse bile, Vanitas tek bir sözünü bile geri almayacaktı.

"...."

Irene'in bakışları aşağıya, omuzlarına örtülmüş paltoya kaydı. Kendisinin değildi, onundu.

Doğrusunu söylemek gerekirse, zaten bir fikri vardı. Vanitas Astrea açıkça kimseye hizmet etmiyordu. Ama şimdi istediği şey onaydı. Onu tehdit etmek anlamına gelse bile. Sonuçlarını göze almak anlamına gelse bile.

Umursamıyordu.

Zaten kraliyet ile suç arasında ince bir çizgide yürüyordu.

Bir hayat daha bir şeyi değiştirmezdi.

"Bir şey daha," dedi. "Astrid... ona beyin yıkama mı yaptın?"

Vanitas gözlerini kırpıştırdı. "Ah...?"

Kısa bir an için yüzünde gerçek bir şaşkınlık belirdi. Astrid şöyle, Astrid böyle. Önce Franz'dan, şimdi Irene'den.

O kız kardeşlerine onun hakkında neler anlatmıştı böyle?

"Bariz değil mi?" dedi Vanitas omuz silkerek. "Ben onun profesörüyüm. Ne fazlası, ne eksiği."

Irene yavaşça tabancayı indirdi. Aralarında kısa bir sessizlik oluştu, sadece tekerleklerin yoldaki sesi duyuluyordu.

Sonra Irene sessizliği bozdu.

"Onu gerçekten hatırlamıyor musun? Ya da beni?"

Vanitas gözlerini kırpıştırdı, hazırlıksız yakalanmıştı. "Evet? Ne demek istiyorsun?"

Tekrar konuşmadan önce bir an onu inceledi. "Zen. Sen Bayan Clarice'in oğlu değil misin? Annemin atölyesini her ziyaret ettiğimde birkaç kez karşılaşmıştık. Annen Astrea ailesine gelin gitmeden önce."

"...."

Kısa bir an Vanitas tereddüt etti.

"Hatırlamıyorum..."

"Bu adil," dedi Irene. "O zamanlar üç yaşındaydın. Yine de Bayan Clarice seni sık sık iş yerine getirirdi. Astrid ile bir noktada karşılaşman kaçınılmazdı."

Bir duraksama. Sonra, neredeyse isteksizce, Vanitas mırıldandı, "....Onu hatırlıyorum."

Irene başını salladı. "Peki o biliyor mu? O zamanlar onu bulan çocuğun sen olduğunu?"

"Hayır." Vanitas başını salladı. "Sanmıyorum."

Konuşma beklenmedik bir hal almıştı ama bir kereliğine olsun, bundan rahatsız değildi. Bu bağı kendisi yeni keşfetmişti ve doğrusu, bunun hakkında konuşmak istiyordu.

"Eh, benim için önemli değil," dedi Irene düz bir sesle. "Ama yine de kaybın için başsağlığı dilemek isterim. Üvey babanla hiç tanışmadım ama Bayan Clarice iyi bir kadındı."

Çocukluk yıllarında Irene, Vanitas'ın annesinin araştırmacı olarak çalıştığı annesinin atölyesini sık sık ziyaret ederdi. Ancak Irene altı yaşına geldiğinde, o dönemde en iyi ilkokul ve lise hazırlık programlarına ev sahipliği yaptığı için eğitimini sürdürmek üzere Teokrasi'ye gitmişti.

Vanitas'a onu düzgün bir şekilde araştıracak kadar ilgi duyması ancak yakın zamanda olmuştu. Ancak o zaman Zen'in, annesinin Astrea ailesine evliliğinden sonra yasal olarak adını Vanitas Astrea olarak değiştirdiğini fark etti.

Irene iç geçirdi. "Ne kadar küçük bir dünya."

Vanitas arkasına yaslandı, konuyu değiştirdi. "Prenses, söylemek istediğin tek şey bu muydu?"

"Hayır." Başını salladı. "Konu açılmışken, bir iş birliği teklif etmek istiyorum. Franz'ın da aynısını yaptığını varsayıyorum."

