3065. Bölüm: Bir Gölgenin Bulunabileceği En Kötü Yer

Saint, rüzgârın sürüklediği bir yaprak gibi hafif ve zarif bir şekilde yere indi. Oysa Neph’in inişi oldukça şiddetli olmuştu; altlarındaki yıpranmış, koyu renkli taşların üzerinden dışa doğru yayılan bir kırık ağı oluşmuştu. Toz bulutu dağıldığında, dünya sessizliğe büründü. Sınırsız karanlık onları her yönden sarmıştı ve Sunny, Saint’in gözünden karanlığın akışını hissedip derinliklerine bakabilse de, etraflarındaki boşluğun ne kadar geniş olduğunu yine de kestiremiyordu.

Ayaklarının altında pürüzlü ve engebeli bir taş yüzey vardı. Biraz uzakta, sivri kayalar bu yüzeyden çıkıntı yapıyordu ve sonsuz karanlığın içinde güneşleniyorlardı — kayaların ötesinde, Saint’in algısının sınırında, karanlıkta zar zor görülebilen, bir harabeye benzeyen bir şey beliriyordu.

Nephis’in yaydığı ışık küresi hâlâ saldırı altındaydı; elemental karanlığın ezici ağırlığı, acımasız bir güçle üzerine çöküyordu, ancak küre artık küçülmüyordu. Aslında, Nephis konsantre olup Yeraltı Dünyası’nın ona uyguladığı baskıya direndiğinde, karanlık biraz geri çekildi ve yüz metre daha uzağa sürüklendi.

Binlerce yıldır ilk kez — ya da belki de ilk kez — parlak bir ışık Yeraltı Dünyası’nın karanlık genişliğini aydınlattı ve ıssız bir manzara ortaya çıkardı. Üçü de temkinli ve gergin bir şekilde çevrelerini gözlemlediler.

Gergin bir sessizlik içinde bir dakika geçti, ardından birkaç dakika daha.

Sonunda Sunny yavaşça nefes verdi.

“Karanlık Varlık’ın hemen saldıracağını sanmıyorum.”

Karanlık Varlık geri çekilmiş gibi görünüyordu, ancak Sunny hâlâ gözetlendiğini hissediyordu. O his zayıflamıştı ve artık zar zor algılanabiliyordu — ama yine de tedirgin ediciydi.

Nephis yavaşça başını salladı.

“Öyle görünüyor.”

Birkaç saniye durakladı ve sonra ekledi:

“Tabii saldıracaksa.”

Sunny bunu duyunca şaşırdı.

“Nefret uyandıran bir dehşet yaratığının bize saldırmaya çalışmadığı ne zaman oldu ki?”

Ama sonra kendini tuttu.

“Ah. Doğru.”

Sunny, hepsi de Yozlaşmanın taşıyıcıları olan Kabus Yaratıklarıyla başa çıkmaya alışkındı. Bu nedenle, bu yaratıklar çevrelerindeki dünyayla doğuştan gelen bir çatışma halindeydiler; sürekli bir ıstırap çekiyorlardı ve Alev’i yok etme ve yutma arzusu yüzünden çılgına dönüyorlardı. İşte bu yüzden bu iğrenç yaratıklar insanlara karşı her zaman saldırgandı ve kontrol edilemez bir düşmanlık besliyordu.

Ancak burada karşı karşıya oldukları şey bir Karanlık Yaratığıydı. Gerçek karanlık, bir Boşluk Varlığının kanından doğmuş olabilirdi, ancak kendi başına bir Yozlaşma gücü değildi — aksine, ne Boşluğa ne de Ateşe ait olan, benzersiz bir şekilde tarafsız bir varlıktı. Bu nedenle, Kabus Yaratıklarıyla olan deneyimlerine dayanan ön yargılar, bu yaratığa uygulanamazdı.

“Ne tuhaf.”

Karanlık Yaratık onlara saldırmış olsa da, doğası gereği düşmanca bir güç değildi. Hiçbir sebep yokken onu öldürmeye kararlı olmayan bir iğrençlikle karşı karşıya kalmak, yeni ve son derece tuhaf bir deneyimdi.

Bu, alışılmadık bir duyguydu.

Sunny sessizce alaycı bir şekilde güldü.

“O zaman neden bize saldırdı ki?”

Böyle sorular sormaya alışık değildi, bu yüzden bu sözleri yüksek sesle söylemek bile tuhaf gelmişti.

Nephis bir an durakladı, sonra omuz silkti.

