Bölüm 11

Bölüm 11

Sıradan bir meyhaneye benziyordu. Eskiydi ama taşıyıcı kirişlerinin hiçbirinde çürüme belirtisi yoktu ve yapının hiçbir yeri ciddi şekilde eğrilip bükülmemişti.

Zemin katta birkaç masayla birlikte bir bar vardı. Üst kata çıkan merdivenler, oradaki korkuluktan alt katın tamamının engelsiz bir şekilde izlenmesine olanak tanıyordu.

Ahşap duvarlar, sanki canavarlar bölgelerini işaretlemiş gibi, karmakarışık bıçak izleriyle kaplıydı. Buranın hafife alınacak bir yer olmadığını sessizce gözler önüne seriyorlardı.

Burasını sıradan bir mahalle arısındaki meyhaneden ayıran bir özellik vardı: Özellikle gürültülü değildi.

İnsanlar alçak sesle sohbet ediyor, iskambil oynuyor, içimliklerini yudumluyor, duvara dart yerine hançer fırlatıyor ya da pelin otuna benzeyen bir şey yakıp dumanını içlerine çekiyorlardı.

Onlardan çok uzak olmayan tenha bir köşede, hafif silahlı birkaç kişi ya bir masada oturuyor ya da duvara yaslanmış duruyordu.

Oturmakta olan adam biraz tehditkâr görünüyordu; yakından bakıldığında pek yaşlı olmadığı fark edilse de. On sekiz ile yirmi yaşları arasında bir yerde gösteriyordu.

Yüzü, daha önce hiç görmemiş olmayı dilediği bir şeyle karşılaşmış gibi kasılmıştı. Başını yarı yarıya yana çevirmişti ve gözlerini masanın üzerinde duran nesnelerden ayırmamak için kendisini zorluyordu.

Bunlar Bilton kardeşlerin kesik başlarıydı.

"Evet, onlar. Şimdi şu lanet şeyleri buradan defedin."

Vahşi görünümlü adamın emri üzerine, etraftakilerden biri kafaları saçlarından tutup her iki eline birer tane alarak uzaklaştı.

Midesi bulanıyormuş gibi görünen adam, yere sertçe tükürdü ve ahşap bir kupadan bir yudum sert içki dikti. Ardından karşısında oturan iki kişiye baktı.

Arno ve Rickart.

Biri bariz bir şekilde acemi bir çaylaktı, diğeri ise fazlasıyla gençti. Burada tamamen sırıtan ikili oluşturuyorlardı ve Bilton kardeşlerin kesik başlarını buraya onların getirmiş olması daha de uyumsuz duruyordu.

Yine de adam, sebeplerini ya da durumlarını sorgulamadı.

"O kadar iğrenç pisliklerdi ki, işin ne kadar kolay olduğu düşünüldüğüze ödülü oldukça cömert. İkisi için de otuzar gümüş sikke. Şuraya bak."

Masaya bir belge bıraktı.

Üzerinde Bilton kardeşlerin taslak çizimleri ile ayırt edici özellikleri ve suç kayıtları yer alıyordu. Rickart şöyle bir göz gezdirdi ve *kadınlar*, *insan kaçakçılığı* gibi kelimelere ve benzerlerine denk geldi.

En altta İmparatorluk Sarayı ve sulh hâkiminin mühürleri bulunuyordu. Bildiride, kardeşlerden herhangi birini canlı yakalayanın bir altın sikke, başını getirenin ise otuz gümüş sikke alacağı belirtiliyordu.

Bunun üzerine adam masaya küçük bir kese bıraktı.

"Toplamda altmış. Sayın ve imzalayın."

Rickart tek kelime etmeden keseyi kendine doğru çekti ve büzme ipini gevşetti. İçindekileri parmaklarıyla üç dört kez karıştırdıktan sonra hemen konuştu.

"İki tane eksik."

"Ne?"

"İki tane eksik dedim."

O kısa süre içinde saymış mıydı?

Paraları dışarı çıkarıp tek tek saymamıştı bile. Sadece parmaklarıyla karıştırmış ve yine de tam miktarı belirlemişti.

