Bölüm 102: Keskin Kenar

Rakiplerini uzaktan yok etmeye adanmış bir robot, bedelini ödemeye razı olduklarında genellikle öldürmeyi başarırdı. Lisa Kwong, Brandmark’ın mümkün olduğunca çok lazer atmasını sağlamak için tüm emniyetleri kapattı. Farklı yoğunluktaki ışınlar havada hızla uçuştu.

Bir yıkım motoru olarak Brandmark’ın hiçbir kusuru yoktu. Ateş gücü ağır bir robotun gücüne yaklaşıyordu ve ısı dağılımı, etrafındaki su olmasa bile mükemmeldi. Kwong robotunu daha fazla zorlamadığı sürece, böylesine sağlam bir robotun bozulma ihtimali yoktu.

Kadet Lovejoy bir çözüm bulmaya çalıştı. Cellat’ı bu lazer fırtınasına uzun süre dayanamadı. “Henüz yolun yarısındayım ama mekim çoktan sınıra yaklaşıyor! Görünürde siper olarak kullanabileceğim hiçbir şey yok!”

Bataklık arazide lazerleri engelleyecek ayırt edici hiçbir özellik yoktu. Tepe, ağaç ve neredeyse hiç çalı yoktu. Lazer toplarının gücü düşünüldüğünde, yalnızca en sağlam ağaçların daha büyük ışınları dağıtma şansı vardı.

Başka çaresi olmayan Lovejoy, robotunun parçalarını feda etmekten başka çare bulamadı. Robotunun bacaklarını kaldırmadan önce uçuş sisteminin gücünü artırdı. Lazerler robotunun tabanlarını kısa sürede yakıp geçti. Art arda gelen ışınlar bacakları cüruf haline getirirken, robot robotun kritik parçalarını korumayı başardı.

Bu savaşı dikkatle izleyenler, bu sert hamleyi büyük bir takdirle karşıladılar. Bir robotu bu pozisyonda uçurmak, bu hassas dengeyi korumak için büyük bir kontrol gerektiriyordu. Cellat herhangi bir kinetik mermiye maruz kalırsa, anında dengesini kaybedip yere düşerdi.

Neyse ki Lovejoy için Brandmark özel bir lazer donanımına sahipti. Lazer ışınları göz korkutucu görünse de, özünde saf elektromanyetik radyasyondan oluşuyordu. Bir kapıyı açmak için el feneri kullanmak gibiydi. Işın yeterince yoğunlaşırsa kapı eriyebilirdi, ancak kapıyı saf kinetik kuvvetle açmak için muazzam miktarda güç gerekiyordu.

Lovejoy, bu temel gerçeği fırsat bilerek son derece dengesiz bir duruşla pervasızca öne doğru uçtu. Ayakları parçalanırken bile, Cellat hâlâ hatırı sayılır miktarda bacak zırhına sahipti.

“Uçabilen bir makineye sahip bir lazer robotuyla karşılaşmak benim için gerçekten büyük bir şans. Elimde sadece bir tabanca olsaydı, çıkmaz bir sokakta kalırdım.”

Bir meka pilotunun bir sonraki görevinde neyle karşılaşacağının belirsizliği çoğu zaman akıllarını karıştırırdı. Birçok hükümdar, uyum sağlayamama nedeniyle meka pilot akademilerinden elendi. Nitelikli bir pilot, akla gelebilecek her türlü rakibe karşı her zaman ve her yerde savaşa hazırdı. Pterodactyl gibi gülünç bir meka’ya karşı bile, Lovejoy sonuna kadar ısrarcıydı.

Uçuş sırasında bacakları kaldırmak, bedeli ağır olan ilham verici bir çözümdü. Bacakların yavaş yavaş parçalanmasıyla, Lovejoy dengesini korumak için pilotluk becerilerinin sınırlarını zorlamak zorunda kaldı. Uçan bir robot, bacakların sağladığı denge olmadan dengesini kolayca koruyamazdı. Kötü idare edilirse, Cellat topaç gibi savrulup gidebilirdi.

“Bu çok saçma!” diye haykırdı Kwong, lazer üstüne lazer pompalamaya devam ederken. “Neden hâlâ düşmüyorsun?!”

“Tasarımcınızı lazerlere fazla odaklandığı için suçlayın!”

Aradaki fark saniyeler içinde kapandı. Lovejoy son saniyede mech’inin etrafında döndü ve kılıcını iki eliyle uzattı.

