Bölüm 321 82

Şehri yankılanan tezahüratlar doldurdu. Maxi, homurdanan Rem’i boynuna vurarak sakinleştirdi. Aynı zamanda, gölgeli duvarların ötesinde yavaş yavaş aydınlanan gökyüzüne baktı. Doğan güneşin ışığı şövalyelerin zırhlarının üzerinde oynaşıyor, onları gümüş gibi parlatıyordu. Toplanan kalabalık hayranlıkla izliyordu ve coşkulu tezahüratları, Remdragon ve Bolosé Kraliyet Şövalyeleri kapıdan çıkana kadar devam etti.

“Üşümedin mi hanım?” diye sordu Ulyseon, şehrin hemen dışındaki sarp vadiye vardıklarında.

Maxi kapüşonunu geri çekip gülümsedi. “İyiyim. Oldukça sıcak giyindim.”

Aslında elleri ve ayakları zaten donuyordu ama belli etmemek için elinden geleni yapıyordu. Bir önceki gece kar yağmıştı ve etraflarındaki tarla kırağıyla kaplıydı.

Ulyseon kaşlarını çatarak çevreyi inceledi. “Bu yılki kış gerçekten amansız. Artık hava daha sıcak olmalı.”

“Kuzeyde hava hep böyle soğuk olmaz mı?” dedi Anette yanlarındaki yük vagonundan. Sanki söylemek istediğini vurgulamak istercesine burnunu bir mendile sildi.

Ulyseon başını salladı. “Hayır, bu Paxias alışılmadık derecede uzun sürdü. Yeni yılın ikinci ayında olmamıza rağmen hâlâ sezonun ortasındaymış gibi hissettirmesi tuhaf.”

Maxi, şiddetli rüzgarların hırpaladığı vahşi doğaya umutsuzca baktı. Toprak kalın bir kırağıyla kaplıydı ve askerlerin nefesleri başlarının üzerinde duman gibi yükseliyordu. Bu kış gerçekten de amansızdı.

Pelerinini Rem’in poposunu örtecek şekilde düzelten Maxi, eyer çantasından bir şişe sıcak şarap çıkardı. Bir zamanlar sıcak olan sıvı, şehirden çıkışlarından beri ılıktı.

“Bir yudum alayım bari,” dedi Anette.

Maxi, matarayı arkadaşına uzatmak için kolunu uzatarak itaat etti. Sonra şövalyelere yetişmesi için Rem’i dürttü. Donmuş toprakta yuvarlanan tekerleklerin, yere çarpan binlerce toynağın ve askerlerin ritmik yürüyüşünün kakofonisi havayı doldurdu.

Orduyla sessizce ilerledi. Çok geçmeden, Balton ve Osiriya kuvvetlerinin uzaktaki siluetleri ilerideki hafif yamacın üzerinden görünür hale geldi. Askerlerle dolu eğimli ovanın görüntüsü, tüylerini diken diken etti.

Koalisyon ordusunda, her biri binlerce mızraklı, okçu ve süvariden oluşan on iki tümen vardı. Birlikler, silah, erzak ve kereste yüklü vagonların etrafında düzenli, kare şeklinde yürüyorlardı. Sanki hareket eden bir şehri izliyor gibiydiler.

“Bu kadar çabuk yetişeceğimizi düşünmemiştim,” dedi Maxi şaşkınlıkla.

İki ordu şafak vakti yola çıktığı için, onların çok daha ileride olacağını tahmin ediyordu.

Ulyseon ona baktı. “Güvenli bir rota izlemek için önce keşifçiler gönderiliyor, bu da zaman alıyor.”

Maxi anlayışla başını salladı.

Askerler kısa bir süreliğine dururken, süvariler arasında Riftan’ı aradı ve yürüyüş yeniden başlarken onu gördü. Riftan, Remdragon Şövalyeleri ve Wedon ordusunun süvarilerine liderlik ederek tepeye doğru ilerliyordu. Gözleri, asker denizinin üzerinde salınan siyah saçlarına takıldı. Bir an sonra, yanında at süren Agnes’i fark etti.

İçindeki öfke kabarınca kaşlarını çattı. “Büyücülerin bir birimin en arkasında konuşlanması… adet değil mi?”

Ulyseon, bu ani soru karşısında şaşkın görünüyordu. “Genellikle evet.”

“Soruyorum çünkü… Prenses Agnes’in önde at sırtında olduğunu görüyorum.”

“Prenses Agnes gibi hücumda yer alan büyücüler bazen cephede görevlendirilir. Büyücü Ruth da sık sık orada Sir Riftan’a yardım eder.”

“O zaman yanındaki Ruth olmalı,” dedi Maxi sertçe.

Ulyseon’un yüzündeki şaşkınlık karşısında dudaklarını hızla birbirine bastırdı. Gösterdiği küçük kıskançlık yüzünden utandı ve yanaklarının yandığını hissetti. Tam öfkesi için özür dilemek üzereyken, arkalarından sert bir ses duydu.

