Bölüm 240 1: Prolog

Ziyafet salonu, Wedon soylularının papağan gibi gevezelikleriyle çınladı. Riftan Calypse içeri girer girmez, kalabalığın üzerine sessizlik çöktü. Anatol Lordu, otoriter bir güç saçarak odadaki gerginliğin arasından ilerledi.

Soylu kadınların yüzlerinde merak, korku ve hayranlık birbirine karışmıştı; bakışlarını adamın soğuk dış görünüşüne dikmişlerdi. Kızaran yüzlerini yelpazelerinin arkasına saklayarak birbirlerinin kulağına fısıldaşıyorlardı; erkekler ise hem dehşet hem de hayranlıkla nefeslerini tutuyorlardı.

Drachium’a ilk adımını attığında, topraklarına tecavüz eden bu kaba canavara şiddetle karşı çıkan aynı soylular, şimdi durum tersine dönmüş ve bir zamanlar onunla açıkça alay edenler, susmak zorunda kalmıştı.

Riftan Calypse, sadece birkaç yıl içinde güneyli soylularla güçlü ittifaklar kurarak Wedon’da güçlü bir güç olarak ortaya çıktı. Artık nüfuzunu kuzeye ve batıya doğru genişletiyordu. Bu çabayı sürdürürken gösterdiği şevk, en büyük rakipleri olan doğulu soyluları bile yenilgiye uğratacak kadar şaşırtmıştı.

Genç lordlar, efsanevi şövalyeyle konuşma fırsatı yakalamak umuduyla her ortaya çıktığında etrafında toplanırlardı. Daha muhafazakâr soylular ise gizlice kenar mahallelere çekilirlerdi.

Riftan, onların tepkilerine kayıtsız kaldı. Dedikodu yapan kalabalığa ya da kendisine tatlı dille hitap etme fırsatı bekleyenlere bakmadan, salonun sonundaki kemerli kapıya doğru yürüdü.

Kapıya ulaştı ve dışarıdaki görevliye seslendi. “Majestelerine kendisiyle görüşmek istediğimi bildirin.”

Görevli odaya daldı. Kısa süre sonra içeri girmesine izin verildi ve kızıl pelerini arkasında dalgalanarak içeri girdi. İçeride, Kral III. Reuben kadife bir sandalyede uzanıyordu.

“Geç kaldın,” dedi kral çarpık bir gülümsemeyle. “Tacın gözüne girmekten kaçındığını göstermenin yolu bu mu?”

Riftan, kralın koltuğunun yanında yığılmış tebrik hediyelerine göz gezdirdi ve alaycı bir şekilde gülümsedi. “Diğer vasallarınızın, ben olmadan da tacın şerefine yeterince saygı gösterdiğine inanıyorum, Majesteleri.”

“Bu, görevlerini ihmal edebileceğin anlamına gelmiyor,” diye homurdandı Kral Reuben ekşi bir ifadeyle.

Çenesini önündeki sandalyeye doğru eğerek Riftan’a oturmasını işaret etti. Riftan oturmasını işaret eder etmez, görevlilerden biri ona dolu bir kadeh uzattı.

Kral Reuben hemen içkisini bitirdi ve huysuz bir çocuk gibi devam etti: “Bugün kutlamaların son günü. Ortaya çıkmayacağınızı düşünmeye başlamıştım.”

“Bunu yapmamamın daha iyi olacağını düşündüm, Majesteleri.”

Kral Reuben, onun bu ilgisiz cevabı karşısında kaşlarını çattı.

Kadehine bakan Riftan, ifadesiz bir tavırla ekledi: “Bazı arkadaşlardan mümkün olduğunca uzak durmak istedim. İlk torununuzun doğum gününün kanlı bir şekilde kutlanmasına izin veremezdik.”

Kral, Riftan’ın sözlerindeki tehdit karşısında başını salladı. “Aman Tanrım, dükün dişlerini yolduktan sonra hâlâ tatmin olmadın mı?”

Kral arkasına yaslanıp derin bir iç çekti.

“Adamın ruhunu yeterince ezdiğinize inanıyorum. Etkiniz artık bir tehdit oluşturmaya yetiyor. Öte yandan dükünki eskisi gibi değil. Daha yaşlı, daha otoriter ve daha huysuz. Sağlığı da kötüleşiyor. Adamı neredeyse acınası gösteriyor.

Bıçak zoruyla bile olsa bunu itiraf etmeyi reddedecektir şüphesiz, ama senden çok korkuyor. Yine de, kolunu nasıl büktüğünü düşünürsek, bu pek de şaşırtıcı değil sanırım. Geçenlerde ona bir sandık dolusu kesik kafa hediye ettiğini duydum.

