Bölüm 230 36

O yıl kış her zamankinden daha sertti ve Riftan, Anatol’un restorasyon çalışmalarına, sanki cin çarpmış gibi kendini adadı. Kale tadilatlarıyla ve sınır boyunca surların inşasıyla meşgul olmasına rağmen, paramparça olan gururu bir türlü onarılamadı.

Surların önünde duran Riftan, donmuş toprağa bakarken çenesini sıkıyordu. Gözlerini her kapattığında, Croyso Dükü’nün alaycı bakışlarını görüyordu. Geceleri ise bu görüntü Maximilian’ın dehşet dolu gözlerine dönüşüyordu. Riftan, yaşadığı tüm aşağılanmalardan sonra hâlâ içinde kalan hisler yüzünden dehşete düşerek elini yüzünün üzerinden çekti.

Bu anlamsız hayalden kurtulmasının vakti gelmişti. Onun önünde diz çökmeye bile layık değildi.

Bir kurtçuk yere yakın durmalı. Daha yükseğe bakmak sadece talihsizlik getirir.

Üvey babasının sözleri artık kemiklerine kadar işleyen bir gerçekle çınlıyordu. Varlığı onu daha da perişan ediyordu. Ona karşı hisleri olduğu sürece, bu acıyı hayatının geri kalanında taşımak zorunda kalacaktı. Geri kalan günlerini, tek bir kadına sahip olamadığı için, derin bir yalnızlık içinde geçirecekti.

Artık bırakmalıyım.

Kendini daha fazla aşağılamak istemeyen Riftan, Croyso Kalesi’ne bir daha asla adım atmayacağına yemin etti. Artık onu aramasına izin vermeyecekti. Kendisini bir baş belası olarak gören bir kadını görmek için düklüğe fırsatçı geziler yapmayacaktı.

Riftan duvardan inerek kasvetli kalesine doğru ilerledi. Geçmişteki aşağılanmalarını kafasında yeniden canlandırarak onu kalbinden silebileceğine dua ediyordu.

Birkaç ay sonra, soğuk hava dalgası sona ererken, Lexos Dağları’nda ejderhanın uyanışına dair söylentiler yayılmaya başladı. Her krallık, Sisli Orman’a kendi keşif birliklerini gönderdi. Hepsi katledilince, Yedi Krallık sefer hazırlıklarına ciddi şekilde başladı.

Binlerce asker, Lexos Dağları çevresinde kamp kurmak üzere gönderildi. Kral Reuben’in kehanetleri doğru çıktı ve büyük bir çalkantı dönemiydi. Dehşete kapılan vatandaşlar, ellerinden geleni toplayıp topluca kuzeye doğru ilerlediler. Kaçan halktan oluşan uzun yürüyüş sonsuza dek uzuyor gibiydi ve toprak sahibi soylular, serflerinin de aynı yolu izlemesini engellemek için mücadele ettiler.

Croyso Dükü, durumun en ağır yükünü çekiyordu. Gözcünün raporunu okurken Riftan’ın alnı kırıştı. Savaşa gitmek için kraliyet fermanını alan dük, vasallarını müzakere için çağırmıştı. Riftan, kurnaz adamın bu çıkmazdan nasıl sıyrılacağını merak etmekten kendini alamadı.

Dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrılarak parşömeni ateşe fırlattı. Alevler alevlendi ve kışla çadırını kısa bir süreliğine parlak bir parıltıyla aydınlattı. Çıkmadan önce, raporun tamamen yandığından emin olmak için ateşi çırayla karıştırdı. Gece gökyüzü şafak vaktinin ışığıyla aydınlanmıştı ve sisli ormanın üzerinde mavimsi silüetler beliriyordu.

Seferden muaf tutulmaları karşılığında, batı bölgelerindeki toprak sahibi soylular, krallığın sınırlarını canavarlardan korumak için Lexos Dağları yakınlarında kamp kurmakla görevlendirilmişti. Bu bölgelerdeki canavar nüfusu yüz binlerceydi ve bir üst düzey yırtıcının ortaya çıkması, kitlesel göçlere yol açacaktı.

Batılı soyluların görevi yaratıkların Wedon’u istila etmesini önlemekti.

Riftan, kurulan barikatı incelemekle meşgulken bir asker koşarak yanına geldi.

“Sör Riftan, Croyso Kalesi’nden bir haberci sizi arıyor.”

Riftan kaşlarını çattı. “Dükün benimle ne işi var?”

“Ayrıntılara vakıf değilim. Sadece seninle konuşması talimatı aldığını iddia ediyor.”

“Ona beklemesini söyle,” dedi Riftan soğuk bir sesle. “Keşif henüz bitmedi.”

Askerin yüz ifadesi endişeli bir hal alsa da Riftan gözetleme kulesine doğru yürürken bunu fark etmemiş gibi davrandı.