"Ha... Keskin gözlerin var. O iki sikke bizim komisyonumuz. Memnun musun?"

"Peki."

Rickart açıklamayı anında kabul etti ve keseden yirmi dokuz gümüş sikke çıkardı.

"Bunlar senin, Arno. Arno. Arno!"

"H-Ha? Efendim?!"

Arno, bariz bir dehşet ifadesiyle gergin bir şekilde etrafını sızlarken dalıp gitmişti. Ancak Rickart seslendiğinde sonunda kendine gelebildi.

"Bunlar senin. Yirmi dokuz sikke. Her bir baş için otuz ama ikisini komisyon olarak kestiler."

"Ah, evet..."

Arno'nun birkaç hırsız öldürerek kazandığı cesaret görünüşe göre çoktan eriyip gitmişti. O kadar sindirilmiş görünüyordu ki yarı sersemlemiş gibiydi.

Nezaketen bile reddetmediği gibi, az önce hatırı sayılır miktarda yirmi dokuz gümüş sikke almış olmasına rağmen pek memnun olmuş gibi de görünmüyordu.

Bu anlaşılabilirdi.

Arno kendini bir kaplanın inine girmiş gibi hissediyordu ve buradan derhal ayrılmak istiyordu.

Dışarıdaki kısa arbededen sonra takip etmeleri söylenmiş ve onlar da uymuşlardı. Şimdi bu binaya girmenin büyük bir hata olduğunu düşünüyordu.

"Bu arada, burası gerçekten Beringen Mesciler Loncası'nın Rheinfort şubesi mi?"

Rickart, belgeyi imzalarken tehditkâr görünümlü adama sordu. Sadece adını yazması yeterli olmuştu ve annesinden miras kalan el yazısı söğüt dalları kadar zarif bir şekilde akıp gitmişti.

"Hayır. Bu bina Arisen Kardeşliği'ne ait. Basitçe söylemek gerekirse, burası bir hırsızlar loncası."

Adam belgeyi kaldırırken rahat bir tavırla konuştu.

Arno'nun gözleri *hırsızlar loncası* kelimelerini duyunca iriyarı açıldı.

"Ha?"

Bir hırsızlar loncası, sıradan yol kesen haydut çeteleriyle bile kıyaslanamayacak kadar suç dolu bir yapılanmaydı.

Bir yapısı, profesyonelliği, temkinliliği, gizliliği ve misillemeye karşı sarsılmaz bir bağlılığı vardı.

Arno iş için bir yerden bir yere seyahat etse de evi Rheinfort'taydı. Arisen Kardeşliği hakkında söylentiler duymuştu ve ifşaat bu yüzden onu bu kadar çok sarsmıştı.

Aslında onları bilmemek imkânsızdı. Rheinfort'ta yaşayıp Arisen Kardeşliği hakkında hiçbir şey bilmeyen biri, hayatının yarısını zaten gözden çıkarrmış sayılabilirdi.

Rickart, ne olduğunu sorar gibi Arno'ya bir göz attı, ardından tekrar masanın karşısındaki adama döndü.

"Siz maceracı değil misiniz?"

"Öyleyim. Ama meslekler insanların onlara vermeyi seçtiği şeylerden ibarettir, değil mi? Nordlar hem akın yapar hem ticaret."

"O halde şube nerede? Beringen Mesciler Loncası'nın şubesi."

"Bu, şu, şuradaki ve ben; hepimiz Beringen Loncası'na bağlı maceracılarız. Diğerleri şu an dışarıda. Neden burada olduğumuza gelince, Kardeşlik'e bir borcumuz olduğunu söyleyebilirsin. Gerçi bu anlaşma oldukça uzun süredir devam ediyor. İster iş için ister para için olsun, bir maceracı olarak başarılı olmak istiyorsan hırsızlar loncası ile iyi bir ilişki sürdürmen en iyisidir."

