Bölüm 113: Bir Bahis

Soğuk gece havası, dağın yamacından aşağı koşan Elaine’in kulaklarına kadar ulaştı. Nefesi kesiliyordu ve ciğerleri yanıyordu. Ölümlü bedenine başvurmak zorunda kaldığı için en son ne zaman bu kadar zayıf hissettiğini hatırlamıyordu; Ruh Çekirdeği tamamen tükenmişti.

“Olmak… bu kadar… zayıf… berbat.” Gözlüğünü temizlemek için uzandığında nefes nefese konuştu. Hala Ruh Ateşi Alemi’nin ilk aşamasındaydı, bu yüzden ölümlü olmaktan o kadar da uzak değildi, özellikle de Qi’nin dışındayken. Bir gün, yetişimini ilerlettiğinde kalın gözlüklerinden kurtulabilecekti.

Qi eksikliği nedeniyle yanan kaslarını hissederek oturup birkaç dakika meditasyon yaparak tartıştı ama olduğu yerde kalmanın akıllıca olmayan bir karar olduğu sonucuna vardı.

İçinden koştuğu dik dağ yüzüne doğal olmayan bir şekilde tutunan şeytani ağaçlardan oluşan yoğun orman ürkütücü derecede sessizdi; herhangi bir insan veya hayvan yoktu.

Yol bulmak imkansız olurdu. Kırmızı yapraklı gölgelik ay ışığını bloke ederken yolu aydınlatan Ruh Ateşi olmadan geceleri bu tehlikeli ortam.

Fakat onu şaşırtan bir şekilde, şeytani ağacın gövdelerinde büyüyen bu ateş Qi bitkilerinden gelen sıcak turuncu bir parıltı vardı ve ayağının altındaki açıkta kalan köklere takılıp düşmemesi için ışık sağlıyordu.

Gerçekten nereye gittiğine dair hiçbir fikri yoktu ama aşağıya doğru dik yokuşu takip etmenin en iyisi olduğunu düşündü. Mağaradan ve şeytani tarikatçılardan mümkün olduğu kadar uzaklaştığında hızla meditasyon yapabilir ve bazı şeyleri çözebilirdi.

Qi’nin yardımı olmadan yaptığı tüm koşular yüzünden ağzı fazlasıyla kurumuştu ama uzaysal halkaları olmadan neredeyse çıplak hissediyordu. Ne silah, ne hayat kurtaran eşya ne de terden sırılsıklam olmuş kıyafetlerinin yerini alacak yedek kıyafet vardı.

Başının üstündeki sessiz hışırtı, Elaine’i düşüncelerinden uzaklaştırdı. Omzunun üzerinden gölgeliğe baktığında, rüzgarda hışırdayan ateş Qi bitkilerinin aydınlattığı kırmızı yapraklardan başka bir şey görmedi.

“Ah—” Sol ayağının bir kökün altına sıkıştığını hissetti ve ileri doğru tökezledi, kendisini yakındaki bir şeytani ağacın alçak çıkıntılı bir dalına zar zor zamanında yetişerek uçurumdan bin metre aşağı yuvarlanmayı bıraktı.

Uçurumdan kaçınmak için yan tarafa doğru daha uzun bir yol kat etmek zorunda kalan Elaine yoluna devam etti. iyi bir hızla aşağıya doğru. Hışırtı onu takip ediyor gibi görünse de, bir şeylerin ters gittiğine dair başka bir işaret yoktu. Yani hiçbir olay olmadan, saatler sonra dağın eteğine ulaştı.

Titreyen bacakları, yanan ciğerleri ve açlık sancısıyla bir ağaca çarparak nemli havadan derin bir nefes aldı. Sonra etrafına baktığında, ağaçların arasından akan yoğun bir sisin, tüm bu sefalete neden olan korkunç sis iblisini hatırlatarak omurgasından aşağı ürpertiler gönderdiğini fark etti.

Başının üstündeki sürekli hışırtıyı görmezden gelmeye çalışarak, nafile bir meditasyon girişimiyle gözlerini kapattı. Sonunda gürültü kesildi ve Qi’sini birkaç kez döndürürken rahat bir nefes aldı.

Mükemmel meditasyon durumuna girdiğinde, onu ürküten kötü bir nefes hissetti; gözlerini aceleyle açtığında, ruhuna bakıyormuş gibi görünen birçok kırmızı gözle karşı karşıya geldi.

