Bölüm 130: Backlund’un Gizli Toplantısı

Klein, canavarın cesedinin önünde duran Swain’e baktıktan sonra, yarı baygın partnerini kolundan tutarak kaldırmaya çalışan Görevli Cezalandırıcı’ya doğru yan yan baktı. Klein aniden tarifsiz bir üzüntü hissetti.

Nighthawks, Mandated Punishers ve Machinery Hivemind üyelerinin kahraman olarak tanınması neredeyse imkânsızdı. Yaptıkları hiçbir zaman kamuoyuna açıklanmadı, sadece gizli dosyalarda gizlendi. Ancak katlandıkları tehlike ve acı çok gerçekti.

Belki bir gün düşmanım takım arkadaşlarımdan biri olur… Klein sessizce iç çekti. Tüm Gece Şahinleri’nin, Zorunlu Cezalandırıcılar’ın ve Makine Kovan Zihni’nin taşıdığı ağır yükü hissediyordu.

O anda Yaşlı Neil içini çekti.

“Hadi gidelim. Onları rahatsız etmeyelim.”

“Tamam.” Klein bastonunu aldı. Tam adımlarını hızlandırdığı sırada, Yaşlı Neil’in hâlâ sol elini tuttuğunu fark etti. Endişeyle sordu, “Yaralandın mı?”

Yaşlı Neil, “Daha önce şarapnellerden biri tarafından bıçaklanmıştım. Genç olsaydım kesinlikle kaçabilirdim. Neyse ki, sadece küçük bir kesik,” demeden önce hafifçe kıkırdadı.

Klein’ın sol elinin arkasında hâlâ hafifçe kanayan küçük yarayı görebilmesi için sağ elini hafifçe hareket ettirdi.

Büyük bir sorun olmadığını teyit ettikten sonra Klein iç çekerek koridorda yürümeye devam etti.

“Bay Neil, tahmin ettiğimden çok daha sakinsiniz. Canavardan iki metreden daha az uzakta olmanıza rağmen, büyüyü sakince söyleyip büyüyü kullanabilirsiniz.”

Öfkeli Mandated Punisher, bir canavar kılığında Klein’a doğru atılsa da, Yaşlı Neil fiziksel olarak tüm bu süre boyunca ona çok yakındı.

Yaşlı Neil bu iltifata gülerek karşılık verdi.

“Ben deneyimli bir Gece Şahini’yim. Yaptığım tehlikeli şeyler arasında, az önce olanlar ilk 10’umda bile yer almaz. Bir keresinde, Dunn ile Raphael Mezarlığı’nda devriye gezerken, bir cesedin zombiye dönüşüp mezarını ağaçların gölgesinde pusuya yattığından haberim yoktu. Gizli bir yer aradığım için hiç fark etmeden yanından geçtim. Heh, ne demek istediğimi anladın.

En sonunda sırtıma atladı ve boğazımı yakaladı.”

Klein, tahminini dile getirirken bu anıyı duyduğunda dehşete kapıldı.

“Ve böyle bir durumda, büyü kullanacak kadar sakin miydin? Yoksa Gizemli Gözetmenin çabucak yapabileceği bir büyü mü kullandın?”

Yaşlı Neil ona kaçamak bir bakış atıp kıkırdadı. “Hayır, Dunn o zombiyi zamanında uykuya daldırmayı başardı. Sana bu hikâyeyi, bir Gece Şahini olarak sadece kendine inanman değil, aynı zamanda takım arkadaşlarına da güvenmen gerektiğini anlatmak için anlatıyorum.”

Klein birkaç saniye sessiz kaldı. Sonra hem içten hem de şakacı bir şekilde, “Bay Neil, bugün çok akıllısınız,” diye cevap verdi.

Yaşlı Neil hafifçe sıçradı ve iskelede dengesini buldu. Küçümseyerek, “Çünkü sen genellikle benim sadece en sıradan yanlarımı tanıyorsun,” diye cevap verdi.

İkisi limandan ayrılıp Evil Dragon Bar’a doğru yürüdüler.

Klein tabancasını kaldırdı, bastonunu kenara koydu ve ceketini çıkardı. Gaz lambasının ışığında ceketinde herhangi bir hasar olup olmadığını kontrol etmeye başladı.

“Ne kadar şanslı. Sadece birkaç kıymık ve kirlenmiş bir parça var…” Kıymıklarını çıkarıp sertçe silkeledi ve sonra tekrar yerine taktı.

Yaşlı Neil ona gülümseyerek baktı ve onun ses tonunu taklit ederek yavaşça ekledi: “Ne yazık ki tazminat talep etmenin bir yolu yok.”

Klein bir an için ne diyeceğini bilemedi.

Ben öyle biri değilim! diye içinden vurguladı.

Toplu taşıma aracı geldiğinde Klein gümüş asma yaprağı cep saatini çıkarıp açtı ve saate baktı.