“Hepsi beni öldürmek için gönderdiği suikastçılara aitti,” diye kuru bir şekilde cevapladı Riftan. “Ben sadece onun duygularına karşılık verdim.”

“Yaptığın şey, adamı yavaş yavaş aklını başından alıyor.” Kral, kendine biraz daha şarap doldururken yine çarpık bir gülümsemeyle gülümsedi. “İki yıl önce onu idam etmene izin verseydim daha merhametli olabilirdi.”

Kralın alaycı sözleri, Riftan’ın donuk gözlerinde kıvılcımlar çaktırdı. Dük’e karşı savaş açmasını engelledikleri için kraliyet ailesine kin besleyen Riftan için bu, hafife alınacak bir şaka değildi.

Öfkesini bastırmak için kadehini kavrayan Riftan tehditkâr bir şekilde, “Onu bu kadar yüreğinize yakın tuttuğunuzu bilmiyordum Majesteleri. Son on yıldır dükü yerine oturtmak için türlü planlara başvurmadınız mı? Ya da ağır yaralarına rağmen karımı gururunu incitmek için bir silah olarak kullanmadınız mı? Majesteleri şimdi neden ona sempati duysun ki?” dedi.

Kral Reuben kadehini masaya sertçe vurdu, yüzündeki gülümseme silindi. “Bunu uzun süre bana karşı kullanmayı düşünüyorsun, değil mi? Diz çöküp af dilememi mi istiyorsun?”

“Majesteleri, tek bir isteğim var,” dedi Riftan dişlerini sıkarak. “Dük ile olan anlaşmazlığıma müdahale etmeyin. Tacın tekrar arabuluculuk yapmasına seyirci kalabileceğimi sanmıyorum.”

“Bu bir tehdit mi?”

“Sana yalvarıyorum.”

Kral Reuben’in gözleri bir an öfkeyle parladı, sonra aniden iç çekti. “Bu kadar tehditkâr bir şekilde homurdanmana gerek yok. Bir daha asla seninle dük arasına girmeye niyetim yok. Ayrıca kendimi bu zahmetten de kurtarmak istiyorum. Savaş veya yargılama tehditleriyle beni zorlamadığın sürece, kan davanıza göz yumacağım.”

Bunun üzerine şarabını yudumladı ve Riftan’ın taşlaşmış yüzünü inceledi.

“Ancak, düke olan düşmanlığınız sizi taca karşı görevlerinizi yapmaktan alıkoyarsa, durum bambaşka olur. Artık güneyin en seçkin lordusunuz. Kraliyet ailesine karşı herhangi bir sadakatsizliğiniz, Wigrew’un reenkarnasyonuna tapan şövalyelerden bahsetmeye bile gerek yok, diğer soyluları etkileyecektir.”

Riftan sessizliğini korudu.

“Bundan sonra,” diye devam etti Kral Reuben, “birçok kişi sözlerinize ve eylemlerinize türlü anlamlar yükleyecek. Torunumun doğum kutlamasına isteksizce ve gecikmeli olarak gelmeniz endişe verici.”

“Majesteleri… Sizi daha önce hiç bekletmedim,” diye yanıtladı Riftan alaycı bir gülümsemeyle. “Söylemeye cesaret edebilir miyim, fazla sert davranıyorsunuz. Taca asla karşı gelmek istemiyorum. Eğer endişelendiğiniz buysa, şimdiden söyleyeyim. Etkim ne olursa olsun, sonsuza dek sizin vasalınız olacağım ve kendi ellerinizle şövalye ilan edileceğim. Bunu hiçbir şey değiştiremez.”

Kralın altın gözleri, sanki gerçek niyetini anlamak istercesine Riftan’ın yüzüne dikildi. Bir anlık gergin sessizliğin ardından, eski haline geri döndü ve kuru bir kahkaha attı.

“Öyleyse bütün krallığa duyur bunu. Git, torunumun doğumuna çok sevindiğini herkese göster.”

Riftan sessizliğin tekrar oluşmasına izin verdi ve ardından cevap verdi. “Elimden gelenin en iyisini yapacağım.”

Samimiyetsiz cevabından pek de emin olmayan Kral Reuben, kaşını kaldırıp dilini şaklatarak onu geçiştirdi. “Pekala. İzin verebilirsiniz.”

