Bölüm 232 38

Remdragon Şövalyeleri dükün planını öğrenir öğrenmez, her biri komutanına düklüğe kadar eşlik etmek için çırpındı. Riftan bu itirazları bastırdı ve sonunda Ursuline, Elliot, Ruth ve üç yaverle birlikte Croyso Kalesi’ne doğru yola çıktı.

Donmuş toprakta dörtnala koşarken içinde endişe ve öfke kabarıyordu. Atını acımasızca mahmuzladı ve sonunda bir derenin kenarında dinlenmek için durdu.

Elliot atının eyerini indirirken durakladı ve ihtiyatlı bir şekilde sordu: “Dük’ün üvey babanı nasıl bildiğini düşünüyorsun?”

Riftan matarasından bir yudum aldı. “Geçmişimle ilgili bir soruşturma emri verdiler, şüphesiz.”

Dük, doğuda ve ötesinde, tüm Batı Kıtası’nda geniş bir istihbarat ağı kuruyordu. Düklükle iş yapan büyük tüccarlardan Riftan’ın geçmişini araştırmalarını rica edebilirdi. Karaboynuz Ejderhası olarak geçirdiği eski hayatı herkesçe bilindiği için, muhtemelen kaynağı eski paralı asker grubuydu.

Sadece düklükten kaçıp ailemi bulmaya çalışan melez çocuğu soruşturması gerekiyordu.

Riftan, kendi dikkatsizliği ve dükün zulmü karşısında dişlerini gıcırdattı.

Elliot, “Bu, sadece bir dolandırıcının altın peşindeki oyunu olabilir” dedi.

Bir yandan et kurusu çiğnerken bir yandan da olanları dinleyen Ursuline, “Öyle olsaydı, o havlayan çocuğu buraya kadar sürükleyip bırakmazlardı.” dedi.

Karşı bir argüman sunamayan Elliot, sustu.

Şövalyeler, yola koyulmadan önce büyük bir sessizlik içinde erzaklarını yediler. Atlarına binip çok az dinlenerek beş günde düklüğe ulaşmayı başardılar.

Riftan’ın yaptığı ilk şey üvey babasının kulübesini kontrol etmek oldu. Menteşeleri sökülmüş kapının bulunduğu geniş girişten içeri girdiğinde, evin darmadağınık olduğunu gördü. Odada parçalanmış mobilyalar etrafa saçılmış, mangal devrilmiş, kirli bir battaniye köşede buruşturulmuştu. Esintili kulübeyi inceledikten sonra Riftan, uşaklardan birine emir verdi.

“Köye git ve bu evin sakinlerine ne olduğunu öğren. Üvey babamın karısının yanında büyük ihtimalle küçük bir kız çocuğu vardır.”

“Evet efendim.”

Silahtarların gidişini izledikten sonra, Riftan kalan adamlarını tepeye çıkardı. Kale nöbetçileri yaklaşırken kapıları açtılar. Riftan içeri girerken gergindi ve avluyu tarıyordu. Çelik zırhlı birkaç şövalye sırası kale duvarlarının etrafında hazırolda bekliyordu ve büyük salona giden geniş patikada her zamankinden daha fazla muhafız sıralanmıştı.

Bu, korkutmak için tasarlanmış bir güç gösterisiydi.

Ana kaleye ulaştıklarında, kâhya onlara seslenmek üzere dışarı çıktı.

“Croyso Kalesi’ne sizi getiren şeyin ne olduğunu sorabilir miyim?”

Atından inen Riftan soğuk bir şekilde, “Dük’ü görmeye geldim.” diye cevap verdi.

“Haber vermeden gelmek pek uygunsuzdur.”

Görevlinin sert cevabına sinirlenen Ursuline öne çıktı. Riftan onu durdurmak için kolunu uzattı ve görevliye döndü.

“Dük’e kendisiyle görüşmek istediğimi bildirin.”

Kâhya kibirli bir bakışla karşılık verdi. “Lütfen burada bekleyin.”

Adam yavaşça döndü ve büyük salona doğru yürüdü, onları girişte öylece bıraktı. Ursuline’in yüzü bu apaçık saygısızlık karşısında öfkeyle buruştu.

“Majestelerinin vasalına nasıl böyle davranmaya cesaret edersin?!”

Dükün kapıda bekleyen şövalyelerinden biri, Ursuline’in bu çıkışına homurdandı. “Aniden buraya geldikten sonra sıcak bir karşılama mı bekliyordun? Burasının istediğin gibi girip çıkabileceğin bir han olduğunu mu sanıyorsun?”

“Biz Majestelerinin—”

“Yeter, Ursuline.”

Ursuline, Riftan’ın buz gibi ses tonu karşısında dudaklarını büzdü. Yoldaşı kadar öfkeli olmasına rağmen, yakında üvey babasının hayatı için pazarlık yapmak zorunda kalabileceğinden, kavgacı tavırlardan kaçınmanın en iyisi olacağını düşündü. Bu yüzden, kâhyanın dönmesini sessizce bekledi. Croyso Dükü nihayet onlarla görüşmeyi kabul edene kadar yarım gün geçti.

