Bölüm 131 İlk Görev (1)

Marasva sokakları hareketle canlıydı; tüccarların, paralı askerlerin ve sıradan vatandaşların kaotik ama bir şekilde senkronize dansı. Havada okyanustan gelen hafif tuz kokusu, mana gücüyle çalışan motorların keskin keskin kokusuyla karışıyordu. Kalabalığın içine adım attığımda kapüşonumu biraz aşağı çektim. Mythos Akademisi öğrenci kimliği çoğu yere erişmemi sağlayabilirdi ama anonimlik hâlâ benim en iyi kalkanımdı.

Seraphina çoktan ayrılmış, şehrin daha yapılandırılmış, bürokratik kısımlarını keşfetmek için yukarı bölgelere doğru yola çıkmıştı. Görevim gölgelere dayanıyordu: Fısıltıların altından daha fazla ağırlık taşıdığı, Marasva’nın kötü şöhretli ticaret bölgesinin göbeği.

Ticaret bölgesi bir labirentti; dar sokakları daha da dar sokaklara ayrılıyordu; her biri seyyar satıcıların yaygarası, mana eserlerinin uğultusu ve ara sıra hararetli tartışmalarla doluydu. Küçükten başladım, kalabalığa karışıp işi kulaklarımın yapmasına izin verdim. Bilgi toplamanın anahtarı doğrudan soru sormak değildi; kendinizi görünmez kılmak, etrafınızdaki bilgiyi özümsemek ve saldırmak için doğru anı beklemekti.

Her biri depolanmış enerjiyle hafifçe parlayan karmaşık mana kolyeleri satan bir tezgahın yanında durdum. Yüzü yıllar süren ticaretten yıpranmış yaşlı bir adam olan tüccar, bir müşteriyle pazarlık yapmanın tam ortasındaydı. Konuşmalarını dinlerken parmaklarımı kolyenin hassas gravürleri üzerinde gezdirerek göz atıyormuş gibi yaptım.

“…rıhtımların yakınındaki devriyelerin artması nedeniyle sevkiyat ertelendi. Şu anda Dokuzuncu Kapıdan herhangi bir şeyi taşımak çok riskli.”

Dokuzuncu Kapı. Bu faydalı olabilir. Bunu zihnime not ettim ve yoluma devam ettim.

Bir sonraki durağım hareketli bir meyhaneydi, tabelası rüzgarda tehlikeli bir şekilde sallanıyordu. İçeride bira ve kavrulmuş et kokusu yoğun bir atmosfer oluşturuyordu ve konuşmalar neredeyse sağır ediciydi. Köşedeki bir kulübeye sığındım, ortalığı karıştırmak için ucuz bir şeyler sipariş ettim ve bakışlarımı müşterilerin üzerinde gezdirdim.

Meyhane bir bilgi yuvasıydı; müşterileri liman işçileri, paralı askerler ve tüccarlardan oluşuyordu. Konuşmalardan parçalar yakaladım; yakınlardaki vahşi doğada görülen canavarlarla ilgili söylentiler, şehrin mana ürünlerine uyguladığı vergilerle ilgili şikayetler ve hedefimizin tanımına uyan birinden ilginç bir şekilde bahsediliyor.

“…beyaz saçlı adam? Evet, deli gibi kas topluyordu. Muhtemelen büyük bir şey planlıyor. Adamlarından birini dün Blight Market’te gördüm.”

Blight Market. Burası Marasva’nın en meşhur karaborsa merkeziydi ve bölgenin derinliklerine gizlenmişti. Onu haritada bulamazdın ve bunu açıkça sormak bile seni öldürebilirdi. Ama hedefimiz gibi birinin dükkan açması için mükemmel bir yerdi.

İçkimi bitirdim, barmene parayı ödedim ve dikkat çekmeden oradan ayrıldım. Bir sonraki adımım bıçaklanmadan ya da daha kötüsüne uğramadan Afet Pazarı’nın yerini bulmaktı. Neyse ki Marasva’nın kendi işaret dili vardı; kanunların dışında faaliyet gösterenler tarafından duvarlara ve kapı çerçevelerine kazınmış ince işaretler. Bir ara sokağın tabanına yakın bir yere oyulmuş sarmal bir yılan bana doğru yolda olduğumu söyledi.

Derinlere indikçe şehir daha da değişiyor gibiydi. Ticaret bölgesinin cilalı cephesi, yerini harap olmuş binalara ve doğal olmayan bir şekilde uzanıyormuş gibi görünen gölgelere bırakmıştı. Hava, tehlikenin hafif metalik kokusunu taşıyarak ağırlaştı. Sonunda kendimi, tehdit saçan bir figür tarafından korunan sıradan bir kapının önünde dururken buldum.