Rickart, fiilen bir hırsızlar loncası binasının içine çöreklenmiş durumdayken buna bir lonca şubesi diyip diyemeyeceklerinden emin değildi. Arno da anlaşılan bu konuda pek bir şey bilmiyordu ve tüm düzen biraz düzensiz görünüyordu.

Rickart, bir maceracılar loncasının bir hırsızlar loncasıyla neden ortaklık kuracağını hemen idrak edemedi.

"Neden?"

"Ne demek neden? Bir şeyler başarmak istiyorsan bilgiye ihtiyacın olur."

"Böyle mi işliyor?"

"Böyle işliyor. Şimdi sana bir şey sorayım. Onları nasıl öldürdün? Bilton kardeşleri."

"Sadece saklanıp pusuya yattım."

"Gerçekten bu kadar basit miydi? Nasıl düşünürsem düşüneyim, senin yaşındayken buna muktedir olduğumu hatırlamıyorum."

"Herkes farklıdır."

"Biraz fazla farklı görünüyorsun. Her neyse, benimle başka bir işin var mı?"

"Beni Beringen Akademisi'ne götürebilecek bir rehber arıyorum."

"O kümesin içine gitmeyi neden isteyesin ki?"

"Kümes mi?"

"Kümes kümesdir. Orada ne işin var diye soruyorum."

Uzun uzun açıklama yapmak yerine Rickart, kabul mektubunu çantasından çıkarıp adama gösterdi.

Bu kez sadece vahşi görünümlü adam değil, yakınındaki yoldaşları da şaşkınlıkla tepki gösterdi.

"Vay be! Bu da neyin nesi? O gaddar pislikler artık böyle şeyler mi yapıyor?"

"Bu da ne? Vay be, neden bu kadar ikna edici görünüyor?"

"Ha? Dur bir dakika, sen soylu musun?"

Adam, Kaldevern Hanedanı'na savaşta talih dileyen satırı okuduğunda bir kez daha şaşırdı.

"Evet. Neden?"

"Burada bir yanlışlık var."

"Ne?"

"Burası senin gibi birinin gideceği türden bir yer değil."

"Ne demek istiyorsun? Açıkla."

"Oradaki öğrencilerin yarısından fazlası gayrimeşru çocuklardan oluşuyor. Geri kalanı ise avam tabakadan. Aralarında senin gibi düzgün tek bir soylu bile olduğundan şüpheliyim."

Biraz şoke edici bir ifşaattı.

Ya da beklenmedik olduğunu söylemek daha doğru olurdu.

Rickart, akademinin gayriihtiyari olarak kendi durumuna benzeyen çocuklarla dolu olacağını varsaymıştı.

Ancak gayrimeşru bir çocuk yine de gayrimeşru bir çocuktu.

Ne bir soylu ne de bir avam; sadece bir piçti. Kutsanmamış bir birliktelikten doğan ve talihsiz bir kaderin altında yaşamaya mahkûm edilmiş biri.

Soylular onları açıkça küçümserken, avam tabaka arkalarından sövüp sayardı. Gayrimeşru çocuklar hiçbir sınıftan saygı görmezdi.

Elbette bazıları ailelerinin reisleri tarafından resmi olarak tanınır ya da gayrimeşru doğmalarına rağmen kendi yollarını çizerdi. Ancak bu tür vakalar son derece enderdi.

Ama bunun bir önemi var mıydı?

Muhtemelen büyüdüğü ortam yüzünden Rickart sosyal statüyü pek önemsemiyordu.

Önceki hayatında her sınıftan insanı ayrım gözetmeksizin öldürmüştü.

"Bunun bir önemi yok. Maceracı olacağıma kendim karar verdim."

"Ne? Neden?"

"Savaşın uğruna savaşmaya değip değmediğini öğrenmek istiyorum."

"Bu da ne demek şimdi?"

"Doğu Seferi'nden bahsediyorum. Yüz yıl önce orada bir savaş yaşandı. Çok fazla insan acı çekti ve ıstırap içinde öldü. İnsan bu bedele değip değmediğini merak etmez mi?"

