Bölüm 287 48

Maxi kanının donduğunu hissetti. İki elini mermer masaya dayamış olan Riftan, gözlerinde acımasız bir parıltıyla kristal makete uzun süre baktı. İfadesi, kafasının içinde dönüp duran kaleyi ele geçirmek için yüzlerce farklı stratejinin ipuçlarını veriyordu.

“Sanırım… bu başka bir savaş anlamına geliyor,” diye mırıldandı Maxi.

Riftan başını hızla kaldırdı. Kristal yüzeyden yansıyan ışık, keskin hatlı yüzünü kasvetli bir gölgeye dönüştürdü.

“Evet,” diye isteksizce onayladı.

Maxi derin bir nefes aldı, ardından verdi. Böyle bir olasılığa hazırlıklı olmasına rağmen, ileride karşılaşacağı zorlukları düşünmek yüreğini korkuyla doldurdu. Kristale endişeyle bakarken, omzunda adamın elini hissetti.

“Ama bu sefer işgalci biziz. Korkudan titreyen biz değil, canavarlar olmalı.”

Modele dönmeden önce, ona sakin ve sessiz bir güvenceyle baktı. Gözleri soğuk bir şekilde parladı ve uzun, kalın kirpikleri sanki onları gizlemek istercesine hafifçe sarktı. Bir süre sessiz kaldıktan sonra, kolunu kızın omzuna doladı ve onu girişe doğru yürüttü.

“Artık gitmeliyiz. Tipi daha da kötüleşmeden grubun geri kalanıyla buluşmalıyız.”

Maxi, sanki adamın katı bedeninden güç alıyormuş gibi ona yaslandı ve kendini sürüklemeye bıraktı. Dışarıda her şey mavimsi bir karanlığa bürünmüştü. Tek boynuzlu atlar iz bırakmadan kaybolmuştu. Etrafına bakınca, Riftan onu sürüklemeye başladı.

Gökyüzüne ciddi bir ifadeyle baktı. “Tekrar o lanet olası kar hapishanesine kapatılmak istemiyorsan, acele etmeliyiz.”

Maxi’nin yüzü kızardı. Açlık ve belirsizlik bir yana, mağaranın içinde yalnız kalmaları umurunda değildi. Bu arada, Riftan için bu açıkça zorlu bir deneyim olmuştu. Karda ilerleyip peşinden ağır adımlarla yürürken, Maxi surat asık bir şekilde adamın sırtına baktı.

Neyse ki, gece çökmeden önce Elliot, Ruth ve Tapınak Şövalyeleri’nden dördünü yeniden bir araya getirmeyi başardılar. Elliot onları görünce yüzünde elle tutulur bir rahatlama hissetti.

“Çok şükür! Hayatımda hiç bu kadar endişelenmemiştim.”

“Dualarınızı kendinize saklayın,” dedi Riftan sertçe. Etrafına bakındı. “Kardan korunmak için bir sığınak bulmamız gerek.”

Ruth soğuktan titriyordu, burnunun ucu kıpkırmızıydı.

“Bize hayatımızın korkusunu yaşattıktan sonra söyleyebileceğin tek şey bu mu?!” diye neredeyse çığlık attı.

Büyücüyü hiçe sayan Riftan, Maxi’nin omzuna bir kol attı ve onları uzaklaştırdı.

“Oraya çadırlarımızı kurduk,” dedi Tapınak Şövalyelerinden biri.

Sesi tanıyan Maxi irkildi ve yukarı baktı. Kuahel Leon’un kendine özgü yeşil gözleri, alçaltılmış başlığının altından dışarı bakıyordu. Tapınak Şövalyeleri komutanı onları aramak için bizzat uçurumdan mı inmişti? Şaşırdı.

Riftan ve Maxi’ye kayıtsızca baktıktan sonra Tapınak Şövalyesi döndü ve başıyla onu takip etmesini işaret etti. “İkinizin de iyileşmeye ihtiyacı yok gibi göründüğüne göre, yola devam etsek iyi olur.”

Grup, kayanın kenarını takip ederek karda hızla ilerledi. Kısa süre sonra, büyük bir kayanın arkasında iki çadır belirdi. Derme çatma kampın önünde gergin bir şekilde volta atan Royald, onları görünce yanlarına koştu.

“Güvendesin! Çok şükür!” Büyücü elini yüzünde gezdirdi ve yere yığıldı. “İçimi kemiren suçluluk duygusunu hayal bile edemezsin.”

“Kenara çekilin lütfen.”

Royald’ın arkasında beliren Anette, sanki bir baş belasıymış gibi adamı savuşturdu. Maxi’yi baştan aşağı süzdü.

“Siz ikiniz neredeydiniz yahu? Miriam mektubunuzu bize gösterdi ama gelmeyince bir şey oldu diye korktuk.”

“B-Buraya gelirken bir şey keşfettik… Araştırmaya gittiğimiz için geç kaldık.”

“Araştıralım mı?” diye sordu Anette, kaşını kaldırarak.