“Lütfen beni takip edin.”

Görevli, yüzeysel bir özür bile dilemeden onları hemen resepsiyon odasına götürdü. Riftan sabırsızlığını dizginlemeye çalıştı.

Resepsiyon odasının kapısının önünde durduklarında görevli, “Diğer herkes burada beklesin,” dedi.

Riftan sessizce adamlarına onayını bildirdi ve kâhyanın yönlendirmesini izledi.

Parlak mum ışığı, gösterişli mekanı aydınlatıyordu. Dük, ipek giysiler içinde, odanın ortasındaki cilalı maun bir masanın arkasında oturuyordu. Silahlı şövalyeler heykel gibi etrafını sarmıştı ve üç hizmetçi, yiyecek ve şarap dolu tepsilerle duvara yaslanmış duruyordu.

Dük, bir parşömen yığınını karıştırmakla meşgul gibiydi. Riftan yaklaşırken sadece başını kaldırdı.

“Söyle bana,” dedi dük, soluk yeşil gözlerini Riftan’ın terli, toprak kaplı yüzünde küçümseyerek gezdirerek, “Remdragon Şövalyeleri komutanını benim evime getiren nedir?”

Riftan, dükün yapmacık cehaleti karşısında yumruklarını sıktı.

“Sanırım sen çok iyi biliyorsun.”

“Ne yazık ki ben kahin değilim,” dedi dük, yumuşak bir sesle. “Habersiz ziyaretinizin sebebi hâlâ bir sır.”

Bir hizmetçiye boş kadehini doldurmasını işaret etti. Genç adamlardan biri öne atılıp ona biraz daha şarap doldurduktan sonra eğilip uzaklaştı.

Riftan dişlerini sıkarak, “Hırsızlıkla haksız yere suçlanan bir köylüyü hapse attığınızı öğrendim,” dedi.

Dük şarabından bir yudum aldıktan sonra kalın kaşlarını kaldırdı.

Sakinliğini korumaya çalışan Riftan, “Evinde bulunan altınları ona ben verdim. Adamı derhal serbest bırakmanızı rica ediyorum.” dedi.

“Korkarım kimden bahsettiğinizi bilmiyorum,” diye cevapladı dük, yapmacık bir tavırla. “Zindanlarımda yüzlerce adam var ve hepsi adil bir yargılamanın ardından hapse atıldı. Mahkumlarıma ne yapacağımı dikte etmek için ne gibi bir gerekçeniz olduğunu anlayamıyorum.”

“Köylüden Novan diye bahsediyorum.” Riftan, sabrının son damlalarını toplamak için durakladı ve devam etti. “Onun lehine tanıklık edebilmek için yeniden yargılanma talep ediyorum. Bir adamı delil olmadan asmak—”

“Remdragon Şövalyeleri komutanının çok fazla boş vakti olmalı,” dedi dük, ince dudakları alaycı bir şekilde kıvrılarak. “Sıradan bir köylünün hayatını kurtarmak için bizzat müdahale edeceğini düşünmek.”

Riftan’ın boğazına her türlü küfür geldi ve hemen yuttu.

Köşeye sıkışmış bir fareyle oynayan bir kedi gibi, dük arkasına yaslandı ve şarabını yavaşça döndürdü. “Buna izin veremem. Senin aksine, ben meşgul bir adamım. Verilmiş bir kararı bozmak istemiyorum. Bir kez izin verirsem, günlerimi yeniden yargılamalara başkanlık ederek geçirmek zorunda kalırım. İnsanların yargılarımı hafife almasına izin veremem.

“Neden kendime böyle bir dert açayım ki?”

“Yani, masum bir adamın hayatını, daha fazla sıkıntı çekmemek için mi almaya niyetlisin?”

“Bir adamın masumiyetine hükmediyorum!” dedi dük hararetle. “Bu düklüğün köleleri, hükümdarlarının kararlarına uymak zorundadır. Kral bile burada benim otoritemi kullanamaz! Öyleyse soruyorum, size müdahale etme hakkını kim veriyor?”

“O adam—”

Riftan kendini sustursa da, yabancı kelime kısa sürede ağzından çıktı.

“O adam… benim babam. Yeniden yargılamaya izin vermezseniz, kefaletini ve gerekli tüm para cezalarını ödeyeceğim.”

“Aman Tanrım, ne yazık,” dedi dük, sesinde en ufak bir şaşkınlık belirtisi olmadan. “Gerçekten yazık. Ancak tüm mahkumlara eşit davranılmalı. Sırf baban diye ona müsamaha gösteremem. Hırsızlığın cezası darağacıdır.”