Adam, Rickart'ın söylediklerini tamamen anlayamamış gibi görünüyordu. Yüzü sanki bir böcek ısırmış gibi bir ifadeye büründü.

*Bu lanet çocuk ne saçmalıyor? Neden bunu kafaya taksın ki?*

"Bir şövalye tarikatına katılıp onur kazanabilir ya da bir paralı asker şirketinde subay olup para kazanabilirdin. Ama özellikle maceracı mı olmak istiyorsun?"

"O zaman bir maceracı olur ve ikisini de elde ederim; onuru da parayı da."

Adam, yüzü tuhaf bir şekilde buruşmuş halde yan gözle Rickart'ı süzdü.

*Bu çocuk kafayı sıyırmış olmalı.*

"Hahaha! Haklı. İkisini birden alabilir. Böyle bir yerde bir çaylağımla karşılaşacağımı kim düşünebilirdi. Başka bir yere gidelim. Burası fazlasıyla kasvetli."

Duvara yaslanmış olan kişi konuştu.

Rickart kapüşon yüzünden fark etmemişti ama ses bir kadına aitti.

Vahşi görünümlü adam birkaç kez göz kırptı, ardından başını salladı.

"Güzel. Başka bir yere gidelim. Öyle uzun süredir gölgede oturuyorum ki yüzümde küf çıkmak üzere. Beni takip et, genç çaylak. Hurst, bir süre buraya göz kulak ol."

"Tamamdır."

Tehditkâr görünümlü adam yerinden kalktı. Rickart'a takip etmesi için işaret ederek binanın derinliklerine doğru yürüdü.

Rickart hiç tereddüt etmeden onu takip etmek üzereyken birden arkasına dönüp Arno'ya baktı.

Arno kararsız bir şekilde dikiliyordu.

"Teşekkürler, Arno."

Bununla birlikte Rickart onu arkasında bırakıp tehditkâr görünümlü adamı takip etti. İster istemez olsun, veda oldukça soğuk görünmüştü.

Arno sadece göz kırptı.

*Öylece ayrılıyor muyuz?*

Hırsızlar loncasının binası beklenenden daha büyük ve ferahmıştı. Ortasından kanalizasyon suyunun aktığı ve iki yanında yürüme yollarının bulunduğu yer altı geçidine bağlanıyordu.

Tüneller bir labirent gibi sayısız kollarıyla karmaşıktı. Son derece eski görünüyorlar ama buna rağmen olağanüstü derecede sağlam duruyorlardı.

*Bunlar ne zaman inşa edildi? İnsanlar gerçekten bütün bunları tek başına yapmış olabilir mi?*

Vahşi görünümlü adamı ve iki yoldaşını tüneller boyunca takip ettikten sonra Rickart, güneşli bir nehir kıyısına çıktı.

Nehirde kaçakçı tekneleri aşağı yukarı seyrederken yakınlarda bir yükleme iskelesi duruyordu.

Kaçakçılık malları gizlice içeri sokmak anlamına gelmeliydi, yine de buradaki hiç kimse ihtiyatlı davranmak için en ufak bir çaba sarf ediyor gibi görünmüyordu.

Nehirden esen bir rüzgâr şehrin leş gibi kokusunu süpürüp götürdü ve Rickart'ın göğsündeki baskı hissinden kurtardı.

"Şimdi nihayet nefes alabiliyorum."

Ahşap kasalarla çevrili bir alana ulaştıklarında kadın rahatça oturdu. Kapüşonunu çıkararak Rickart'ın beklediğinden çok daha güzel bir yüzü ortaya çıkardı.

Kahverengi saçları sıkıca geriye doğru taranıp başının arkasında bağlanmıştı. Bu tarz, kafasının zarif şekli sayesinde ona çok yakışmıştı.

Bir süre nehirde parlayan güneş ışığını izledikten sonra başını Rickart'a çevirdi.

"Tanıştığıma memnun oldum. Ben Sandy. Buradaki çirkin olan Bletter, şu da Boden."

Tehditkâr görünümlü adam Bletter'dı, Boden ise tüm karşılaşma boyunca sessiz kalan kişiydi.