Tam o sırada, Maxi’nin arkasından gelen Riftan, oldukça soğuk bir tavırla araya girdi: “Sohbetinize daha sonra devam edebilirsiniz. İkimiz de önce dinlenmek istiyoruz.”

Anette kaşlarını çattı ama yavaşça başını salladı. “Eminim günlerdir doğru düzgün yemek yememişsindir. İçeri gir ve bir şeyler atıştır. Arama ekibinin geri kalanıyla iletişime geçmem gerek.”

Daveti hemen kabul eden Maxi, çadıra koştu. İçerideki cızırtılı mangala yaklaştığında kendini hemen bitkin hissetti. Pelerinini çıkarıp, sıcaklığın önünde bitkin bir şekilde yere yığıldı.

Riftan hemen arkasındaydı ve derin bir iç çekiş duydu. Yanına yerleşmeden önce ıslak paltosunu çıkarmasına yardım etti. Uzuvları ve iri bedeniyle yere yayılmış, esnek bir kaplan izlenimi veriyordu. Yakınlarda duran katlanmış bir battaniyeyi kaptı, cansız bedeninin üzerine örttü ve onu kendine çekti. Yoğun bir rahatlama dalga dalga yayılıyor gibiydi.

Ancak o zaman, adamın bunca zamandır gergin olduğunu, başına kötü bir şey gelmesinden korktuğunu fark etti. Başını yavaşça adamın omzuna yasladı ve buz gibi vücuduna yayılan, eklemlerini çözen sıcaklığın tadını çıkardı. Adamın koluna sarılıp yavaşça gözlerini kapattı.

***

Arama ekibinde on altı kişi vardı; on şövalye ve altı büyücü – Ruth, Anette, Royald, Miriam ve rüzgar büyücüleri Nevin ve Geoffrey. Tipi diner dinmez uçurumdan aşağı inmişlerdi. Belki de tüm bu endişelerden olsa gerek, büyücüler bitkin görünüyordu.

Miriam karla kaplı çadırlara döndüğünde, perileri bir sandığın içine tıkarken Maxi’ye çıkıştı. “Bak, ne kadar sorun çıkardın. Sanki harabeleri araştırmak yeterince zor değilmiş gibi.”

Maxi uykusundan uyanmış, ateşin başında yemeğini yiyordu. Öfkeyle büyücüye baktı. “Sanırım… keşfettiklerimi duyduktan sonra uzun süre aynı fikirde olmayacaksın.”

Miriam homurdanarak ateşin yanına oturdu. Kendini bir battaniyeye sardı ve söyleyecek başka bir şeyi olmadığını göstermek için gözlerini kapattı. Neredeyse ölmek üzere olan bir takım arkadaşına karşı fazla duyarsız davranmıyor muydu?

Maxi’nin incinmiş ifadesini gören Royald, sessizce onu teselli etmeye çalıştı. “Seni çok fazla üzmesine izin verme. Şimdi bilmiyor olabilirsin ama seni bulmak için çok uğraştı. Elbette, can kayıplarının moralini bozmasını istemediğini ve tanıdığı birinin ölmesinin pek hoş olmayacağını iddia etti.”

Maxi kaşlarını çatarak Miriam’a baktı ve sonra konuyu değiştirdi. “Y-Yaralanan oldu mu?”

“Golemler harekete geçtikten sonra gizli odanın altındaki kat çöktü, ancak ciddi bir yaralanma olmadı. Ayrıca, saldırgan heykellerin geri kalanını da yok ettik.”

Rahatlamış görünen Maxi, yemeğini bitirip kısa süre sonra çadırdan çıktı. Hâlâ kar yağıyordu ama rüzgar önemli ölçüde dinmişti. Garrow, bir merdivenin üzerinde, onun Riftan’ı aradığını gördü. Riftan, çadırın ağırlığı altında çökmesini önlemek için karı temizliyordu. Aşağı atlayıp koşarak geldi.

“Hanımefendi, uyanmışsınız zaten. Nasılsınız?”

“İ-İyiyim, teşekkür ederim. Zaten başlangıçta yaralanmamıştım.”

Maxi, iddiasını kanıtlamak için kolunu büktü. Uyurken biri onu iyileştirmiş olmalıydı, çünkü morluklar tamamen kaybolmuştu.

“Tamamen iyiyim,” diye devam etti. “Söyle bakalım… Riftan’ın nerede olduğunu biliyor musun? Uyandığımdan beri onu görmedim.”

“Sör Riftan, Sör Kuahel ile konuşuyor.” Eldivenlerindeki karı silkeleyen Garrow aniden endişelendi. “Keşfinizi duydum. Artık harabeleri taramak için bir sebebimiz kalmadığına göre, kar durur durmaz geri kalan şövalyeler de bize katılacak.”

“A-Canavar şehre hemen saldırı mı başlatacağız?”

Şaşkınlığını görünce dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. “İçiniz rahat olsun leydim, plan yapmadan asla aceleyle saldırmayız. İlk olarak, savaşa resmen hazırlanmadan önce yeterli bilgi toplamalı ve Yedi Krallık Konseyi’nin onayını almalıyız.”

