2996. Bölüm: Katil İçgüdüsü

“Öl… sadece öl, piç kurusu…”

Effie, homunculus’u — geriye kalan kısmını — yere yapıştırmıştı. Zayıflamış bedeni parçalanmış ve korkunç bir şekilde hırpalanmıştı; kan, hırpalanmış zırhının cilalı çeliğinden pas gibi akıyordu. Vücudunda hiç güç kalmamıştı, savaşmaya devam edecek gücü yoktu… ama ela gözleri keskin ve berraktı, acımasız bir öldürme niyetiyle parlıyordu.

O öldürme niyeti, avını yere sermeye yönelik yırtıcı kararlılığı, onu şu anda harekete geçiren tek şeydi.

Altında, Mirage Kalesi’nin uşakmış gibi davranan şey hâlâ kurtulmak için çırpınıyordu. Homunculus da korkunç bir durumdaydı; göğsü kırılmış ve çökmüştü, yapay vücudunda sayısız yara vardı. Ancak yaralarından akan şey kan değildi — bunun yerine, cıvaya benzeyen sıvı metaldi.

Yaratık ölmeyi reddediyordu ve kırılmış ve vahşice parçalanmış olsa da, hâlâ bir Yüce Şeytan’ın gücünü elinde tutuyordu. Yani bu zayıflamış haliyle bile, o şey hâlâ son derece ölümcüldü.

Ama Effie de öyleydi…

Effie de ölümcül biriydi. Karanlık Şehrin korkunç sokaklarında, açlıktan ölmemek için kendisinden çok daha güçlü canavarları avlayarak, o hale gelmişti. Katil içgüdüsü sıradan hayatın kırmızı tozunun altında gömülmüş olabilir, ama hâlâ oradaydı… hâlâ acımasızca keskin ve ölümcüldü, yılların tecrübesi onu daha da keskinleştirmişti.

Ve bu yüzden, o homunculus’u öldürmeye niyetliydi.

“Geber!”

Parçalanmış koluyla yaratığın kollarını savuşturdu ve parmaklarını onun boynuna sapladı. Yaratığın taş gibi sert etini delip geçerken, homurdandı ve parmaklarını omurgasına doladı.

Ve sonra, vahşi bir çığlık atarak, kafasını omuzlarından kopardı.

Şey… tam olarak değil. Bunda temiz bir yan yoktu — aslında, tam tersiydi.

Homunculus’un kopmuş boynundan bir cıva fıskiyesi fışkırdı ve o kafayı kendi başının üstüne kaldırdığında, kafaya hala sinir parçaları yapışmış durumdaydı.

Effie, yaşlı adamın dönen gözlerine kısa bir an için baktı.

Sonra, kopmuş kafayı tüm gücüyle yere vurdu ve kafanın dolu bir el bombası gibi patlamasına neden oldu.

Bir şok dalgası ve kulakları sağır eden bir gök gürültüsü duyuldu. Toz dindiğinde, taht odasının taş zemini, Effie’nin elinin sıvı metal bir birikintinin içinde durduğu noktadan dışarıya doğru yayılan geniş bir çatlak ağıyla kaplanmıştı.

Homunculus’un bedeni nihayet hareket etmeyi bıraktı.

Yavaşça nefes verdi…

Ve yavaşça yere yığıldı.

“Aaah…”

Effie acı içindeydi. Gücü tükenmişti ve parmağını bile kıpırdatamıyordu. Daha da kötüsü, vücudundan kan aktığını hissedebiliyordu. Sanki ruhu onu tutamayacak bir süzgeç haline gelmiş gibi, özü de akıp gidiyor gibiydi.

‘Ölüyor… muyum?’

Bilmiyordu.

Ama öyle görünüyordu. Kalan azıcık gücünü toplayarak, Effie boynunu çevirdi ve Mirage Kalesi’nin Kapısı’na baktı. O kadar uzak görünüyordu ki… ama bir şekilde oraya ulaşması gerekiyordu.

‘Tamam. Hadi sürün, Effie. Sadece… hareket edelim.’

Ama hareket edemiyordu. Vücudunu dindiremiyordu.

Sonunda, homunculus’un başsız cesedinden sadece birkaç metre uzaklaşabilmişti ki, üzerine bir gölge düştü. Yukarı baktığında, Effie tanıdık bir yüz gördü.

