Bölüm 101: Acımasız Müzakereler

Portal hafif bir patlama sesiyle çöktü ve Stella, Ashlock’un tentesinin altındaki banka doğru yürürken hiçbir şey söylemedi. Uzun bir iç çekişle üzerine çöktü, gözlerini kısa bir süre kapattı ve mırıldandı, “Bu çok yorucuydu. Çocukla mı yoksa gardiyanı ile uğraşmanın mı daha sinir bozucu olduğunu bilemiyorum.”

Yalnız bir çocukluk geçirdikten sonra Stella’nın politikaya uygun olmadığı açıktı, ancak ne yazık ki şu anda Larry dışında bu kadim dili bilen tek kişi oydu.

Ashlock, Diana ve Stella’nın yeteneklerini bir şekilde birleştirebilmeyi diliyordu.

Politikayla baş etmede çok daha iyi olduğu için Diana’dan eski dili öğrenmesini talep etti, ancak bunu öğrenmeye hiç niyeti olmadığı açıktı. Stella’ya göre Diana, sadece bir hafta çalıştıktan sonra pes etmiş ve gelecek yılını kütüphanede rastgele kitaplar yetiştirerek ve okuyarak geçirmişti.

“Bütün bu saçmalıkları duyabiliyordun, değil mi?” dedi Stella, sesi bitkinlikle doluydu. “Nasıl yaptım?”

Ashlock bagajına ‘Harika iş çıkardın’ diye yazdı. Stella bunu rekor bir sürede tercüme etti ve Ashlock onun antik dili akıcı bir şekilde konuştuğunu düşünmeye başladı. O gerçekten bir dahiydi.

“Teşekkürler.” Stella gülümsedi. “Buraya senin tarikatımızın Patriği olduğun için fikrini sormak için geldim Tree. Şahsen ben bir şekilde Ryker’la çalışmamız gerektiğini düşünüyorum.”

Ryker von Silverspire zenginlik, bağlantılar ve aile yoluyla Ashfallen mezhebine önemli bir servet getirebileceği için bu harika bir soruydu. Bu aynı zamanda onun bilgisiz bir çocuk olmasına da yardımcı oldu ve çok fazla soru sormadan onu kendi taraflarına çekmeyi veya bazı ticari girişimlere ikna etmeyi kolaylaştırdı.

Ancak bu, özellikle Sebastian yüzünden iki ucu keskin bir kılıçtı. Ryker’ı manipüle etmek kolay olsa da, Yıldız Çekirdeği seviye muhafızının varlığı, genç lorddan para almayı zorlu bir iş haline getirecekti.

Eğer muhafızlardan bir şekilde kurtulabilselerdi, her şey mükemmel olurdu. Ama nasıl? İstendiğinde gardiyanın gitmesi ve Ryker’ı rakip bir aileye emanet etmesi mümkün değildi.

Ashlock’un zihni çözümler bulmaya çalışırken Diana ortaya çıktı ve Silverspire ailesinden gizlemek için tüm dağ zirvesini kapladığı tekinsiz sisin içinde yürüdü.

“Stella, bitkin görünüyorsun,” Diana kuru bir sesle. “Orada ne oldu? Bana yetişir misin?”

Stella, Diana’nın yorumu üzerine inledi ve uyuşuk bir şekilde açıkladı: “Silverspire ailesinin yedinci oğlu Ryker von Silverspire burada. Onların Büyük Büyükleri, Yeni Gelen Ruh alemine yükseliyor ve tüm çocukları bir miras için kavga ediyor.”

“Doğru… bunun bizimle ne ilgisi var? yine de?” Diana sordu.

“Silverspire ailesine en çok kâr getiren çocuk mirası alacak. Yani Ryker buraya kârlı bir iş kurmaya geldi.”

“Ah, bu harika,” Diana sırıtarak onun için nadir görülen bir şeydi. “Silverspire’dan zengin olan var mı ve sen onun yedinci oğul olduğunu mu söylüyorsun? Oldukça genç olmalı.”

