Bölüm 399 160

Maxi aceleyle öne çıktı. “D-Düklüğün vasallarını çağırıp başka bir ikmal ekibi göndermelerini sağlayayım. Finanse etmek senin yükümlülüğün değil—”

“Daha fazla zaman kaybedemeyiz,” diye araya girdi Riftan, sesi buz gibiydi. “Vasallar daha fazla erzak gönderse bile, muhtemelen tekrar pusuya düşecekler. Hemen Dristan’a gitmek daha iyi olur.”

Bunun üzerine askerlerine başını salladı. “Malzemeleri vagonlarımıza aktarın. Buradan aldıklarımızla birlikte, orduya yaklaşık bir hafta yetecektir.”

Askerler ekmek çuvallarını, dondurulmuş et dilimlerini ve bira fıçılarını hızla indirdiler. Maxi, onların malzemeleri omuzlarına taşımalarını dudağını ısırarak izledi.

Bakışlarını arabacılara çevirdi, gözleri kısıldı. Riftan onların anlattıklarına ikna olmuş gibi görünse de, bunun dükün vasallarının bir oyunu olabileceği şüphesinden kurtulamıyordu.

Ama kurnazca bir plan olsun ya da olmasın, ikmal ekibi gözle görülür şekilde sarsılmış görünüyordu. Maxi arkasını döndü. İddialarının doğruluğu önemsizdi; Riftan’ın da belirttiği gibi, ordu hâlâ ikmalsizdi. Tüm çabaları boşa çıkmıştı. Arkasındaki şövalyeye ikmal ekibini kışlaya yerleştirmesini söyledikten sonra, Remdragon Şövalyeleri’nin kampına doğru yola koyuldu.

“Kendini suçlama,” dedi Riftan arkasından. Omzunu sıktı. “Elinden geleni yaptın.”

Maxi şaşkınlıkla yukarı baktı. Onun duygularını bu kadar iyi fark edeceğini beklemiyordu.

Tekrar konuşmadan önce bakışlarını ona dikti, sesi huysuzdu. “Sana defalarca söyledim – artık bir Croyso değilsin. Bir Calypse’sin. Dük adına duyduğun suçluluk duygusu seni yormaya başlıyor.”

“Ben sadece… babamın seni daha fazla rahatsız etmesini engellemek istedim.”

“Bana bak.” Çenesini nazikçe kaldırdı ve gözlerinin içine dikkatle baktı. “Dük artık beni rahatsız etme gücüne sahip değil. Ama olsaydı bile, özür dilemeni gerektirecek bir şey değil.”

“Ama…” diye söze başladı Maxi, ağzını kapatmadan önce. Babası hakkında tartışmak hiçbir işe yaramayacaktı. Zorla gülümsedi ve “Anlıyorum,” dedi.

Riftan, kızın içinde kalan huzursuzluğu hissetmiş gibi görünse de sessizliğini korudu. Hafifçe iç çekti ve elini kızın omzundan kaldırdı. Şövalyelerine katılırken, Maxi eşyalarını toplamak için kışlaya girdi.

Azalan erzakla karşı karşıya kalan ordunun, sert hava koşullarına rağmen bir sonraki şehre doğru ilerlemekten başka çaresi yoktu. Otları, büyü taşlarını ve çeşitli büyülü aletleri paketledikten sonra Maxi, Rem’i kontrol etmek için ahıra gitti.

Kısrak, son birkaç gündür gördüğü özenli bakım sayesinde mükemmel durumdaydı. Ancak, buzlu vahşi doğada bir yürüyüş daha yapmaktan pek de memnun görünmüyordu; Maxi onu ahırından çıkarmaya çalışırken toynaklarını sertçe vurarak protesto ediyordu. Sonunda onu sıcak ahırlardan çıkarmak için bir şeker kamışı gerekti.

İlginçtir ki, askerler iki saat içinde çadırları toplayıp vagonları hazırlamıştı. Ordu yeniden yola çıkmaya hazırdı.

Zırhlı savaş atları vagonların yanlarını sarıyor, piyadeler ise onların arkasında dörtlü sütunlar oluşturuyordu.

