Bölüm 104: Damarlarınızdaki Ateş

Cellat ve El Sıkışma arasındaki düello yüzlerce kez uzadı. Kılıç ustası robot saldırılarına büyük güç katarken, mızrak kullanan orta robot her zaman öngörülebilir saldırıları kolaylıkla engelledi veya savuşturdu.

Lovejoy, zafere giden yolu çaresizce bulmaya çalışırken alnından terler süzülüyordu. Cellat’a sürekli baskı yaptıkça hasarlı güç reaktörü daha fazla duman salmaya başladı. Sadece on saatte tasarlanan bir robot için, göreceli sağlamlığı izleyicileri etkiledi.

“Zırh gördüklerimin en iyisi değil ama bu kadar genç bir tasarımcı için bütünlüğü birinci sınıf.”

“Tasarımcısı kim? Larkinson mı? Bir şey çağrıştırmıyor.”

“Aydınlık Cumhuriyet mi? Nasıl bir durgun su, bir değil, iki finalist tasarımcıyı besleyebilir?”

Ves ve Patricia’nın neden birdenbire ortaya çıkıp en prestijli ikinci sınıf kurumlar tarafından yetiştirilen sayısız dâhiyi alt ettiklerine dair kimsenin bir fikri yoktu. Bright Republic’te bir sorun mu vardı? Gizlice yarı uzaylı melezlerden oluşan bir grup mu yetiştiriyorlardı? Kimse bilmiyordu ama ikilinin performansı şimdiden düşünme kapasitelerini aşıyordu.

Yine de, Ves ve Felix arasındaki düelloda kalabalığın çoğu ikincisini tercih etti. Felix sadece daha iyi bir geçmişe sahip olmakla kalmıyor, aynı zamanda mech’i de muhteşem bir makineydi.

Ves bile, Handshake’in hem raylı tüfeklerde hem de mızraklarda nasıl uzmanlaştığını öğrenmek için Felix’in zihnini kurcalamak istiyordu. Hibrit robotlar genellikle bir silahı tercih ederdi. İnce bir farkla da olsa, Ves, Handshake’in hem nişancılık hem de mızrak kullanımıyla birçok rekor kırabileceğini fark etti.

“Son altı kişiden hiçbiri zayıf değil.” diye gülümseyerek sözlerini tamamladı Ves.

Eğer robotu Felix’in çabalarına yenilirse, şikayet edecek bir şeyi yoktu. Tek dezavantajı, bitiş çizgisine neredeyse ulaştığında geride kalmayı göze alamamasıydı.

Çok şey tehlikedeydi. Zaten birçok kişiyi gücendirmişti. Gauge’un pilotunun gizemli bir şekilde intihar etmesini düşünmek bile Ves’in huzursuz uyumasına yetiyordu. Ancak bu son düelloyu kazanıp bir ustanın yanında çıraklık yaparak, sürekli yol açtığı felaketlerden kaçınabilirdi.

Böylece, seyirciler diğer düelloları izlemek için ayrılırken bile Lovejoy’u desteklemeye devam etti. Maç tüm heyecanını kaybetmiş gibiydi.

Tasarımcı Ves, Cellat’ın ne kadar güçlü olabileceğini biliyordu. Kılıç ustası robotu göründüğünden daha güçlüydü. Pilotu pes etmediği sürece, kazanma şansı hâlâ vardı.

Cellat, güç çıkışı bir anlığına kesilince hata yaptı. Lovejoy hızla toparlansa da, Xandra yine de bir mızrak darbesi savurmayı başardı. Mızrağın ucu bir kolu delerek kılıcın ağırlığını taşıyamamasına neden oldu.

Lovejoy’un robotu zaten epeyce çizik almıştı, ancak bu saldırı bundan daha fazlasını içeriyordu. Her sakatlayıcı saldırıyla birlikte robotunun performansı düşmeye devam etti.

Birkaç dakika sonra, El Sıkışma, Cellat’ın göğsüne mızrağın dipçiğini vurdu. Kinetik darbe, hasarlı mekanizmayı sakatlamayı başaramadı, ancak savunmasız iç organları harekete geçirmeyi başardı.