Stella başını salladı. “Evet, o küçük bir velet. Koruması sadece beş yaşında olduğunu söyledi.”

“Bir koruması var mı?” Diana sordu ve Stella başını salladı. “Bu talihsizlik. Yalnız gelmesini umuyordum ama sanırım bu mantıksız bir varsayım. Bu gardiyanın her şeyi Silverspire ailesine rapor edip etmediğini biliyor musunuz? Eğer öyleyse, onun yanında dikkatli olmamız gerekiyor.”

Stella omuz silkti. “Sormadım ama bu iyi bir nokta. Sanırım gardiyan, Ryker’la çalışmayı bizim için önemli bir risk haline getiriyor.”

“Zaman çerçevesi nedir?”

“Ne için?”

“Miras mücadelesi,” Diana yedek kulübesinde Stella’nın yanına otururken dedi. “Zaman çerçevesine bağlı olarak onlara baskı uygulayabiliriz. biraz. Sanırım gardiyan çocuk için en iyisini istiyor? Eğer öyleyse, biz parayı çocuktan alırken onun uzak durmasını sağlayabiliriz.”

“Büyük Kıdemli’nin yükselmesinin bir yıl kadar süreceğini söylediler ama görünüşe bakılırsa bu sadece bir tahmin.”

Ashlock Diana’nın ne demek istediğini anladı ve kabul etmek zorunda kaldı. Kendi yaşındaki herhangi birinin yönetemeyeceği kadar çok para verilen, etkilenebilir küçük bir çocukla karşı karşıyaydılar ve önemli bir geri dönüş yapması için kesin bir zaman çerçevesi vardı.Yani burada üstünlük sağlayanlar onlardı.

Ashlock için ruh taşları ve ejderha taçları, Ashfallen mezhebini ve hatta belki de Karanlık Işık Şehri’ni hızla geliştirmek için bol miktarda kaynak sağlayacaktı. Kumar oynamaya değerdi, ancak Sebastian’ı bir engel olarak ortadan kaldırabilirlerse.

“Ryker’a herhangi bir iş fikri önerdin mi?” diye sordu Diana.

Stella başını salladı, “Hayır, ama çocuk bir simya işine başlamaya kesin kararlı.”

Diana, Ashlock’un gölgeliğine baktı. “Açıklamak gerekirse, planımız kazan bitkilerini ve yetiştirebildiğimiz tüm malzemeleri kullanarak simya işini geliştirmek, değil mi?”

Ashlock anlaşmayı işaret etmek için yaprağını gösterdi. Diana onun sözlerini okuyamadı ama jestlerini anladı.

“Anladım. Mantıklı.” Diana düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturdu. “Biz, mümkün olduğu kadar yararlanmamız gereken, benzersiz bir avantaja sahip küçük bir mezhebiz. Simya şüphesiz hızlı bir şekilde şöhret, bağlantı ve para kazanmanın en iyi yoludur.”

“Neden veletin parasına ihtiyacımız var? Ashlock her şeyi halledemez mi?” diye sordu Stella, görünüşe göre baş ağrısını dindiriyordu. “Onlara gitmelerini söylemek çok daha kolay olurdu.”

Diana sıcak bir gülümsemeyle Stella’ya güvence verdi. “Bırak ben halledeyim, tamam mı? Bu bizim için büyük bir fırsat. Ashlock’un her şeyi kendi başına yapabileceğini düşünebilirsiniz ama porselen hap şişeleri üretip her bir malzemeyi yetiştirebilir mi?”

Ashlock’un kubbesine baktı. “Ruh otu yetiştirebilir misin?”

Ashlock seçeneklerini gözden geçirdi ve çim bir çiçek türü olarak kabul edildiğinden {Çiçek Açan Kök Çiçeği Üretimi} ile aslında ruh otu yetiştirebilirdi.