Vanitas kaşını kaldırdı. "Ve benden tam olarak neye ihtiyacın var?"

"Gambino Ailesi ile olan bağlantıların," dedi Irene açıkça. "Onlarla tanışabilmem için aracı olmanı istiyorum. Karşılığında, kendi şartlarını belirleyebilirsin."

Vanitas'ın konuşmanın gitmesini istediği yer tam olarak burasıydı. Franz'ın gündemine karşı koyacak araçlara sahip tek kişiyle bir ortaklık.

Bir oyuncu olarak geçmiş hayatında, doğru rotayı seçmek her zaman zordu. Daha önce her iki tarafla da taraf olmayı denemişti ama hiçbir zaman iyi sonuçlanmamıştı. Ancak Vanitas Astrea olarak, Astrid'i kötü bir kadının yolundan incelikle uzaklaştırırken her iki tarafı da -Franz ve Irene- oynama olasılığını görüyordu.

Hepsi, İmparatorluğun yıkımının asla gerçekleşmemesini sağlamak için.

Ama şimdilik, istediği basit bir takas vardı.

"O zaman ihracatın mümkün olması için aracı olmanı istiyorum," dedi pürüzsüzce. "Özellikle, ticari ağın altında Teokrasi'ye bir ürün ithal etmek istiyorum."

Irene kaşını kaldırdı. "Bir ürün mü?"

Hafifçe arkasına yaslandı, gözlerinde şüphe parlıyordu. "Bunu istemeni beklemiyordum ama... pekala."

Nedense neredeyse gücenmiş görünüyordu. Ondan ne istemesini beklemişti - bedenini mi?

"Bu bir alkol ürünü," diye açıkladı Vanitas. "Bir şarap."

"...."

Sessizlik.

"Pftt...."

Sonra, aniden, Irene kahkahalara boğuldu.

Vanitas gözlerini kırpıştırdı. "Bu kadar komik olan ne, anlayamadım."

Irene, kahkahası kıkırdamaya dönüşürken gözünün kenarını sildi. "Talep edebileceğin onca şey varken. Para, güç, bir iyilik, sen şarap mı istiyorsun?" İnanamayarak başını salladı. "Seni hafife almışım, Vanitas. Daha... kişisel bir şey isteyecek tipte olduğunu düşünmüştüm."

Vanitas iç geçirdi, bu konuşmadan şimdiden pişman oluyordu. "Kişisel bir şey isteseydim, Prenses, onu almak için bir anlaşmaya ihtiyacım olmazdı."

Irene sırıttı. "Kendimize güveniyoruz, değil mi?"

"Gerçekçiyim," diye düzeltti. "Peki, anlaştık mı?"

Irene kollarını kavuşturmuş, kendi kendine gülümsemeye devam ederek arkasına yaslandı. "Pekala. Ayarlayacağım. Ama şimdi, sana karşı daha da meraklıyım, Vanitas."

"Bu ikimiz için de geçerli, Prenses."

Oradan, konuşmaları değişti. Irene çocukken annesinin atölyesini ziyaret ettiği zamanlardan bahsetti ve Vanitas'ın hafif şaşkınlığına, o henüz Zen iken ona bebek bakıcılığı yapmaktan bir zamanlar sorumlu olduğunu öğrendi. Görünüşe göre, bir noktada, beş yaşındaki Irene'e ona göz kulak olma görevi verilmişti.

Bu ifşaat neredeyse eğlenceliydi.

Çok geçmeden, araba ziyafet mekanının önünde durdu. Vanitas kapı koluna uzandığı anda duraksadı ve Irene'e geri döndü.

"Bir şey daha, Prenses."

Irene kaşını kaldırdı. "Nedir?"

"Bir zehir panzehiri için bir düzenlemeye ihtiyacım var," dedi pürüzsüzce. "Oldukça güçlü bir toksine karşı çalışan bir şey."

"Ah?"

Irene, Zia'ya dönmeden önce gözlerini kırpıştırdı.

"...."

Vanitas da aynısını yaptı.