“Başka bir şey yoksa eve gitmem gerek,” dedi yaşlı Neil’e.

Yaşlı Neil hafifçe başını salladı ve “Akşam yemeğinin tadını evde çıkar. Uyku Büyüsü’nü düşünmene gerek yok. Swain’den bana tazminat vermesini isteyeceğim. Sonuçta zengin bir adam. Elbette bugün gitmeyeceğim. Ruh halini düşünmem gerek.” dedi.

Klein ağzını açtı ama sonunda sadece, “…Cömertliğiniz için teşekkür ederim.” dedi.

Hızla arabaya binip Daffodil Sokağı’na döndü. Saat akşamın yedisini geçiyordu ve gökyüzü çoktan kararmıştı.

Klein kapıyı açmak için anahtarlarını çıkardı ve Melissa’nın file şapkasını çıkarıp elbise askısına astığını gördü. Gülümsedi ve küçük bir sohbet etti.

“Yeni mi döndün?”

Sonra birdenbire içindeki karışık duygular dağıldı, rahatladı ve ısındı.

“Bugün okulda uygulamalı bir ders vardı,” diye ciddi bir şekilde açıkladı Melissa.

Klein yemek kokusunu içine çekti. Şaşkına döndü ve bilinçaltında “Öyleyse akşam yemeğini kim pişiriyor?” diye sordu.

Cümlesini bitirdiği anda ikisi de aynı anda soruya cevap verdiler: “Benson!”

Seslerinde hafif bir endişe vardı.

Konuşmalarını duyan Benson mutfaktan çıktı. Ellerini önlüğüne silerek, “Yemeklerime hiç mi güvenmiyorsun? Melissa yemek yapmayı öğrenmeden önce, eve gelmemi bekler ve yemek pişirmemi heyecanla izlerdiniz, hatırlıyorum. Aslında yemek yapmak çok kolay. Patatesli dana yahni ister misin?” dedi.

Önce eti, sonra patatesi koyun, sonra biraz baharat ekleyin…”

Klein ve Melissa bakıştılar ve sessiz kaldılar.

Bastonunu bir kenara bırakıp şapkasını çıkaran Klein arkasını döndü ve gülümsedi.

“Sanırım bir hizmetçi tutmanın zamanı geldi. Akşam yemeğini zamanında yememek çok sağlıksız.”

“Ama sohbet ederken yanımızda bir yabancının olmasını istemiyorum. Bu beni rahatsız eder,” dedi Melissa, farkında olmadan itiraz etmek için bir bahane bularak.

Klein ceketini çıkarırken gülümseyerek konuştu.

“Benim için sorun değil…”

Tam o sırada ifadesi dondu ve yaptığı işi bıraktı.

Ceketimi neredeyse çıkaracaktım. Koltuk altımda hâlâ bir tabanca var…

Öhöm. Boğazını temizledi ve hiçbir şey olmamış gibi davrandı. “Ona aldırma. Eve vardığımızda, hizmetçiyi odasında dinlendirebiliriz. Hiçbir hizmetçinin dinlenmekten hoşlanmayacağını sanmıyorum. Hmm, yemek yapmayı öğrenmeye istekli bir hizmetçi bulmalıyız.”

Geleceğini merakta bırakan bir mutfağın işkencesine katlanmak istemiyordu.

Benson mutfakta durdu ve onaylarcasına başını salladı.

“Zamanımız olduğunda Tingen Aile Hizmetlileri Yardımlaşma Derneği’ne gidebiliriz. Bu alanda çok fazla deneyime ve kaynağa sahipler.”

“Tamam, karar verildi o zaman!” Klein, Melissa’nın isteksiz bakışlarını görmezden geldi.

…

Backlund, İmparatoriçe Kasabası, Viscount Glaint’in ikametgahı.

Audrey Hall, özel hizmetçisi Annie ile birlikte partiden ayrıldı. İkinci kata çıktılar ve Vizkont’un hazırladığı yatak odasına girdiler.

Annie’nin yardımıyla göz alıcı elbisesini ve hafif dans ayakkabılarını yavaşça çıkardı. Ardından önceden hazırladığı siyah kapüşonlu sabahlığını giydi.

Audrey kaputu açıp aynanın karşısına geçti ve kendini inceledi.

Yüzünün yarısından fazlasının kapüşonunun gölgesinde kaldığını, sadece güzel dudaklarının açıkça göründüğünü gördü.

Uzun siyah bir cüppe, gölgelerin gizlediği bir yüz, gizemli bir his… Audrey kendi kendine neşeyle düşündü, işte bu, bunca zamandır giymeyi hayal ettiğim şeydi.

Endişelenerek, kapüşonunun altına mavi, tekne biçimli, yumuşak bir şapka taktı. İnce kareli file kumaşı aşağı doğru sarkınca, yüz hatları daha da belirsizleşti.