“Beni neden bu işe karıştırdığını anlamıyorum.”

Maxi sıçradı. Ruth sanki birdenbire ortaya çıkmıştı.

Maxi, gri atının üzerindeki arkadaşına somurtkan bir ifadeyle baktıktan sonra kekeleyerek, “Ne-ne zamandır oradasın?” diye sordu.

“Bunca zaman boyunca,” diye cevapladı kesin bir tavırla. “Sadece hafif bir gizleme büyüsüydü, ama sen hiç fark etmemiş gibiydin. Büyü tespitin üzerinde gerçekten çalışmalısın, leydim. Sadece bugün de değil. Şatoda neredeyse sürekli varlığımın farkında değildin. Bence bu endişe verici.”

“N-Ne? Neden bu kadar rahatsız edici bir şey yaptın?”

Gerçekten endişelenen Maxi, Ruth’tan hafifçe uzaklaştı. Onun bilgisi dışında etrafında dolaşması onu çok rahatsız etti.

Ruth’un ağzı şaşkınlıktan açık kaldı. “Rahatsız edici mi?!” diye bağırdı. “Böyle bir şeyi nasıl söyleyebilirsin? Yaptığım her şey sana yardım etmek içindi. Leydim, inanılmaz derecede dikkatsizsin. İş yükünün önemli ölçüde azaldığını bile fark etmedin.”

Bu ciddi bir sorun!”

“Anette veya Armin olduğunu sanıyordum! Kendini kötü niyetle sakladığını nereden bilebilirdim?”

“Kötü niyetle mi?!” diye tekrar bağırdı Ruth, öfkesi giderek artarak. “Bunu kastetmiyorsun herhalde. İlk küçük kusurun yetersiz miydi?!”

Bir an sonra omuzları yorgun bir şekilde çöktü ve derin bir iç çekti.

“Çok yorgunum. Sadece arı sokmuş bir ayı kadar asabi olan Sir Riftan’la uğraşmakla kalmıyorum, amcam en ufak bir kışkırtmada şiddete başvuruyor ve diğer büyücüler ne zaman yakınımda olsam bana hançer atıyorlar. Şimdi de prenses gelip beni rahatsız etmeye başladı.”

Ürperdi ve devam etti: “Saklanmam için durumun ne kadar korkunç olduğunu hayal edebiliyor musun? Ama her şeye rağmen çok şey başardım. Hatta alkışlanmalıyım.”

“Nedenini anlamıyorum… Kendini benden bile gizlemek zorunda kaldın,” dedi Maxi, ona inanmaz gözlerle bakarak.

“Kendime biraz nefes aldırmak için gizlenme büyüsünü kullandım,” diye mırıldandı Ruth, ensesini ovuşturarak. “Ama fark edilmemek o kadar rahatlatıcıydı ki unuttum. Zaten tek yaptığım çalışmaktı, bu yüzden konuşmaya gerek duymadım.”

Maxi, içinde bulunduğu durumu hem acıklı hem de trajik buluyordu.

“Ne olursa olsun, bir daha yapma,” dedi biraz sakinleşerek. “Sen Remdragon Şövalyeleri’nin büyücüsüsün Ruth. Aptal gibi saklanmayı bırak… ve görevine geri dön.”

“Kendimi Sir Riftan ile Prenses Agnes arasına mı koymamı istiyorsun?” diye homurdandı Ruth. “Neden kendimi böyle bir işkenceye maruz bırakayım ki? Delirmiş olmalıyım. Bir gizleme büyüsünün güvenliği altında devam etmeyi tercih ederim.”

Maxi ona sinirli bir şekilde baktı. Riftan ile prensesi bir arada görmeye dayanamasa da, Ruth’tan onları ayırmasını isteyemiyordu. Yine de büyücü, onun ne istediğini söylemesine gerek kalmadan anlamış gibiydi.

“Hoşnutsuzluğunuzu anlıyorum hanımefendi,” dedi dilini şaklatarak, “ama oraya gitmem hiçbir şeyi değiştirmeyecek. Prensesi uzaklaştırmaya çalışsam bile, anlayacağını sanmıyorum. Doğası gereği böyle şeylere duyarsız.”

Kraliyet şövalyelerine şöyle bir baktıktan sonra sessizce devam etti: “Düşünün leydim. O, binlerce kişinin sevgisi ve hayranlığıyla dolu, üstün bir soy, güzellik ve yeteneğe sahip bir kadın. Sizce hiç kıskançlık veya haset hissetmiş midir? Kendisi hiç böyle bir şey yaşamadığı için, başkalarındaki bu duyguları anlaması imkânsızdır. Bu tür şeylere kör olduğunu söyleyebilirsiniz.”

