Bölüm 109 Sayılar (4)

Ziyafet sona ermeye başladığında, Nero bir kez daha kürsüye çıktı; varlığı, kavrulmuş etlerin ve baharatlı tatlıların kalıcı kokusu gibi odanın üzerinde asılı kalan tatmin sisini ortadan kaldıracak kadar emrediciydi.

“Canavar görevlerini yarın sabah alacaksın,” dedi, sesi Güney’deki hava kadar canlıydı. kıtanın alacakaranlığı. “İşte o zaman gerçek iş başlıyor.”

Toplanan öğrencilerden duyulabilir bir beklenti sesi duyuldu. Birkaçı birbirine baktı, potansiyel çift dinamiklerini sessizce hesapladı ve bu değerlendirmelerin ne kadar zorlu olacağını merak etti.

“Görevlerinize ek olarak,” diye devam etti Nero, “Nimran şehrini dilediğiniz gibi keşfetmekte özgürsünüz. Bu şehir, tamamen risksiz olmasa da, ön cephelerden uzak. Ona hak ettiği saygıyı gösterin. Ancak güvenliğiniz için, malikaneden ayrılırken profesörlere haber vermelisiniz. Telefonlar her zaman açık tutulmalı ve konumları belirlenmelidir. atandığınız profesörle paylaşmanız zorunludur. İhmale tolerans göstermeyeceğim.”

Oda onay mırıltılarıyla ya da belki de istifayla uğuldadı. Kurallar pek şaşırtıcı değildi ama Nimran’ı keşfetme izninde bir heyecan kıvılcımı vardı. Şehir, hem merak hem de fırsatlar için bir oyun alanı olan kadim ruhanilik ile modern gizemin karışımıyla dikkat çekiyordu.

Duyurunun üzerime akmasına izin verdim, odak noktam zaten başka bir yerdeydi. Kara Yıldız. Bu düşünce çözülmemiş bir bilmece gibi bilincimin kıyısında karıncalandı, diğer öğrenciler dağılmaya başladığında bile kaybolmayı reddetti. Cevaplara ihtiyacım vardı. Ya da en azından bu cevaplara giden bir yol haritası.

Odama döndüğümde malikanenin koridorları daha uzun, daha sessiz, neredeyse meditasyon dolu geliyordu. Peluş halı ayak seslerimi emiyordu ve akşam ziyafetinin hafif kokusu havaya siniyordu. Ara sıra bir tablonun ya da süslü vazonun yanından geçtim; hepsi de öylesine sıradan, neredeyse gösterişli bir zenginlik havası yayıyordu. Düşüncelerim Jin ve Rachel’ın sağladığı ipuçları etrafında dönüyordu.

Odama döndüğümde derin bir nefes aldım ve masanın yanındaki sandalyeye çöktüm. Masanın pürüzsüz, soğuk yüzeyi avuçlarımın üzerinde topraklandığını hissettim. Jin’in uzaysal yüzüğüme koyduğu kitabı aldım. Bir yıldızın hafif gravürü dışında kapağında herhangi bir işaret yoktu; barındırabileceği bilginin ağırlığını yalanlayan basit bir tasarım.

‘Sıkıştırma ve saflaştırma’ diye kendime hatırlattım. İşin özü buydu. Bir Kara Yıldız oluşturmak için, karanlık manayı, kendi vücudumda bir tekillik haline gelecek kadar yoğun ve güçlü bir şeye yoğunlaştırmam gerekirdi; karanlık mana için bir yol gösterici, bir iletken ve hepsi bir arada bir silah.

Elbette, mesele sadece karanlık manayı dar bir alana tıkıştırmak ve en iyisini ummakla ilgili değildi. Süreç tehlikeli olduğu kadar da hassastı. Çok fazla sıkıştırma olursa mana ters etki yaparak bana içten dışa zarar verebilir. Çok az olursa stabil olmaz. Konseptin tamamı, aktif bir yanardağın üzerinde bir ipin üzerinde dururken gözleri bağlı olarak bıçaklarla hokkabazlık yapmak gibiydi.

Luna, Basilisk Heart’ın süreci basitleştireceğini söylemişti. Ancak bu hala gelecekteki bir sorundu. Şimdilik teoriyi anlamam gerekiyordu. Neyse ki kitap beni hayal kırıklığına uğratmadı. Sayfaları yoğun metinler, diyagramlar ve yalnızca “mana akışı haritaları” olarak tanımlayabileceğim şeylerle doluydu; Kara Yıldız’ın yaratılışının her aşamasında mananın vücutta nasıl hareket etmesi gerektiğini gösteren karmaşık resimler.

