Bölüm 129 129

Ne yazık ki gökler Maxi’nin dualarını duymadı. Beş günlük yolculuk boyunca tek bir su birikintisi bile yoktu.

Ara sıra birkaç ağaç veya dikenli çalı, tek işaretlerdi. Bir zamanlar arabanın tepesinde dağ gibi bir yığın oluşturan su fıçıları hızla tükeniyordu. Maxi’nin banyo yapma umutları ise sadece bir hayaldi.

Ter içinde ve çamur içinde, sefer grubu bütün gün çorak topraklarda at sırtında yol aldı. Canavarlarla sadece iki kez karşılaştılar.

İlki, kayalık bir açıklıkta üç erkek ördekle yaşadıkları tüyler ürpertici karşılaşmaydı. İkincisi ise, ertesi gün, yolculuk boyunca taşıdıkları tüm yemlerin, kayaların arasında saklanan semender yüzünden neredeyse alevler içinde kalmasıydı.

Maxi, vücudunu ateşe verebilen dev kertenkeleyi korkutucu bulmuştu. Ancak şövalyeler, semenderin cesedinden nadir bulunan bir ateş taşı elde etmekten fazlasıyla memnundu.

Şövalyelerin canavarı deştiği korkunç görüntü, Maxi’yi eskisi kadar rahatsız etmiyordu. Midesinin güçlenmesi kaçınılmazdı; canavar savaşlarına ve şövalyelerin yemek için vahşi hayvanların derisini yüzmesine tanıklık ettiği günler bunu halletmişti.

Maxi’nin hassas sinirleri sanki yıpranmıştı. Şimdi bir çatlakta saklanan bir tavşan gördüğünde, böylesine sevimli bir yaratığı görünce heyecanlanmak yerine, akşam yemeğinde tavşan güveci yemeyi düşünüyordu. Maxi, bu değişimin iyi mi yoksa kötü mü olduğundan tam olarak emin değildi.

“Komutanım, suyumuz neredeyse bitti. Yarın bir kaynak bulmamız gerekecek,” dedi Sir Edon.

Atları beslemek için kısa bir mola vermişlerdi. Riftan, bir kayanın üzerinde kurutulmuş eti parçalayarak, omzunun üzerinden arabadaki kalan su fıçılarına baktı.

Maxi, alnında oluşan kırışıklıkları görebiliyordu. Bir an etrafı taradıktan sonra sakin ama net bir sesle, “Gün batımından önce Kardikil Ormanı’na varabiliriz. Atlar dört saat daha dayanabilir,” dedi.

Yolu bu kadar iyi nasıl okuyabildiği hayret vericiydi. Etraflarında sadece kayalar ve dikenli çalılar vardı, ama o her zaman hangi yöne gitmesi gerektiğini veya ne kadar yolu kaldığını biliyor gibiydi. Sanki dünyadaki en doğal şeymiş gibi gösteriyordu.

Riftan, sefer birliğini mutlak bir kesinlikle yönetti ve şövalyeleri onun kararlarından asla şüphe etmedi. Şövalyelerin ona tam güvenini kazandıran şey, deneyimi ve sağduyusuydu.

Şövalyeler molalarını tamamladıktan sonra atlarına binip tekrar yola koyuldular. Saatlerce dinlenmeden dörtnala koştuktan sonra, tıpkı Riftan’ın öngördüğü gibi, ufukta yavaş yavaş yeşillik belirdi. Maxi, omuzlarındaki ağır yorgunluğu unutarak Rem’i ormana doğru itti.

Kısa süre sonra grup, yüksek ağaçlarla dolu, sık bir ormana ulaştı. Karanlık gölgeye girdiklerinde Maxi derin bir rahatlama nefesi verdi.

Geçilmez yapraklar güneşi engelliyor, sıcağı daha katlanılabilir hale getiriyordu. Bir süre ormanda yürüdüler. Su birikintisi, hele ki bir kaynak bile bulamadıklarında Maxi endişelendi. Bir gün daha banyo yapmadan dayanabileceğini sanmıyordu.