Maxi, prensese yönelik sert eleştirisi karşısında şok olmuştu. Sanki yıllardır içinde biriken kini dışa vuruyormuş gibi, Ruth’un sesi giderek daha da sertleşti.

“Prenses, kötü niyet içermeyen eylemlerin bile acıya yol açabileceğini anlamıyor. Bu konuda endişelenmeye devam edersen, sadece kendine eziyet etmiş olursun.”

Maxi, en derin düşüncelerinin açığa çıkmasından o kadar utanmıştı ki, kendini apaçık bir yalan mırıldanırken buldu. “A-Aslında… İlişkilerinden o kadar da rahatsız değilim.”

Ruth sadece omuz silkmekle yetindi, sonra bir süre sessizce yoluna devam etti ve sonra patladı: “Prenses farkında olmasa bile… Riftan’ın mesafesini koruması gerekmez mi? Baş yardımcının… her zaman ona eşlik etmesi gerektiğini sanmıyorum. Özellikle de diğer krallıklardan şövalyeler izlerken. Ya… geçen seferki gibi müstehcen dedikodular çıkarırlarsa?”

“Bunu Sir Riftan’a ileteceğim hanımefendi!”

Yakınlarda metanetle dinleyen Ulyseon, atını öne sürdü. Maxi çılgınca pelerinini kaptı.

“B-Bunu yapmamalısın!”

“Ama Sir Riftan, onun onuru için ne kadar endişelendiğinizi bilmeli.”

“Eğer ona böyle bir şey söylersen sana çok kızacağım!” diye tısladı dişlerini sıkarak.

Ulyeon şaşkınlıkla ona baktıktan sonra başını salladı.

Genç şövalyeye şüpheyle baktıktan sonra, kendi kulağına bile bir bahane gibi gelen bir sebep ileri sürdü.

“Sadece… biraz… itibarlarının zedelenmesinden endişeleniyordum. İlişkilerinden dolayı hiçbir şekilde kıskanç… veya üzgün değilim… bu yüzden bunu gereğinden fazla büyük bir soruna dönüştürmemelisin. Anlıyor musun?”

Ulyseon ciddi bir tavırla başını salladı. “Evet, leydim.”

Derin bir utanç duyarak Rem’i dörtnala koşmaya zorladı. Ordu, sadece ihtiyaçlarını gidermek veya atlara su vermek için kısa molalar vererek yürümeye devam etti. Kuvvetlerinin yarısı piyadelerden oluştuğu için, tempo sinir bozucu derecede yavaştı. Yine de, gün batımında neredeyse Pamela Platosu’na varmışlardı. Donmuş bir nehrin kestiği kıvrımlı bir vadinin yakınında kamp kurmaya başladılar.

İlk yaptığı şey Rem’in eyerini indirmek oldu. Kısrağın başı yorgunluktan yere düştü. Maxi, ona kısa bir süre iyileştirici büyü yaptıktan sonra onu su kenarına götürdü. Askerler çoktan nehir kıyısına varmıştı, çekiçlerini buza vuruyor ve kovalara su dolduruyorlardı. Kısa süre sonra, yanlarında yüzlerce atla daha fazla asker geldi. Maxi, arkalarında sıraya girip sırasını bekledi.

Tam o sırada bir el omzunu kavradı.

Şaşırarak arkasına döndüğünde Riftan’ın ifadesiz bir yüzle kendisine baktığını gördü.

“Bir strateji toplantısı yapacağız. Büyücüler de katılacak, sen de gelmelisin.”

Rem’e aptal aptal bakmaya devam edince, Riftan sabırsızca dizginlerini ondan aldı ve askerlerden birini çağırdı.

“Bu atı sula ve ateşin yanında dinlendir.”

Asker dizginleri elinden alınca, Riftan hemen Maxi’yi alev alev yanan bir mangala sürükledi. Onun ısrarı üzerine, Maxi sıcağın yakınındaki bir koltuğa yerleşti. Şokun etkisi geçince içinde bir sevinç kabarmaya başladı.

Riftan eldivenlerini çıkarıp bir uşağa fırlattı. Askerlerin hazırladığı masadan bir şarap şişesi aldı.

“Şimdilik bunu iç,” dedi ve ona bir fincana biraz koydu. “Yemek biraz zaman alacak.”

“Teşekkür ederim,” dedi Maxi bardağı alırken.

Richard Breston, yüzünde hoş olmayan bir gülümsemeyle o anı seçti ve ağır ağır yürüdü. Tek kelime etmedi ve şövalyelerin kışla kurduğu yerin yanına bir sandalye koydu. Breston otururken, Riftan da Maxi’nin yanına bir sandalye çekip kendine şarap doldurdu.

Sejuleu Aren, Kuahel Leon ve Prenses Agnes, birliklerini teker teker teftiş edip ateşin etrafında toplandılar. Kısa süre sonra her krallığın baş rahipleri ve ardından büyücüler geldi.