Bölüm 137: Hayalet Mermi [1]

Bölüm 137: Hayalet Mermi [1]

Irene, Vanitas Astrea'a sormak istediği birkaç soru daha vardı ancak bunları dile getirmekten kaçındı.

Stigmasının neden onun gerçek değerini ölçemediğini sadece zaman gösterecekti.

Zia, yanaklarını sinirle şişirip direksiyonu sıkarken, "Leydi Irene, onda ne bulduğunuzu hala anlamıyorum," diye mırıldandı. "Zaten ben varım."

Irene ona kısa bir bakış attı.

"Bağlantılar, Zia," diye yanıtladı basitçe. "Yeraltı dünyası, siyasi çevreler kadar önemlidir. Hatta gelecekte daha da önemli olabilir."

Zia hafifçe kaşlarını çattı, gözleri dikiz aynasından kısa bir an Irene'e kaydı.

"Gelecekte mi?"

Irene, bacak bacak üstüne atarak iç geçirdi. Bakışları, yanından akıp giden şehir ışıklarına kaydı.

"Zyphran'daki son saldırıyla birlikte tüm gözler değişiyor. Güç dengesi sarsılmaya başladı. Zyphran'daki yeraltı dünyası şüphesiz bir hamle yapacaktır. Bu yüzden orada bağlantılarımı genişletmem gerekiyor."

Irene, yeraltı dünyasında zaten hatırı sayılır bir nüfuza sahip olsa da, sürekli ondan kaçan önemli bir grup vardı.

Mafya.

Birkaç mafya ailesine ulaşmaya çalışmıştı. Ancak her girişim nihayetinde başarısızlıkla sonuçlanmıştı.

Bu yüzden Vanitas Astrea'yı altın bir fırsat olarak görüyordu. Ve şaşırtıcı bir şekilde, aracı olmayı kabul etmişti. Belki de o, Irene'in bu çevrelere girmesi için açılan kapıydı.

Zia dikiz aynasından Irene'e bakarak, "Öyle mi?" dedi. "Yine de, o eşyalarla ne yapmayı planladığını düşünüyorsunuz?"

Irene hafifçe arkasına yaslanarak, "Kim bilir?" diye düşündü. "Dürüst olmak gerekirse, Vanitas Astrea başından beri gölgelerde faaliyet gösteriyor gibi görünüyor. O eşyaları istemesi pek de şaşırtıcı değil."

Vanitas, bir panzehir ve uyku ilacının yanı sıra, şarap markasını ticari ağı üzerinden ihraç etme haklarını istemişti.

Irene için bu, ödenmesi gereken küçük bir bedeldi.

Gençliğinde birlikte oyunlar oynadığı çocuğun ne hale geldiği hakkında hiçbir fikri yoktu.

Ancak, yeraltı dünyasında Astrea Ailesi hakkındaki şüpheli söylentiler göz önüne alındığında, hayatının farklı bir yola sapmış olması pek de şaşırtıcı değildi.

Parmaklarıyla kolçağa vurdu. "Franz ile samimi görünüyor ama daha çok onu kullanıyor gibi."

"Peki ya durum buysa?"

Irene sırıttı. "O zaman benimle saf tutmaktan daha çok fayda sağlayacaktır."

Bunun ötesinde, bu durum ona Astrid'in zarar görmediğinden emin olmak için onu yakından izleyebileceği mükemmel bir gözetleme noktası sağlıyordu. Ne de olsa Vanitas Astrea, altında yatan niyetleri ne olursa olsun, hala saygın bir profesördü.

Irene, bakışları geçen şehir ışıklarında gezinirken hafifçe kıkırdadı.

"Birbirimizi kullanacağız."

* * *

Heidi tarafından işe alınan yeni hizmetçilerden ikisi olan Alea ve Candice, oturma odasının boğucu sessizliğinde oturuyorlardı.

Tik. Tak.

Efendilerinin dönüşünü beklerken, saatin düzenli tıkırtısı odayı dolduruyordu.

Aslında günün yorgunluğuyla bitkin düşen Heidi, beklemeyi kendisi planlamıştı. Ancak Alea, onları düzgün bir şekilde karşılamak için gönüllü olmuştu.

Yeni işe alım sürecinden sonra katıldığı Astrea hanesinde henüz beş gündür çalışıyordu.

Onunla birlikte yedi hizmetçi daha işe alınmıştı ancak Charlotte'ın ondan hoşlanması ve Heidi'nin onayını almasıyla Alea öne çıkmıştı.

Yetenekleri kendini belli ediyordu.