“Şifre,” diye homurdandı, eli kavisli bir bıçağın kabzasındaydı.

Bunu tahmin etmiştim. Daha önceki kulak misafiri olduğumda, bir paralı askerin “gümüş pullar” hakkında bir şeyler mırıldandığını yakalamıştım. Kumar oynamaya karar verdim.

“Gümüş pullar,” dedim sesimi sabit tutarak.

Yana çekilmeden önce gözleri kısılarak bir süre beni inceledi. Kapı gıcırdayarak açıldı ve Blight Market’e adım attım.

Pazar daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemiyordu. Egzotik canavar parçalarından yasa dışı mana eserlerine kadar çeşitli ürünler içeren tezgahlar müsait her alana tıkış tıkış tıkış tıkıştı. Hava mana enerjisiyle dolup taşıyordu ve atmosfer gergindi, her anlaşma her an şiddete dönüşebilecekmiş gibi geliyordu.

Dikkatli bir şekilde hareket ettim, kapüşonumu yukarıda tuttum ve adımlarımı kararlı tuttum. Burada doğrudan soru sormak beni hedef haline getirebilir, bu yüzden dolaylı yöntemleri tercih ettim. oyalanıyorumbüyülü hançerler satan bir tezgâhın yanındaki kırmızı, “koruma ücretlerinin” artan maliyeti konusunda bir müşteriyle tartışan tüccarı dinliyor.

“…Beyaz saçlının fiyatları artırması benim hatam değil. Mallarının Dokuzuncu Kapıdan geçmesini istiyorsan ücreti sen ödersin.”

Yine beyaz saçlı. Dokuzuncu Kapı. Parçaları bir araya getirmeye başlamıştım.

Pazara doğru ilerledikçe nadir canavar çekirdekleri satan başka bir tezgah buldum. Sinsi bakışlı, ince bir adam olan tüccar, mallarına ilgi gösterdiğim sürece sohbet etmekten fazlasıyla mutlu görünüyordu.

Parlayan bir çekirdeği tutarak “Bunlar gerçek, doğrudan Güney’in vahşi doğasından” diye övündü. “Yukarı bölgelerde bulacağınız taklitler gibi değil.”

“Etkilendim” dedim, ilgimi çekiyormuş gibi yaparak. “Bu kadar devriye varken böyle malları taşımak zor olsa gerek.”

Kıkırdadı. “Doğru bağlantılarınız varsa hayır. Beyaz saçlı tüm bölgeyi kontrol altına almış. Büyük bir şeyi taşımak istiyorsanız onunla konuşun.”

“Beyaz saçlı meşgul bir adama benziyor” dedim kayıtsızca. “Onu nerede bulabilirim?”

Tüccar tereddüt etti, gözleri etrafta geziniyordu. “Bloke paranoyaktır. Çok dolaşır. Ama Dokuzuncu Kapı’nın yanındaki depoyu buluşma noktası olarak kullandığını duydum.”

Şimdilik bu kadar yeterliydi. Tüccara teşekkür ettim, görünüşümü korumak için üç yıldızlı bir canavar çekirdeği satın aldım ve girdiğim gibi ihtiyatlı bir şekilde pazardan ayrıldım.

Marasva’nın açık sokaklarına döndüğümde, tuttuğumu fark etmediğim nefesimi bıraktım. Bir ipucum vardı: Dokuzuncu Kapı. Görev nihayet şekilleniyordu.

Şehirde uyguladığım aynı rahat havayla otel odasına döndüm. İstenmeden bile olsa çok fazla dikkat çekmek felaketle sonuçlanabilirdi ve Marasva hataları affetmezdi. Otelin dar koridorları artık sessizdi, insanlar geceki aktivitelere hazırlanırken akşamın erken saatleri yerini sakinliğe bırakıyordu.

Ben odaya girdiğimde Seraphina çoktan oradaydı, pencerenin yanındaki küçük masanın yanında oturuyordu. Gümüş rengi saçları solan ışığı yakalıyor ve ona yüzündeki pragmatik ifadeyle keskin bir tezat oluşturan ruhani bir görünüm veriyordu. Başını kaldırıp baktı, sanki stratejisine yerleştirilecek başka bir yapboz parçasıymışım gibi delici gözleriyle beni tarıyordu.