Yaprağını bir kez gösteren Diana şaşırmış görünüyordu. “Bekle, yapabilir misin? Ha, bunu bilmek güzel. Eminim üretemeyeceğin bir şey vardır ve satın almamız gerekebilir ve o ruh taşlarıyla inşa edebileceğimiz tüm oluşumları düşün!”

“Biliyorum, biliyorum,” Stella onu salladı. “Gidip bununla sen ilgilen.”

“Tabii ki, her şeyi bana bırak,” dedi Diana, yola çıkmak için ayağa kalkarken. “Patrik, onlara bir simya loncası kurmayı planladığımızı, dolayısıyla turnuvayı planladığımızı söylemeyi düşünüyorum. Ryker’a, kârdan pay almak için servetini bu loncaya yatırma fırsatını sunacağım. Yüzde on gibi küçük bir şey. Bu şekilde kendi ilgi alanlarımızı takip edebilir, onun tüm parasını alabilir ve herkesi mutlu edebiliriz.”

Mükemmel bir plandı ama Ashlock ekledi, ‘Simya atölyemizi madende inşa edeceğiz. Onlara Ryker’ın istediği zaman ziyaret edebileceğini, ancak Sebastian’ın ancak gizlilik yemini etmesi halinde gelebileceğini söyleyin.’

Stella sözlerini Diana’ya iletti, o da onaylayarak başını salladı. “Elbette, bunu onlara söyleyebilirim. Başka bir şey var mı?”

Ashlock, geri kalan müzakereleri Diana’nın yönetmesine izin verme konusunda kendinden emindi. Darklight City’yi bir gecede çiçek cennetine dönüştürmeye odaklanmak istiyordu. Ayrıca ertelediği ve o gece ele almayı amaçladığı başka bir konu daha vardı. ‘Stella, Diana’ya eşlik et ve Kızılpençe Yüce Yaşlı’dan Ateş Qi üreten bir çiçek al.’

Stella mesajı okuduktan sonra inledi ama sadık bir kız olan tembel hayvan benzeri insan rahat banktan ayağa kalktı ve Diana’ya katıldı. “Çiçeği alıp hemen gideceğim.”

Stella siyah tahta maskesini yeniden taktı ve Diana, Ashlock’un daha önce gördüğünden farklı bir beyaz tahta maske çağırarak onun hareketini taklit etti.

“Bunlardan kaç tane var sende?” Stella sordu ve Diana omuz silkti, “Oldukça fazla.”

Uzay parçalanırken havadaki Qi ürperdi. Ashlock’un birleşmeden sonra vücudunda uzamsal teknikler yürütmeyi bu kadar kolay bulması şaşırtıcıydı. Daha önce olduğu gibi, kendini açığa vurmamak için portalı uzakta tutmaya dikkat etti.

***

Sebastian, masanın karşısında oturan kendini beğenmiş Büyük Yaşlı’yı izlerken soğukkanlılığını korudu. Gizemli kızın gidişinden bu yana birkaç dakika geçmişti ve Kızılpençe Büyük Kıdemli, onun kökenleri veya sözde güçlü desteği hakkında ayrıntılı bilgi vermeyi reddetti.

Tarikatta kim genç efendisinden daha güçlü bir desteğe sahip olabilir? Hele ki böyle uzak bir şehirde. Aslında Kızılpençeler burada nasıl güç kazanmıştı?

İşler yolunda gitmedi ve Sebastian, Stella’ya güvenme konusunda tedirginlik duydu. Rakip bir şeytani mezhepten miydi? Yoksa Patrik’in gizli çocuğu mu?

Bu durgun şehre yanında daha fazla Yıldız Çekirdeği uzmanı getirmeyerek bir hata mı yapmıştı? Gelmeden önce Darklight Şehri’ni araştırmıştı ve her ne kadar etkileyici derecede büyük olsa da, sonuçta burası, kayda değer başka ihracatın olmadığı bir maden şehriydi.