Yeni olmasına rağmen Alea, diğer yeni eğitilmiş hizmetçilerin henüz emanet edilmediği zorlu görevleri yerine getirebilecek kadar yetkin olduğunu kanıtlamış ve Heidi'nin güvenini kazanmıştı.

Basitçe söylemek gerekirse, Teokrasi'ye getirilmek hem Alea hem de Candice için baş hizmetçi Heidi'nin dikkatli ve katı gözleri altında bir sınavdı.

Alea'nın gönüllü olması, baş hizmetçiden puan kazanmasını sağlamıştı.

Ancak Candice, isteksizce sürüklenmişti.

Dramatik bir şekilde iç geçirdi. "Neden burada olduğumu bile bilmiyorum."

Alea kaşlarını çattı. "Madem çalışmak istemiyorsun, neden çalışıyorsun?"

Candice omuz silkti. "Paraya ihtiyacım var. İki kardeşim var; biri lisede, diğeri daha ilkokula yeni başladı."

"Ah."

Durumu açıklamak gerekirse, ikisi rekabet halindeydi. Candice, bir hizmetçiye yakışır mükemmel bir tutum ve üstün bir performans sergilemişti.

Ancak iç dünyasında işler farklıydı.

Alea bunu yeni fark etmişti. Candice'in duruşundaki yorgunluk, efendiler, Evan veya Heidi yakınlardayken mükemmel bir hizmetçi gibi davranıp anında değişen tavrı.

Ama kimsenin izlemediğini düşündüğü anlarda tamamen farklı bir insana dönüşüyordu.

En hafif tabiriyle kafa karıştırıcıydı. Ancak Alea yargılayacak biri değildi.

Candice işini kusursuz yaptığı sürece önemli olan buydu. Zaten Alea'nın uzun süre kalmaya niyeti yoktu. Astrea Marki Ailesi'ne hizmet etmekten çok daha iyi fırsatlar vardı.

En azından Alea, bir hizmetçi olarak yetenekleri göz önüne alındığında bu fırsatlara sahip olduğunu biliyordu.

"Haaa... Ne zaman gelecekler? Tanrım, şimdiden uykum geldi," diye mırıldandı Candice, gözlerini ovuşturarak.

Alea ona yan gözle baktı. "Beklemek için sen gönüllü oldun, biliyorsun."

"Bu kadar uzun süre burada oturacağımızı bilseydim, çoktan yatardım."

Alea kollarını kavuşturarak iç geçirdi. "Eh, artık çok geç."

Candice tam tekrar şikayet edecekken, ön kapının kilidinin açılma sesi sessiz oturma odasında yankılandı.

"...!"

"...!"

İkisi de kapı gıcırtıyla açılırken yorgunluklarını üzerlerinden atıp hemen dikleştiler.

Bir figür içeri adım attı. Bu, Vanitas Astrea'ydı. Arkasında ise Charlotte'tan başkası yoktu.

İki hizmetçi, onun sert bakışları altında içgüdüsel olarak yutkundular.

"Lord ve Leydi Astrea," dediler aynı anda, eğilerek. "Eve hoş geldiniz."

Vanitas, paltosunu Alea'ya verirken selamlamayı zar zor kabul etti.

"Heidi nerede?" diye sordu.

Alea, "Leydi Heidi bir saat önce istirahate çekildi," diye bilgi verdi. "Yarınki hazırlıkları denetlemek için erkenden kalkacağını söylemişti."

"Öyle mi?"

Yanında duran Charlotte, gözlerini ovuşturarak sessizce esnedi.

Bunu fark eden Candice öne çıktı. "Leydi Charlotte dinlenmeden önce sıcak bir çay hazırlayayım mı?"

Vanitas'ın bakışları, ayaküstü uyuyakalmak üzere olan küçük kız kardeşine kaydı.

"Gerek yok," dedi, onu yönlendirmek için elini sırtına koyarak. "Bitkin düşmüş. Onu ben götürürüm."

"Anlaşıldı."

Tam gitmek için döndüğünde duraksadı.

"Bununla birlikte," diye ekledi, iki hizmetçiye bakarak, "ikinizden biri kahvemi hazırlayabilir mi?"

Candice hemen gönüllü oldu. "Ben hazırlarım, Lord Vanitas."

Ancak Alea bir adım öne çıktı. "Affınıza sığınarak, Lordum, hazırlamayı ben isterim."

Vanitas kaşını kaldırdı. "Öyle mi?"

Alea başını salladı. "Hassas bir oran tercih ettiğinizi fark ettim. Düşük asidite, hafif acı bir tat. İzin verirseniz, tam tercihinize göre hazırlamak isterim."