Lovejoy’un karşılaştığı sorun, Xandra’nın savunmasını geçememesiydi. El Sıkışma, Xandra’nın ellerinde bir kirpiye dönüşüyordu. Her vuruş girişiminde iğnelenmekten endişe ediyordu.

“Güvenli oynamanın bir anlamı yok.” Lovejoy, bir sonuçsuz sonuç daha elde ettikten sonra kararlı bir tavır takındı. “Mekanizmamı onunkine karşı bahse sokmalıyım.”

Mekanizmasının tasarımcısı, gücünü ve dayanıklılığını en üst düzeye çıkarmaya odaklanmıştı. Kontrol odaklı Handshake’e karşı, Cellat, mızrak kullananı asla alt edemezdi.

Bir eğitmen ona önemli bir ders vermişti. “Oyunu kaybediyorsan, tahtayı çevir.”

Yolunu kaybetti. Robotu, Handshake’i ürkek bir kedi yavrusu gibi dürtmek için tasarlanmamıştı. Böyle bir taktik, sadece kademeli bir yenilgiyle sonuçlandı.

Lovejoy bakış açısını düzelttikten sonra ruh hali düzeldi. Kaybetme korkusunu bir kenara itti. Yenilgiden kaçınmak yerine kazanmak istiyordu.

“Her şeyi ortaya koymaktan başka çare yok. Mızrağı benim makineme isabet ederse, kılıcım ona zarar verebildiği sürece öyle olsun.”

Saldırganlığını zihninde neredeyse taşacak kadar yavaş yavaş cilaladı. Robotu, düşüncelerini gizlice güçlendirdi. İkisinin de niyetleri aynıydı.

Xandra bile bir değişiklik hissetti. Önündeki hırpalanmış ve dövülmüş robot, düşüş eğilimini durdurdu. Lovejoy’un aklından geçen her neyse onu engellemek için baskıyı artırdı.

Cellat, bir sonraki mızrak darbesini engellemek yerine, cesurca alt gövdesinin yanlarını sıyırmasına izin verdi. Motor bir süre sarsıldı, ancak robot hızla enerjisini geri kazandı. Yaralı robot ilerlemeye devam etti ve kılıcını yıkıcı bir üstten darbeyle yere serdi.

Hazırlıksız yakalanan Xandra kararlı bir şekilde harekete geçti. Robotu mızrağı bırakıp sıçrayarak uzaklaştı, bu da kılıcın hedefini ıskalamasına neden oldu. Hasardan kurtulmasına rağmen kendini daha iyi hissetmiyordu. Mızrağı olmadan robotu menzilinin ve kaldıracının büyük bir kısmını kaybetti.

Lovejoy’a gelince, mekanizmasının performansı daha da istikrarsızlaştı. Güç reaktörünün yanı sıra, motorlarını da kontrol altında tutması gerekiyordu. Neyse ki mızrak, temel işlevselliğini etkileyecek kadar derine nüfuz etmedi.

Cellat yavaşça mızrağı çekip çıkardı ve omzunun üstüne tuttu.

Bu arada, asıl silahını kaybeden Handshake, Cellat’tan geri çekilip yere düşen raylı silahına doğru koştu. Silaha ulaştığı anda, büyük ama kırılgan silahı almak için yavaşladı. Cellat, Handshake’i durdurmak istese bile, artık çok geçti.

Xandra, Cellat kısaltılmış mızrağı robotuna fırlatana kadar böyle düşünüyordu. El Sıkışma daha yeni aşağı doğru uzanmaya başlamıştı ve zamanında yönünü değiştiremiyordu.

Atılan mızrak omzuna çarptı ama zırhını delemedi. Handshake kritik hasardan kurtulmuş olsa da, darbe dengesini bozdu ve elinin raylı tüfeğe çarpmamasına neden oldu.

Lovejoy, mızrağı fırlattıktan sonra mekiğini çoktan ileri itmişti. Mekiği yaklaştığında, Handshake gecikmeli olarak silahını alıp kapasitörlerini şarj etti.