“Fena değil, işte bu!” Audrey deri bilek botlarını ayağına geçirdi, yana baktı ve Annie’ye, “Beni burada bekle. Kim gelirse gelsin, kapıyı açma.” dedi.

Annie çaresizce ona baktı ve “Ama yolculuğunun bir saatten fazla sürmemesine dikkat etmelisin.” dedi.

“Bana güvenmelisin. Geçmişte her seferinde sözümü tuttum.” Audrey gülümsedi ve kişisel hizmetçisine doğru eğildi. Görgü kurallarının gerektirdiği gibi ona sarılıp yanağından öptü.

Sonra hızla yürüyüp kapüşonunu başına geçirdi. Arkasını dönüp gizli bir kapıdan yatak odasından çıktı.

Tam aşağıya doğru yürüdü ve vikontun evinin yan kapısına geldi; orada bir arabanın beklediğini gördü.

Glaint gölgelerin arasında durup Audrey’e baktı ve içtenlikle iltifat etti: “Böyle giyinerek, gerçekten, evet, İmparator Roselle’in sık sık kullandığı tanımlamaya göre, çok havalısın.”

“Teşekkür ederim.” Audrey hayali bir eteği yukarı çekti ve zarif bir şekilde reverans yaptı.

İkisi arabaya binip villadan çıktılar. Yaklaşık on dakika uzaklıktaki bir eve vardılar.

Audrey, evin dışında Çırak Fors Wall’u ve yakın zamanda görüştüğü arkadaşı Hakem Xio Derecha’yı gördü.

Fors’un hafif dalgalı kahverengi saçları ve açık mavi gözleri doğal bir tembellik yansıtıyordu. Yanındaki Xio Derecha’yı işaret ederek, “Mükemmel bir ikna edici, istediğiniz şeyleri elde etmenize yardımcı olabilir,” dedi.

Xio Derecha biraz daha kısaydı, en fazla 150 cm kadardı. Yüz hatları yumuşaktı ama oldukça genç ve olgunlaşmamış görünüyordu.

Omuz hizasındaki sarı saçları dağınık ve bakımsız olmasına ve geleneksel bir şövalye eğitim kıyafeti giymesine rağmen, tarif edilemez bir asalet ve ikna edici bir çekiciliğe sahipti.

Audrey onunla birkaç kez karşılaşmıştı. Hafifçe gülümseyerek selamladı, “Bayan Xio, size güvenebilir miyim?”

“Endişelenmene hiç gerek yok.” Xio Derecha gülümsedi ve eliyle işaret etti.

Tam Audrey ve Vikont Glaint’in peşinden gitmek üzereyken, aniden bir gürültü duydular.

Audrey sesin kaynağına doğru baktı ve soğuk bir parıltı saçan üçgen bir sivri ucun Xio Derecha’nın bacağının yanına düştüğünü gördü.

Audrey ve Xio Derecha bakıştılar, aynı anda ne diyeceklerini bilemiyorlardı.

Yaklaşık yirmi saniye sonra Xio Derecha hızla çömeldi ve üçgen dikeni alıp vücuduna sakladı.

“Bir kazanın meydana gelmesini engellemeliyiz. Bazı insanlar akıldan yoksundur ve kolay kolay ikna olmazlar,” diye ciddi bir şekilde açıkladı Xio Derecha.

Audrey başını salladı ve net bir sesle, “Sana inanıyorum…” diye cevap verdi.

“Bunlar o piçleri bizimle sakin bir şekilde konuşmaya ikna etmek için kullanılan araçlar,” diye ekledi Fors, çimenlere yan yan bakarak.

Dörtlü daha fazla konuşmadan birkaç adım öne doğru yürüdü. Ahşap kapıyı üç uzun, iki kısa vuruşla çaldılar.

Kapı gıcırdadı ve açıldı. Audrey, Seyirci halini kullanarak yavaşça, etrafta rastgele oturan birçok insanın olduğu eve baktı. Görünüşlerini gizlemek için başlık veya maske gibi çeşitli yöntemler kullanıyorlardı. Bazıları hiç uğraşmayıp yüzlerini açıkça gösteriyordu.

Audrey hemen hemen anında tek kişilik bir kanepede oturan siyah cüppeli bir adamı fark etti.

O adam da bir kapüşon giymişti, gölgenin altında görünümünü gizliyordu.

Konukların hepsine sessizce baktı, sanki bir şekilde komuta konumundaymış gibi bir his uyandırdı.

Kendine çok güveniyordu ama bakışları çok iğrençti. Bakışları, kıyafetlerimi yırtmak isteyen iki kaygan dokunaç gibi vücudumda aşağı yukarı gezindi… Audrey’nin duyuları keskindi. Dikkatlice gözlemledi ve sakince bir karar verdi, ama neredeyse tüyleri diken diken olacaktı.

Fors onu tanıttı.

“Bu, Bay A, güçlü bir Beyonder, bu gizli toplantının lideri.”