Bölüm 103: Sadece Altı

“Zaferin için tebrikler Ves. Bunu hak ettin,” dedi Barakovski sonunda sessizce kendine gelirken. “Ne kadar dayanıklı bir robot. Celladın kalabalığı gerçekten büyülüyor.”

Düelloya katılan herkes eserini alkışladı. Cellat, yıldırım çarpmasının etkilerini rekor sürede atlattı. Başkaları tarafından tasarlanan robotların da aynısını yapabileceği şüpheliydi. Sadece Carter Gauge gibi en dikkat çekici tasarımcılar bu seviyeye ulaşabilirdi.

Ves, Gauge kalibresindeki birinin taşan yeteneğine sahip olmasa da, sonunda kendi değerini kanıtladı. Artık kimse onun yanında onu kötülemiyordu. Milyarlarca dolar değerinde yatırım alan diğer tasarımcılar, onu gizli bir kaplan gibi görüyordu.

Barakovski kaybettiği için, iki görevli onu sahneden indirdi. Sonunda kürsüye geri dönecekti, ancak şimdilik spot ışıkları sadece kazananların üzerindeydi. Barakovski’ye el salladıktan sonra, Patricia’nın yanına gitti ve robotunun kıyasıya mücadele ettiği arenaya baktı.

Patricia’nın korkusuz ağır mekaniğinin ardı ardına füzeler fırlattığını görünce, düşman melez şövalyesine acımadan edemedi. Kırılgan kinetik omuz aparatları, yüksek patlayıcılı füze yağmuru altında çoktan yok olmuştu. Şu anda, yüzeyine ardı ardına gelen kinetik füzeler yüzünden, paramparça olmuş kalkanına zar zor tutunuyordu.

“Çok ilginç bir yol seçmişsin. Robotun tüm füzelerini harcadıktan sonra zararsız hale geleceğinden korkmuyor musun?”

“Tıpkı tasarımın bir kılıca bağlı olduğu gibi, ben de mech’imin tek başına füzeleriyle herhangi bir rakibi yok edebileceğinden eminim. Bir noktada, yeteneğine güvenmen gerekiyor.”

Ves, sözlerine başını salladı. Sadece tek bir silah sistemi etrafında tasarlanmış bir robotun tatsız tavizler vermesine gerek yoktu. Örneğin, şu anda darbe alan melez şövalye, menzilli ve yakın dövüş yeteneklerini tek bir pakette birleştirmeye çalıştı. Zırhını veya hızını güçlendirmek için kullanılabilecek çok fazla kapasiteyi boşa harcadı.

Esnekliğin faydaları vardı ama güç her şeyin üstesinden geldi.

Beklendiği gibi, melez şövalye kalkanı parçalanınca pes etti. Zırhı epey dayandı, ancak Patricia’nın ağır robotu hâlâ bolca yedek taşıyordu. Sonunda şövalyenin canı yaklaşık yüzde yirmi kala işini bitirdi.

Ves, Patricia’nın cesur bir tasarım seçtiğini kabul etmek zorundaydı. Mekası tek bir strateji kullanıyordu: düşman yaklaşmadan önce mümkün olduğunca çok füze fırlatmak. Finalistler tarafından tasarlanan diğer mekaların çoğu, bire bir düellolarda nadir bulundukları için topçu mekalarını tamamen göz ardı etti.

Sıradan bir topçu mekanizması düello ortamında pek tehdit oluşturmayabilirdi, ancak Patricia’nın tasarladığı farklıydı. Füze yüklerini açıkça ayarlamış, yüksek patlayıcılı füzelerin iki kat daha güçlü, kinetik füzelerin ise üç kat daha fazla güç üretmesini sağlamıştı.

Patricia, bunun bedelini yalnızca azami menzillerini azaltarak ödedi ki bu, küçük arenada pek de büyük bir sorun değildi. Füzeler ayrıca manevra kabiliyetlerinin ve takip kabiliyetlerinin de çoğunu kaybetti. Pilot, füzelerin hedefi vurduğundan emin olmak için onları dikkatlice hedeflemek zorundaydı. Daha hızlı robotların füze bombardımanına karşı koyma şansı daha yüksekti.

