Bölüm 231 37

“Görevlerini başkasına devretmeye çalıştığına inanamıyorum. Adamın küstahlığı gerçekten şaşırtıcı!”

Ursuline, mangalın başında ısınırken öfkeyle bağırdı, sesi küçümseme doluydu.

“Kızının elinin bu kadar büyük bir şeref olduğunu mu sanıyor ki böylesine küstahça bir teklifi haklı çıkarabiliyor? Ne küstahlık!”

“Dükün oğlu yok,” dedi yakınlarda şarap yudumlayan Gabel. “Sorumluluklarını bir damadına devretmeyi planladığına şüphe yok. Ama bu teklifi neden vasallarından birine değil de Sir Riftan’a yaptı?”

Ruth, dalgın dalgın ateşe bakmaktan başını kaldırdı. “Muhtemelen kendi tarafındaki kimseyi kızdırmak istemiyordu. Böylesine geniş bir toprakta, vasal şövalyelerinin mutlak sadakati şart. Düşmanlıklarını kazanma riskini alamazdı. Dristan’ın batılı soylularının çoğu hâlâ dükün topraklarını ele geçirme fırsatını bekliyor. Bölünmüş bir ordu onun için korkunç sonuçlar doğurur.”

“Ve… Remdragon Şövalyeleri’ni de işin içine katarak sorunu çözebileceğini mi sandı?” diye öfkeli bir ayı gibi homurdandı Hebaron. “Bizi aptal mı sanıyor?”

Elliot, tartışma boyunca sessizliğini koruyan Riftan’a döndü. “Dük’ün nasıl bir yol izleyeceğini düşünüyorsun? Teklifi başka bir feodal lorda mı yapacak?”

“İstese bütün krallığı dolaşabilir, ama hangi soytarı onun için hayatını riske atar ki?!” diye bağırdı Hebaron.

Riftan’ın dudakları gerildi. O soytarı, Maximilian Croyso’nun kocası olacaktı. Yanında başka bir adam olduğunu hayal etmek, kalbine saplanan bir bıçak gibiydi.

Riftan, bu korkunç hissi üzerinden atmak için, “Başka seçeneği yok. Vasal şövalyelerinden birini gönderecek,” diye tükürdü.

Dükün Ejderha Seferi’ne bizzat liderlik etmeyi düşünmesi pek olası değildi ve aynı şey Riftan için de geçerliydi. Düşüncelerini yüksek sesle dile getirirken uzun bir sopayla ateşe dokundu.

“Böyle bir durumda, askeri yardım için daha da fazla taca güvenmek zorunda kalacak. Bu, kralımızın istediği gibi, doğu üzerindeki kontrolünü zayıflatacak.”

Kral Reuben, krallığın batı ve kuzey soylularına zaten baskı yapmıştı. Hiçbir feodal lord, tacı kızdırma pahasına dükün yerine seferde savaşmaya yanaşmazdı.

Riftan acı acı gülümsedi. Dük de bunun farkındaydı. Aşağı gördüğü Riftan’a bu teklifi yapmasının sebebi buydu. Dük, herhangi bir soylu şövalyenin bu cömert tekliften gurur duyacağını ve sırf minnettarlık adına hayatını riske atacağını varsaymıştı.

Neredeyse yapacaktım.

Riftan ayağa kalkarken kendi kendine alaycı bir şekilde güldü. “Bu kadar gevezelik yeter. Dük ne karar verirse versin, bizim de kendi görevlerimiz var.”

“Böyle bir hakaretten sonra sessiz mi kalacağız?” diye bağırdı Hebaron. “Adam saçma bir teklifte bulunuyor, sonra reddedilince gücenmiş gibi davranmaya mı cüret ediyor? Yine de itidal gösterelim mi?”

“Ya yapmazsak?” diye çıkıştı Riftan, şövalyeye tehditkar bir bakış atarak. “Düklüğüne bir ordu mu göndereyim?”

Grupta sessizlik hakim oldu. Şövalyeler, komutanlarının belki de en öfkeli kişi olduğunu ancak o zaman fark ettiler. Riftan, diğerleri daha fazla bir şey söyleyemeden dinlenme alanından ayrıldı.