Vanitas yorgun bir iç çekti. "Kim olduğunun önemi yok."

Kısa bir sessizlik oldu.

"...."

"...."

Alea ve Candice birbirlerine baktılar.

Ve öylece, ikisi de topuklarının üzerinde dönüp mutfağa doğru koştular.

Vanitas gözlerini kırpıştırdı. "Ne oluyor be...?"

Sorgulamaya değmeyeceğine karar vererek, dikkati yarı uykulu olan Charlotte'a geri döndü.

Onu merdivenlerden yukarı çıkarırken, sesi yumuşayarak aşağıya baktı. "Bunu yaptığım için üzgünüm. Ama endişelenme. Sabaha hiçbir şey fark etmeyeceksin. Çöpleri ben halledeceğim."

"Hmm~?"

Uyku ile uyanıklık arasındaki sisin içinde kalan Charlotte, uykulu bir mırıltı çıkardı.

Vanitas, odasına ulaştıklarında onu tutuşunu ayarlayarak iç geçirdi. "İyi uykular, küçük kız kardeşim."

Kapıyı nazikçe itip içeri girdi.

Onu yatağa götürüp sıcak örtülerin altına yerleştirirken Charlotte neredeyse hiç tepki vermedi.

Battaniyeyi üzerine çekerken kısa bir an tereddüt etti. Sonra dikkatlice, yüzüne düşen bir saç tutamını kenara itti.

Gözlerini miras almamış olsa da, vizyonlarında gördüğü Clarice'e çok benziyordu.

Dudaklarından hafif bir iç çekiş döküldü. Düşünceyi bir kenara itip sessizce uzaklaştı.

Odanın güvenli olduğundan emin olduktan sonra sessizce dışarı çıktı ve kapıyı arkasından kapattı.

Vanitas odasına gitti, içeri girip yatağının kenarına oturdu.

Bir an için, gecenin olaylarını zihninde tekrar oynatarak düşüncelere daldı.

"Hm."

Hafifçe arkasına yaslanıp yavaş bir nefes verirken bakışları tavana kaydı.

Tam o sırada.

To— Tok.

Kapıda hafif bir tıkırtı.

Vanitas dikleşti. "Gir."

Kapı gıcırtıyla açıldı ve Candice, cilalı gümüş bir tepsi üzerinde dumanı tüten bir fincan kahveyle içeri girdi.

Yatağının yanına yaklaşıp tepsiyi yakındaki masaya bırakırken bir hizmetçiye yakışır şekilde zarifçe hareket etti.

"Kahveniz, Lord Vanitas."

Vanitas fincana, sonra ona baktı. "Kim yaptı?"

Candice dik durdu, bakışlarını karşıladı. "Alea yaptı, Lordum."

"Öyle mi?"

Fincana uzanıp dudaklarına götürdü. Aroması zengindi, tam sevdiği gibi. Sonra yavaş bir yudum aldı.

Önce acılık vurdu, ardından tam tercihine uygun, pürüzsüz ve kalıcı bir tat geldi.

Tam o sırada.

——— 「Zayıflatıcı」 ———

「Hemovore Toksini」

◆ Risk Seviyesi: Yüksek.

◆ Kan hücrelerini kademeli olarak bozan, yavaş etkili, aşındırıcı bir zehir.

———

Arayüz gözlüğünün üzerinde parladı.

Vanitas bir yudum daha aldı, tadın diline yerleşmesine izin verip hafifçe başını salladı.

"Güzel," diye mırıldandı.

Candice başını hafifçe eğdi. "Evet."

Gitmek için döndü ama uzaklaşamadan Vanitas tekrar konuştu. "Bunlar evden getirdiğimiz çekirdekler mi?"

Candice duraksadı, ona geri baktı.

"Bunlar evden gelen çekirdekler değildi. Leydi Heidi stoklarımızın azaldığını fark edince Teokrasi'deki yerel bir tedarikçiden yenilerini sipariş etti. Benzer kalitedeler ama sanırım yine de küçük bir fark var."

Vanitas mırıldanarak fincanı bıraktı. "Anlıyorum."

Candice eğildi. "Döndüğümüzde tercih ettiğiniz çekirdeklerden stoklamamızı ister misiniz?"

Elini salladı. "Nasıl istersen öyle yap."

"Anlaşıldı, Lord Vanitas."

Bununla birlikte, tekrar gitmek için döndü. Ancak tam eli kapı koluna uzandığında Vanitas tekrar konuştu.

"Son bir şey."

Duraksadı, ona geri baktı.

"Adın ne?" diye sordu.