Tek bir Yıldız Çekirdeği yetiştiricisine sahip bu kadar küçük bir ailenin, bu kadar geniş bir şehri yönetebilmesi, buradaki gelişme düzeyinin düşük olduğunu gösteriyordu. O kadar ilkeldi ki, zeplin penceresinden boş boş baktığında şehri bir ormanla bile karıştırmıştı.

Sebastian neredeyse koltuğunda sarsılıyordu ve uzayda yeniden ortaya çıkan çatlağı yok etmesini engellemek için yörüngedeki sıvı gümüşüne zar zor hakim olabiliyordu. Portaldan, karanlıkta gizlenen korkunç yaratıkların ürkütücü gölgelerinin yer aldığı yoğun, dönen bir sis tarafından desteklenen iki kadın gördü.

İçeriye ilk adım atan Stella oldu; sarı saçları at kuyruğuydu ve aynı siyah maske yüz hatlarını gizliyordu. Tenini kaplayan Ruh Ateşi aleminin zirvesindeki mekansal Qi’nin ince parlaklığı nedeniyle, Sebastian’ın basit ahşap maskeyi atlayıp gerçek görünümünü görmek için ruhsal görüşü kullanmanın hiçbir yolu yoktu.

“Sebastian ve Ryker, bunlar Diana.” Stella yanındaki biraz daha kısa boylu kadını işaret etti. Diana beyaz tahta bir maske takıyordu ve kısa siyah saçları üst yarısını kapatıyordu. Sebastian ayrıca Stella’nın geleneksel kıyafetlerinden ziyade savaş ve gizlilik operasyonları için daha uygun sanat eseri kıyafetler giydiğini belirtti.

Stella daha sonra yoldaşını kısaca tanıştırdıktan sonra Büyük Yaşlı’ya hitap etti. “Yüce Kıdemli, senden Ateş Qi üreten bir çiçek istiyorum.”

Yaşlı adam bu istek karşısında şaşkın görünüyordu ama altın yüzüğü parladı ve elinde güzel, kırmızı bir çiçek belirdi. “Umarım bu Alev Yılan Gülü onu tatmin eder. Bu, aktif bir yanardağın yakınındaki bölgemizde yaygın olarak görülen bir çiçektir.”

Stella, zarif çiçeği dikkatlice aldı ve onu uzaysal yüzüğünün içine koymadan önce elinde döndürdü. “Bu yeterli olacaktır. Şimdi ayrılıyorum.”

Sebastian sessizce etkileşimlerini gözlemledi ve yaşam boyu siyasi deneyimi, ilişkide kimin üstün olduğunu ayırt etmesine olanak sağladı. Stella’nın bir Büyük Kıdemliden sebepsiz bir şekilde bir şey talep edebilmesi, onun desteğinin Kızılpençelerin statüsünün üstünde olduğunu gösteriyordu. ‘O’ dedikleri gizemli erkek figürü, Yıldız Çekirdeği aleminin zirvesinde bile olabilirdi.

Bu tehlikeliydi. Cehalet birinin sırtına bıçak bulmanın en iyi yoluydu.

“Abla!” Ryker seslendi ve Stella omzunun üzerinden baktı. “Hımm?”

“Seninle gelebilir miyim?”

“Hayır.” Stella, genç lordun sesini yankılanan bir hayırla acımasızca kesti ve anında arkasında kapanan yarıktan geçerek gözden kayboldu.

Sebastian şaşkına dönmüştü. Silverspire ailesiyle anlaşma yapmaya bu kadar karşı çıkan birini daha önce hiç görmemişti ve Stella’nın, genç lordunun isteğini kabul etmesine ve böylece onu o portaldan takip edip ötesinde neler olduğunu öğrenmesine tamamen hazırdı.