Rem’i takip eden Maxi, uğursuz gökyüzüne endişeyle baktı. “Bu havada idare edebileceğimizi düşünüyor musun?”

Ruth vagonlardan birinin tepesine tünemişti. “İyi olacağız hanımefendi,” dedi, karaladığı parşömenden başını kaldırarak. “Hava kötüye gidecek olsaydı, Sir Riftan bunu hissederdi. Tahminleri neredeyse kehanet niteliğinde.”

Ruth’un soğukkanlı tepkisi, Maxi’nin endişelerini biraz olsun hafifletti. Ne tedariklerinin ne de yaklaşan savaşın tehlikeliliğinden hiç rahatsız olmuş gibi görünmüyordu. Maxi, adamın sakinliğinin Riftan’a olan sarsılmaz inancından kaynaklandığını fark etti. Sadece görevlerine odaklanmıştı ve komutanının ortaya çıkabilecek her türlü sorunu çözeceğinden emindi.

Maxi de onun örneğini izlemeye kararlıydı. Malzemeleri temin edememiş olabilirdi ama elinden geleni yapmıştı. Artık yapabileceği tek şey Riftan’a güvenmekti.

Koalisyon ordusu, geniş ovalara doğru ilerlerken güçlü bir tempoda ilerliyordu. Atının üzerinde oturan Maxi, karlı doğayı, donmuş nehri ve uğursuz bulutlarla kaplı dağ zirvelerini inceledi. Yol boyunca ara sıra birkaç köy görüyordu ama henüz tek bir canlı bile görememişti. Bölge sakinleri büyük ihtimalle çoktan tahliye edilmişti.

İçinde bulundukları vahim durumdaki tek olumlu nokta, terk edilmiş köylerde buldukları önemli miktardaki samandı. Askerler, samanı atlara yedirmeden önce yumuşatmak için doğrayıp kaynatıyorlardı. Bu sayede ellerindeki az miktardaki erzak da karneyle dağıtılabiliyordu. Yine de, böylesine çaresiz koşulların getirdiği acıyı inkâr etmek mümkün değildi.

Askerler, günlerce açlıklarını ancak kıt yiyeceklerle bastırabildiler, odun biriktirmek için soğukta titrediler. Herkesin moralinin bozuk olması şaşırtıcı değildi.

Maxi, bayat ekmek ve sulandırılmış biradan küçük porsiyonlar paylaşan adamlara bakarken yüzü bulutlandı. Hepsinin suratı asıktı. Bir sonraki müstahkem şehre sadece iki gün uzaklıktaydılar, ancak oradan yeterli erzak alabileceklerinin garantisi yoktu.

Bir sonraki savaşa kadar böylesine yetersiz bir erzakla geçinmek zorunda kalırlarsa, askerlerin firar etme olasılığı çok yüksekti. Remdragon Şövalyeleri Riftan’a sarsılmaz bir sadakatle bağlıydı, ancak aynı şey kuzeyliler ve Wedon Kraliyet Ordusu için söylenemezdi. Maxi, bu zor durumda nasıl hareket edeceğini merak ediyordu.

Riftan’ın “Hadi dışarı çıkalım.” emrini vermesiyle birlikte bakışlarını öne doğru çevirdi.

Maxi, dereden su içen Rem’i tekrar nizama girmeye ikna etti. Remdragon Şövalyeleri hızlı yürüyüşlerine devam edince, koalisyon ordusunun geri kalanı da onları takip etti.

Zorlu yolculuk devam etti. Kemikleri donduran soğuğa rağmen Maxi’nin sırtından terler süzülüyor, ellerinde ve uyluklarında his kaybı hissediyordu. Her an bayılacakmış gibi hissediyordu. İlerledikçe, insanüstü bir dayanıklılıkla tutunmayı başardı ve eyerine sıkıca sarıldı.

Isırıcı rüzgârın altında sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından güneş batmaya başladı ve koalisyon ordusu kamp kurmak için durdu. Maxi rahatlayarak dizlerinin üzerine çökmek istedi. Neredeyse atından düşecek gibi, kamp ateşinin yanına çömeldi ve kendini bir lokma ekmek yemeye zorladı.