En ufak bir su kaynağı için bile dua eden Maxi, etrafına bakındı.

Riftan aniden atını durdurdu. “Yakında yağmur yağacak. Burada kamp kuracağız.”

Güneş yaprakların arasından parlıyordu ve hava boğucuydu. Maxi yağmur yağacağından şüphe etse de tek kelime etmeden atından indi.

Şövalyeler ağaçların arasına çadırlar kurmaya koyuldular. Erzak ve yakacak odunlarını kuru tutmak için arabaların üstünü katranla kaplı sert bezlerle örttüler.

Maxi, yanlarından geçerken Rem’i bir ağaca bağladı ve eyerini indirdi. Çantasını çadıra taşımak üzereyken Riftan belirdi ve çantasını elinden kaptı.

“Beni takip et.”

Onu kamptan çok da uzak olmayan bir yere götürdü. Orada, yemyeşil yapraklı büyük bir ağacın altına kurulmuş bir çadır gördü.

Riftan çantasını çadıra attıktan sonra, içeri girebilmesi için kapağı sonuna kadar açtı. Bu, kampta oyalanmak yerine dinlenmesini söyleyen bir mesajdı. Maxi iç çekip içeri girdi.

Yer kalın bir battaniye yığınıyla kaplıydı. Maxi, eyerde geçirdiği uzun bir günün ardından kalçaları hırpalanmış bir halde, yumuşak ketenin üzerine yavaşça oturdu. Botlarını çıkarıp bir köşeye itti. Nemli kıyafetlerini çıkarmak istese de, yıkayana kadar sakladığı tek bir temiz tuniği vardı.

Bugün bir kaynak bulup bulamayacakları belirsizdi. Maxi, etrafta hızlıca bir arama yapıp yapmamayı düşünürken, yağmur çadıra çarpmaya başladı.

Şaşıran Maxi başını dışarı uzattı. Gökyüzü gri bulutlarla doluydu ve şiddetli yağmur damlaları sağanak halinde yağıyordu.

Maxi, deliği geriye doğru iterek Riftan’ı aradı, neden yağmurdan korunmadığını merak ediyordu. Onu, başını gökyüzüne doğru eğmiş, yüzünü ve ensesini ovuştururken, biraz uzakta dururken gördü.

Riftan, sağanak yağmura katılması için ona işaret etti. “Maxi, buraya gel.”

Bir an sonra zırhı yerdeydi. İnce tuniğinin içine sızan yağmuru umursamıyor gibiydi.

Tek kişi o değildi. Nöbet tutan birkaç şövalye dışında, diğer adamlar da zırhlarını çıkarıp günlerin ter ve kirini yıkamaya başladılar. Suda neşeyle oynayan çocuklar gibiydiler. Hebaron tuniğini bile çıkarıp kaslı gövdesini elleriyle ovdu. Maxi onları utançla izledi.

“Şimdi dışarı çık ve yıkan. Bir daha ne zaman yıkanabileceğini bilmiyoruz.”

“A-Ama…”

Bir hanımın açıkta yıkanmasının uygun olmadığı iddiası henüz dilinin ucundaydı ama o, üzerindeki pisliği temizlemek için can atıyordu.

Şövalyelerin serin yağmurda yıkanmasını izlerken Maxi sonunda güçlü cazibesine yenik düştü. Çantasından sabun kalıbını alıp çadırdan çıktı.

Yağmur onu saniyeler içinde sırılsıklam etti. Maxi, yüzüne soğuk su çarptığında memnun bir iç çekti. Şövalyeler gibi soyunmak elbette bir seçenek değildi, ama bir ağacın arkasında yüzünü ve saçlarını yıkayabileceğini düşünüyordu.

Görünmemek için çadırın arkasına saklandı. Tam saçlarını yıkamaya başlayacakken, Riftan aniden kolunu yakaladı.

“Bu tarafa gel.”

