Bölüm 128 128

Riftan, han personelinin arabalara fıçı su ve yem yüklemesini dikkatle izledikten sonra bakışlarını tekrar Maxi’ye çevirdi. Yüzünde taş gibi bir ifade vardı ve Maxi şaşkınlıkla başını eğdi.

Riftan ona sinirli bir şekilde baktıktan sonra derin bir iç çekti ve onu atların yanına götürdü. Eyer çantalarından birinden bir şey çıkardı.

“Bunu dün sana aldım. En hafifini seçtim, bu yüzden hantal bulsan bile yanında taşı.”

Sapı bir kevetteden (yaklaşık 30 santimetre) biraz daha uzun olan bir hançerdi. Riftan beline sağlam bir deri kemer takmak için eğildi, sonra hançerin kınını kemere sabitledi.

“Doğrusu, sana böylesine korkunç bir şey vermek istemiyorum…” dedi, dudakları kıvrılarak ona bulanık bir ifadeyle baktı. “Ama dağlarda tek başına, tek başına, tek başına kaybolduğunu duyduğumda, karanlığa gömülmüş gibi hissettim. En azından yanında bir bıçak bulundurmanın senin için en iyisi olacağını düşündüm.”

“Teşekkür ederim. İyi kullanacağım.”

“Böyle bir şeyi kullanmanı sağlamaya hiç niyetim yok. Sadece önlem olarak veriyorum,” dedi sertçe, sonra inleyerek ekledi: “Yine de, sana yakında nasıl kullanılacağını öğreteceğim.”

Maxi kararlı bir şekilde başını salladı. Şimdiye kadar kendini kampanyadan sarkan bir kist gibi hissetmişti, bu yüzden ona bir silah vermesi bile onu neşeyle doldurdu.

Kızaran yüzünü endişeli bir ifadeyle izleyen Riftan, başını iki yana sallayıp onu hana götürdü ve orada sade bir kahvaltı yaptılar. Kısa süre sonra köyden ayrıldılar.

Uçsuz bucaksız ova uzayıp gidiyor gibiydi. Maxi, şövalyelerle çevrili bir şekilde dörtnala ilerliyordu. Engebeli dağ patikasıyla karşılaştırıldığında, çimenlerle kaplı düz toprak yoldan geçmek yumuşak bulutların üzerinde gitmek gibiydi.

Maxi, önce masmavi gökyüzüne, sonra da omzunun üzerinden yol boyunca tıkırdayan iki yük arabasına baktı. Köyden satın aldıkları iki aygır, yem, su fıçıları, erzak ve yakacak odun taşımak zorunda kalmalarına rağmen savaş atlarına ayak uydurmayı başardı.

“Bu kadar yem ve suya ihtiyacımız var mı?

“Biraz daha ilerlediğimizde ne ot ne de su birikintisi kalacak,” dedi Gabel, yanında dörtnala giderken gökyüzüne bakarak. “Yakın zamanda yağmur yağacak gibi görünmediği için, şu anda sahip olduğumuz su bile tüm bu atları sulamaya yetmiyor.”

Yoldaki yolcular için yağmur pek de hoş bir misafir değildi ve Maxi biraz endişelenmeye başladı. Yağmur, sırılsıklam kıyafetler ve ayakkabılarla rahatsız bir gün geçirmelerine neden olmakla kalmıyor, aynı zamanda otlarını ve erzaklarını da kullanılamaz hale getiriyordu.

Maxi, kavurucu güneşin altında, ıssız bir ovada dörtnala koşmanın da tatsız bir deneyim olduğunu düşündü.

Burnunda biriken ter damlalarını silen Maxi, endişeyle kavurucu güneşe baktı. Öğle vakti hava daha da ısınacaktı. Bu sıcağa dayanabilecekler miydi?

Korkuları doğru çıktı, yükselen güneş onları kavurucu sıcak dalgalarıyla vurdu. Atlar nefes nefese kalıyordu, nadiren yorgunluk gösteren şövalyeler bile ter içinde kalmıştı.

Sefer grubu, geniş ve gölgesiz arazide ilerledikten sonra bir dere kenarında mola verdi. Atlar hevesle su içerken, onlar ekmek ve pastırma gibi basit bir öğle yemeği yediler. Ardından, uçsuz bucaksız ovada tekrar yola koyuldular.

Maxi, en çılgın hayallerinde bile dağları özleyeceğini düşünmemişti. Tek bir gün bile geçmemişti. Ağaçların altındaki gölgeleri ve buzlu vadi derelerini düşünmek neredeyse gözlerini yaşartıyordu. Tek bir ot bile olmayan kurak ovaya bakarken iç çekti.