Fakat onların ilgilenmediğini düşününce, bizi sömürmek istemiyorlar mı? Sebastian, Yüce Büyük’ün yanında zarafetle oturan yeni maskeli kadına bakarken kendi kendine düşündü. “Hadi işimize bakalım, olur mu?” Hiç duraksamadan söyledi.

“Ne tür bir iş?” diye sordu Sebastian.

“Benim bir teklifte bulunduğum ve sen ya kabul edersin ya da ayrılırsın ve hiçbir yardım almadan kendi işini yaparsın.”

Sebastian’ın yörüngesinde dönen sıvı gümüş akışı, bu kadar saygısızlığa duyduğu öfkeyi gizleyemediği için kısa süreliğine hızlandı. Burada üstünlüğün kendilerinde olduğunu mu sanıyorlardı? Bu taşralı ahmaklar fazlasıyla kibirliydi.

Diana başını eğdi, özelliksiz tahta maskesi onunla alay ediyordu. “Güvenliği zor Silverspire ailesinin bir muhafızı, sivil müzakereler sırasında duygularını bile kontrol edemiyor mu? Ne kadar üzücü. Genç lordunuzun bile daha terbiyeli olduğu görülüyor.”

Sebastian’ın gözü seğirdi ama soğukkanlı ifadesini korumayı başardı. Müzakere sırasında kişinin yüz ifadelerini kontrol etmek her zaman önemliydi ve bu gizemli gruptaki kadınların maskeleri sayesinde bu konuda kendisinden çok önde olduklarını fark etmeden edemedi.

“Affedersiniz, burada uzun bir yolculuktu,” Sebastian sahte bir gülümseme sundu. “Peki, bu iş teklifi nedir?”

“Burada bir simya loncası kurmayı planlıyoruz. Simya için bitki üretme konusunda uzmanlaşmış bir doğa ilgisi yetiştiricimiz var, bu yüzden dışarı çıkıp malzemeleri kendimiz satın almamıza veya hasat etmemize gerek kalmayacak.”

Sebastian gözlerini kıstı. Bu kadar geniş yelpazede ruhsal bitkiler yetiştirebilen bir doğa sevgisi yetiştiricisi, büyük simya loncalarında bir imparatora yakışan bir işe girebilir. Neden bu uzak şehirde bu insanlarla çalışıyorlar?

Diana şöyle devam etti: “Üretimi hallettiğimizde artık simyacıları da temin ediyoruz. Bu tamamlandığında, piyasayı sarsacak çığır açıcı ürünler üretmeye başlayabiliriz.” Daha sonra parmağını kaldırdı, “Bu sınırlı bilgiyle, daha önce Stella’ya belirttiğiniz tüm serveti rehin vermeyi kabul ederseniz, size kârın yüzde onunu vereceğiz.”

“Yalnızca yüzde on mu?” Sebastian kaşlarını çattı. Çoğu simyacı startup’ı olağanüstü bir şekilde başarısız oldu çünkü seri üretim ve tedarikçilerle yapılan özel anlaşmalar yoluyla zaten ulaşılabilecek en düşük oranları sunan daha büyük ve köklü loncalarla asla rekabet edemediler.

Diana daha sonra parmağını indirdi: “Daha fazla bilgi edinmek isterseniz, turnuvadan sonra size tesislerimiz ve planlarımız hakkında bir tur verebilirim, ancak o zaman sunmaya hazır olduğum en yüksek yüzde yüzde beştir.”

Sebastian kaşını kaldırdı; daha önce hiç böyle bir müzakere taktiği duymamıştı. Ama dürüst olmak gerekirse o sadece bir yan aileden gelen bir gardiyandı. Hiçbir zaman Silverspire işlerini yürüten biri olmamıştı.

“Ve son olarak,” Diana elini yumruk yaptı, “Eğer hâlâ anlaşmayı kabul etmezsen ve üretime başlarken ve çığır açan ürünlerimizi gördükten sonra bize yaklaşırsan teklif edebileceğim en yüksek anlaşma yüzde birdir.”