İncelediği haritayı yere koyarken, “Zaman harcadın,” dedi. Karalanmış notlar ve şehrin çeşitli yerlerini gösteren oklarla doluydu.

“Blight Market,” dedim basitçe, kapüşonumu indirip karşısındaki sandalyeye kayarak. “Ortama uyum sağlamak zorundaydım.”

Hiç şaşırmamış bir tavırla başını salladı. “Ne buldun?”

Satın aldığım canavar çekirdeğini çıkararak, “Beyaz saçlı dostumuzun Dokuzuncu Kapı yakınında bir varlığı var gibi görünüyor,” diye başladım. Onu bir kupa gibi masanın üzerine koydum ama asıl amacı hikayemi desteklemekti. “Koruma ücretlerini yönetiyor ve bölgedeki hareketi kontrol ediyor. Kapının yakınındaki depo onun şu anki merkezi. Birçok kaynak tarafından doğrulandı.”

Seraphina, düşünerek hafifçe arkasına yaslandı. “Dokuzuncu Kapı,” diye tekrarladı, parmaklarıyla harita üzerinde bir çizgi çiziyordu. “Şehrin güney çeyreğinin derinliklerinde, rıhtımın yakınında. Hem pazara hem de deniz yoluyla potansiyel kaçış yollarına ulaşmak isteyen biri için iyi bir yer.”

“Kesinlikle” dedim. “Gerçi paranoyak. Hareket etmeye devam ediyor. Eğer plan yapmadan içeri girersek onu korkuturuz ya da daha kötüsü olur.”

Dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Ama yine de bir planın var.”

Öne doğru eğilip Dokuzuncu Kapı’nın yakınındaki haritaya dokundum. “Önce onun varlığını doğrulayacağız. Yarın bölgeyi dolaşabilir ve adamlarının hareketlerindeki kalıpları araştırabilirim. İnsanlara para ödüyor, böylece devriyeler bize ipucu verebilir. Eğer iyi bir görüş noktası bulabilirsek, onu kendimiz tespit edebiliriz.”

“Peki ne zaman buluruz?” diye sordu.

“Bekliyoruz” dedim. “Durumu değerlendirmeden acele etmek aptalca. Eğer insanlarla tanışıyorsa, kiminle ve nedenini bilmek isteriz. En iyi senaryoda, onu gardını düşürmüş halde yakalarız. En kötü durumda, saldırmadan önce ne planladığını öğreniriz.”

Seraphina bunu düşündü, sonra yavaşça başını salladı. “Bu doğru. Sen keşif yaparken ben de lojistiği halledeceğim. Olası çıkış yollarını bul, en iyi giriş noktasını daralt ve beklenmedik durumlara hazırlan.”

“Mükemmel” dedim ve sonra tereddüt ettim. “Peki ya bulgularınız? Yukarı bölgelerden herhangi bir şey var mı?”

Kollarını kavuşturup hafifçe kıpırdadı. “Fazla değil. Operasyonlarını bürokrasiden uzak tutmaya dikkat ediyor. WhAncak şehir muhafızları arasında gerginlik olduğunu fark ettim. Bazıları maaş bordrosunda ama hepsi değil. Son zamanlarda daha fazla baskı yapıyor ve bu sürtüşmeye neden oluyor. Eğer bunu doğru oynarsak, bunu kendi avantajımıza kullanabiliriz.”

“Böl ve yönet,” dedim başımı sallayarak. “Bu işe yarayabilir.”

Bir anlığına sessizce oturduk, görevin ağırlığı üzerimize çöküyordu. Marasva gibi ahlaki açıdan gri bir bölgede Beyaz rütbeli biri olsa bile birine suikast yapmak küçük bir iş değildi. Ama Seraphina ve ben amatör değildik. Mythos Akademisi’nin bizi eğittiği şey buydu. için.

Sonunda sessizliği bozdu “Sen… farklı görünüyorsun, Arthur. Daha keskin. Daha odaklanmış.”

“Öyle mi?” diye sordum, sıradan görünmeye çalışarak.

Bana uzun uzun baktı, buz mavisi gözleri savunmamı delip geçiyordu. “Evet. Neyin değiştiğini bilmiyorum ama her ne ise onu koru. Buna ihtiyacımız olacak.”

Temizlik yapmak ve ertesi güne hazırlanmak için kendime izin verirken sözleri oyalandı. İçimde bir şeyler değişmişti ve o da bunu fark etmekte haksız değildi. Bu artık sadece başka bir görev değildi; bir şeyi başkalarına olduğu kadar kendime de kanıtlama şansıydı.

Yarın av başlayacaktı.