3133. Bölüm: Yayılan Korku

3133. Bölüm: Yayılan Korku

Birkaç gün daha böyle geçti. Çelik Ordu’nun kampındaki atmosfer giderek daha gergin bir hal alıyordu. Sanki üzerinde kara bulutlar toplanıyormuş gibiydi. Eski erzaklar tükenirken yenileri bir türlü gelmediği için erzak durumu giderek daha vahim hale geliyordu.

Savaş Bakiresi’nin hayaleti, küçük ikmal kervanlarına saldırmaya devam ettiği yönünde söylentiler dolaşıyordu, ancak Effie, Jet’in gerçekten sabotaj kampanyasına devam edip etmediğini ya da askerlerin sadece korkup abartılı hikâyeler uydurup uydurmadığını bilmenin bir yolunu bulamıyordu. Azarax, Taş Kale’ye bir saldırı daha düzenlemek için hazırlıklarını aralıksız sürdürüyordu — bu seferki, onun için son saldırı olacaktı.

O da ikmal sıkıntısından memnun değildi ve askerlerin giderek bozulan moralini hissederek, durumu tersine çevirmenin ve korkutucu itibarını olabildiğince lekesiz tutmanın en iyi yolunun, kuşatmayı bir an önce sona erdirmek olduğunu biliyordu.

Mason şimdiye kadar son nefeslerini veriyor olmalıydı... Azarax gerçekten bir saldırı başlatırsa, Taş Kale çok çabuk düşebilirdi. Acıyla yanıp kendi kanında boğulurken, Kralların Kralı’nın çadırının önündeki çamurda zincirlenmiş halde duran Effie, Çelik Ordusu’nun aç bir canavar gibi kıpırdadığını hissedebiliyordu.

Artık askerler yakında zaferin tadını çıkarabileceklerini bildiklerinden, sarsılmış moralleri bir kez daha yükseldi. Yanmış şehirde yağmalanacak pek bir şey kalmamış olsa bile, bu lanetli yerden ayrılmak bile başlı başına kutsanmış bir ödüldü.

Ancak... o son, kader belirleyici saldırının gerçekleşmesi yazgısında yoktu. En azından Azarax’ın hayal ettiği şekilde değil.

Çünkü Azarax, savaşçılarını bir kez daha savaşa sürmeye hazır hale geldiğinde, büyücüler nihayet kendi vebalarını iyileştirmek için geliştirdikleri ilacın işe yaramadığını fark ettiler.

İşte o anda Effie, Çelik Ordusu’nun kampının gerçekten paniğe kapıldığını gördü. Belki başka bir zamanda, fetheden ordunun savaşçıları vebanın yol açtığı dehşet verici korkuya dayanabilirdi. Ama şimdi, aylar süren acımasız bir kuşatmanın ardından, sayısız kayıp verdikten sonra, tüm ordunun seçkin çekirdeğinin sadece birkaç hafta önce tamamen yok edilmesinden sonra, açlık çekiyorlardı ve imparatorluğu musallat eden ürkütücü bir hayalet hakkındaki söylentiler de ortalıkta dolaşıyordu...

Vebaya yakalanmamış askerler bile — ki bunlar çoğunluğu oluşturuyordu — korku ve endişeden boğulacak gibi hissetmekten kendilerini alamıyorlardı.

Effie, onların kıvranışlarını izlerken güldü. En azından gülmeye çalıştı, sonra ıslak bir öksürük kriziyle öne doğru eğildi.

“Hak ettiğiniz bu, piçler... burada, yok etmek istediğiniz şehrin surlarının altında ölün. Kemikleriniz, çöle çevirdiğiniz toprağı beslesin...”

Elbette, nefretinin yönü yanlış olabilirdi. Ne de olsa bu askerler sıradan insanlardı. Effie, Kudretli Azarax’ın onları Çelik Ordusu’na askere almalarını emrettiğinde hayır diyebileceklerini sanmıyordu… Aslında, çoğu, hatta belki de büyük çoğunluğu, Kralların Kralı’nın geçmişte fethettiği topraklardan geliyordu.

Fethedildikleri için, militan imparatorluğun doyumsuz makinesinin dişlileri olmaktan başka seçenekleri yoktu. Seçim yapma hakkı, boyun eğdirilmiş olanlara tanınan bir lüks değildi.

Ama bu çok eski bir geçmişti. Burada ahlak anlayışı farklıydı ve çok daha ilkel... bu yüzden Effie, bu insanların zorlu yaşamlarını umursamıyordu. Onlar, barışçıl bir şehri yağmalayıp yakmaya gelen fatih ordusuydu; dolayısıyla ona kalırsa hepsi cehenneme gidebilirdi.

Tek umudu, onların kendisinden daha önce ölmesiydi.

Ancak bu... pek de imkânsız olmayabilirdi.

Ne de olsa Azarax ve geri kalan generaller, Çelik Ordusu’nun paniğe kapılmasına izin vermeyeceklerdi. Askerler vebadan korkuyorlarsa, krallarının çok daha korkutucu olduğu hatırlatılmalıydı.

Azarax’ın disiplini yeniden tesis etmesi uzun sürmedi. Bir dizi acımasız ceza ve halka açık infazların yanı sıra, tam zamanında yapılan korkutucu bir konuşmanın ardından düzen yeniden sağlandı — en azından görünüşte. Gerçekten de, bir Yüce’nin öfkesi, mistik bir vebadan çok daha korkutucuydu.

Neden olmasın ki? Azarax isteseydi, ordusundaki her bir askeri herhangi bir vebadan çok daha hızlı bir şekilde yok edebilirdi.

Ancak askerlerine kime hizmet ettiklerini hatırlattıktan sonra, korkularının öfkeye dönüşmesinden başka çaresi kalmamıştı ve bu öfkenin birine yönelmesi gerekiyordu.

Böylece, Azarax yarattığı vebanın neden birdenbire kendi askerlerini öldürdüğünü anlamak için büyücüleriyle konuşmakla meşgulken, Çelik Sürüsü’nün sıradan askerleri korku ve öfkelerini dökebilecekleri mükemmel bir hedef buldular...

Doğal olarak, bu hedef Effie’ydi.

Vebayı kamplarına getiren cadı.

O anda, bunun gerçekten de onun işi olduğuna dair kimsenin elinde bir kanıt yoktu. Ancak öfkeli bir kalabalığın birini hedef alması için kanıta ihtiyacı yoktu... İronik bir şekilde, Çelik Ordusu’nun savaşçıları, bir günah keçisi arayışında körü körüne ilerlerken gerçeğe rastlamışlardı.

Effie, son birkaç... ne kadar sürmüşse sürsün, evi haline gelmiş çamur çemberini çevreleyen büyük kalabalığı görünce yavaşça ilerledi. Askerler, ona ölümcül bir nefretle bakıyor, tehlikeli seslerle bir şeyler mırıldanıyor ve elleri kılıçlarının kabzalarında duruyordu. Zincirinin hareket etmesine izin verdiği menzilin dışında kalıyorlardı... şimdilik. Ama bugün onu paramparça etmek konusunda ciddi olduklarını görebiliyordu.

Askerler daha önce ona saldırmaya çalıştıklarında, hiç bu kadar kalabalık olmamışlardı. Genellikle bir avuç kadar... en fazla bir düzine olurdu. Zayıflamış haliyle başa çıkabileceği sınır zaten o kadardı.

Ancak şimdi yüzlerce kişiydiler. Ve yüzlerindeki ifade, eskisinden çok daha karanlık ve çok daha büyük bir kötülükle doluydu.

Effie derin bir nefes aldı.

“Oops… galiba başım belada.”