Birçok dev bacak, büyük bir gölge oluşturuyordu ve canavarın vücudunun ötesindeki ormanı bile göremiyordu. O kadar muazzamdı ki. İkisi bir süre birbirlerine baktılar – Elaine korkudan kalbinin göğsünde atmayı bıraktığına ve vücudundaki her kasın, sanki tek bir hareket yapması onun ölümüne yol açacakmış gibi kasıldığına yemin etti.

Görünüşte bu durumuyla eğlenen devasa örümcek, devasa boyutuna uymayan ürkütücü bir sessizlikle biraz daha yaklaştı ve Elaine tamamen çıldırdığını itiraf etmekten utandı.

“S-Stay geri! Birkaç dakika önce geliştirdiği azıcık boşluk Qi’si yumruğunu yutunca bağırdı ve ruh aleviyle kaplı elini örümceğin önünde sanki onu caydırmaya çalışıyormuş gibi salladı.

Canavarın kafasındaki boynuzlardan oluşan bir taç çevresinde dönüyormuş gibi görünen yüzen külden oluşan tuhaf halka hızlandı ve canavarın gerçek yetişim becerisinin sadece bir ipucunun üzerine çöktüğünü hisseden Elaine’in rengi soldu; bacakları hafifçe büküldü ve kolları ona düştü.

Daha sonra ona yalnızca merak olarak tanımlayabileceği bir ifadeyle baktı ve önceki tehditlerinden hiç etkilenmemiş gibi görünerek geri çekildi.

ElainCanavarın onunla dalga geçip geçmediğini merak ederek hareket etmedi.

Daha sonra çok yavaş bir şekilde ayrılmak üzere döndü ve geri çekilirken ayağının arkasıyla hissederek ağaç köklerine takılıp düşmemesini sağladı.

Bu bakış açısı, örümcek geriye doğru attığı her adımda yaklaşırken de devam etti ve bunu yaptığında da hep durdu. Sonunda, daha fazla dayanamadı ve potansiyel olarak aptalca bir şey yaptı; onu canavara geri verdi.

Elaine, yetiştirdiği az miktarda Qi’yi bisikletle yoğun sisli ormana doğru koştu ve burayı ölüm kokusu haline getiren uğursuz şeytani ağaçlar yerine bir kez olsun tipik yeşil ağaçlar görünce rahatladı.

Dağda büyüyen şeytani ormanın aksine, Elaine kuşları duyabildiği için bu ormanda biraz yaban hayatı vardı. cıvıl cıvıl, sabahın gelişini simgeliyor. Ağaç sınırının arasından, uzaktaki Karanlık Işık Şehri’nin yükselen güneş tarafından aydınlatılan geniş duvarlarını görebiliyordu.

Sabahın erken saatlerinde esen rüzgarda ağaçların hışırtısı ve neşeli kuşların dışında başka hiçbir şey duyamıyordu. Canavar pes mi etmişti? Omzunun üzerinden baktığında, arkasındaki örümceğin yaprakların arasında tüyler ürpertici bir sessizlikle hareket ettiğini görünce kalbi neredeyse göğsünden fırlayacaktı.

Nereye gittiğini göremeyen ve ruhsal görüş için kullanabileceği Qi’si olmayan Elaine, alçaktaki bir ağaç dalına doğru koştu ve başının arkasına çarptı. Güçlendirilmiş vücudu ve hızı, onun ağaçtan kopup kıymık yağmuru halinde uçup başka bir ağaca çarparak patlaması anlamına geliyordu.

Elaine, bitkin bedeni yeşil yapraklı büyük bir ağacı parçalayamayana kadar havada spiraller çizerken dala benzer bir kaderi yaşadı. Başı döndü ve tüm vücudu acı içindeyken ağlamak istedi.

Eğer işler yeterince kötü değilse, külle kaplı bir örümcek uzuv onu bir sonraki hayata ezmeye hazır bir şekilde onun üzerinde belirdi. Yüzünü buruşturdu ve gözlerini kapattı, “Canınız cehenneme, şeytani tarikatçılar. Sizinle cehennemde buluşacağız!” İçten içe küfrediyordu.

Fakat o ezici ölüm asla gelmedi. Bunun yerine, uzuv onu dürttü ve örümceğin bacağındaki tüm tüylerin sanki cildinde bir şeyler arıyormuş gibi rahatsız edici bir duyguya kapıldı. Elaine araştırmasından örümceklerin uzuvlarındaki kılların arasından tat ve koku aldıklarını biliyordu, onun kokusunu falan mı almaya çalışıyordu?