“Büyük Kardeş ile çalışmak istiyorum!” Ryker yan taraftan çocuksu bir heyecanla bağırdı. “Kulağa çok hoş geliyor!”

Diana, Ryker’a bakmadı bile; meçhul maskesi ona sabit kalmıştı. Maskenin ardından onun delici bakışlarını hissedebiliyordu ve bundan hiç hoşlanmamıştı.

Sana karar vermen için birkaç gün vereceğim, dedi Diana ayağa kalkıp odanın kapısına doğru yürürken Sebastian’ın yanından geçti. “Ama beni çok fazla bekletmeyin, tamam mı? Vakit nakittir.”

Sebastian onun gidişini görmek için dönmedi bile ama ani bir Qi dalgalanması ve ardından yarık çökerek kadını yutan bir hava patlaması hissetti.

Kızılpençeli Yüce Yaşlı sandalyesinden kıkırdadı ve görünüşe göre tüm gösteriden keyif alıyordu. “Acımasız değil mi? Böyle bir destekçiye sahip olmanın faydası oluyor.” Daha sonra öne doğru eğildi ve fısıldadı, “Yerinde olsaydım, ailemin önümüzdeki birkaç çağda huzur içinde yaşayabilmesi için ruhumu sadece yüzde birlik yatırım yapardım. Eğer son birkaç ayda sahip olduğum mucizevi şeyleri görseydin, bunu kabul ederdin…”

Sebastian adamın sözlerini görmezden geldi. Birlikte çalıştıkları açıktı, bu yüzden dolandırıcının onu bir anlaşmaya çekmek için böyle saçmalıklar söyleyeceği belliydi. Yüzde on kendi başına fena değildi, ama tüm paraları karşılığında ilk iş teklifine atlamak korkunç bir şekilde geri tepebilir ve genç lordunun gümüş çekirdek mirasındaki şansını çarçur edebilirdi.

Yana baktı ve tüm deneyimden keyif alıyor gibi görünen Ryker’ı gördü. Bu konudaki çocuksu masumiyeti, Sebastian’ın kendi dünya görüşleri nedeniyle hayallerini suya düşürmesini zorlaştırıyordu.

Ayağa kalkarak Büyük Yaşlı’ya dostça gülümsedi. “Bu konuyu Ryker’la tartışacağım ve birkaç gün içinde Diana’ya tatmin edici bir cevap vereceğim. O zamana kadar zeplimize çekileceğiz.”

“Burada kalabilirsin,” dedi Büyük Yaşlı kararlılıkla. “O çirkin geminin gitmesini istiyorum. Kızıl ormanın güzel manzarasını engelliyor.”

Sebastian yorgun bir şekilde iç çekti. Artık bu serserilerle tartışmaya değmezdi. “O halde, Misafirperverliği için Büyük Yaşlı’ya teşekkür ediyorum.” Daha sonra Ryker’la birlikte ayrılmak üzere döndü ve bir hizmetçi onları odalarına götürdü.

Zeplin kısa süre sonra onlar olmadan yola çıktı ve bir yıl sonra geri dönecekti. Bir hizmetçi ekibi eşyalarını açarken Ryker geniş odanın etrafında koşmakla meşguldü.

Bu arada Sebastian pencereden dışarı, uçsuz bucaksız kızıl ormana ve hayaletli bir sisle çevrelenmiş uzaktaki zirveye baktı.

Bu yer ve gölgelerin arasından hüküm sürüyormuş gibi görünen o gizemli grup hakkında daha fazla şey öğrenmesi gerekiyordu.

Yeni evini keşfetmeye hazırlanırken, “Sanırım biraz etrafa bakmanın zararı olmaz,” diye düşündü. Saflığı nedeniyle Ryker’ın soyulmasına ve annesinin ona sağladığı tüm parayı kaybetmesine izin vermedi.