Bölüm 400 161

“O zaman ben Sir Riftan’a sadık kalacağım. Elimi öpebilirsin.”

Maxi, kadının küstahlığına kaşlarını çatarak baktı. Bu Dristanlı soylu kadının onu nereden tanıdığını merak etti.

“Onur duydum ama…” Soylu kadını çevreleyen şövalyelere baktı. “Saygılarımla reddetmek zorundayım. Kral Thorben, mütevazı dudaklarımın sevgili kız kardeşinin eline dokunduğunu öğrenirse çok öfkelenir.”

Maxi’nin gözleri fal taşı gibi açıldı. Kibirli kadın asilzade miydi? Prensesin ince yüzünü dikkatlice inceledikten sonra bakışlarını diğer şövalyelere çevirdi. Çoğunun kendisi kadar şaşırdığını gören Maxi, prensesi tanıyan tek kişinin Riftan olduğunu düşündü.

Kadın, sinirli bir ifadeyle elini indirdi. “Küstahlığının değişmediğini görüyorum.” Riftan cevap vermeyince devam etti: “Neden kaleye gitmiyoruz? Eminim hepinizin dinlenmeye ihtiyacı vardır.”

Konuşmasını bitirir bitirmez, gri bir aygırla genç bir hizmetçi öne çıktı. Prenses ata kendi başına çevik bir şekilde bindi. Sonra ustalıkla döndürdü ve meydanın diğer tarafındaki görkemli şatoya doğru yol aldı. Riftan ve koalisyon ordusu da onu takip etti.

Maxi, Riftan’a koşup kadını nereden tanıdığını sorma dürtüsüne karşı koydu. Kocasını kendine saklamaya çalışan kıskanç bir eş olarak görmesini istemiyordu. Dizginlerini kavrayarak, Rem’i tezahürat eden kalabalığın arasından yavaşça geçirdi.

Kısa süre sonra görkemli, kemerli bir kapının önünde durdular. Asma köprüyü geçerlerken Maxi, geniş avluyu, kare bacalarından gri dumanlar saçan binaları ve heybetli ama kaba kum rengi kaleyi yavaşça inceledi.

Bahçede düzinelerce hizmetçi onları bekliyordu. Alan özenle karla süpürülmüştü ve Dristan bayrağı taşıyan askerler kale duvarları boyunca ve gözetleme kulelerinin içinde hazırolda bekliyorlardı. Maxi, prensesin önden gelen gümüşi sesini duyduğunda yüzlerini inceliyordu.

“Kaledeki misafir odalarına sadece otuz kişinin sığabileceğinden korkuyorum. Şövalyelerin geri kalanı ek binada ve muhafızların odalarında kalabilir.”

Kaleye bakan Riftan, başını prensese çevirdi. “Kale toplamda kaç kişiyi barındırabilir?”

“Dokuz yüze kadar. Geri kalanların kilisenin işlettiği imarethanede konaklamaları için düzenlemeler yapıldı. Ayrıca şehrin dışında iki tane oldukça büyük han var. Ordu da orada konaklayabilir.”

Konaklama yerleri kısa sürede ayarlandı. Riftan, Ursuline’e iki işletmeyi kiralamasını emretti ve odaları rütbeye göre tahsis etmesini söyledi.

Ana kaledeki misafir odaları ise Wedon ve Balto’nun yüksek rütbeli şövalyeleri, baş rahipler ve Tapınak Şövalyeleri tarafından işgal edildi. Astları ek binayı ve muhafızların lojmanlarını alırken, ordunun geri kalanı imarethanede ve hanlarda konaklayacaktı. Birlik liderleri, adamlarının geceyi nerede geçireceklerini belirlemek için kura çekti.

Odaların kararlaştırılmasının ardından ordu, karınca kolonisi gibi kusursuz bir düzen içinde dağıldı. Maxi, Riftan’ın yanına gitmeden önce bir süre olup biteni izledi. Riftan hâlâ şövalyelerine talimatlar veriyordu ama başını çevirip ona baktı.

“Yorgun görünüyorsun,” dedi kaşlarını çatarak.

Yüzünü avuçlarının içine alıp endişeyle yanağını okşadı. Sonra dönüp büyük salona çıkan merdivenleri tırmanmaya başladı. Prenses de onu takip etti.

“Bir hizmetçiye odamızı göstertebilir misiniz?” diye sordu Riftan prensese kibarca. “Karım dinlenmeye ihtiyaç duyuyor.”

Prenses hizmetçilere emir vermeyi bırakıp şaşkınlıkla arkasını döndü. “Karınız mı?”

Maxi’yi baştan aşağı süzdü.

Maxi, öfkesini belli etmemeye çalışarak kadına elinden gelen en sevimli gülümsemeyi sundu. “Sizinle tanıştığıma memnun oldum, Majesteleri. Ben Maximilian Calypse.”

Prenses çenesini kaldırarak cevap verdi: “Ben Lienna Moor Thorben’im. Sanırım bu seni Croyso Dükü’nün en büyük kızı yapıyor.”

Prensesin gözlerindeki düşmanlık, Maxi’nin omuzlarını hafifçe kamburlaştırmasına neden oldu. Prenses Lienna dudaklarını büktü ve alaycı bir şekilde ekledi: “Söylentilerden çok farklısın.”

“Sen ne-?”

Maxi hararetli cevabını tamamlayamadan prenses hızla arkasını döndü ve yüksek sesle bir hizmetçi çağırdı. “Doria! Lütfen misafirimize ikinci kattaki odayı göster.”

Maxi, prensese inanmaz gözlerle baktı ama prenses buna aldırış etmedi.

Maxi’yi hizmetçiye devreden Prenses Lienna, Riftan’a imalı bir gülümsemeyle baktı. “Beyefendi, kalmalısınız. Konuşmamız gereken konular var.”