Riftan eğilip ziyafet salonuna doğru yürüdü; oradaki hareketlilik anında duruldu. Gizli bakışları görmezden gelerek, diğer taraftaki kemerli kapılardan hızla geçerek, karmaşık desenli bir halıyla kaplı dairesel bir salona girdi. İpek ve kürklere bürünmüş soylular sohbet ediyorlardı.

Prenses Agnes grubun ortasında tartışmaları yönetiyor gibiydi ama Riftan’ı görünce durakladı.

“Sör Riftan. Geldiniz,” dedi yüzü aydınlanarak.

“Ne kadar uzun zaman oldu, Majesteleri.”

Prenses Agnes özür dileyip zarif bir şekilde yanlarına gitti. Riftan, uçuşan bir elbise içindeki prensesin alışılmadık görüntüsüne baktıktan sonra, ona eşlik eden kişiye döndü. Genç adam, prensesinkiyle aynı yakışıklılığa sahipti, sadece altın rengi gözleri vardı. Riftan’a büyük bir ilgiyle bakıyordu.

Tanıştırmaya gerek yoktu. Riftan saygıyla eğildi.

“Ve daha da uzun, Prens Elias.”

“Öyle, Sir Riftan,” diye cevapladı prens, hoş geldin anlamında elini uzatarak. “En son birbirimizi gördüğümüzde henüz çocuktum. Bu kadar yolu geldiğiniz için teşekkür ederim.”

“Daha önce gelemediğim için lütfen beni affedin. Lakazim’den hediye olarak dört savaş atı getirdim. Umarım beğenirsiniz.”

“Lakazim’den mi diyorsun?” dedi Prens İlyas, yüzünde parlak bir gülümsemeyle.

Riftan, veliaht prensin çocuksu yüzüne tuhaf bir ifadeyle baktı. İnce, soluk tenli Elias Reuben, baba olmak için fazla genç ve saf görünüyordu.

“Cinslerini sorabilir miyim?” diye heyecanla sordu Prens Elias. “Peki ya tüyleri? Eğer sizin tarafınızdan seçildilerse soylarından şüphem yok, Sör Riftan.”

Prenses Agnes bezginlikle başını salladı. “İlk çocuğundan çok atlardan memnun görünüyorsun.”

“Abel elbette çok tatlı,” diye haykırdı prens, sanki kendisine hediye edilen bir köpek yavrusuyla övünürcesine. Sonra sırıtarak ekledi: “Ama binmem için çok küçük.”

“Sana inanamıyorum.” Prenses, küçük kardeşine sert bir bakış attıktan sonra Riftan’a döndü. “Geldiğiniz için teşekkür ederim. Çocuk şu odada. Onu görmek ister misiniz?”

Riftan başını salladı. Prensin atları görmek için can attığı belliydi ama kız kardeşinin ısrarıyla bebeğe doğru yol aldı.

Salonun sonundaki odanın girişi kalın perdelerle örtülüydü. Prens perdeleri kenara çekip içeri girdi. Yeni anne Rosetta, hizmetçileriyle birlikte uzun bir kanepede uzanıyordu. İçeri girerlerken, gözleri ifadesiz bir şekilde onlara baktı. Gül rengi zarif bir elbise giymiş, gümüş sarısı saçları topuz yapılmış veliaht prenses, tam bir asilzade gibi görünüyordu.

Prens, karısına yaklaşırken coşkuyla, “Rosetta, Sir Riftan oğlumuzun doğumunu kutlamaya geldi,” dedi.

Rosetta’nın bakışları, turkuaz gözlerinin ardında bir soruyla Riftan’a kaydı. Yüzü sertleşti. Sanki bir şey söyleyecekmiş gibi ağzını açtı, sonra görünüşe göre fikrini değiştirip tekrar kocasına baktı.

“Lütfen sesinizi alçaltın. Bebek az önce uykuya daldı.”

Rosetta, bebeği nedimelerinden birinden teslim aldı. Prens, karısının buz gibi ses tonundan etkilenmediği belli olan omuz silkti.

Muzip bir gülümsemeyle Riftan’a döndü. “Abel uyanıkken küçük bir şeytan, anlıyor musun? Ciğerlerinin sesini duymalısın. Büyüyünce bir zorba olacağından eminim.”

Prens, oğluna doğru eğildi. Prensin küstah ses tonunun aksine, uyuyan bebeğe bakan gözleri sevgiyle doluydu.

Agnes’in dudaklarından rahat bir nefes çıktı. Ayrı kaldıkları yıllarda, küçük kardeşi de tıpkı babaları gibi kurnaz bir adama dönüşmüştü. Gerçek niyetlerini komik bir maskenin arkasına saklamaya başladığından beri, kendi oğluna da aynı şekilde davranacağından endişeleniyordu. Durumun böyle olmadığını görünce rahatladı.