İkinci düelloların sonunda geriye sadece altı tasarımcı kalmıştı. Ves, şimdiye kadar hayatta kalanlara baktı. Patricia dışında diğer dördünü tanımıyordu, ancak hepsi Cuma Koalisyonu’nun sunabileceği en iyi şeyleri temsil ediyordu.

Leemar Teknoloji Enstitüsü’nün en iyi üç mezununun bu noktaya gelmesi tesadüf değildi. Hepsi, ortalama bir birinci sınıf kurumun alt sınıf mezunlarıyla neredeyse aynı seviyede sayılabilecek seçkin dâhilerdi. Birinci sınıf bir kurumdan mezun olan herhangi bir sıradan mezun, ikinci sınıf bir devletin sanayisinde fırtınalar estirebilirdi, bu yüzden bu büyük bir övgüydü.

“Edwin McKinney ile aramda hâlâ bir mesafe var.” Ves, dahinin yeteneğini ne kadar baskın bir şekilde sergilediğini hatırlayınca pişmanlıkla iç çekti.

Edwin gerçekten ejderha kapısını atlamış ve mütevazı kökeninin zincirlerinden kurtulmuştu, eğer başlangıçta mütevazıysa.

Üçüncü ve son düello başlamadan önce, Profesör Marshall bir kez daha sahneye çıktı. Gözleri, hayatta kalan tasarımcıların her birinin bakışlarını gururla süzdü. “Altınız da gurur duyabilirsiniz. Kim kazanırsa kazansın, kim kaybederse kaybetsin, hepiniz kendi yaş grubunuzda robot tasarımının zirvesine ulaştınız.”

Elini kaldırdı ve bir projeksiyon ortaya çıktı. “Yine de, Açık Yarışmamız yalnızca üç finaliste izin veriyor. Ustalarla görüştüm ve hepsi kazananlara çıraklık teklifinin garanti edileceğini doğruladı.”

Haber, kalabalığa bomba gibi düştü. Bu açıklama, altı öğrencinin de tanınmış bir üstadın yanında eğitim görecek yeterliliğe sahip olduğu anlamına geliyordu.

“Bunun dışında şansınıza da bakmalısınız.”

Bu, final turunun kaybedenlerinin, gerekli niteliklere sahip olsalar bile seçilemeyeceği anlamına geliyordu. Ustaların neden bu kararı aldığını kimse bilmiyordu. Belki de başkasının çırağına kaybeden bir tasarımcıyı işe almak istemiyorlardı.

“Geçen seferki gibi, son üçe kalanlara özel bir ödül verilecek. İşte son yeniliğimiz!”

Projeksiyon sonunda küçük bir sistemler arası uzay gemisinin modeline dönüştü. Yüz metre uzunluğundaki geminin en önemli kısımlarına birkaç özellik yerleştirilmişti. Etkileyici özellikler, gemicilik sektöründekilerin ilgisini hızla çekti.

“Enstitümüz, kişisel seyahatler için ideal yeni bir uzay gemisi geliştirdi. Arkon Mark I, serinin en gelişmiş gemisi. Işık hızından hızlı uçuş (FTL) hassasiyetindeki en son gelişmeleri içerdiğinden, geniş uzay alanlarından atlayabiliyor. Kompakt boyutuna rağmen, kargo bölmesi dört standart boyutta konteyner veya iki paketlenmiş robot alabiliyor.”

Pratikte bu, geminin yalnızca bir meka- nizmayı yedekte tutabileceği anlamına geliyordu. Arkon, belli ki bu özellik göz önünde bulundurularak tasarlanmıştı. Birçok küçük gemi ve yat, bir meka- nizmayı yedekte tutacak alandan yoksundu.

Ves gemiler hakkında biraz bilgiliydi. Arkon gibi bir gemi, bir düzine robot inşa etmeye yetecek kadar egzotik parça içeriyordu. Bu geminin fiyatı, Aydınlık Cumhuriyet’teki çoğu milyarderi iflasa sürükleyebilirdi.

“Bu gemiye ihtiyacım olmasa bile onu bir servete satabilirim.”