Kavurucu sıcaktan kafası yanıyor, sırtı ter içinde kalıyordu. Geceyi geçirmek üzere mola vermeye karar verdiklerinde Maxi kendini ıslak bir ıspanak yaprağı gibi hissediyordu.

O gece kamp alanı olarak seçtiği yer, iri kayalarla dolu bir alandı. Maxi, eyerden güçlükle kaydı. Daha bir gün önce kendini temizlemek için gösterdiği tüm çabalar boşa gitmişti. Belki de bu yolculukta hijyenden tamamen vazgeçmenin daha kolay olacağını düşündü.

Genç şövalyelerin toplandığı yere doğru ağır adımlarla yürüdü ve atları beslemelerine yardım etti. Ulyseon onu şiddetle durdurmaya çalıştı ama herkes koşuştururken Maxi’nin hiçbir şey yapmaması onu rahatsız etti.

Yemlerin bir kısmını alıp atları elle besledi, sonra da içmeleri için bir kovayı suyla doldurdu. Riftan devriyeden yeni dönmüştü ve atlarla ilgilendiğini görünce kaşlarını çattı.

“Bunu yapmayı bırak ve biraz dinlen.”

Kolundan tutarak onu yeni kurulmuş çadırın girişine doğru sürükledi.

“Yemekler hazırlanırken içeride dinlenin. Böylece bize daha çok yardımcı olursunuz.”

Bakışları hoşnutsuzluk doluydu, ama başını teslimiyetle salladı. Artık yol hayatına biraz alışmıştı, bu yüzden uzun bir günün sonunda eskisi kadar yorgun hissetmiyordu. Yine de dayanıklılığı, her gün sıkı bir şekilde antrenman yapan şövalyelerinkiyle kıyaslanamazdı.

Riftan’ın da dediği gibi, enerjisini mümkün olduğunca yenilemesi şövalyeler için daha faydalı olurdu.

Riftan, yemeği hazır olur olmaz tepside getirdi. Maxi, boş midesini pastırmalı patates güveci ve arpa ekmeğiyle doldururken güneş battı. Yanında Riftan da payını yedi.

“Ağrıların nasıl?”

“Eskisi kadar kötü değiller, ve uzun yolculuklara alıştım.”

Gerçek şu ki, iç bacakları hâlâ ağrıyordu ve omuzları sızlıyordu, ama Maxi aldırış etmemek için elinden geleni yaptı. Riftan, sanki doğruyu söyleyip söylemediğini anlamak istercesine kısık gözlerle ona baktı.

Ayağa kalktı. “Güzel. O zaman uyumadan önce silahını nasıl kullanacağına dair kısa bir ders alalım.”

“Ş-şimdi?”

“Çok mu yorgunsun?”

Maxi başını sallayarak aceleyle ayağa kalktı ve onu çadırdan takip etti. Riftan biraz ileride durdu.

“Gel, hançerini çek.”

Maxi garip bir şekilde etrafına bakındı. Ateşin başında yemek yiyen şövalyeler ilgiyle onları izliyordu.

Maxi boğazını temizledi, sonra belindeki hançerin kabzasını beceriksiz parmaklarıyla kavradı. Onu zarif bir şekilde kınından çıkarmak istiyordu ama bıçağı sıkıca kapatılmış deri kınından çıkarmak zordu.

Telaşlanan Maxi, bir eliyle kını kavradı ve diğer eliyle hançeri çekti. Hançer çıkarken metal gıcırdadı.

Riftan kollarını kavuşturmuş, kaşlarını çatmış bir şekilde onu izliyordu.

“Yanlış tarafa taktın. Bıçağın bu tarafı aşağı bakmalı,” dedi zarifçe kavisli kenarı işaret ederek.

Maxi hançeri elinde hızla çevirdi, ancak Riftan’ın alnındaki derin kırışıklık yumuşamadı. Onun garip duruşunu ciddi bir ifadeyle inceledi.

“Hançer kesmek için değil, saplamak içindir. Onu bu şekilde kullanamazsın. Daha çok buna benzer…”

Elini onun elinin üzerine koydu, bıçağı neredeyse yere paralel olacak şekilde eğdi, sonra ondan üç adım uzaklaştı.

“Güzel. Şimdi beni bununla bıçaklamayı dene,” dedi sakince.

“Sen- Benden ne yapmamı istiyorsun?”

“Beni bıçaklamanı istiyorum.”