Bu sadece bir beceri meselesi değildi. Rachel da bunu ima etmişti. Bir Kara Yıldız yaratmak, karanlık mana konusunda doğuştan gelen bir yetenek gerektiriyordu; bu bende doğuştan sahip olmayan bir nitelikti. Ama Lucent Harmony’nin devreye girdiği yer burasıydı. Benim Yeteneğim aradaki boşluğu geçici olarak kapatmamı, karanlık manayı, öyle olmasa bile gerçekçi hissettirecek şekilde kullanmamı sağladı. Eğer onu Kara Yıldız’ı yaratmak için bir destek olarak kullanabilirsem, Luna onu sabitleyip kalıcı hale getirebileceğine söz verdi.

‘Hile kodu,’ diye düşündüm, parmağımı kitabın sayfalarının kenarında gezdirirken. ‘Ama bunu mükemmel bir şekilde uygulamam gerekecek.’

Jin’in bana verdiği iksir de bir rol oynayacaktı, ancak tam işlevi kitapta ayrıntılı olarak belirtilmemişti. Muhtemelen bir çeşit mana baskılayıcı ya da arttırıcıydı; sürecin pürüzlü kenarlarını yumuşatacak bir şey. Daha sonra dikkatli bir şekilde test etmem gerekecekti.

Şimdilik yapabileceğim tek şey hazırlanmaktı. Anlamakteori ilk adımdı ve oradan süreci görselleştirmeye başlayabilirdim. Hiçbir şey olmasa bile tuzaklara, değişkenlere ve tehlikelere aşina olabilirdim. Sonuçta bilgi güçtü.

Sandalyemde arkama yaslanarak gözlerimin tavana doğru kaymasına izin verdim. Avizenin yumuşak, altın rengi parıltısı odayı dolduruyordu; ışığı karmaşık desenler halinde kırılıyordu. Önümde sadece Kara Yıldız’da değil, her konuda yapılacak çok iş vardı. Lich, pratik değerlendirme, Sovereign Turnuvası, Lucifer; her parça sanki etrafımda sıkılaşıyormuş gibi hisseden bir ağ gibiydi.

Ama ben de buna kaydolmuştum, değil mi? Bir meydan okuma. Daha önce okuduğum bir öyküdeki bir yan karakterden daha fazlası olduğumu kanıtlama şansı.

Kitabı kapattıktan sonra yavaş, ölçülü bir nefesle tekrar nefes verdim. Yarın yeni sınavlar, yeni fırsatlar ve şüphesiz yeni engeller getirecek. Ama şimdilik elimden geleni yaptım. Işık düğmesine uzanıp odayı karanlığa gömdüm ve uykunun beni almasına izin verdim.

Nimran’ın geniş ve eski ormanları şehrin ötesine uzanıyor, don ve sessizlik tonlarıyla boyanmıştı. Şehrin kendisi kontrollü bir iklime (ileri sıcaklık düzenleme teknolojisi sayesinde) sahipken, onu çevreleyen yabani alanlar doğanın insafına, daha doğrusu doğanın sahip olduğu azıcık merhamete terk edilmişti. Dışarısı donmuş bir çorak araziydi, yalnızca güçlülerin hayatta kaldığı bir manzara. Ve elbette bizim de dışarı çıkmamız ve kendimizi besin zincirine, tercihen de en tepeye eklememiz bekleniyordu.

Kendimi kalın çizmeler, sağlam bir ceket ve manamı bile titreten soğuğa dayanacak şekilde tasarlanmış eldivenler giydiğimde pragmatizm kibrin üstesinden geldi. Isınmak için mana kullanmak elbette bir seçenekti ama aynı zamanda eldeki asıl görev için daha iyi saklanan konsantrasyon ve enerji israfıydı: Çoğu öğrencinin hafif bir atıştırmalık olarak kabul edileceği kadar yüksek bir sıralamaya sahip bir canavarı avlamak.

Kahvaltıdan sonra aşağıya inip partnerimi bulmak için odayı taradım. Onu büyük cumbalı pencerelerden birinin yakınında görmem çok uzun sürmedi; sabah ışığı, ay ışığına yapışan don gibi gümüş saçlarına vuruyordu. Seraphina Zenith, bize verilen pratik kış kıyafetlerinde bile zahmetsiz zarafetin resmi. Ben yaklaşırken keskin ve kristal buz mavisi gözleri benimkileri buldu.

“Görevimizi gördün mü?” diye sordu, sesi her zamanki gibi soğuk ve ölçülüydü, ama hafif bir kızgınlık da vardı.