Kışla hazır olur olmaz kendini bir yatak örtüsüne attı ve hemen derin bir uykuya daldı.

Ertesi gün daha da çetin geçti. Sıcaklık her geçen saat düşüyor, arazi giderek daha tehlikeli hale geliyordu. Ovalar, kayalık ve engebeli bir araziye dönüşürken, Riftan saflara ayrılıp dar patikalarda dikkatli ilerlemelerini emretti. Maxi, donmuş, kayalık arazide dikkatlice ilerledi.

Bir sonsuzluk daha geçti. Sonunda ufukta kum rengi surların belli belirsiz silueti belirdi. Maxi sevinçten çığlık atmak istedi.

“Ş-Şu an için rahat bir nefes alabiliriz,” diye mırıldandı.

Elliot, onun kısık sesle söylediğini duyunca dönüp ona baktı. “Orada uzun süre kalmayacağız hanımefendi. Sadece bir gece. Sonra hemen Vesmore’a doğru yola çıkmalıyız.”

Maxi, daha dinlenmeye fırsat bulamadan başka bir savaş ihtimali karşısında duyduğu hayal kırıklığını gizlemeye çalıştı. Ama ejderhanın dirilişini bir an önce engellemeleri gerekiyordu.

“Biliyorum” diye cevap verdi.

Şövalyeler vadiden çıktıklarında hızlarını artırdılar. Bir saat kadar sonra, işte karşılarındaydılar: Kalenin görkemli kum rengi kapıları.

Maxi, sınırda yer alması göz önüne alındığında şehrin ihtişamı karşısında biraz şaşırmıştı. Dristanlıların medeniyetsiz, acımasız barbarlar olduğunu duyarak büyüdüğü için, Wedon’la aynı mimari yeteneklere sahip olmalarını beklemiyordu. Aslında, Dristan’ın binaları kendi krallığındakilerden bile daha heybetli görünüyordu.

Hayretle dolu bir şekilde, dikdörtgen kulelere ve kalenin kalın taş duvarlarına baktı.

Tam o sırada cepheden yüksek bir ses duyuldu. “Biz Yedi Krallık Konseyi tarafından gönderilen koalisyon ordusuyuz! Kapıları açın!”

Makaralar gıcırdadı ve demir kapılar ardına kadar açıldı. Gür bir tezahürat koptu.

“Braydon’a hoş geldiniz!”

Maxi, yolun iki yanında toplanan insanlara baktı. Yüzlerce sakin havaya dal sallıyor, hatta bazıları sokaklara kurutulmuş çiçek yaprakları serpiyordu. Sıcak karşılama, Maxi’nin düklüktekinden daha soğuk bir karşılamayla karşılaşacakları endişesiyle taban tabana zıttı.

“Uzun yolculuğunuzu tamamladığınız için teşekkür ederiz!”

Maxi etrafı şaşkınlıkla tararken, tam önlerinden melodik bir ses duyuldu. Zırhlı şövalyelerle çevrili genç bir kadın görüş alanına girdi.

Kadın zarif bir şekilde öne çıktı. “Ne kadar uzun zaman oldu, Sör Riftan. Artık size Rosem Wigrew diye mi hitap etmeliyim?”

“Yoksa sana Lord Calypse mi demeliyim?” diye eklemeden önce kışkırtıcı bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Bana istediğin gibi hitap edebilirsin,” dedi Riftan atından inerken kısaca.

Dizginleri bir uşağa teslim edip kadına yaklaştı.

Maxi, sahneyi temkinli bir bakışla izledi. Kadının yüksek bir itibara sahip olduğu belliydi. Siyah saçları toplanmış ve incilerle süslü bir fileyle örtülmüştü. Uzun kadife elbisesi altın güllerle işlenmişti ve soluk, ince boynu ve bilekleri mücevherlerle doluydu. Kadın, neredeyse kibirli bir tavırla, yüzüklü elini Riftan’a doğru uzattı.