“B-Bu tehlikeli değil mi? Y-Ya yaralanırsan?”

Riftan’ın dudakları onun telaşıyla eğlenerek kıvrıldı. “Gökyüzü ikiye ayrılsa bile o şeyle bana zarar veremezsin, o yüzden endişelenmeyi bırak ve bana saldır.”

Maxi’nin yüzü kızardı. Haklıydı. Kıtanın en büyük şövalyesini yaralaması kesinlikle imkânsızdı, ama aşırı küçümseyici tonu onun öfkesini körüklüyordu.

Ona dik dik baktı, sonra gözlerini sıkıca yumdu ve saldırdı. Ayağı bir taşa takılıp sendeleye sendeleye öne doğru savrulmadan önce ancak iki adım atabildi.

Maxi dengesini sağlamak için kollarını çılgınca savurdu ve hançeri seyircilere doğru fırlattı. Şövalyeler, güveç kaselerini tek elleriyle dengeleyerek, saldıran hançerden hızla kaçtılar. Riftan, Maxi düşmeden önce onu hemen yakaladı.

İnanmaz bir şekilde iç çekti. “Saldırmadan önce neden gözlerini kapatıyorsun ki? Hele ki hedefini açıkken vuracak kadar şanslıysan…”

Maxi kulaklarının yandığını hissetti. “Ç-Çünkü bu ilk denememdi. Daha iyisini yapacağım… t-ikinci seferde.”

Riftan kaşlarını çattı. Sonra, sanki elinden gelenin en iyisini yapması için onu kışkırtıyormuş gibi, onu bırakıp geri çekildi.

Kılıç kullanma yeteneği olmadığını herkesin anlaması uzun sürmedi. Çılgınca savurduğu hançeri, Riftan’ın eldivenine her çarptığında yukarı doğru sekiyor, sonra da elinden düşüyordu.

Riftan, sabır göstererek ona kılıcı doğru şekilde nasıl kullanacağını ve hayati noktaları nasıl etkili bir şekilde deleceğini öğretti. Derse rağmen, Maxi ne kadar saldırı girişiminde bulunursa bulunsun, ilerleme kaydedemedi.

Ağrıyan bileğini tutarak gergin bir şekilde adamın yüzünü inceledi. Zayıf ve beceriksiz bir soylu kadın olduğu yönündeki varsayımını pekiştirdiğinden korkuyordu.

“Umutsuz bir durum. Onu korumak için elimizden gelenin en iyisini yapmalıyız,” diye mırıldandı Hebaron, başını sallayarak.

Bir kayanın üzerinde durmuş, et kurusu yiyordu. Muhtemelen duymasını istememiş olsa da, doğal olarak yankılanan sesi duyuluyordu.

Omuzları dehşetle çöktü. Riftan’ın Hebaron’la aynı fikirde olduğu anlaşılıyordu, ama en azından fikrini yüksek sesle dile getirmedi.

Riftan hançerini yerden alıp belindeki kınına geri koydu. “Bugünlük burada duralım. Çok yorgun olmalısın. Biraz dinlen.”

Maxi, adamın ona ders vermekten vazgeçeceğinden korkarak aceleyle, “Yarın daha iyisini yapacağım. Sen… yarın bana yine ders vereceksin, değil mi?” dedi.

“Göreceğiz,” diye belirsiz bir şekilde cevap verdi, sonra onu çadıra doğru itti.

Maxi ona ince bir bakış attı. “Ya sen? B-Sen… benimle gelmiyor musun?”

Riftan’ın dudakları çarpık bir gülümsemeyle inceldi.

“Daha sonra sana katılırım. Önce gidip dinlenmelisin.”

Maxi, çadırının dışında yine bütün gece oturmayı düşünüp düşünmediğini merak ederek ona baktı, ama uysalca geri çekildi. Bitkin düşmüştü ve tartışacak enerjisi yoktu. Ağrıyan bileğini ovuşturduktan sonra botlarını çıkarıp bir köşeye itti.

Her şeyden çok istediği şey banyo yapmaktı ama şimdilik su tasarrufu yapmaları gerekiyordu. Kemerini çıkarırken bu isteğini bastırdı.

Yatağa uzanmış, çantasını geçici bir yastık gibi kullanıyordu. Güneş tamamen batmış ve sıcağı da beraberinde götürmüş olmasına rağmen, nemli kıyafetleri vücuduna yapışmış, uykuya dalmasını zorlaştırıyordu.

Maxi, uykuya dalana kadar, yarın bir dere bulmaları için hararetle dua ediyordu.