Öfkesini daha fazla tutamayan Riftan, dükün masasına yumruğunu indirerek cilalı yüzeyi ezdi. İki taraftaki şövalyeler hep birlikte kılıçlarını çekti. Riftan onlara bakmadan gitti.

“Fiyatını söyle,” diye hırladı.

Dükün yüzündeki gülümseme kayboldu. Kadife döşemeli koltuğa yaslandı ve soğuk bir şekilde, “Sanırım fiyatımı biliyorsunuz,” diye cevap verdi.

“Yani… Ejderha Seferi’nde senin yerine savaşmazsam babamı öldürecek misin?”

“Ne kadar korkunç bir şey,” dedi dük sert bir bakışla. “Cömert teklifimi reddederek bana ve hanedanıma hakaret ettin. Şimdi de tutsağımın serbest bırakılmasını talep etmek için şatoma mı dalıyorsun? Daha ne kadar küstahlığına tahammül edeceğim?”

“Yeter artık saçmalama! Masum bir adamı bana şantaj yapmak için hapse attın!”

“Dilini koru!”

Croyso şövalyeleri yeterince duymuştu. Kılıçlarını savurup Riftan’ın boynuna tehditkâr bir şekilde yaklaştırdılar. Atardamarlarına nişan alınmış keskin silahlara aldırmayan Riftan, çarpık yüzü kendisininkini yansıtan düke dik dik baktı.

Bir an sonra, gerçek duygularını Riftan gibi aşağılık birine göstermenin onur kırıcı olduğunu düşünen dükün yüzü tekrar soğuk kayıtsızlığına büründü.

“Ne istersen söyle. Kararımı değiştirmeyecek. Baban yarın asılacak.”

Riftan yumruğunu tekrar masaya vurdu, ama dük irkilmedi bile. Adamın, kimsenin ona dokunmaya cesaret edemeyeceğine dair inancı mutlaktı.

“Babanızı bu kaderden kurtarmak istiyorsanız, fikrimi değiştirecek kadar cazip bir teklifte bulunmanızı önerebilir miyim?”

“Eğer… Ejderha Seferi’nde senin yerini almayı teklif edersem, babamı serbest bırakır mısın?”

“Bunu yaparsan,” dedi dük, bir yudum almak için duraklayarak, “karşılığında sana bir köylü veririm. Bir babanın damadı için yapabileceği en az şey bu, katılıyor musun?”

Riftan gözlerini sımsıkı kapattı. Kalbindeki şeytan, başka seçeneği olmadığını fısıldayıp duruyordu. Kendinden tiksinerek yumruğunu öyle sıktı ki avucu kanamaya başladı. Kesin olan bir şey vardı: Kendine daha fazla zaman kazandırması gerekiyordu.

“Bu kararı hemen veremem. Kral sınırı korumamı emretti, bu yüzden önce Majestelerine yalvarmam gerekecek.”

“İstediğinizi yapabilirsiniz,” dedi dük isteksizce. “Ancak babanızın idamının planlandığı gibi gerçekleşeceğini size bildirmeliyim. Sizin iyiliğiniz için bunu geciktirmek için hiçbir sebep göremiyorum.”

Riftan düke ölümcül bir bakış attı, dük ise bakışlarını son derece sakin bir şekilde karşıladı.

“Şimdi karar vermeni öneririm. İkinci bir şansın olmayacak. Yarın köylü baban darağacına asılacak ve kızımı başka bir toprak sahibiyle evlendirme onurunu ona vereceğim. Bil ki tek seçeneğim sen değilsin.”

Öfke, aşağılanma ve dile getiremediği diğer çalkantılı duygular göğsünde kabarıyordu. Üvey babasının karanlıkta ağlayışının hatırası geldi aklına, ardından Maximilian’ın dehşete kapılmış yüzü.

“Pekala,” dedi çenesini sıkarak.

Dük gözlerini kıstı. “Şartları kabul eder misiniz?”

Riftan hayatında ilk kez başka bir insanı bıçaklamak için şiddetli bir istek duydu.

“Evet.” Dük’e küçümseyici bir bakış atan Riftan, her kelimeyi vurgulayarak devam etti: “Senin yerine hayatımı riske atarım. Bu yeterli mi?”

Dük çenesini kaldırdı ve dudakları kibirli bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Doğru kararı verdin. Yakında aile olacağımız için, geçmişteki suçlarını affedeceğim.”

Dük, kapıda bekleyen kâhyaya yöneldi.

“Misafirlerimize odalarını göster.”

Sonra Riftan’a dönerek ekledi: “Yolculuktan yorulmuş olmalısın. Günün geri kalanında kendine gel.”

“Öncelikle adamı serbest bırakmanızı rica ediyorum.”

“Düğünden sonra onu affedeceğim,” dedi dük kararlılıkla. “Bu konuda hiçbir taviz verilmeyecek.”

Riftan düke bir kez daha sert bir bakış attıktan sonra, içinden küfrederek hızla uzaklaştı.