Rosetta’ya da oldukça düşkün olduğu anlaşılıyor.

Veliaht prensin eşiyle anlaşamadığına dair söylentilerin aksine, çiftin arası gayet iyi görünüyordu. Agnes onları izlerken gülümsedi. Resimlerde görebileceğiniz kadar güzel görünüyorlardı.

Arkasını döndüğünde, Riftan’ın kapının yanında karanlık bir ifadeyle durduğunu fark etti. Tam onu yeğenine daha yakından bakmaya davet edecekken, nefesi boğazında düğümlendi. Mesafesini korusa da, yüzündeki acı, sanki kalbine saplanmış bir hançer varmış gibi, apaçık ortadaydı.

Agnes, adamın elle tutulur acısıyla irkilerek koluna dokundu. “Riftan, iyi misin?”

İrkildi ve elini itti, odadaki tüm gözler anında onlara yöneldi.

Agnes, izleyenlere güven verici bir gülümsemeyle baktı ve Riftan’a yumuşak bir sesle seslendi. “Yorgun görünüyorsunuz, Sör Riftan. Uzun yolculuğunuzdan dolayı bitkin olmalısınız. Lütfen, gün boyunca biraz dinlenin.”

Riftan gözlerini yere indirdi, duygularını gizledi ve yavaşça başını salladı. “Saat geç oldu. Affedersiniz, Majesteleri.”

Veliaht prens, havadaki tuhaf değişimi hissetmiş gibi tek kelime etmedi. Riftan’a başıyla onay vererek izin verdi. Riftan, kraliyet ailesine üstünkörü bir reverans yaptıktan sonra arkasını dönüp odadan çıktı.

Agnes peşinden koştu. “Gerçekten iyi misin?”

“Neden olmayayım ki, Majesteleri?” diye cevapladı düz bir sesle, bakışlarını ileriye dikerek.

Prenses, onun soğuk tavrı karşısında dudaklarını büzdü. Sessizce yürüdüler ve Agnes’in tekrar konuşmaya çalıştığı tenha bir koridora ulaştılar.

“Görünüşe göre Büyücü Kulesi son zamanlarda kiliseyle iletişim kuruyor. Neyi tartıştıklarını bilmek imkansız, ancak canavarların son zamanlarda yeniden ortaya çıkmasıyla ilgili bilgi alışverişinde bulunduklarından şüpheleniyorum.”

Riftan donup kaldı.

Agnes, onun taşlaşmış yüzünü inceledikten sonra ihtiyatla ekledi: “Büyücü Kulesi kiliseyle yazışmaları başlattığında, Kule içindeki düzenlemeler de hafifleyecek. Bu gerçekleştiğinde, acemiler dış dünyayla özgürce iletişim kurabilecek. İstersen, Maximil’e bir mektup götürebilirim—”

“Benim işlerime karışma,” diye hırladı Riftan, ona doğru dönerek.

Agnes içgüdüsel olarak bir adım geri çekildi. Ona buz gibi bir bakış atan Riftan, dişlerini sıkarak kelimeleri teker teker söyledi.

“Karışmanız hoş karşılanmıyor. Evliliğime bir daha hiçbir müdahaleye tahammül etmeyeceğim.”

Sonlara doğru sesinin titrediğini duyan Agnes çenesini sıktı. Riftan topuklarının üzerinde dönüp koridorda ilerledi ve Agnes’in inatçılığına iç çekmesine neden oldu.

Maximilian Calypse Büyücü Kulesi’ne gittikten sonra, Riftan tüm dikkatini gücünü pekiştirmeye vermiş, güneyli soyluları kazanmak için inanılmaz çaba sarf etmişti. Hedeflerine kurnazca siyasi manevralar yapmaktan, tehditler savurmaktan veya ekonomik baskılar uygulamaktan çekinmemesi, batılı soyluları da kendi safına çekmesini sağlamıştı.

Bütün bunları başardığı o korkunç kararlılık, Drachium surları içinde büyük bir karışıklığa yol açmıştı.

Agnes dudağını ısırdı. Maximilian’ı yargılamayı engellemek için Büyücü Kulesi’ne göndermenin kaçınılmaz olarak onun kinini kazanacağını biliyordu. Ama tahmin edemediği şey, Maximilian’ın kendisine olan kızgınlığının ne kadar süreceğiydi.

Prenses, Riftan’ın uzaklaşan figürüne son bir kez baktıktan sonra isteksizce arkasını döndü.