“Daha önce karşılaştığın Karanlığın Yaratıkları gölgelerle besleniyordu… yani aramızda bir Yüce gölge sezdiği için bize saldırmış olabilir — tabiri caizse, lezzetli bir atıştırmalık…”

Sunny’nin yüzünde yaramaz bir gülümseme belirdi.

“Ah, yani beni lezzetli buluyorsun, öyle mi?”

Nephis birkaç saniye boyunca sessizce ona baktı, sonra aynı sakin ses tonuyla devam etti:

“Ya da benim yüzümden düşmanca davranmış olabilir. Yeraltı Dünyası karanlığın diyarıdır — içinde saklanan varlık, bu karanlık aleme ışığın girmesiyle kışkırtılmış olabilir.”

Sonunda başını salladı.

“O şey hakkında… ve burası hakkında da daha fazla bilgi edinene kadar bunu bilmenin bir yolu yok.”

Daha önce Yeraltı Dünyası’na gitmişti, ama sadece en alt, ıssız bölgelerine. Onun bildiği Yeraltı Dünyası da binlerce yıl öncesine aitti — hükümdarı ile tanrılar arasındaki dünyayı yok eden savaşın ardından nasıl değiştiğini kim bilebilirdi ki?

Yine de Nephis bu konuda birkaç şey biliyordu.

Etrafına bakarak sessizce konuştu:

“Şu anda içi boş dağın dibindeyiz, Yeraltı Dünyası’nın üst ve orta katmanları arasındaki sınırda. Bu mağara teknik olarak zaten Nether’in krallığının ana bölümünün bir parçası… ancak Yeraltı Dünyası tek bir devasa yeraltı alanı değildir. Sayısız, birbirine bağlı mağaradan oluşur; bazıları nispeten küçüktür, bazıları ise yeraltı kıtaları kadar büyüktür.”

Sunny başını salladı. İçi Boş Dağlar muazzamdı — uzun zaman önce, bu dağları geçmesi bir yıldan fazla sürmüştü. Üstelik o güneyden kuzeye doğru ilerliyordu, oysa bu devasa dağ silsilesi esas olarak doğudan batıya uzanıyordu. Dolayısıyla, bunların altında gizlenmiş bir krallığın muazzam büyüklükte olması gerekiyordu.

Nephis bir an tereddüt etti, sonra ekledi:

“Bu dağda yüzey dünyasına giden yerleşik bir yol olduğuna göre, bu mağaranın bir yerinde Taş Azizler’e ait küçük bir yerleşim yeri olmalı. Aramamıza oradan başlayabiliriz.”

Sunny’nin yüzü asık görünüyordu.

“Ama bir sorun var, değil mi?”

Başını salladı.

“Seçtiğimiz giriş, Hollow Dağları’nın dış kesimlerinde yer alıyor ve ulaşımı nispeten kolay. Yani, baban ve arkadaşlarının Yeraltı Dünyası’na girmek için seçtikleri giriş için iyi bir adaydı. Ancak… Azizler olarak, o Karanlık Yaratık’la yapılan savaştan sağ çıkamazlardı. Aslında, Yeraltı Dünyası’nda sadece birkaç dakika geçirdikten sonra, o yolculuktan nasıl hayatta kaldıklarını hiç anlamıyorum.”

Nephis hafifçe gülümsedi.

“Azizler olarak, bizim kadar kibirli olamazlardı. Muhtemelen farklı bir girişi kullandılar ve Tohum’a doğru ilerlerken ihtiyat ve gizliliğe güvendiler. Babam becerikli bir adamdı ve yoldaşlarının her biri de kendi alanında olağanüstüydü. Kılıçların Kralı, Solucanların Kraliçesi… ve Rüya Yaratığı. Artık onları yendiğimize göre, gölgeleri o kadar da korkutucu görünmüyor. Ama kendi zamanlarında, insanlığın en güçlü şampiyonlarıydılar.”

Sunny başının arkasını kaşıdı.

“Evet… ve onlar da Kader’e bağlı değillerdi.”

Kim bilebilirdi ki? Belki de Yeraltı Dünyası’na girer girmez gerçek karanlığın kadim bir dehşetiyle karşılaşması sadece onun şansıydı.

İçini çekti.

“Sorun hâlâ ortada — eğer Yeraltı Dünyası bu kadar büyükse, aradığımız şeyi nasıl bulacağız?”

Bu retorik bir soruydu. Aslında Sunny, izlemeleri gereken yolun ne olması gerektiğini zaten biliyordu.