Canavar her ne arıyorsa, canavar, uzuvunu sis iblisinin kılıcının bir yara izi bıraktığı boynuna doğru iterken canavar onu bulmuş gibiydi.

Elaine, güneş dağ silsilesinin zirvesindeyken, kül rengi örümceğin sırtını sıcak ışıkla ısıtırken, gözleri fal taşı gibi açılmış bir halde izledi. Üzerinde beliren gölge.

Belki de delirmişti ama örümceğin onu merakla dürtmesini izlemek ona onun bir şekilde evcilleştirildiğini hissettirdi ve eğer böyle bir canavarı evcilleştirebilecek biri varsa, bu kişi Douglas’ın daha önce bahsettiği ölümsüz olurdu. O gittiğinde adamın arsız gülümsemesi ve ona birine merhaba demesini söylemesi…

“Sen… Larry…?” Saçmalığından dolayı kelimeler boğazında yarı ölü kalmıştı. Larry, bu kapasitedeki bir ruh canavarı için nasıl bir isimdi?

Örümcek, ona biraz yer açmak için geriye doğru sürünürken onun sözlerine şaşırmış görünüyordu.

Birbirlerine baktıklarında kısa bir an oldu, sessizlik yalnızca kuşların cıvıltısıyla bozuldu. “Yani adın Larry mi?” Onu anlayıp anlamadığından emin olamayarak tekrar sordu.

Cevap vermek yerine tekrar bacağını kaldırdı ve vücudundaki her içgüdünün ona söylediği gibi geri adım atmak yerine, Elaine elini kaldırdı ve uzvun ucuyla buluştu.

Elaine neden olduğundan emin değildi ama kendisini sadece bir düşünceyle yok edebilecek bir yaratığın uzvunu tutarken küçük bir gülümseme ortaya çıktı. Daha sonra, bir ruh canavarıyla el sıkışırken bastırdığı tüm yorgunluk onu ele geçirdiğinde küçük bir kıkırdamaya başladı.

Douglas’ın etrafta dolaşan böyle bir canavar varken kaçamayacağından bu kadar emin olmasına şaşmamalı. Elleri kanayana kadar sümüksü duvarı yumruklamak ve gözyaşlarına boğuluncaya kadar maden ocağında dolaşmak… Lanet bir zaman ve çaba kaybı.

Douglas’ın da söylediği gibi kaçmak başından beri anlamsızdı. Bunun yerine simya laboratuvarını tasarlamasına yardım ederken sadece dinleyip rahatlamalıydı.

Elaine bunun çarpık bir mantık olduğunu biliyordu, çünkü yalnızca deli bir insan, hayatını tehdit eden şeytani tarikatçılar tarafından yönetilen bu hapishaneden kaçmaya çalışmazdı, ama koşmaktan ve anlamsız bir kavgaya girmekten o kadar yorulmuştu ki, düşünmek şu anda yapmak istediği son şeydi.

Elaine yorgunluğun onu tüketmesine izin verirken, dala yaslandı ve ruh canavarı, ona tüylü bir ağaç gibi dayanabileceği bir uzuv vererek onu ayakta tuttu. Neredeyse ona sarılıp uyumak istiyordu…

Ama sonra arkasında mekansal bir Qi patlaması hissetti ve ne olduğunu bile anlamadan, üzerinde yattığı uzuv onu yeni oluşan ve bir hava patlamasıyla anında kapanan yarıktan itti.

Ormanın nemli, puslu havası ve sabah güneşi yerini mantarların mavi parıltısına ve bayat havaya bıraktı.

“Ah, geri döndün.”

Geri döndü. ve Elaine, sahte umutlarla ve kaçma hayalleriyle canını kurtarmak için koşmadan saatler önce kendisine söylenen o lanetli sözlerin aynısını duydu.

Dişlerini gıcırdatarak arkasını dönen Elaine, Douglas’ın mağaranın ortasından geçen yavaş akan derenin yanındaki toprak parçasına yerleştirilmiş küreğine yaslandığını gördü.

“E-Seni piç! Baştan beri hiç şansım olmadığını biliyordun!” Elaine ne dediğini bilmiyordu ve şu ana kadar hayatını tehdit etmeyen tek kişiyi suçlamanın akıllıca olmadığını anlamıştı… Ama şu anda umurunda değildi. Kızgındı.

Douglas omuz silkti ve sırıttı, “Seni birçok kez uyarmaya çalıştım ama bazı insanlar mantığı dinlemeyi reddediyorlar. Özellikle akıllı olanlar, her zaman her şeyi bildiklerini sanırlar.”