Xandra, tam bir hücum için sabırsızlandığını biliyordu. Cellat, robotuna doğru ilerlerken, raylı tüfeğini ateşledi ve silahın şarjı ancak yüzde otuz dokuza ulaştı.

Mermi hasarlı mekanizmanın güç reaktörüne isabet etti ve mekanizmanın acil bir şekilde kapanmasına neden oldu.

Lovejoy, robotu gücünü kaybetmeden önce, robotun kalan tüm enerjisini tek bir, gökleri titreten darbeyle yönlendirdi. Robotun ileri doğru ivmesiyle ilerleyen kılıcın ağırlığı sonunda Handshake’in kafasına çarptı ve boynunu kesti. Devasa kılıç birçok sistemi parçaladı ve robotun kontrol sistemlerine müdahale etti.

Bir an için iki robot da hareketsiz kaldı.

Xandra’nın robotu önce iyileşti. Aldığı hasar çok ağırdı ama onu öldürmeye yetmedi. Ne yazık ki kılıç, üst gövdesinde sıkışıp kalmıştı.

El Sıkışma, uzaklaşıp yaralarını daha da kötüleştirmeye çalışmak yerine raylı silahını kaldırdı. Makine, namluyu engelli rakibinin gövdesine dayadı ve silahı şarj etti.

Yüzde bir, yüzde iki, yüzde üç. Şarjı yavaş yavaş birikiyordu. Son saldırı olmasaydı, raylı topun yeterli şarjı biriktirmesi sadece birkaç saniye sürerdi. Xandra şu anda enerji transferini hızlandırmaya çalışıyordu.

Cellat canlandı. Robot güç reaktörünü kaybetmiş olabilirdi, ancak Lovejoy, robotunun enerji hücrelerine doğrudan erişerek durumu atlatmanın bir yolunu buldu. Bu son derece yıkıcı bir süreçti, çünkü güç reaktörü normalde yüksek aktif enerjiyi dengelerdi.

Enerji hücrelerinin içeriğini doğrudan mekanizmaya göndermek, iç aksamının saniyeler içinde aşırı ısınmasına neden oldu. Mekanizma, tüm enerji kanalları erimeden önce en fazla birkaç saniye dayanabildi.

Cellat, kılıcı çevirip El Sıkışma’nın derinliklerine itmek için sadece iki saniyeye ihtiyaç duydu. Titreyen uçuş sistemi, mekik ve kılıcını ileri itti. Mekik yanmadan önceki son anda, aniden kılıcını aşağı doğru kaldırarak savunmasız güç reaktörünün ötesine geçti.

Kılıcın ucu kokpitin etrafındaki ince kabuğu parçaladı ve mekanizmanın uzaktan kumanda edilmesini sağlayan gelişmiş modülü ikiye böldü.

Leemar’ın koyduğu kurallara göre, modülün imhası pilotun ölümü anlamına geliyordu. Geri dönüş yoktu.

Cellat ölümcül darbeyi indirdikten hemen sonra tüm gücünü kaybetti.

Seyircilerin çoğu, düellonun dramatik son anlarını dikkatle izlemişti. Cellat’ın daha uzun süre dayanacağı anlaşılınca ayağa kalkıp robotun muhteşem performansını alkışladılar. Ves, Lovejoy ve Cellat, böylesine zorlu bir zafere ulaşarak kendilerini aşmışlardı.

Ves gözlerini kapatıp alkışları dinledi. Çoğu kişi Lovejoy’un inanılmaz performansına takdirlerini göstermek istese de, Ves de robotunun nihai zaferine aynı şekilde katkıda bulundu. Çoğu tasarımcı robotunun zırhını veya silahlarını geliştirmeye odaklanırken, Ves’in robotu hem yapısal olarak sağlam hem de hasara dayanıklıydı.

“İç aksamlara bu kadar odaklanmamın bir nedeni de başka seçeneğimin olmaması. Alaşım sıkıştırma konusundaki temelim hâlâ çok yüzeysel.”

Bu durum gelecekte değişebilir. Ves, birçok meslektaşına tanıklık edip meydan okuduktan sonra, başkalarının becerilerini nasıl geliştirdiğini daha iyi anladı. Sadece bu hasat bile onu tatmin ediyordu.