Maxi’nin yüzünde karmaşık duygular belirdi. Savaşın şimdi çıkmayacağını duymak onu rahatlatsa da, Garrow’un sözleri yeni bir koalisyon ordusunun toplanacağı anlamına geliyordu. Önceki çatışmayı hatırlayarak kaşlarını çattı. Her şeyden önce, Balto’lu vahşi ve kaba şövalyelerin anıları onu endişelendiriyordu.

Koalisyonun bu kez işbirliği yapıp yapamayacağını sessizce sorgularken Garrow’un endişeli sesi düşüncelerini böldü.

“Solgun görünüyorsunuz hanımefendi. Sanırım dinlenmeniz en iyisi.”

Genç şövalyenin ağabeylik taslayan ilgisi Maxi’yi eğlendirdi ve hafifçe güldü. “Gerçekten iyiyim. Sebep olduğum tüm endişeler için kendimi çok kötü hissediyorum… ama yanımda Riftan varken emin ellerdeydim.”

Garrow, sözlerinin gerçekliğini ölçmek istercesine yüzünü dikkatlice inceledikten sonra yüzünde bir gülümseme belirdi. “Lütfen Uly’yi gördüğünde ona da söyle. Seni ve komutanın uçurumdan düştüğünü duyduğunda kendinden geçmişti. Sör Hebaron, tipiye rağmen onu arama yapmaktan vazgeçirmekte zorlandı.”

Garrow ensesini ovuşturarak iç çekti.

“Arama ekibine katılmak istedi, ancak Sir Hebaron deneyim eksikliğini öne sürerek isteğini reddetti. Şu anda öfkeli. Sinirlendiğinde çok sinirli olabiliyor, o adam.”

Maxi gözlerini kırpıştırdı. Ulyseon’un göründüğünden daha saldırgan olabileceği izlenimine her zaman kapılmıştı, ama Garrow’un çizdiği kadar değil. Çocuk nasıl davranmıştı acaba? Garrow’a sorgulayıcı bir bakış attığında, genç şövalye buruk bir gülümsemeyle konuyu değiştirdi.

“Ne olursa olsun, ikinizin de zarar görmemiş olmasına sevindim. Komutan sizi kurtarmaya gitseydi iyi olacağınızı biliyordum… ama bu beni endişeden kurtaramadı.”

Maxi vicdanında bir sızı hissetti. Herkes kendi iyiliği için endişelenirken, o Riftan’la baş başa vakit geçirmenin tadını çıkarıyordu. Diğerleri gerçeği bilseler şüphesiz çileden çıkarlardı. Bu düşünce onu suçlu hissettirdi. Garrow’la vedalaşırken garip bir şekilde güldü, sonra çadırına geri döndü.

Kar birkaç saat sonra aniden durdu. Miriam perileri hemen uçuruma gönderdi ve periler kısa süre sonra karşılık vererek geri döndüler. Geriye kalan büyücü ve şövalyelerin bir kısmı da onlara katılacaktı.

Pratikte, yaklaşık yüz seksen kişiyi, iki yüz atı ve tüm erzak ve yakacak odunlarını uçurumdan aşağı indirmek zor olurdu. Dahası, bölgedeki mana yoğunluğu düşük olduğundan, büyücülerin normalden iki veya üç kat daha fazla mana kullanması gerekecekti.

Uzun uzun düşündükten sonra, keşif heyetinin yalnızca üçte birinin yeni ortaya çıkarılan tapınağı araştıracağına karar verdiler. Geri kalanlar onları harabelerde bekleyecekti.

Royald, ateşin başında oturmuş büyücülerin işaretini bekliyordu. Yüzü aydınlandı. “Burada herkese ihtiyacımız olmayacak. Eğer keşfettiğiniz şey gerçekten canavar üssüne giden bir haritaysa, görevimizi tamamladığımız anlamına gelir. Eve dönmekte özgürüz.”

Miriam ona zavallı bir böcekmiş gibi baktı. “Durumun ciddiyetini gerçekten kavrayamıyor musun? Karanlık büyücülerin tam bir canavar ulusu kurduğunu yeni öğrendik! Ve sen burada neşeyle ellerini tozlayıp görevimizi tamamladığımızı iddia ediyorsun!”

Royald, onun azarına aldırış etmemiş gibiydi. “Tapınak Şövalyeleri komutanını dinlemiyor muydun? Koalisyon ordusu kurulduğunda deneyimli büyücüler gönderilecek. Ayrıca, bize sadece Tapınak Şövalyeleri’nin canavar üssünü bulmalarına yardımcı olmak için harabeleri araştırma görevi verildi.”

Şövalyelerin yakınlarda ateş yaktığını fark edince irkildi ve sesini alçalttı. “Ben sizin gibi değilim. Kendimi boş yere tehlikeye atmak istemiyorum. Geldiğimiz noktayı başardıysak, bu iş burada bitmiştir.”

“Aslında tam olarak öyle değil.”

Bir kucak odunla geri dönen Anette, yanlarına çöktü. “Aslında canavar üssünü henüz bulamadık. Oraya varana kadar Max’in bulduğu modelin bu canavarlar şehrini gösterip göstermediğinden emin olamayız.”