Noktalı yıldızlar gece gökyüzüne loş bir ışık saçıyordu. Bitkin haldeki Riftan, dolunaya bakarak çadırına doğru ağır adımlarla yürüdü. Kötümser bir önsezi ile bir süre uyuyamayacağını biliyordu. Yine de bu his bile bir gün kaybolacaktı. Artık yapabileceği tek şey, bunun olacağına inanmaktı.

Şövalyeler, dükün habercisinin ziyaretini, daha da büyük bir tehlike baş gösterince kısa sürede unuttular. Kızıl Ejderha’nın büyüsü her geçen gün artarken, dağdan ayrılan canavarların sayısı da artıyordu. Gün batımından şafağa kadar, Sisli Orman’ın kıyısında kaçan yaratıklarla savaştılar ve Croyso Dükü’nün kibri yüzünden öfkelenmeye vakit bırakmadılar.

Sorunlarına bir de yetersiz insan gücü ve azalan erzak eklendi.

Riftan, krala bir rapor yazarken zonklayan şakağını ovuyordu. Taç bir an önce sefer başlatmazsa ejderhayı öldürmek zor olacaktı. Dağı çevreleyen bariyeri incelemek için gönderilen her din adamı, ejderhanın büyüsünü başlangıçta tahmin edilenden çok daha hızlı geri kazandığını bildirmişti. Acele etmezlerse felaket olurdu.

Raporunda bu kadarını söyledikten sonra, Riftan emrin mührünü imzalamadan önce kraldan daha fazla adam ve erzak istedi. Böyle bir zamanda dükle ufak bir sinir savaşı başlattığı için Kral Reuben’i azarlamak istese de, bunun kralın danışmanları arasında bir infiale yol açacağını biliyordu. Bu dürtüsünü bastırdı ve iç çekerek raporu yazdı.

Bir haberci bulmak için ayrılmak üzereyken Elliot Charon’un sesi çadıra ulaştı.

“Sör Riftan, kışlada saklanan bir sokak çocuğu bulduk. Ona ne yapmalıyız?”

Riftan kaşlarını çattı. Serserilerin yiyecek çalmak için kampa gizlice girmesi alışılmadık bir durum değildi. Bu tür durumlar için askeri protokoller varken Elliot’ın neden onu aradığını anlayamıyordu.

“Küçük bir hırsızla baş edemediğin için mi soruyorsun?” diye sinirle bağırdı Riftan.

“Şey… çocuk seni görmek istediğini söyleyerek yaygara koparıyordu.”

Riftan gözlerini kıstı. “Beni görüyor musun?”

“Siz onun kim olduğunu biliyorsunuzdur. Novan’ın oğlu.”

Omurgasından aşağı bir ürperti indi.

“Şimdi nerede?” diye sordu çadırdan çıkarken.

“O tarafta.”

Elliot hemen önden gitti. Çocuk, dikey olarak yerleştirilmiş kütüklerden yapılmış savunma duvarının yanında diz çökmüştü. Karşılaşmalarının üzerinden yıllar geçmiş olmasına rağmen Riftan, çocuğu üvey babasının oğlu olarak tanıdı. Çocuğun yüzünde, korkusunu gizlemek istercesine meydan okuyan bir ifade vardı. Riftan’ın yaklaştığını görünce ayağa fırladı.

“İşte o! Onu görmeye gelmiştim!”

“Komutanı suçlamaya mı cesaret ediyorsun?” diye çıkıştı bir gardiyan, çocuğu yere iterek.

Riftan hemen müdahale etti. “Çocuğu tanıyorum. Bırakın gitsin.”

Gardiyan geri çekilir çekilmez, çocuk üzerindeki tozları silkeleyip ayağa kalktı. Çenesini sanki “Sana söylemiştim” der gibi kaldırdı. Riftan, çocuğun çürük yüzünü korkutucu derecede sert bir ifadeyle inceledi.

“Burada ne yapıyorsun? Yakalansaydın, görüldüğün yerde öldürüleceğinin farkında mıydın?”

“Seni görmeye geldim.” Çocuk, Riftan’ın sert sesi karşısında geri çekildi. Sonra meydan okurcasına bağırdı: “Mecburdum! B-Babam senin yüzünden hapse girdi!”

“Küstah çocuk! Sesini alçalt!”