Thane’di. Kalenin savunucuları askerlerini geri püskürtmüş görünüyordu ve taht odasına çekilmekten başka çareleri yoktu.

Effie zayıf bir gülümseme attı.

“Thane… o Geçit çok uzak. Sanırım başaramayacağım. O yüzden… benim yerime sen fethet, olur mu? Kaybedecek… zaman yok…”

Gösterişli Aziz, donmuş bir ifadeyle ona baktı. Sonra dudakları hafifçe kıpırdadı.

“Hayır, sadece… Bence onu sen almalısın, Aziz Athena.”

Effie’nin solgun gülümsemesi biraz daha genişledi.

“Öyle mi? Yani… onu almalıyım, ha? Tanrım… ne cüretkar. Kocam hemen orada…”

Gülmeye çalıştı, ama bu ona çok fazla acı verdi, bu yüzden yerine öksürdü ve sessizleşti.

“Ah… Korkarım şu anda pek hareket edemiyorum, Thane.”

Ama birinin bu işi bitirmesi gerekiyordu.

Thane bir anlığına ona baktı, sonra gözlerini kaçırdı.

Ve sonra bağırdı:

“Orada ne duruyorsunuz, ahmaklar?! Gelin de Aziz Athena’nın Geçit’e ulaşmasına yardım edin! Şu anda hareket etmesi zor…”

‘Bu adam ne…’

Effie ayak sesleri duydu ve birinin elleri onu dikkatlice kaldırdı. Sonra, dünyanın yanından geçtiğini hissetti. Askerleri onu Geçide taşıyordu.

‘Ne utanç verici.’

Ama yine de, Effie gençliğinde, bir Usta olarak sağlığına kavuşmadan önce, tam da bunu sayısız kez yaşamıştı. İnsanlar tarafından kaldırılıp taşınmak, dünyada kendi başına hareket edememek. Gözleri aniden ısındı.

Bundan kaçmak için o kadar çaba sarf etmişti ki, ama işte yine tam da aynı noktadaydı. Eh, o kadar da önemli değildi.

Birinin işi bitirmesi gerekiyordu ve o kişi Effie’ydi.

Geçide sürünerek mi gideceği, yoksa taşınarak mı gideceği önemli değildi.

Önemli olan tek şey, kendisinin ve askerlerinin — çoğunun — hala hayatta olması ve kendilerine emanet edilen görevin tamamlanmak üzere olmasıydı.

Ebony Kulesi’nin parçalanmış salonunda, Asterion bir salınım sırasında hafifçe sendeledi ve Deli Prens’in yıkıcı darbesinden kaçmasına izin verdi.

Mirage Kalesi artık onun Etki Alanından yok olmuştu, bu da onun korkunç gücünü biraz azalttı.

Yeşim Sarayı da yok olmuştu.

Gece Bahçesi de öyle.

Ve Fildişi Kule de — Rain, onun Geçit ile olan bağlantısını koparmayı başardı, tıpkı söz verdiği gibi bir Yüce’nin altından Büyük Kale’yi çaldı.

Etki alanındaki yayılan veba, Kabus Büyüsüne bağlı olmadığı düşünülürse, Büyük Kalelerin her biri onun zorba otoritesinin sadece küçük bir parçasını oluşturuyordu. Ancak yine de gücüne katkıda bulunuyorlardı, bu yüzden dördünün de çalınması Asterion’un kaybını hissetmesi için yeterliydi.

Ve bu dört Büyük Kale, önemli olsalar da, Asterion’un kaybettiği her şeyin büyük resminde önemsizdi.

Gerçek saldırı başka bir yerde gerçekleşiyordu, kimsenin görmediği ve şahit olmadığı bir yerde. Sayısız insanın zihninde gerçekleşiyordu, Dreamspawn ile Cassie arasında öfkeli bir savaşın sürdüğü yerde.

Ve Asterion…

Asterion o savaşı kaybediyordu.

Bunun nedeni, o insan zihinlerini manipüle edebiliyorken, Cassie’nin onların anılarını manipüle edebilmesiydi. Ve anılar zihnin temeliydi — onlar olmadan, Dreamspawn’ın çarpıtıp saptırabileceği hiçbir şey kalmazdı. Bu yüzden, korkunç Aspect’ini alt etmeye çalışmak yerine, o sadece onun güçlerini anlamsız hale getirdi.