Ellerimi ceketimin ceplerine sokarak başımı salladım. “Beş yıldızlı bir canavar. Bir alfa, daha azı değil. Bu bir sürü anlamına geliyor.” İçini çekti, nefesi soğuk havada, hatta içeride bile görülebiliyordu. “Kesinlikle. Sürüler her zaman baş belasıdır. Alfa başlı başına bir kabus olacaktır, ama önce geri kalanıyla ilgilenmeden ona ulaşmak mı? Dağınık.”

Kaşımı kaldırdım. “Ve dur tahmin edeyim, alfa kibarca bire bir düelloya çıkacak türden biri değil mi?”

Dudakları neredeyse eğlence sanılabilecek bir şekilde kıvrıldı. “Hayır. Daha çok, saldırmadan önce astlarının bizi yumuşatmasına izin veren türden. Gerçekten etkili. Sinir bozucu ama etkili.”

Kabul ederek mırıldandım, düşüncelerim çoktan stratejiye döndü. “Umarım bu işi iki gün içinde tamamlayabiliriz.”

Seraphina’nın kaşları çatıldı ve kollarını kavuşturdu. “İki gün iyimser olurdu. Böyle koşullarda sürüyü takip etmek bir yana, arazi tek başına bizi yavaşlatır.”

Yanılmıyordu. Nimran’ın ötesindeki ormanlar sadece soğuk değildi; donmuş ağaçlardan, engebeli zeminden ve herhangi bir zayıflık belirtisi bekleyen yırtıcı hayvanlardan oluşan bir labirent gibiydiler. Bize verilen teknolojiyle geliştirilmiş haritalar ancak bu kadar ileri gidebilirdi. Yine de hedef iki gündü. Nero’yu ya da başkasını etkilemeye hevesli olduğum için değil, başka önceliklerim olduğu için.

Bunu bugün bitirmem gerekiyor, diye düşündüm, bir sabırsızlık ışığı soğukkanlılığımı bozdu. Basilisk Kalbi kendini bulamayacaktı ve onu elde etmek için sınırlı bir fırsat pencerem vardı. Bu değerlendirme önemliydi evet ama oynadığım uzun oyun kadar önemli değildi. Bu sürüyü avlamak için harcadığım her an, daha büyük planlarım üzerinde çalışarak geçiremeyeceğim bir andı.

“Aklınızda bir strateji var mı?” diye sordu, başını hafifçe eğerek, bakışlarını değerlendirerek.

“Henüz değil,” diye itiraf ettim. “Ama işi basit tutmamız gerekecek. Bunun gibi sürüler akıllıdır; araziyi kendi avantajlarına kullanacaklar. Onlara üstünlük sağlamamız gerekecek.”

Gözleri onayla titredi ve başını salladı. “Kabul ediyorum. Korkunç birct yaklaşımı yalnızca alfayı erkenden izole edebilirsek işe yarayacaktır, ancak bu sürünün davranışına bağlı olacaktır.

“Davranış kalıpları. Arazi avantajları. Beş yıldızlı bir alfa canavarının öngörülemezliği. Bu sadece bir av değildi; riskin sizin hayatınız olduğu ve rakibin kurallara uyma zahmetine girmediği bir satranç oyunuydu.

Diğer öğrenciler dışarıda toplanmaya başlıyorlardı, ayaklarını karıştırırken nefesleri havayı bulandırıyor, kontrol ediyorlardı. Kendi kışlık kıyafetlerine sarınmış profesörler, bizi ormanın kenarına götürecek gösterişli, mana gücüyle çalışan araçların yanında duruyorlardı.

Seraphina eldivenlerini daha da sıkılaştırdı ve bana baktı “Oraya vardığımızda hızlı hareket etmemiz gerekecek. Tereddüt edecek vaktim yok.”

“Kabul ediyorum,” dedim bakışlarıyla buluşarak. Çekingen tavrına rağmen onda bir çeliklik vardı; onu böyle bir görev için mükemmel bir ortak yapan sakin, sarsılmaz bir kararlılık. Bir sürü avının karmaşasında soğukkanlılığını koruyan biri varsa o da Seraphina’ydı.

Açık alana adım attığımızda dışarıdaki hava tenimi ısırdı, etrafımızdaki dünya, ortamın sıcaklığı ve lüksüyle tam bir tezat oluşturuyordu. Nimran’ın şehir merkezi. Uzakta ormanlar beliriyordu; güzel olduğu kadar ürkütücü de olan beyaz ve gri bir duvar. Orada bir yerlerde hedefimiz bekliyordu. Ve onun ötesinde bir yerde, Lich projem için aradığım hazine. Uzun bir gün olacaktı.