İsimleri neredeyse gelişigüzel seçilmiş gibi görünüyordu ama bu gayrimeşru çocukların bir özelliğiydi. İsimleri genellikle yapraklar, nehirler veya kum gibi sıradan şeylerden alınırıdı.

Rickart, Abelich veya Vilter gibi soylu isimleri *kudretli savaşçı*, *görkemli öfke* veya *koruyucu* gibi anlamlar taşırdı.

İsimlerinin kökenleri bile farklıydı.

"Demek seni akademiye kadar biri müşabirlik etmesini istiyorsun?" diye sordu Sandy.

"Evet."

"Büyük ablanla birlikte gitmek ister misin?"

"Olur."

Rickart bunu hemen kabul etti.

Sandy anlaşılan onu sevimli bulmuştu ki dudaklarındaki gülümseme eksilmedi."

"Hey, en azından kümesi ona önce anlatmamız gerekmiyor mu?" diye söze girdi Bletter, kasalardan birini kanırtarak açıp bir şişe içki çekerken. "Oradaki hayatın nasıl olacağını ona söylemeliyiz."

"Boden açıklamaları yapmakta iyi değil mi? Sen bizim bilgi uzmanımızsın."

"...Kümesi açıklamak için gerçekten bir bilgi uzmanına ihtiyacın var mı?"

"Neden sürekli oraya kümes diyip duruyorsunuz?"

Birbirleriyle laf dalaşına girmeye başladıklarında Rickart bir soruyla araya girdi.

Boden ona cevap verdi.

"Yataklar birbirine çok yakın istiflenmiştir. Ranzalar. Kalan tek geçit neredeyse sadece bir kişinin sığabileceği kadardır ve yüz yirmi kişi iki yıl boyunca orada birlikte yaşar."

Sadece hatırlamak bile Sandy ve Bletter'ı hasta ediyor gibi görünüyordu. Yüzlerini buruşturup başlarını salladılar.

Boden sakin bir ifadeyle konuştu.

"Geri dönmek için henüz geç değil, genç efendi. Evine dönmelisin. Oraya gitmeni sağlayan şey her ne duydun bilmiyorum, ama hayal ettiğin kadar romantik değil. En ufak bir şekilde bile."

Rickart'ı korkutmaya veya sınamaya çalışmıyordu.

Bu, kişisel deneyimlerinden doğan samimi bir tavsiyeydi.

Ancak Rickart'ın cevabı beklenmedikti.

"Yağmurdan koruyacak bir çatısı varsa ve soğuk, çıplak toprakta uyumak zorunda kalmayacaksam, bu yeterince lüks değil mi?"

"Ne?"

"Hayat zaten başlı başına acı verici değil mi?"

Bunlar bir çocuktan çıkması gereken sözler değildi.

Her ne kadar bu açıklama ilk başta alaycı gelse de Rickart'ın yüzünde ne bir kabulleniş ne de bir umutsuzluk vardı.

Rickart'ı tanımayanlar genellikle onun bu yönüyle şaşkına dönerdi ki Boden de bir istisna değildi.

"...Tam olarak nasıl bir hayat yaşadın sen?"

Boden'in aksine Bletter bir yudum içki dikip ateşli bir şekilde nefesini dışarı verdi ve hemen hak verdi.

"Puf. Haklılığı var."

Sandy yumuşak bir gülümsemeyle, "Genç çaylağımızdan bunu duymak tuhaf hissettiriyor," dedi. "Onu sevmek için bir sebebim olduğunu biliyordum."

Gayrimeşru çocuklar olarak acıyı ve kalp kırıklığını çoğu kişiden daha iyi anlıyorlardı.

Rickart, "Bu arada, buraya gelirken akademideki öğrencilerin çoğunun ya sakat kaldığını ya da öldüğünü duymuştum. Bu doğru mu?" diye sordu.

"Evet, öyle."

"Neden? Nasıl bir akademidir bu? İmparatorluk Ailesi tarafından finanse ediliyorsa, oraya gitmek muazzam bir onur olmalı değil mi? Yoksa akademi onlara onursuz işler mi yaptırıyor?"