Kazanabileceği kredi yağmurunu hayal etmek bile gözlerini açlıktan kızartıyordu. Kaybetmek söz konusu bile değildi. Son üçe kalması gerekiyordu.

Arkon Mark I hem hıza, hem zırha, hem menzile hem de konfora sahipti. Tek dezavantajı, hem FTL hem de normal motorlarının yüksek kaliteli yakıtla çalışmasıydı. Bu yakıt son derece güçlüydü ama aynı zamanda pahalıydı. Hükümetler, bu tür yakıtların tedariki konusunda sıkı bir denetim uyguluyordu.

En üst düzey modeli kurye veya kargo taşımacılığında kullanmak isteyenler ise başlarını salladılar. Cuma Koalisyonu gibi zengin bir devlette bile, özellikle yıldızlar arası kargo taşımacılığı gibi düşük kâr marjlı bir sektörde, işletme maliyetlerini karşılamak zordu.

Ves bile gemiyi bir turlamak istiyorsa çok fazla kredi harcamak zorundaydı. Gelecekteki rotası göz önüne alındığında, hızlı ve iyi zırhlı bir gemi edinmek, özellikle de bedavaya elde edebiliyorsa, suç sayılmazdı.

Profesör Marshall konuşmasını bitirdikten sonra geri çekildi ve son savaşlara doğru yol aldı.

Rakiplere göre Ves, Carnegie Grubu’na bağlı başka bir kurumdan gelen elit bir rakiple karşı karşıyaydı. Felix Tremor, aralarında Leemar’dan gelen birçok dahinin de bulunduğu çok sayıda rakibin arasından sıyrılarak yoluna devam etti.

Robotu Handshake, keskin nişancılıkta ustaydı, ancak yakın mesafede de oldukça etkiliydi. Pilotu Xandra Ribeiro ise robotlarını güçlü yönleriyle kullanabilen çok yönlü bir avcıydı.

Lovejoy, artık aşina olduğu Cellat’ının simüle edilmiş kokpitinde sabırla bekliyordu. İki kısa ama yoğun mücadeleden sonra, bu modelle bir yakınlık kurmuştu. İki özdeş robotu parçaladıktan sonra bile, üçüncüsü varlığını şövalyesiyle yeniden buluşan bir savaş atı gibi memnuniyetle karşıladı.

Mekanik pilotların ödülleri mekanik tasarımcılarının aldıkları kadar cömert olmasa da, yine de hatırı sayılır bir zenginlik ve prestij elde ediyorlardı. Lovejoy bir sonraki savaşı kazanırsa, tarihe adını yazdırabilir ve yıllarca övgüyle anılabilirdi. İstihdam olanakları ise kesinlikle hayal bile edilemeyecek bir seviyeye ulaşacaktı.

Bir anlık uyum sağlamanın ardından, son savaş alanı cansız bir Ay ortamına dönüştü. Düşük yerçekimi, robotunun her adımda zıplamasına neden oldu. Neyse ki, uçuş sistemine binen yükü de azaltarak robotun zahmetsizce uçmasını sağladı.

Yine de Lovejoy çok fazla güç dağıtmaya cesaret edemedi. Bu neredeyse vakumlu ortamda, mekaların ısıyı dağıtma kabiliyetleri azaldı.

Genel olarak, arazi Cellat’ın lehineydi. Rakibinin robotu bir lazer tüfekçisi çıkarsa, işi gerçekten zor olurdu.

“Nerede o?” diye düşündü Lovejoy sessiz manzarayı tararken. “Bu adam gerçekten sabırlı.”

Savaş alanının yarısını tarasa da hiçbir şey bulamadı. Arama düzenini değiştirmeyi düşündüğü anda içgüdüleri ona bağırdı. Uçuş sistemini çalıştırdı, ancak tepkisi çok geç geldi.

Yüksek güçlü bir kinetik mermi Cellat’ın bacağını parçaladı. Mermi etkilenen bölgeye çarptığında, büyük zırh parçaları etrafa saçıldı. Bacak anında tüm işlevlerini kaybetti.

“Xandra!” diye bağırdı Lovejoy, Xandra’nın pozisyonuna odaklanırken. Hasarı hiçe sayarak robotunu ileri sürdü.