Brandmark yana doğru kaçmaya çalıştı, ama Lovejoy çoktan bunu fark edip kılıcını düzeltmişti. Geniş ve ölümcül ucu Brandmark’ın gövdesinin sağ tarafından saplandı. İyi işlenmiş zırhı, tam hızla ilerleyen uçan bir robotun momentumuna karşı anında büküldü.

Tereyağından eritilmiş bir bıçak gibi, kılıç Marka İşareti’ni kolayca deldi ve birçok önemli bileşeni kopardı. Cellat gövdesinin geri kalanı Marka İşareti’ne çarptı ve her iki mekanizmanın da ağır darbe hasarı almasına neden oldu. Yine de, gücün büyük bir kısmı kılıca yönlendirilmiş ve ucu Marka İşareti’nin arkasından çıkmıştı.

“..KES!” diye bağırdı Lovejoy, hasarlı robotu havadayken mümkün olduğunca fazla güç kullanmaya çalışırken.

Cellat’ın uçuş sistemi, mekanizmayı havada tutarak şimdiye kadar mucizeler yaratmıştı. Lovejoy tüm gücünü kestiğinde, mekanizmanın kalıntıları kılıcını sıkıca tutarken düşmeye başladı.

Kılıcın keskin ucu, çaresiz Brandmark’ı bir kasap bıçağı gibi acımasızca kesti. Devasa kılıç, alt gövdesini ikiye ayırarak kokpiti ve motorları deldi.

Kalabalık, kısa ama yoğun mücadeleyi coşkuyla alkışladı. Spikerler, Lovejoy’un usta pilotluğunu övdükten sonra diğer düellolara geri döndüler.

Ves derin bir nefes verdi. İlk düellosunu kazandı. Arazi, rakibinin mech’ine fazlasıyla avantaj sağlasa da, Lovejoy bir şekilde bu şansı altüst etmeyi başardı. Uçuş sistemi ve Brandmark’ın lazerlere tamamen bağımlı olması olmasaydı, bu maç farklı bitebilirdi.

“Bu… bu mümkün değil! Çok fazla su var! Markam o ilkel robotu nasıl düşürememiş olabilir?!”

Ve böylece Leemar’ın bir gözdesi daha düştü. Lachlan Kurbanov’un zirveye yolculuğu aniden sona ermişti. Brandmark’ın diğer iki kopyası da geri dönüştürülmeye mahkûmdu.

Soğukkanlılığını kaybetmesi okulunu rezil etti. Bekleme salonunun yakınında duran birçok seyirci, onun şaşkın şaşkın şaşkınlığına dikkat çekti. Leemar’da okuyanlar ise sadece başlarını salladılar. Okullarının mezunlarını kayırsalar da, bu onun zayıflığından kaynaklanıyordu.

“Bazen tek düello formatının hatalı olup olmadığını merak ediyorum,” diye belirtti Ves, Lachlan’ın gösterisinden uzaklaşırken Patricia’ya. “Arazinin mech’inize uygun olup olmadığı veya doğal rakibiyle karşı karşıya olup olmadığı tamamen şansa bağlı.”

Patricia, gözlerini ağır robotuna dikmiş bir şekilde gülümsedi. Düelloların çoğu henüz başlangıç aşamasındaydı.

Lovejoy ve Kwong’un hızlı bir çözüm bulmaya çalıştığı durum başka hiçbir yerde yaşanmadı. Pilotlar, bunu başarabildikleri her an muhafazakar bir oyun sergilediler. Ancak rakipleri onları köşeye sıkıştırdığında risk almaya başladılar.

“Düellolar asla adil olmak için yapılmaz. Kesin sonuç vermek için yapılır,” diye belirtti Patricia sonunda. “Pilotun tek yapması gereken elindeki araçları nasıl kullanacağını düşünmek. Bu araçları da cömertçe siz sağladınız. Sonuçta, biz mekalar tasarlamıyorsak ne için buradayız?”

Bir makine tasarımcısı savaş meydanında düşmanla savaşmazdı. Bunun yerine perde arkasında çalışırdı. Her şeyi bilen ve geleceği öngörebilen bir kişi değildi. Yapabileceği tek şey, mümkün olduğunca fazla bilgi toplamak ve tasarımlarını müşterilerinin belirlediği parametrelere göre hazırlamaktı.

İlk düellolar birkaç dakika sonra sona erdi. Mekaların çoğu, tasarım ve pilotluk becerileri açısından rakipleriyle karşılaştı. Her pilot zafer peşindeydi, bu yüzden kaybedenler bile hayatları tehlikedeymiş gibi savaştı.