İki dünyanın her yerinde, insanlar bu vebadan arındırılıyordu. Cassie, Asterion’un kim olduğunu bildikleri, adını hiç duymuş oldukları anılarını sildi… hangi anıları yok edeceği konusunda özenli davranmaya çalıştı, ama onun etkisi artık her yere yayılmıştı.

Çoğu durumda, Dreamspawn’ın Ay’daki hapishanesinden kaçtığından beri olan her şeyi silmek zorunda kaldı.

Ama bu da gizli bir lütuftu. Çünkü Cassie, hassas davranmaya gerek kalmadan çok daha hızlı çalışabilirdi… hatta sonsuz derecede daha hızlı.

Bu yoğun konsantrasyon anlarında zihni o kadar genişlemişti ki, sınırlarını belirlemekte bile zorlanıyordu. Milyonlarca bakış açısı, hepsi de coşkulu bir duygu okyanusuna dönüşmüştü ve hepsi de canlı yoğunluklarıyla onu büyülemişti.

Sonra, milyarlarca zihin.

Milyarlarca zihin, her birinin içinde barındırdığı derin bir anılar deniziyle çarpıldığında… Cassie çoktan kendi benliğini yitirmiş, kendi bedenine ve kendi bakış açısına, kendi kimliğine dönüş yolunu unutmuş olurdu.

Boş göz çukurundan kaynaklanan ve tüm varlığını mahveden o dayanılmaz, hayal edilemez acı olmasaydı.

O acımasız ıstırap, o dayanılmaz eziyet, karanlıkta bir fener gibiydi; o kadar geniş ve kör ediciydi ki, yanlış anlaşılması imkansızdı.

Çünkü acısı benzersizdi, eşsizdi ve bu nedenle kendisinden başka kimseye ait olamazdı. Acının rehberliğinde Cassie, Asterion’un kim olduğuna dair anıları insanlığın kolektif bilincinden silerken kim olduğunu hatırladı.

Asıl saldırı buydu — Açlık Diyarı’na yönelik gerçek saldırı burada gerçekleşiyordu ve giderek daha fazla insan bu vebadan arındırıldıkça, Asterion’un gücü azalıyordu.

O da bunun farkındaydı.

Cassie, Dreamspawn’ın kendisine dikkat ettiğini, Çılgın Prens’in onu korumak için kendi enkarnasyonlarından inşa ettiği ölüm ve yıkım bariyerini aşmanın bir yolunu aradığını fark edecek kadar farkındaydı.

Ve Cassie, Açlık Diyarı’nın zihinsel kıskacından giderek daha fazla insanı kurtardıkça, onu ne pahasına olursa olsun ortadan kaldırma kararlılığı giderek daha da sağlamlaştı — o kadar ki, Asterion, Cassie’nin katlanarak artan saldırısını durdurmak anlamına geliyorsa, kendi bir parçasını Teselli Günahı’na kaptırmayı göze aldı.

O zamana kadar Asterion önemli ölçüde zayıflamıştı — dört Büyük Kaleyi kaybetmişti ve Cassie öncelikle Azizleri arındırmaya odaklandığı için, onların kontrolündeki Kaleler de Açlık Diyarı’ndan kayboluyordu. Sayısız insan zaten vebadan kurtulmuştu ve her an milyonlarcası daha onun iğrenç gücünden arındırılıyordu. Bu yüzden, otoritesi artık mutlak değildi. Ancak, Çılgın Prens de en iyi durumda değildi. O zamana kadar sadece iki enkarnasyonu kalmıştı ve her ikisi de ağır yaralanmıştı.

Bunun nedeni, bir eli arkada bağlı olarak savaşmasıydı. Başka koşullar altında, Çılgın Prens daha uzun süre dayanırdı… belki de korkunç Yüce’yi alt etmenin bir yolunu bulurdu. Kim bilir? Ne de olsa o, binlerce yıllık delilik ve katliam yaşamış bir katildi.

Ama sorun da tam olarak buydu. Çılgın Prens doğuştan bir katildi, ama bugün düşmanını öldürmek için savaşmıyordu. Bunun yerine, birini korumak için savaşıyordu — Cassie’yi korumak için — ve Asterion bunu ona karşı kullanmayı çabucak öğrendi.

Çılgın Prens kendini koruyabilirdi, ama Asterion öfkesini Cassie’ye yönelttiğinde, iğrenç Titan kendi zararına onu korumak zorunda kaldı. Bu yüzden şu anda sadece iki enkarnasyona indirgenmişti ve bu yüzden Asterion, konuşurken Açlık Alanını kaybetmesine rağmen üstünlük kazanıyor gibi görünüyordu.