Diğer düellolar sona erdikten sonra Leemar Açık Yarışması’nda üç finalist galip olarak kaldı.

“İlk kazananımız Bright Republic’ten Ves Larkinson. Mezun olduğu okul Rittersberg Teknoloji Üniversitesi’ydi. Kadet Reddy Lovejoy ile birlikte bu etkinliğin zirvesine ulaştı!”

“İkinci kazananımız, Bright Republic’ten gelen bir konuk olan Patricia Schneider. Hatta Rittersberg’de Bay Larkinson ile aynı derse katılmış! Ne tesadüf!”

İkilinin ortak kökenleri bir kez daha ön plana çıktı. İkisi de bu noktaya gelmek için sayısız dehayı aşmıştı. Yine de kimse ikna edici bir sebep bulamadı. Yollarına çıkan her rakibini tesadüfen yendiler.

Zaferlerinin çoğu zorlukla kazanılmıştı ve bu da seyircinin başarılarını kabullenmesine yardımcı oldu. Eğer çok göz kamaştırıcı bir performans sergilerlerse, insanlar kaçırılıp yerlerine Carter Gauge gibi birinin geçtiğini düşünebilirdi.

Neyse ki okul adına, Leemar’dan Marcel Westkerke son boş kontenjanı kaptı. Zorlu bir yıpratma savaşının ardından, Westkerke’nin robotu nihayet rakibini geride bıraktı. LIT onurunu korumayı başardı.

Gürültü dindiğinde, spot ışıkları yüksek bir kürsünün üzerinde oturan ustaların üzerine çevrildi. Beş usta, ses geçirmez bir bariyerin arkasında kendi aralarında hararetli bir şekilde tartıştılar.

Bu sırada, üçüncü tura ulaşan diğer tüm mekanik tasarımcılar sahneye geri döndü. Ves’in bu noktaya geldiğini kabullenmekte hâlâ zorlanan Barakovski’ye başını salladı.

Yirmi dört tasarımcının neredeyse hepsi, ustaların kararlarını vermesini sessizce bekliyordu. Hepsi tek bir adımda göklere sıçramayı umuyordu. Mesleğinin zirvesine tırmanmış birinin kişisel rehberliğini kim istemez ki?

Ves, önde gelen şahsiyetlere baktı ve kimin kendisini çırak ya da mürit olarak kabul edeceğini merak etti.

Bir çırak çoğunlukla bir ustanın yanında öğrenirdi. İster sadece birkaç numara öğrenmiş olsunlar, ister ustalarının tüm mirasını devralmış olsunlar, bir gün kendi kanatlarını açacaklardı.

Öte yandan bir mürit de üstadını temsil etme hakkına ve yükümlülüğüne sahipti. İkisi arasındaki ilişki ömür boyu sürerdi ve genellikle hem ticari hem de kişisel olarak çok derin bağlar kurarlardı.

Ves, ikisi arasındaki farklarla ilgilenmiyordu. Bir efendi onu yanına aldığı sürece, Sistem’in sınırlayıcı misyonundan kurtulup işini kurmaya geri dönebilirdi.

“Üstatlar müzakerelerini tamamladı! Kararlarını açıklamaya hazırlar!”

İlk usta ayağa kalktı. Usta Duchamp’ın büyüleyici sesi tüm arena kompleksine ulaştı.

“Bay Devin Loesch, lütfen öne çıkın.”

Şanslı piç, sırtında bir delik açarken sevinçle diğerlerinden ayrıldı. Devin’in robotu ikinci düelloda paramparça oldu. Peki neden o?

Duchamp, diğerlerinin sorgulayan ifadelerini fark ettiyse de, belli etmedi. Bunun yerine, bakışları yumuşak bir ifadeyle Devin’e kaydı. “Devin Loesch, çırağım olmak ister misin?”

“EVET!!” diye bağırdı Devin, elinden gelenin en iyisini yapmazsa efendisinin kendisinden şüphe edeceğinden korkuyormuş gibi. “Memnuniyetle kabul ediyorum!”

“Öyleyse beni takip edin.” Usta arkasını dönüp tavana doğru yürürken bağırdı.