Gardiyan, çocuğun başından tutup onu tekrar dizlerinin üzerine çöktürdü. Riftan’ın bakışları karşısında adam irkildi ve aceleyle geri çekildi.

Riftan çocuğu ayağa kaldırdı ve açıklama yapması için sıkıştırdı. “Ne demek istiyorsun? Bana olanları ayrıntılı olarak anlat.”

“B-Bize verdiğiniz altın paralar yüzünden hırsızlık yapmakla suçlanıyordu… ve…”

Kederden bunalan çocuk hıçkırarak ağlamaya başladı. Riftan sessizce küfretti. Olanları tahmin etmek için hikâyenin geri kalanını bilmesine gerek yoktu.

“Babanıza karşı suçlamayı kim getirdi?”

“Bilmiyorum. Zırhlı adamlar evimize dalıp onu Croyso Kalesi’ne sürüklediler. Bir ay içinde asılacağını söylüyorlar.” Çocuğun sesi gözyaşlarıyla boğuldu. “Onun lehine tanıklık etmezsen babam öldürülecek.”

Riftan’ın omurgasında ürkütücü bir ürperti hissetti.

“Buraya nasıl geldin?”

“Bunun ne önemi var?! Babam—”

Çocuk, Riftan’ın tehditkâr ifadesi karşısında gözyaşlarını kısa kesti. Omuzlarını kamburlaştırarak mırıldandı, “Zırhlı adamlar beni buraya getirdi.”

Riftan yukarı baktığında gardiyanlar başlarını salladılar.

“Çocuktan başka kimseyi göremedik.”

“Yalan söylemiyorum! Bana seni burada bulabileceğimi söylediler. Beni bu ormana getirip gittiler.”

Çocuk yalvarırcasına Riftan’a baktı.

“Onu kurtaracaksın, değil mi? Babamın hiçbir şey çalmadığını biliyorsun.”

Riftan yumruklarını sıktı, midesi öfkeyle bulanıyordu. Croyso habercisinin tehdidi kulaklarında çınlıyordu. Ayağa kalkan Riftan, kenarda duran bir askere işaret etti.

“Çocuğu alıp hemen morluklarına baktırın.”

“Beni unut! Babam o-“

“Babana bir şey olmayacak. Ben hallederim, tedavini yaptır.”

“G-Gerçekten mi? Küfür ediyorsun?” diye sordu çocuk, kan çanağına dönmüş gözlerini yumruğuyla ovuşturarak.

Çocuğun bakışlarına karşılık veremeyen Riftan, başını kısaca sallayıp atının bağlı olduğu yere doğru yürüdü. Elliot da aceleyle onu takip etti.

“Bu çocuk kim yahu? Neler olduğunu açıkla lütfen.”

Riftan, atını eyerlerken Elliot’a bir bakış attı. Komutan olsa bile, bir açıklama yapmadan kamptan ayrılamazdı.

“Bu çocuk üvey babamın oğlu,” dedi Riftan ağır bir sesle.

“Üvey baba mı?” diye tekrarladı Elliot, şaşkın bir şekilde.

Riftan başını salladı. “Evet. Hırsızlıktan haksız yere hapse atılan adam üvey babam. Croyso Kalesi’ne kısa bir ziyaret yapacağım, bu yüzden diğerlerine her şeyi açıklamayı sana bırakıyorum.”

Elliot sonunda gerçeği anladığında yüzü sertleşti. “Sence bu dükün işi mi?”

“Büyük ihtimalle,” dedi Riftan dişlerini sıkarak.

Atına binerken Elliot yolunu kesti.

“Tek başına gitmemelisin. Biz de sana eşlik edelim.”

“Bu kişisel bir mesele.”

Nadir görülen bir öfke gösterisiyle Elliot, “Sen bizim liderimizsin. Senin meselelerin bizim meselelerimizdir.” diye karşılık verdi.

Dizginleri kavrayan Riftan çenesini sıktı. Bu durum onu pek memnun etmese de, üvey babasını ve ailesini korumak için adam getirmenin daha iyi olabileceğini biliyordu. Sonunda inatçılığından vazgeçti.

“Tamam. Gelebilirsin.”

Elliot rahat bir nefes aldı. “Diğerlerine söyleyeceğim.”