Geriye sadece on iki tasarım kalmıştı. Şaşırtıcı bir şekilde, Patricia’nın ağır robotu da zafer kazandı. Ves ile birlikte, sözde yürüyenlerden geriye kalan tek kişiler onlardı. Barakovski gibi, hayatta kalanların geri kalanı da ayrıcalıklı geçmişlere sahipti.

“Bu ilginç! Egzotik konuklarımızın ikisi de Aydınlık Cumhuriyet’ten!” Kadın spiker, parlak gözlerle belirtti. “Hatta aynı okulda aynı dersleri bile paylaşmışlar! Acaba ikisi arasında özel bir şeyler mi var? Başarılarının sırrı bu mu?”

Hem Ves hem de Patricia utançla arkalarını döndüler. Onlar sadece tanıdıktı. Leemar’da onunla karşılaşmadan önce, arkadaşı olduğunu bile iddia edemezdi.

Bu kısa süreli hafifliğin ardından ikinci düellolar başladı. Kura sonuçlarına göre Ves, tanıdık bir isimle karşılaşmak zorundaydı. Ortak deneyimleri nedeniyle hiç karşılaşmak istemediği bir isimdi bu.

“Kader kimin daha iyi olduğunu belirlemek istiyor gibi görünüyor,” dedi Barakovski sırıtarak. “Düellomuzu dört gözle bekliyorum.”

“Senin Cineron’un hızlı olabilir, ama benim Celladım yavaş değil.”

“Göreceğiz.”

Diğer bazı tasarımcıların aksine, Barakovski elinden geldiğince tek bir tasarıma bağlı kaldı. Hafif mekaları çok seviyordu ve her zaman bir çatışmacı veya tacizci tasarlamaya çalışıyordu. On saatlik bir zaman diliminde, son versiyonunu inanılmaz derecede geliştirdi. Ves, Barakovski’ye büyük saygı duyuyordu, bu yüzden o bile mekasının başarılı olup olamayacağını tahmin etmeyi reddetti.

Cineron, sıradan şehir savaş alanına çıktığında, anında dörtnala koşmaya başladı. Hafif robot, makul bir hıza sahipti ancak lüks bir silah donanımına sahipti. Her şeyden önce, kollarında hafif robotlara göre ölçeklendirilmiş, bileğe monte edilmiş bir çift lazer topu vardı. Cineron, omuzda taşınan silahlar yerine, bir çift ısıtmalı bıçak kullanıyordu.

“Omuz askılarını neden kaldırdınız?”

Barakovski umursamazca omuz silkti. “Mekanizmam bir çift bıçakla harika bir pusu kurabilir. Neden bir çift omuz askısıyla mekazimin dengesini bozayım ki? Şasisine birkaç taş assam da olur.”

Sözleri, Cineron’un daha hızlı hareket edebildiğini gösteriyordu. Cellat uçabiliyor olabilirdi, ancak uçuş sistemi, kılıç ustası robotunu özel bir koşucu robot kadar hızlı hareket ettiremezdi.

Cellat, ıssız şehir merkezindeki sokaklarda dikkatlice ilerliyordu. Terk edilmiş hava araçları ve yıkılmış yapılar, Lovejoy’un rakibini hızlıca bulmasını zorlaştırıyordu. Neyse ki, tüm karmaşaya rağmen, arazi Cellat gibi robotlar için fazlasıyla elverişliydi. Bol miktarda siper sayesinde, Marka İşareti ile tekrar yüzleşmek zorunda kalırsa, yığından yığına atlayabilirdi.

Bir daha asla robotunun parçalarını feda etmek zorunda kalmayacaktı.

İki robot da saklanmadığı için, birkaç dakika boyunca etrafı taradıktan sonra sonunda birbirlerini buldular. Cellat’ın sadece kılıcına güvendiğini fark eden Cineron, orta mesafeden lazer toplarını ateşleyerek agresif bir şekilde saldırıya geçti.

“Ben kolay hedef değilim!” diye bağırdı Lovejoy, robotunun uçuş sistemine tüm gücünü verirken.

Cineron hazırlıksız yakalandı, ancak hızla uzaklaşarak durumu düzeltti. Hızını artırdıktan sonra, robot, onu öfkeyle takip eden Cellat’a olan mesafesini kolayca korudu. Pilot, taciz edici ateşini sürdürürken, yolundaki engelleri ustalıkla aştı.