Üstelik… Alanı olmasa bile, Asterion hâlâ dört İlahi Soyu emmiş bir canavardı.

Her Soy, tanrıların soyundan gelenlere genel bir güç artışı sağlıyordu — genellikle çoğu insandan daha hızlı, daha güçlü ve daha dayanıklıydılar. Bu güç artışı, fiziksel olmayan kısımlarına da uzanıyordu — ruhlarına, zihinlerine, akıllarına.

Damarlarında ilahi kan taşıyanlarla sıradan insanlar arasındaki fark ilk başta marjinaldi, ancak mirasçılar Rütbeleri tırmanıp İlahi olmaya gittikçe yaklaştıkça Soylar daha güçlü hale geldi ve daha kapsamlı bir şekilde ortaya çıktı.

Ve Soylar, bir torunun varlığının tüm yönlerini iyileştirmesine rağmen, her biri belirli bir alanda da üstünlük sağlıyordu; bu alan, diğerlerinden çok daha büyük bir güçlendirme alıyordu. Örneğin Güneş Tanrısı’nın soyu ruhla ilgiliydi — Neph’in ruhunu çok daha dirençli hale getirirken, özü daha güçlü ve daha boldu… saf, güçlü ve hem yıkım hem de kurtuluş için sınırsız bir potansiyel barındırıyordu.

Asterion henüz Güneş Tanrısı’nın soyuna sahip değildi, ancak Kalp Tanrısı, Savaş Tanrısı, Fırtına Tanrısı ve Canavar Tanrısı’nın soylarına sahipti.

Canavar Tanrısı’nın soyu, fiziksel bedenini büyük ölçüde güçlendirdi. Kalp Tanrısı’nın soyu, ruhunu büyük ölçüde güçlendirdi. Savaş Tanrısı’nın soyu, zekasını ve savaşa olan yatkınlığını büyük ölçüde artırırken, Fırtına Tanrısı’nın soyu ise mistik duyularını güçlendirerek ona inanılmaz bir sezgi ve öngörü kazandırdı.

Deli Prens’in karşı karşıya olduğu şey buydu.

“Buna değer mi?”

Asterion, Sin of Solace’ın kılıcını atlatıp Cassie’ye bir obsidiyen parçası fırlattı.

Bir Yüce’nin fırlattığı bir taş, kaleleri yıkıp savaş gemilerini paramparça edecek kadar yıkıcıydı ve Cassie, yabancı bakış açılarının okyanusu karşısında o kadar dikkatini kaybetmişti ki, onu zamanında atlatamadı ya da saptıramadı.

Böylece Çılgın Prens onu korumak zorunda kaldı, bu da onu acımasız bir saldırıya açık hale getirdi.

Asterion’un avucunun göğsüne çarpmasıyla bir şok dalgası oluştu.

Çatlak tavandan siyah taş parçaları düştü ve Çılgın Prens dizlerinin üzerine çöktü, ağzından kanlı köpükler akıyordu.

Korkunç yaralarla dolu yüzü, çılgın bir gülümsemeye büründü.

“Ne?”

Asterion avantajını kullanmaya çalıştı, ancak avatar çoktan gölgelerin içine kaybolmuştu; onun yerine, Sin of Solace’in ucu kalbine doğrultulmuş başka bir avatar ortaya çıktı.

“Beni öldüremezsin ve beni boyun eğdirecek kadar güçlü değilsin. Bu yüzden, mezarın ötesinden geri çağrılalı henüz birkaç dakika olmuşken, burada yok olacaksın. Peki buna değer mi? Bu hain kadını korumak için ölmek?”

Çılgın Prens güldü.

“Hain mi? Ah… o ve ben aynı türdeniz. Torment ile benim geçmişimiz çok eskiye dayanır. Ayrıca, beni aptal mı sanıyorsun?”

Bir enkarnasyon Asterion’a önden saldırırken, diğeri arkasındaki gölgelerden ortaya çıkıp onu zayıflatacak bir saldırı gerçekleştirdi.

İkisi de aynı anda konuştu, ürkütücü sesleri çıldırtıcı bir fısıltıya dönüştü:

“Deli olabilirim, gulyabani… ama aptal değilim. Beni varlığa kavuşturan o, öyleyse neden ona zarar vermenize izin vereyim ki?”