“Sanırım bekleyebilir. Ben de dinlenmek istiyorum,” diye kayıtsızca cevapladı Riftan, kolunu Maxi’nin omzuna dolayarak.

Prenses sert bir şekilde “Beni gücendirmenin sana ne faydası olacağını anlamıyorum.” dediğinde Maxi’nin rahatlaması uzun sürmedi.

Riftan, kadının bariz tehdidine soğuk bir bakış attı. Maxi, Prenses Lienna’nın Riftan’ı bilerek onu kızdırmak için orada tutmaya çalıştığını anlayınca dudağını ısırdı. Prensesin ona olan düşmanlığının, Dristan’ın Croyso Dükalığı ile uzun süredir devam eden anlaşmazlığından kaynaklandığı açıktı.

Maxi, kadının kışkırtıcı bakışlarına rağmen ifadesiz bir ifadeyi korumak için elinden geleni yaptı. “Ben kendi başıma iyiyim, o yüzden yapman gerekeni yap.”

Riftan hoşnutsuz görünüyordu. Muhtemelen onunla gelmesi konusunda ısrar etmesini istemişti. Yine de, koalisyon ordusunun erzak tedariki için şehre bağımlı olduğu bir dönemde, kalenin hanımını gücendirmenin akıllıca olmayacağını kabul etmiş olmalıydı.

“Pekala,” dedi onu bırakarak. “Git ve dinlen.”

Prensesin yanına gitmeden önce alnına bir öpücük kondurdu. Prenses, aralarındaki etkileşimi kibirli bir ifadeyle izliyordu.

Maxi, yüzünün asıldığını hissetti ve bunu gizlemek için hızla arkasına döndü. Onları odalarına götürmeye gelen tombul hizmetçiyi takip etti.

Misafir odasına girdiklerinde hizmetçi kadın, “Bir dakika beklerseniz, size banyo hazırlayıp üzerinize yeni giysiler getireceğim,” dedi.

Gösterişli odayı ısıtan çıtırdayan bir ateş vardı ve Maxi beklerken ateşin önüne çömeldi. Çok geçmeden hizmetçiler, buharı tüten bir küvet dolusu su, havlular ve temiz bir keten elbise getirdiler.

Maxi, yorgunluktan bayılmak üzere olmasına rağmen, mis kokulu küvette özenle yıkandı ve temiz kıyafetler giydi. Mücevherlerle süsleyememiş olabilir ama o sinir bozucu derecede kibirli kadının önünde bitkin görünmeyi reddetti. Karışık saçlarını düzeltmeye çalışırken gözleri kapıya kaydı.

Sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından koridorda birinin sesini duydu. Kapı çalınmadan önce kapıyı açtı ve Elliot’ı karşı tarafta yumruğunu havaya kaldırmış halde buldu.

Şövalye bir adım geri çekilip ona garip bir gülümsemeyle baktı. “Sizi uyanık bulduğuma sevindim, leydim.”

“B-Bir şey mi oldu?”

“Hayır, hiç de değil. Sadece… şatonun hanımı bir ziyafet hazırladı. Sizi yemek salonuna götürmek için buradayım…”

Elliot onun kaskatı kesildiğini görünce sustu.

Maxi hoşnutsuzluğunu gizleyerek olabildiğince sakin bir şekilde sordu: “Peki Riftan nerede?”

“Komutan yemekhanede malzeme alımı için pazarlık yapıyor.”

Maxi, adamın dikkatli cevabına gözlerini kıstı. Şüphesiz bu pazarlık o sinir bozucu kadınlaydı. Somurtarak yere baktıktan sonra duvarda asılı duran sabahlığını kaptı. O olmadan her şeyin daha sorunsuz ilerleyeceğini bilse de, ziyafette olmayan tek kişi olmak istemiyordu.

Odadan çıktı ve Elliot’ı yemek salonuna kadar takip etti.

“Riftan’ın bir Dristan kraliyet ailesi üyesiyle nasıl tanıştığını biliyor musun?” diye temkinli bir şekilde sordu yürürken.

“Komutan, şövalyelik töreninden hemen sonra Dristan’da casus olarak çalışmış. Muhtemelen prensesle o zaman tanışmış.”

Maxi şaşkınlıkla Elliot’a baktı. “Casus mu? Şövalyeyken mi?”

“Bir hükümdarın istenmeyen görevleri düşük rütbeli şövalyelere emanet etmesi alışılmadık bir durum değildir,” diye yanıtladı Elliot omuz silkerek.

Maxi kaşlarını çattı. Riftan şövalye ilan edildiğinde henüz on sekiz yaşındaydı. Prensesle o zaman mı tanışmıştı?

Riftan’ı gençliğinde hayal etmeye çalıştı. Muhtemelen o zamanlar bile güzeldi. Genç bir Riftan’ın Dristan’ın prensesini baştan çıkarmaya çalıştığı görüntüsü geldi aklına, sonra başını iki yana sallayarak bu tatsız sahneyi aklından çıkardı. İlişkilerinin tüm boyutlarını öğrenmek gibi bir arzusu yoktu.

Maxi, taş gibi bir ifadeyle merdivenlerden indi ve birinci kattaki yemek salonuna girdi. Salon, Wedon ve Balto’nun üst düzey üyelerinden (elbette Richard Breston da dahil) Kuahel Leon ve Tapınak Şövalyeleri’ne kadar şövalyelerle doluydu. Hepsi büyük bir mangalın etrafında oturuyorlardı.

Riftan ve Dristan Prensesi ise girişin karşısındaki şeref koltuklarında oturuyorlardı. Maxi, durduğu yerden bile aralarındaki tuhaf gerginliği hissedebiliyordu.