Nereye gittiklerini bilmeyen Maxi, ıslak çimenlerin arasından onu takip etti. Kamptan biraz uzakta, çalılıkların arkasındaki bir açıklıkta durdu. Büyük bir kaya vardı ve Riftan onu kayanın etrafından dolaştırdı. Sonra önüne katranlı bir keten örtü serdi ve uçlarını bir ağaca bağladı. Göz açıp kapayıncaya kadar, kendini küçük bir özel alan sağlayan bir perdenin içinde buldu.

“Buraya yaklaşmamalarını söyledim, bu yüzden görülmekten endişe etmeyin.”

Maxi, gözlerine damlayan yağmuru silerek bakışlarını şövalyelerin olduğu yere çevirdi. Bitki örtüsünün arasından onları göremese de, hâlâ tam olarak rahatlamış değildi. Ancak, banyo yapma arzusu çok yoğundu ve şimdi tereddüt etmenin zamanı değildi. Yağmur her an durabilirdi.

Maxi, perdenin üzerinden Riftan’a baktı. Riftan bir adım geri çekilip nöbet tutuyormuş gibi arkasını döndü ve Maxi hızla soyunmaya başladı.

Şiddetli yağmur tenini acıtıyordu ve bu tuhaf hisle ürperdi. Elbiselerini bir dala astı ve elleriyle toprağı silmeye başladı.

Maxi, baştan aşağı sabunla yıkandı. Bunu yaparken korkudan titremekten kendini alamadı; çalılardan birinin fırlayacağından ya da bir canavar saldırısı daha olacağından korkuyordu.

Neyse ki yağmur daha da şiddetlendi. Beyaz bir sis gibi yağdı ve etrafı kararttı. Yağmurun her şeyi görmesini engellediğini fark eden Maxi, kaygısının dağıldığını hissetti. Bu tuhaf durum onu aniden güldürdü.

Bir gün ormanın ortasında yağmurda yıkanacağını kim tahmin edebilirdi ki?

Kıkırdayarak başını geriye attı ve yüzündeki ve saçındaki sabunu yıkadı. Kendini iyice duruladıktan sonra, ıslak giysilerini ağaçtan almak için döndü. İşte o zaman, kendisini Riftan’dan ayıran ketenin artık orada olmadığını fark etti.

Telaşlanan Maxi geri çekildi. Düğümlerden biri sağanak yağmur altında çözülmüş olmalıydı.

Kumaş yerde gevşek bir şekilde duruyordu, bir ucu hâlâ bir dalda sallanıyordu. Riftan, taş bir heykel gibi hareketsiz durmuş, ona bakıyordu.

İfadesi onu dondurdu. Yakıcı bakışları ıslak omzundan aşağı, tenine yapışan saçlarına doğru kaydı. Sonra bakışları göğüslerine ulaştı ve orada uzun süre kaldı. Boğazının titrediğini görebiliyordu.

Maxi kendi boğazının yandığını hissetti. Adam daha aşağılara doğru ilerledi, düz karnından soluk bacaklarına, sonra da mavi damarlarla dolu beyaz ayaklarına doğru ilerledi. Sonunda, adamın koyu gözleri Maxi’ninkilerle buluştu.

Tuhaf bir çaresizlik hissi onu sardı. Riftan, onu daha önce hiç çıplak görmemiş gibi büyülenmiş gibiydi, bu da utancını daha da artırdı. Kızaran yüzüyle Maxi, daldaki kıyafetlerini kaptı ve hızla göğsünü örttü.

Riftan bir anda onun önünde belirdi. Elini tuttu, güçlü parmaklarını kendi soğuk parmaklarının etrafına doladı.

“Yapma.” Alçak sesi yağmurda zar zor duyuluyordu. “Sana biraz daha bakayım. Ne kadar uzun zamandır böyle olduğumu tahmin bile edemezsin-“

Maxi, tuzağa yakalanmış bir kuş gibi ürperdi ve kirpiklerinin arasından ona baktı.

Riftan bastırılmış bir inilti çıkardı ve sanki kendini tutmaya çalışıyormuş gibi vücudu titredi. Sonra, sanki önündeki cazibeye karşı koyamıyormuş gibi, ona dokunmak için uzandı.