Candice gözlerini kırpıştırdı, bir an hazırlıksız yakalandı. Sonra dudaklarına ölçülü bir gülümseme yerleşti. "Candice, Lordum."

"Anlıyorum."

"Başka bir arzunuz var mı, Lordum?"

Bir an sessiz kaldı, sanki bir şeyi tartıyormuş gibi. Sonra cebine uzanıp 200.000 Rend'lik bir banknot çıkardı ve ona doğru uzattı.

"Al, bahşiş."

"...."

Candice'in gözleri hafifçe büyüdü, ardından duruşu anında sertleşti. Bir anlık tereddütten sonra bir adım geri çekildi ve başını hızla eğdi.

"J-Jestiniz için minnettarım... Lordum, ama reddetmek zorundayım," dedi, kekeleyerek.

Vanitas kaşını kaldırdı, belli ki eğlenmemişti. "Öyle mi?"

Candice gergin bir şekilde başını salladı. "B-Bu çok abartılı bir miktar. A-Ama hizmetlerim için zaten ödeme alıyorum... Ekstra bir tazminata gerek yok."

Parmakları banknotu aralarında tutarken onu uzun bir süre inceledi. Kısa bir sessizlikten sonra Vanitas sessizce mırıldandı.

"Pekala." Banknotu bir kenara bıraktı, konuyu değiştirdi. "O zaman, diğer hizmetçiyi odama çağırabilir misin?"

"A-Ah?" Gözlerini kırpıştırdı. "Alea'yı mı kastediyorsunuz?"

"Evet, onu."

Kısa bir an için Candice tereddüt eder gibi oldu. Ama aynı hızla başını eğdi.

"Anlaşıldı, Lord Vanitas. Onu hemen göndereceğim," dedi.

Bununla birlikte eğildi, topuklarının üzerinde döndü ve odadan çıktı.

Vanitas arkasına yaslandı, fincandaki kahve kalıntılarını çalkalarken hafifçe iç geçirdi.

Dakikalar sonra kapıda bir tıkırtı daha yankılandı. To— Tok.

"Gir."

Kapı gıcırtıyla açıldı ve Alea biraz sert bir duruşla içeri girdi.

"Beni mi çağırdınız, Lord Vanitas?"

Vanitas fincanını bıraktı, parmaklarını birleştirip onu süzerken.

"Evet," dedi. "Üzerimi değiştirmeme yardım eder misin?"

"A-Affedersiniz?" Alea kekeledi, aksi takdirde ölçülü ifadesinde bir parça gerginlik belirdi.

"Omuzlarım tutulmuş," dedi. "Endişelenme. Sana uygun şekilde ödeme yapacağım."

"...."

Başka bir kelime etmeden elini uzattı, ona doğru 200.000 Rend'lik bir banknot tuttu.

Alea sadece bir an tereddüt etti, sonra başını hafifçe eğerek onayladı.

"Anlaşıldı, Lordum."

Öne çıktı, banknotu parmaklarının arasında kabul edip düzgünce sakladı.

Alea gardıroba döndü, geceliğini alıp tekrar öne çıktı ve kumaşı açtı.

"Gel," dedi Vanitas, takım elbisesinin düğmelerini yavaşça çözmeye başlarken.

Yaklaştığında, sadece bir saniyeliğine tereddüt etti—sonra donup kaldı.

"...."

Takım elbisesinin her bir düğmesi tek tek çözüldü ve ince gövdesinin keskin hatları ortaya çıktı.

"...."

Kemerine uzandı.

Alea, neler olduğunu fark edince geceliği tutan elleri hafifçe sıkılaştı.

Vanitas tokayı çözüp deri kayışı serbest bırakırken bakışlarını kaçırdı.

Kumaşın hafif hışırtısı duyuldu, pantolonunu çıkarıp sadece iç çamaşırlarıyla kaldı.

"...."

Alea yutkundu, bakışlarını hızla başka yöne çevirdi. Odadaki en büyüleyici şeymiş gibi elindeki giysilere odaklandı.

"Bütün gece orada mı duracaksın?"

Alea sertleşti, sonra iç geçirdi. "Tabii ki hayır, Lordum."

Yaklaşırken, kumaşı düzeltirken parmakları omuzlarına değdi. Kasları parmak uçlarının altında sıcak ve gergindi.

Son düğmeyi iliklediğinde Vanitas elini yanağına koydu.

"...."

Alea dondu, vücudu kısa bir an için sertleşti. Ama sonra sertçe yutkundu ve kendini tekrar toparladı.

O anda Vanitas eğildi, nefesi kulağında sıcaktı.

"Kahve harikaydı," diye fısıldadı.

"...."