Devin hevesle onu takip etti. Yerçekimi önleyici kıyafetlerini giydi ve hızla yüzen ustaya yetişti. Sonunda yüzen bir odaya ulaştılar.

İlk usta seçimini tamamladığında, yaşlı Usta Nguyen öne çıktı. “Bay Marcel Westkerke, beni öğretmeniniz olarak kabul eder misiniz?”

Marcel sakince öne çıktı ve yere diz çöktü. Kadim geleneğe göre üç kez secde etti.

“Güzel. Bundan sonra galaksi seni benim nominal öğrencim olarak kabul edecek.”

Çift, tüm formaliteleri halletmek için başka bir özel odaya doğru uzaklaştı.

Üçüncü usta, zarif oturma pozisyonundan ayağa kalktı. Ves de dahil olmak üzere tüm tasarımcılar nefeslerini tuttu. Ustalar arasında ayrımlar vardı. Hepsi akıl almaz seviyelere ulaşmış olsa da, bazıları diğerlerinden daha seçkindi. Ustaları sıralamayı hobi edinenler, Usta Katzenberg’i mevcut en zorlu tasarımcı olarak görüyorlardı.

Olgun sesi herkesin düşüncelerini bir çan sesi gibi deldi. “Bayan Alyssa Fill, çırağım olmaya istekli misiniz?”

Bu meçhul genç kadın, küçük, dördüncü sınıf bir eyaletten geliyordu ama Koalisyon’daki başka bir kurumdan mezun olmuştu. Karışık kökenlerine rağmen, son turda robotu çok uzun süre dayanamamış olsa da, yeteneğini fazlasıyla kanıtladı. Başarısının büyük bir kısmı, ilk turda en iyi robot pilotunu kapmasına bağlanabilir.

Ves, Fill’in başarısını alkışladı, ancak herkes onun yükselişinden memnun değildi. Leemar’daki tasarımcılar özellikle kızgın görünüyordu.

Herkesin tahmin edebileceği gibi, teklif onu hiç beklemediği bir anda yakaladı. Bu muhteşem teklifi coşkuyla kabul etti. Sanki uzun zamandır kayıp olan annesiyle yeniden buluşmuş gibi Usta Katzenberg’in yanına koştu.

Geriye sadece iki usta kalmıştı. Tesadüfen, hem Ves hem de Patricia henüz seçilmemişti. Leemar sözünden dönmediği sürece, sıra onlara gelmişti.

Usta Olson ve Usta Null arasında kalan Ves, ikincisine devredileceğinin kesin olduğunu düşünüyordu. Patricia gibi asil ve zarif biri, sofistike Usta Olson için mükemmel bir seçimdi.

Gerçek başka türlü ortaya çıktı. Usta Olson öne çıktığında, genç ama sert bakışları yalnızca Ves’e odaklandı.

“Bay Ves Larkinson, çırağım olmak ister misiniz?”

Herkes nutku tutulmuştu. Sıradan bir geçmişe sahip birinin, Usta Olson gibi yüce birinin dikkatini çekebileceğini kimse tahmin edemezdi. O, son derece seçkinciydi ve serveti bir milyar dolardan az olan herkesi birer hamamböceği olarak görüyordu.

Ves, banka hesabına isimsiz bir dedenin bir servet yatırıp yatırmadığını görmek için banka hesabına bile girmek istedi.

Töreni geciktirdiğini fark edince hızla öne doğru yürüdü ve cevabını verdi: “Kabul ediyorum!”

Usta Olson sessizce ona bakmaya devam etti, bu da ona kendini bir karınca gibi hissettirdi. Sessizce arkasını döndü ve bir odaya doğru süzüldü.

Ves oraya nasıl çıkabileceğini düşünmeden önce, ayaklarının önünde sessiz bir platform belirdi. Yüzeye adım attığında, havada asılı duran yüzey onu hızla havaya taşıdı.

Ves, Usta Null’un Patricia’yı sözde öğrencisi olarak kabul ettiğini zar zor duydu. Usta Olson’ın neden ona bu kadar ilgi duyduğunu hâlâ merak ediyordu. Söylentiler yanlış mıydı?