Lovejoy, tekrar lazer bombardımanına tutulunca dişlerini gıcırdattı. “Hepsi bu mu? Önceki düellomda yaşadıklarımla kıyaslandığında, atışların boyamı zar zor çiziyor!”

Hafif bir mekaniğin, orta boy bir mekaniğin ateş gücüne ulaşması mümkün değildi. Bilekteki montajlar istikrarlı bir atış hızı sağlasa da, isabetliliği o kadar iyi değildi. Barakovski, bileğe takılan lazerleri tercih ettiğinde çok fazla taviz verdi. Bunlar, zamanla bir mekaniği parçalamakta ustalaştı.

Cellat, Cineron’un yumruk torbası olmayı amaçlamıyordu. Robot, uçuş sistemini muhafazakar ayarlarının ötesine zorladı. Daha ağır robot, hafif robota yetişmeye başladı.

Yine de, Brandmark’ın aksine, Cineron’un bir sürprizi vardı. Arkasından bir modül açıldı ve havaya ince bir parçacık sisi saldı.

Ves oturduğu yerden kalktı. “Parçacık fırlatıcı!”

Efsanevi Mist Prowler varyantı, aktif ECM’nin bu özel formunu kullandığı için etkilerine yabancı değildi. Cellat, Cineron’u gözden kaybetti. Birkaç saniyelik uçuştan sonra, sensörleri bloke eden bulut bulutundan çıktı.

Lovejoy, uçuş sistemini erimeden önce kapatırken, “Neredesin?” diye düşündü. Mekası yorulup soğumaya başladığında, sensör okumalarını ve çevresini yakından takip etti.

Cineron’dan hiçbir iz bulamayınca, mekanizmanın hâlâ bulutun içinde saklandığı sonucuna vardı. Cineron, parçacık bulutunu yalnızca bir kaçış mekanizması olarak kullanıyordu.

“Eğer beni kör etmenin işe yarayacağını düşünüyorsan, bir daha düşün.”

Cellat’ı kararlılıkla bulutun içine girdi. Parçacıklar çoktan tüm sokağa yayılmıştı, bu da Cineron’a çarpmayı zorlaştırıyordu. Yine de Lovejoy gözlerini kapattı ve diğer sensörleriyle rakibinin nerede olduğunu tespit etmeye çalıştı.

Birkaç saniye sonra, kılıç ustası robot aniden kılıcını kaldırdı ve sola doğru vurdu. Kılıç sadece boş havaya çarptı.

Bu sırada, bir çift lazer ışını kafasını sıyırıp geçti. Cineron, sensörleri kasten hedef almıştı.

Bu kedi fare oyunu iki dakikadan fazla sürdü. Cineron da Cellat kadar kördü, bu yüzden hedefine ancak yaklaştığında isabetli bir şekilde ateş edebiliyordu. Bu durum Lovejoy’a durumu tersine çevirme şansı verdi. Kılıcı, hafif robotun incecik zırhının yüzeyini bile birkaç kez çizdi.

“Bu bulut sonsuza dek sürmeyecek!” diye belirtti Lovejoy. Rakibini teşvik etmek istiyordu. “Senden daha hızlıyım. Ne kadar uzun süre etrafta dolanırsan, uçuş sistemim o kadar soğuyor. Bütün gün beklemeyi göze alabilir misin?”

Cineron arkadan geldi. Cellat robotu ikiye bölmek için döndüğünde, Cineron’un bilekleri şimşeklerle çaktı.

“Bok!”

Cellat’ın üzerine devasa bir yıldırım düştü ve adımlarını durdurdu. Cineron da saldırının bedelini ödedi, ancak çok daha hızlı toparlandı. Cineron, ustalıkla ısıtılmış bıçak çiftini çekip felçli robota doğru atıldı ve onu bir domuz gibi parçalamaya hazırlandı.

Felaketin yaklaştığını gören Lovejoy, çılgınca robotunu yerinden oynatmaya çalıştı. “HAREKET ET ARTIK! KESİL!”

İlk bıçak göğsüne saplandığı anda Cellat canlandı. Robotun birçok sistemi güç kaybetmiş olsa da, oldukça sağlamdı. Ves, robotunun bütünlüğüne her zaman çok önem verirdi. Cellat, Cineron ölümcül darbelerini indirmek üzereyken gücünü yeniden kazandığında, gösterdiği çabanın karşılığını aldı.

“KESMEK!”

Kılıç bir kez savruldu.

Barakovski gözlerini kapattı.