"Onur mu? Hahaha! Demek senin gibi eski kafalı bir kelimeyi kullanmayı bile biliyorsun. Gerçekten bir soylu olmalısın herhalde. Ama İmparatorluk fonlaması tam olarak sorun da bu zaten. Kan akana kadar herkesin birbiriyle savaşmasını sağlıyor. Başka bir lonca ortadan kalkarsa, bize daha fazla para kalır."

Sandy başını geriye atıp Rickart'ın *onur* kelimesini kullanmasına güldükten sonra açıkladı.

"Anlamadım."

"İmparatorluk Ailesi sabit miktarda para sağlar. Ama birkaç lonca olduğu için bu para aralarında bölünür. Başka bir lonca ortadan kalkarsa, kalan loncalar daha büyük pay alır. Anladın mı? Kraliyet aileleri tarafından finanse edilen yerlerin daha da acımasız olduğunu duyuyorum, belki de toprakları daha küçük olduğu için. Onları kışkırtmamak en iyisidir. Her zaman öfkelidirler."

Hiçbir şeyin pek sarsamadığı Rickart bile bu durumu saçma buldu.

*Para için birbirlerini mi öldürüyorlar?*

Öte yandan insanlar da neredeyse aynı sebepten ötürü savaşa gidiyorlardı.

Sandy sözlerine devam etti, "Kümes içinde iki yıl boyunca ölümüne çalıştırıldıktan sonra hayatta kalanlar çatışmaya sürüklenir ve üç yıllık bir zorluktan daha geçirilir. Bu süre zarfında üst, orta ve alt sıralara ayrılırlar. Ardından son sınava girebilir veya bir sözleşme imzalayıp bizim gibi maceracı olabilirler. İş temel olarak... Sen zeki olansın, sen açıkla."

Sandy, Boden'e baktı.

Boden, bunların hiçbiri özellikle dikkat çekici değilmiş gibi yanıtladı.

"Kötü adamların izini sürmek ve onları pestile çevirmek. Vahşi canavarları veya yaratıkları öldürmek. Yük taşımak. Tüccar kervanlarına eskortluk yapmak. Üstlerimizin emrettiği her şeyi, gelen tüm komisyonları, resmi işleri ve resmi olmayan işleri yapmak. Resmi olmayan işler suikast gibi şeyleri de kapsar."

"Yani önüne ne gelirse yapıyorsun."

"Doğru."

"Doğu Sefer Bölgesi'ne—Fernland'a gitmiyor musunuz?"

"Son sınavın orada gerçekleştiğine inanıyorum. Oraya sadece özel derece öğrenciler gider ve üst sınıfın üzerindedirler. Yetenekleri ve cesaretleri canavarcadır. Gördüğün gibi hiçbirimiz özel dereceye ulaşamadık, bu yüzden bu konuda pek bir şey bilmiyoruz. Son sınavı geçen herkesin İmparator'un Şampiyonu olduğu söylenir."

Şampiyon, başka birinin adına dövüşen bir savaşçıydı.

Antik bir geleneğe göre, biri onurunu savunmak zorunda kaldığında ama dövüşmek için çok yaşlı veya yetersiz olduğunda, başka biri düelloda onu temsil edebilirdi.

Yakın bir akraba veya arkadaş genellikle şampiyonluk görevini üstlenirdi ve yüksek statülü birini temsil etmek özellikle onurlu bir ayrıcalık olarak görülürdü. Bu tür insanlar hakkında pek çok kahramanlık şiiri yazılmıştı; sözde *Şampiyonlar Balladları*.

Ancak gerçekçi olmak gerekirse, kralların ve imparatorların düellolara katılmak için pek bir sebebi yoktu.

Bu nedenle, *İmparator'un Şampiyonu* hem onurlu bir unvandı hem de pratik terimlerle İmparator'un emirlerini yerine getiren kişisel bir vekil anlamına geliyordu. Sorumluluğu onu korumak olan İmparatorluk Muhafızları'ndan farklıydı.