Yeraltı Dünyası inanılmaz derecede geniş olabilir, ama Taş Azizler hiçbir zaman kalabalık bir halk olmamıştı. Yerleşim yerleri küçüktü ve birbirinden uzaktaydı — Nether’ın kendisinin de yaşadığı, Yeraltı Dünyası’nın kalbinde gizlenmiş ana şehir hariç.

Ve Kabus Tohumları çoğunlukla bilinçli yaratıkların toplandığı yerlerde çiçek açtığına göre, Kırık Kılıç’ın izlerini bulmanın en iyi şansı, Nether’in iktidar merkezine doğru yavaş yavaş ilerlemekti. Üstelik yürüyerek seyahat etmek zorunda da kalmayacaklardı.

İnsanlar — Yeraltı Dünyası’nın ne olduğunu bilenler — burayı çoğunlukla karanlık, mağara gibi, ıssız taşlarla kaplı bir alan olarak hayal ederlerdi. Yeryüzünün derinliklerinde gizlenmiş, cansız bir çöl. Ancak bunun bir kısmı doğru olsa da, aslında Yeraltı Dünyası’nın içinden akan ve uzak bölgelerini birbirine bağlayan büyük yeraltı nehirleri vardı. Hatta, Nephis’in İkinci Kabusunda duyduğu hikâyelere göre, kendi korkutucu derinlik sakinlerinden oluşan bir hayvanat bahçesine sahip devasa bir yeraltı okyanusu bile vardı.

Yeraltı Dünyası’nın medeniyeti benzersiz olabilir, ancak Taş Azizler pek çok açıdan insanlardan o kadar da farklı değildi. Onlar da yük taşımak ve yerleşim yerlerini birbirine bağlamak için su yollarını kullanmışlardı; bu nedenle yerel yerleşim yerlerinin çoğu, en büyük üç nehirden birinin kıyıları boyunca uzanıyordu.

Sunny, Nephis ve Saint’in girdiği mağarada bir yerleşim yeri olması gerektiğine göre, bu nehirlerden birinin kolunun da oradan geçme ihtimali oldukça yüksekti.

Sunny bir an tereddüt etti, sonra içini çekti.

“Peki, o zaman neyi bekliyoruz? Hadi gidip o yerleşim yerini bulalım.”

Birkaç saniye nefeslerini toparladıktan sonra üçü, uzaktan belirsiz bir şekilde görünen harabelere doğru temkinli bir şekilde ilerlemeye başladı. Saint, küçük grubun öncüsü olarak karanlıkta önlerinde yürüyordu. Sunny ve Nephis, her türlü tehlikeye karşı hazırlıklı olarak onu takip ettiler.

Uçsuz bucaksız karanlığı aşarken Sunny etrafına bakındı ve yüzünde tuhaf bir ifade yavaşça belirdi. Bunu fark eden Nephis, kaşlarını kaldırdı.

“Ne?”

Bir an tereddüt etti, sonra başını salladı.

“Hayır, bir şey değil. Sadece bunun biraz ironik olduğunu düşünüyordum. Aslında hayır. Bu, ironinin doruk noktası bile olabilir.”

Hüzünlü bir gülümsemeyle gülümsedi.

“Daha önce hiç aklıma gelmemişti, ama etrafına bir bak. Gölgeler, Gölge Diyarı’na ulaşmak için Yeraltı Dünyası’ndan geçmek zorundalar. Ama Yeraltı Dünyası gerçek karanlıkta boğuluyor… yani gölgeler, huzur bulabilmek için doğası gereği kendilerine düşman olan bir diyar boyunca bir yolculuk tamamlamak zorundalar. Bir gölgenin bulunabileceği daha kötü bir yer, kelimenin tam anlamıyla yok.”

Sunny bir an sessiz kaldı, sonra kıkırdadı.

“Gerçi… belki de bu o kadar da ironik değildir. Belki de bunun yerine hüzünlü ve anlam doludur.”

Nephis onu sessizce inceledi.

“Gölge Diyarı, gölgeleri yok edip onları saf ruh özüne dönüştürmüyor mu? Bence bu daha kötü. Yani, bir gölgenin bulunabileceği en kötü yer Gölge Diyarı.”

Sunny, tuhaf bir ifadeyle ona baktı.

Bir süre sonra, yüzünü başka yöne çevirdi.

“İşte bu kesinlikle dokunaklı ve anlam dolu.”