Sonra küreği alıp yarı inşa edilmiş simya laboratuvarını işaret etti, “Şimdi bahis bahistir. Silverspires’ın gelmesine sadece birkaç saatimiz var. Bu yüzden gel ve bana bu konuda yardım et.”

Elaine istedi çığlık atmak ve bağırmak, ayaklarını yere vurmak ve kendini beğenmiş piçin suratına yumruk atmak. Onun tuhaflıklarından biraz keyif aldığı açıktı. Ona her şeyi açıklayabilir ve tüm bunlardan kaçınabilirdi ama bunu yapmamıştı!

Fakat Douglas elinde bir bardak soğuk su ve yemekle hızla ona doğru yürüdüğünde tüm öfkesi yok oldu. Kendini beğenmiş sırıtışı yerini endişeye bıraktı ve bedeni aklından önce tepki vererek umutsuzca arzuladığı suya ve yiyeceğe uzandı.

“Senden hâlâ nefret ediyorum.” Yiyeceği ve suyu yakındaki bir kayaya götürüp yere yığılırken mırıldandı.

Douglas kendi kendine kıkırdadı ve onu huzur içinde debelenmeye bırakarak uzaklaştı.

***

Ashlock bir hapishaneden kaçışla uyanmayı beklemiyordu. Uykuya yenik düşerken hatırladığı son şey, bir çiçek tarhına birkaç mantar ve çiçek yetiştirmesiydi.

Şafak sökerken aklı yavaş yavaş uyanırken, Larry’nin ona, görünüşe göre Diana gibi kokan ipin içinden ormanda dolaşan şüpheli bir kişi hakkında bilgi verdiğini duymuştu.

Merak eden Ashlock, {Ağacın Gözü Tanrısı}’nı kullanmıştı ve Larry’nin konumunu bulduktan sonra, onu Voidmind kadınla yüzleşirken buldu. yakalamıştı.

Karanlık Işık Şehri’nin duvarlarından o kadar da uzakta olmadıkları için hiç vakit kaybetmeden Ashlock, Larry’nin Elaine’i mağaraya giden bir portaldan geçirmesini sağladı. Douglas ve kadın konuşurken, Elaine’in kaçabileceği yollar bulmak için mağarayı kontrol etti.

“Bob hâlâ tünel çıkışını koruyor ve rengine bakılırsa, Elaine’in slime’a ciddi bir dayak attığı açık ve Stella benim gölgeliğimin altındaki bankta meditasyon yaptığından ve onun kaçtığını fark edeceğinden kesinlikle benim kökümden kaçmamıştı…”

Ashlock’un kafası karışmıştı. Gidebileceği başka göze çarpan bir çıkış yoktu. Peki Douglas onu dışarı çıkarmış mıydı? Stella, Douglas’a kesinlikle onun kaçmasına izin vermemesini söylemişti, bu yüzden onun bir yol açmasına imkan yoktu, çünkü bu onun Kül Düşmüş mezhebine olan sadakat yeminini bozacaktı.

Yoksa öyle mi olurdu? Yeminin pek de hava geçirmez bir sözleşme olmadığına dair bazı şüpheleri vardı. Zaten sadakat neydi? Douglas, Stella’nın emirlerine aykırı olmasına rağmen Ashfallen mezhebi için iyi niyetle kaçmasına izin verirse, bu onun yeminini ihlal etmiş olur mu?

“Ne baş ağrısı” diye mırıldandı Ashlock, “Diana, hiçlik ailesinin Büyük Kıdemlisinin kızı olduğunu iddia ederek kadını dün geri getirdi, bu yüzden onu öldürmek tehlikeli olurdu. Bütün eşyalarını aldım ve onun gelişiminin Ruh Ateşi Alemi’nin ancak 1. aşamasında olduğunu doğruladım.Peki, köklerim aracılığıyla benim mekansal Qi’mle örtülen bir dağdan ve Douglas onu gözetlerken nasıl kaçabilir?”

Ashlock uzun bir iç çekti. Sabahın bu kadar erken bir saatindeydi ve zaten sorunlar vardı. Ancak Douglas’ın çok kötü bir gardiyan olduğunu ve gelecekte mahkumlara güvenilmemesi gerektiğini aklına not etti.

Elaine’e gelince, onunla ne yapacağından emin değildi.