Sandy, zaten kusursuz olan saçlarını arkaya doğru tarayarak, "Bu arada, adının ne olduğunu söylemiştin?" diye sordu.

"Rickart."

"Bu hemen aramıza biraz mesafe koyuyor. Bir takma adın yok mu senin?"

*Rickart* adını duyan herkes bunun bir soyluya ait olduğunu hemen varsayardı.

"Ricky."

"Vay be. Oldukça iddialı."

"Ne? Yaygın bir takma ad değil mi?"

"Yine de Ölümsüz Ricky ile aynı isim."

Rickart ne zaman unutmaya başlasa, biri önceki hayatını yeniden gündeme getiriyordu. Bu hatırlatma onda acı bir tat bırakıyordu.

"Garip bir tesadüf. Ama gerçekten ölümsüz müydü?"

"Hiç kimse onu öldürmeyi başaramadı ve kimse ölümüne şahit olmadı. Bazı insanlar ona adeta bir tanrı gibi tapıyor sanırım. Kendilerine Yargı Tarikatı diyorlar galiba. O bizim için de özel biri. Kümes içinde katlandığımız her şey bizi biraz daha onun gibi yapmak içindi."

"...Ne demek istiyorsun, onun gibi?"

"O efsanevi Kılıç Üstadı'ydı. Bıçağından ışık yayabilir ve kayaları bile yarak bölebilirdi. Süper insan gücü ve dayanıklılığıyla, tek başına bütün bir orduya kafa tutabilecek kadar savaş gücüne sahipti. Orada pek çok çocuk onun olduğu şeye birazcık bile yaklaşabilmek umuduyla ölüp gidiyor."

*Ne saçmalıyor bu?*

Rickart dili tutulmuş gibi kaldı.

Sanki önceki hayatının karanlık gölgesi üzerine çökmüş gibi hissediyordu.

Ya da belki de bu, şu anki benliğinin yarattığı bir gölgeydi; ne kadar uzağa kaçarsa kaçsın asla üzerinden atamayacağı bir gölge.

Rickart hâlâ sarsılmış durumdayken Bletter araya girdi, "Tamamen öyle değildi."

"Kılıç Üstadı olmak bir fantezi gibi geliyor ama en azından benim için o yıllar buna değdi."

"İçinde bu kadar mazoşist eğilimler olduğunu bilmiyordum."

"Demek istediğim bu değil. Birlikte pek çok şey atlattık, değil mi? Sizi bir aile olarak görüyorum. O kümes olmasaydı, birbirimizle hiç tanışır mıydık ve böyle bir araya gelebilir miydik? Sanırım hayır. Asla bir maceracı olmasaydım ve sade bir piç olarak yaşamaya devam etseydim... ne olurdum ben?"

Hafifçe sarhoş olan Bletter, dürüst duygularını dile getirdi.

Arkadaşları sessizliğe bömündü.

Sadece nehre dönüp akıp giden sularına baktılar; su sanki zamanın akışını andırıyordu.

"Evet. Çok şey atlattık..."

Boden kelimeleri kendi kendine mırıldandı.

Sanki Rickart'ın henüz tam olarak kavrayamayacağı sayısız olayı, yılı ve anlamı barındırıyor gibiydiler.

Yine de bu insanlar Rickart'a sadece bir soylu olduğu için yukarıdan bakmıyorlar, ya da genç olduğu için onu küçümsemiyorlardı.

Rickart'ı tam olarak olduğu gibi görmeye çalışıyorlardı.

Bireylerin kendileri açık fikirliydi, her ne kadar dünyaları biraz içe dönük olsa da.

Paralı askerler gibi sadece paranın peşinde koşmuyorlar, şövalyeler gibi sadece onur aramıyorlardı. Hırsızlar loncası gibi tamamen gölgelerde de yaşamıyorlardı.

Kalplerinde küçük bir umut parçasıyla yaşarken birbirlerine güvenen ve dayanan insanlardı sadece.

Rickart'ın maceracılar hakkındaki ilk izlenimi buydu.