“Üzgünüm Reddy, ama finallere ben gireceğim!” Kadın, Handshake’in raylı tüfeğinden bir kurşun daha ateşlerken karşılık verdi. Silahı epey ısı üretiyordu, ama bir lazer kadar değil.

İkinci kurşun, Cellat yana doğru kaçmaya devam ederken onu sıyırıp geçti. Yan zırhından büyük bir oluk çıktı ve iç kısımlarını vakuma maruz bıraktı.

Handshake sakince mermi atmaya devam etti. Ağır raylı topu çok güçlü bir darbe indiriyordu, ancak kapasitörleri şarj etmek epey zaman alıyordu. Cellat yaklaştığında, Xandra sadece yarım düzine mermi atmayı başarmıştı.

Tüm mermiler kılıç ustası robotuna isabet etti. Tüm çabalarına rağmen, savuşturması sadece ölümcül bir darbeyi engelledi. İki mermi göğsüne isabet ederek Cellat’ın güç reaktörünün teklemesine neden oldu. Zırhın cömertliği olmasaydı, ikinci mermi robotu öldürebilirdi.

Lovejoy’un robotu mesafeyi kapattığında, Xandra kararlı bir şekilde raylı silahı fırlatıp bir mızrak aldı. Orta boy robotu ise onun hücumunu karşılamaya hazırdı.

Silahları çarpıştı. El Sıkışma, Cellat’ın saldırısını başarıyla savuşturdu. Hazırlıklı duruşu, çarpışmanın ardındaki kuvvetin hatırı sayılır bir kısmını emdi.

Cellat’a gelince, başarısız saldırı onun yana doğru uçmasına neden oldu. Lovejoy, robotunu dengelemeye çalıştı. Sakat bacağı ve azalan yer çekimi, robotunun dengesini yeniden sağlamasını iki kat daha zorlaştırdı.

“Reaktörde sorun mu var?” diye alay etti Xandra, Cellat’ın dalgalanan güç çıkışını fark edince. “Mekan her an kapanabilir!”

Kesintili güç çıkışı, daha fazla sorunun habercisiydi. Lovejoy hasar raporunu hızla okudu ve mekanizmasının zaman sınırında olduğunu anladı. Raylı top, Cellat’ın göğsünün neredeyse yarısını parçaladı. Mekanizmanın işlevselliğini bir nebze koruyabilmesi, yalnızca iyi tasarlanmış iç aksamları ve bol miktarda yedekliliği sayesinde mümkün oldu.

Mech’i ödünç alınmış bir zamanda havada asılı kalsa bile, Lovejoy bunu belli etmedi. “Mech’im seninkinin yarısı kadar iyi olsa bile, seni yine de halledebilirim. Sana kılıç kullanmayı kimin öğrettiğini unutma!”

“Bu çok uzun zaman önce oldu! O zamandan beri inanılmaz büyüdüm!”

Lovejoy kılıçlara tamamen dalmadan önce sadece kısa bir süreliğine dalmış olsa da, Xandra her şeyde ustalaşmaya çalıştı. Akademideki herkesten daha ileri bir seviyede, akla gelebilecek her kategoride kapsamlı bir ustalık kazandı. Aslında, mızrak kullanımı Lovejoy’un kılıç kullanımından çok da kötü değildi.

Ancak bu küçük boşluk, bir kanyon kadar geniş olabilirdi. Lovejoy, dengesiz mekiğini köşeye sıkıştırıp rakibine kararlı bir şekilde saldırırken, ağır kılıç darbeleri Xandra’nın mekiğini geriye itti. Mekiğini ileri itmek ve saldırılarına ağırlık vermek için uçuş sistemine fazlasıyla güveniyordu.

Kıvılcım çıkaran güç reaktörü olmasaydı, Xandra’yı sınırlarına kadar zorlayabilirdi. Ancak şimdi Lovejoy, robotu kontrolü kaybederse diye mesafesini korumak zorundaydı. Xandra, onun tereddütünü fark edince inisiyatifi yeniden ele geçirdi. Çatışmaların temposunu agresif bir şekilde artırdı.