Alea, beklenmedik yorum karşısında kısa bir an hazırlıksız yakalanıp gözlerini kırpıştırdı.

"Beğenmenize sevindim, Lordum," dedi, bakışlarını indirerek.

"Ne kadar?"

Alea hafifçe sertleşti. "E-Efendim?"

Parmakları dudaklarına değdi, başparmağı nazikçe onları kuruladı.

"Kişisel bir zevk için," diye mırıldandı. "500.000 Rend? 800.000? Belki... 1.000.000?"

"...."

Elbette. Belki de bahşişin amacı buydu.

Hizmetçilerin gece boyunca efendilerine arkadaşlık kaynağı olduğuna dair hikayeler vardı.

Ve ne yazık ki, yeni işe alınmış bir hizmetçi olarak bu senaryolardan birine düşmüş gibi görünüyordu.

Uygun bir yanıt oluşturamadan Vanitas tekrar eğildi, nefesi kulağında sıcaktı.

"Biliyor musun, Candice'e de benzer bir teklifte bulundum," diye mırıldandı. "Ancak o çok kesin bir dille reddetti."

Alea sessiz kaldı, parmakları yanlarında hafifçe sıkılaştı.

"...."

"Ya sen?" diye sordu. "Ben zaten bir ön ödeme yapmışken sen de mi beni reddedeceksin?"

"Şey, ben—"

Vanitas daha da bastırınca tek bir kelime bile edemedi.

"Söyle bana," dedi. "Burada çalışmaya başlaman için sözleşme teklifin ne kadardı?"

Alea sadece bir saniyelik tereddütten sonra cevap verdi. "250.000 Rend, Lordum."

Vanitas kaşını kaldırdı. "Öyle miydi?"

Bir anlık sessizlik.

Sonra başını hafifçe eğerek, bir sonraki sorusunu sormadan önce onu dikkatle süzdü.

"Söyle bana, bunu bekliyor muydun?"

"H-Hiçbir şekilde... Lordum, ama—"

"Sana sadece kahve yapıp üzerimi değiştirmeme yardım ettiğin için teklif edilenin yarısını verdim."

Tekrar eğilirken bakışları hafifçe karardı.

"Ve miktarı bu kadar basit bir şekilde kabul ettin," dedi, sesi ürkütücü bir şekilde alçalarak. "Senin için hiçbir anlam ifade etmedi, değil mi?"

"...."

Alea sertleşti, nefesi boğazında düğümlendi.

"L-Lordum, h-herkes parayı sizin gibi görmüyor... Paraya ihtiyacım var."

"Elbette, ihtiyacın var." Vanitas sırıttı. "Ama sana ödeme yapan ben değilim."

"...."

Vanitas, zehrin etkisini yavaş yavaş gösterdiğini hissedebiliyordu. Ancak daha önce aldığı panzehir zaten iş başındaydı.

"Hayır cevabını kabul etmeyen bir adam değilim," diye fısıldadı. "Ama bunu zaten biliyordun, değil mi?"

———!

O anda Alea anında tepki vererek hareket etmeye çalıştı. Ama Vanitas daha hızlıydı. Tek bir hızlı hareketle onu yatağa sabitledi.

Basitti. Efendinin alışkanlıklarına dikkat et.

Uyumadan önce kahve.

Koşullar göz önüne alındığında, Vanitas ölseydi, tüm dikkat evinden ziyade ziyafetin olaylarına odaklanırdı.

Başka bir deyişle, toksini bırakmak için ideal fırsat, şüphenin doğal olarak dış faktörlere düşeceği ziyafetten sonraydı. Alea, rutinini dikkatlice inceledikten sonra efendinin ne olursa olsun kahve isteyeceğinden emindi.

Ancak onu ilk veya ikinci gece dikkatsizce zehirleyemezdi. Bunu yapmak, şüpheleri kendisi de dahil olmak üzere hane halkına çevirirdi.

Dahası, iyi niyetini kabul etmek mükemmel bir yemdi.

Astrea hanesine hizmet eden yeni işe alınmış bir hizmetçi, normalde böyle bir bahşişi tereddüt etmeden kabul etmezdi.

Candice, böyle gülünç bir miktar teklif edildikten sonra gergin bir şekilde reddederek bu noktayı kanıtlamıştı. Ancak Alea araştırmasını yapmış görünüyordu.

Vanitas Astrea'nın nasıl bir efendi olduğunu tam olarak biliyordu.

"...."

Hayır cevabını kabul etmeyen bir adam.

Soğuk bakışları aşağıya, dehşete düşmüş gözlerine kilitlendi.

"Beni öldürmen için sana ne kadar ödediler?"