Diana’ya göre o bir araştırma görevlisi olarak çalışmıştı. Ruhunda tükettiği Hiçlik Yaşlı’nın asistanıydı, bu yüzden bilgisiyle Ashfallen mezhebine mükemmel bir katkı olabilirdi.

Fakat pek de iyi bir ilerleme sağlayamamışlardı.

Bilirsiniz… kaçırılma ve kaçmaya çok yaklaşmışken ormanda Larry’yle travmatik bir şekilde karşılaşması zavallı kız, Douglas’ın ona yarı uykudayken rastgele bir şekilde sağladığı yiyecek ve suyu yavaş yavaş yerken perişan bir duruma benziyordu.

Ashlock’un tam olarak ona eziyet etme gibi bir planı yoktu ama ona yaklaşma yöntemine karar vermesi gerekiyordu. Onu Douglas’ın yaptığı gibi bir sadakat yemini etmeye zorlamalı mıydı yoksa daha yavaş davranıp burada yaşamasını kolaylaştırmalı mıydı?

Neden onu yüceltilmiş bir mahkum olarak ortalıkta tutsun ki Qi’yi geçersiz kılma dokunulmazlığına rağmen, 9. aşamadaki bir Yıldız Çekirdeği Büyük Kıdemli’ye karşı şansını denemek istemiyordu. Tüccarlar gibi müttefikler. Onu hayatta ama gözlerden uzakta tutmak, Ashlock’un bir çatışmayı önlemesine veya geciktirmesine olanak tanıdı.

Fakat bu onun kaçmamasına ve olay çıkarmasına bağlıydı.

“Larry, eğer Elaine tekrar kaçarsa, onu geri getirme işini sana bırakacağım,” diye ilan etti Ashlock ipin içinden ve örümceğin onayladığını hissetti.

***

Sabahın geri kalanında. olaysız geçti.

Akademi’nin kolezyumunda biriken tüm şeytani ağaçları vahşi doğaya taşıyıp duvarı genişlettikten sonra, sabahın geri kalanını, Silverspire’ın ziyareti beklentisiyle Douglas’a inşa etmesi talimatını verdiği simya laboratuvarında çalışan Elaine ve Douglas’ı gözlemleyerek geçirdi.

Bir anlaşmanın imzalanmama ihtimali vardı ama o sadece birkaç gün olmuştu ve umutluydu. Diana’nın, anlaşmaya ne kadar çabuk karar verirlerse o kadar yüksek bir yüzde teklif etme müzakere taktiği meyvesini veriyordu. Zaten Diana ile bir toplantı istiyorlarsa çaresiz görünüyorlardı.

Ashlock, Elaine ve Douglas’ın şakalaşırken ve yarı oyalanırken ne kadar iyi anlaştıklarını görmekten oldukça memnundu.

“Durun, Ashfallen mezhebi hakkında hiçbir şey bilmiyor bile. ben… tüm bunları ondan sakladık.” Ashlock, Stella’nın sonunda meditasyondan uyandığını ve sırtını esnettiğini görünce derin derin düşündü.

“Günaydın, Ağaç!” Esnedi ve yaz havasına uyacak şekilde yetiştirmeye karar verdiği alçak meyvelerinden birini atıştırdı. “Peki, mahkum nasıl?”

‘İstersen git ve kendin gör.’ Ashlock şunu yazdı: ‘Mezhebimize iyi bir katkı sağlayabilir, bu yüzden ona nazik olun.’

Stella’nın dudaklarındaki küçük somurtmayı gözden kaçırmadı, “Peki. O halde benim için bir yarık aç. Zaten yetiştirmeye ara vermem gerekiyordu.”

Ashlock mutlu bir şekilde onun için bir tane açtı ve onun siyah tahta maskesini takıp içeri adım atmasını izledi. Elaine’e ne diyeceğini merak ediyordu ama sonra bir şeyin Bob’a hafifçe çarptığını hissetti.

Görüşünü değiştirdiğinde Diana’nın sanki bir kapıymış gibi balçık duvara vurduğunu gördü. Sonra geri adım attı ve Ryker von Silverspire ve uşağıyla birlikte mağara tünelinin dışında bekledi. Sebastian.

“Şu an gelmek için gerçekten iyi bir zaman değil…” Ashlock, yarı bitmiş simya laboratuvarı ve içindeki üç kişinin konuştuğunu görünce içini çekti. Bekle… Elaine hâlâ oradaydı.

Onun kalmasına izin mi vermeli, yoksa Silverspire’lar girmeden önce Stella’nın onu saklamasını mı sağlamalı?