Yine güldü, havaya kanlı köpükler saçıldı.

“Beni yok etsen ne olur? Anılarım Torment’in zihninde kalacak. Kendimi ona kazıdım ve benim yüzümden taşıdığı yaralar asla iyileşemez. Bu da demek oluyor ki, bir gün beni tekrar çağıracak… ve benim için Büyük Nehir’den farksız yeni bir döngü başlayacak. Tekrar, tekrar ve tekrar… ta ki bir gün kaçana kadar.”

Sin of Solace’ın kılıcı Asterion’un başının yanından ıslık çalarak geçti, neredeyse gözlerini oyacaktı.

“Öyleyse, beni istediğin kadar yok edebilirsin. Ama onu yok edemezsin…”

Asterion da o anda gülümsedi.

Ve sonra, gözlerinde bir an için korkunç bir açlık belirirken, yere sertçe bastı.

Zaten hasar görmüş olan zemin, ayaklarının altında çökmeye başladı ve Çılgın Prens’in enkarnasyonlarından birini bir anlığına yavaşlattı — ama o bir saniye, Asterion’un yanına gelip onu boynundan yakalaması için yeterliydi.

Diğer elini iğrenç yaratığın karnına sapladı, parmaklarıyla deldi…

Ve sonra bedenini ikiye yırttı.

Geriye kalan son enkarnasyon tepki veremeden, avatarının yırtık yarısı Asterion’un ellerinin altında aniden kör edici altın bir ışıkla alev aldı, harap salonu dolduran gölgeleri kovalayarak uzaklaştırdı — ve Asterion o parlak ışığın yarattığı anı kullanarak Cassie’ye atıldı.

Çılgın Prens’in onu durduracak zamanı yoktu ve adım atabileceği yakınlarda bir gölge de yoktu.

Ve böylece…

Birkaç saniye önce, şu anda, Cassie zihninde bir çığlık attı:

[Morgan, şimdi!]

…Asterion ona ulaşamadan, yoluna aniden sıvı metalden bir duvar belirdi. Metal duvarın yüzeyi kusursuzca pürüzsüz ve cilalıydı; Dreamspawn’ın parıldayan altın rengi gözlerini ona yansıtıyordu.

Bir an sonra, onun arkasından farklı bir yansıma belirdi ve metal duvarın ayna gibi yüzeyinden uzanarak onu yakaladı…

Ve onu aynanın içine çekti.

Zeminin bir bölümü çöktü ve Morgan’ın Transcendent formu gözden kayboldu, taş enkaz yağmuru altında aşağıya doğru düştü.

Aniden, yasak salonun kalıntıları sessizliğe büründü.

Cassie titrek bir nefes verdi ve çatlak duvarı destek olarak kullanarak kendini yere bırakmaya izin verdi.

Dünyadan vebanın kalıntılarını temizliyor, son izlerini de ortadan kaldırıyordu. Açlık Diyarı… neredeyse tamamen yok olmuştu. Göreve odaklanmış olan Cassie, kendisine yaklaşan ayak seslerini zar zor duydu. Başını kaldırdığında, Çılgın Prens’in korkunç yaralarla kaplı yüzü tam önündeydi; siyah gözleri karanlık bir eğlenceyle Cassie’nin gözlerine bakıyordu.

Cassie titredi.

Bunu gören kanlı canavar sırıttı.

“Sanırım şimdi beni kovacaksın. Değil mi?”

Cassie cevap vermedi, bu da onu kıkırdatmaya sevk etti.

Çılgın Prens onu bir süre inceledi, sonra eğilip kulağına fısıldadı:

“Sence o güzel kafandan kaçmam ne kadar sürer, Torment? Bahse girelim mi?”

Cassie ona sessizce baktı, sonra dudaklarını sıkıştırdı ve Aspect Yeteneğini serbest bıraktı.

Çılgın Prens iz bırakmadan ortadan kayboldu ve onu sessizlikte yalnız bıraktı.

‘Asla. Asla kaçamayacaksın, canavar.’

Yüzünden kan akarken, Cassie derin bir nefes aldı ve gözlerini kapattı.

Dışarıda hâlâ Asterion’u, Rüya Yaratığını hatırlayan insanlar vardı. Ama çoğu onun etkisinden çoktan kurtulmuştu. Cassie’nin işi neredeyse bitmişti.

“Artık onlara kalmış…”