Güneş karanlık zirvelerin üzerinden yavaşça yükseliyordu. Yakında, on binlerce adam o dağlara doğru yürümek için hayatlarını riske atmak zorunda kalacaktı. Kaçı sağ dönecekti? Gökyüzünü delen on iki zirveye bakan Riftan, matarasını çıkarıp bir yudum aldı. Yüzlercesi ejderhanın bariyerini aşmış ve hayatını kaybetmişti bile.

Sürekli büyüyen ceset yığınına daha kaç kişinin katılacağını söylemek zordu.

Öğle vakti, asker tekrar Riftan’ı uyarmak için geri döndü. “Sör Riftan, haberci sizinle acilen görüşmesi gerektiğini söylüyor.”

Riftan kaşlarını çattı. Dükün habercisini görmezden gelmek istese de, böyle bir zamanda gereksiz yere sorun çıkarmak istemiyordu.

Sonunda iç çekerek, “Şimdi onu göreceğim.” dedi.

Asker onu hemen habercinin beklediği çadıra götürdü. Yarım gün boyunca başından savıldıktan sonra, dükün adamı onu gözle görülür bir öfkeyle karşıladı.

Uygun bir selamlamadan sonra, haberci gür sakalını titreterek, “Sizinle buluşmak için üç buçuk gün boyunca dinlenmeden at sürdüm. Eğer Majesteleri beni bu kadar uzun süre beklettiğinizi duyarsa, çok kızacaktır,” dedi.

Riftan adama dik dik baktı. “Majesteleri, sınırları herhangi bir canavarın geçmesine karşı sıkı bir şekilde korumamı emretti. Dükün mesajının kralın emirlerinden daha öncelikli olduğunu mu ima ediyorsun?”

Adamın ağzı sanki karşılık verecekmiş gibi açıldı, sonra tek kelime etmeden dudaklarını birbirine bastırdı. Bir an gergin bir sessizlik oldu.

Adam daha sakin bir ses tonuyla, “Sınırda binlerce asker var. Birkaç dakikalık yokluğunuzda ablukaların kalkacağını sanmıyorum.” dedi.

“Ben sadece yükümlülüklerimi yerine getiriyordum,” dedi Riftan sinirli bir ifadeyle. “Daha fazla şikayet ederek vakit kaybetmemeni ve konuya girmeni öneririm. Benden ne istiyorsun?”

“Majestelerinin dükün Ejderha Seferi’ne liderlik etmesini emrettiğini duymuşsunuzdur,” dedi haberci, öfkesini bastırmaya çalışıyormuş gibi alçak bir sesle. “Majesteleri size bir teklifte bulunmak istiyor.”

“Bir teklif mi?” diye tekrarladı Riftan, gözlerini kısarak.

Dükün, kendisiyle açıkça alay eden bir soyludan böyle bir teklifi kabul etmeye meyilli olacağını düşünmesi ona gülünç geldi.

Elçinin yapacağı her türlü teklifi reddetmeye karar veren Riftan, “Peki bu ne olabilir?” diye homurdandı.

Adam, Riftan’ın düşmanlığından korkmuş görünüyordu. Konuşmadan önce uzun süre tereddüt etti.

“Dük dedi ki… Eğer onun yerine seferin komutasını sen alırsan, en büyük kızı Maximilian Croyso’yu eşin olarak almana izin verecek.”

Riftan ağzı açık kalmıştı.

“Ne?” dedi, elçinin sözlerini anlayamayarak.

Riftan’ın yüzündeki şaşkın ifadeyi gören haberci sakince ekledi: “Batı Kıtası’nın kaderi bu seferin sonucuna bağlı. Majesteleri bu görevi en deneyimli ve yetenekli savaşçıya emanet etmek istiyor.”

“Ve… o savaşçının ben olduğumu mu söylüyorsun?”

“Dük sizin yeteneklerinizi çok takdir ediyor.”

İnanmaz bir kahkaha koptu. Dükün ne istediği belliydi. Adam bundan daha utanmaz olabilir miydi? Çadırdan haklı bir öfkeyle fırlaması gerektiğini bilmesine rağmen, Riftan’ın bacakları görünmez bir tuzakla bağlıymış gibi hissediyordu.

Elçinin kibirli sesi çadırda yankılanırken yüzü soldu ve alnını ovuşturdu.

“Majestelerinin kızını gelin olarak almak en büyük onur değil midir? Bir daha asla ele geçmeyecek bir fırsattır.”

“Minnettarlık için eğilmeli miyim?” dedi Riftan dişlerini sıkarak.

Dükün bu iyilikseverliğinin ardında, onu sömürme girişimi yatıyordu. Riftan’ın göğsünde öfke kabardı. Dük zekâsına ne kadar da az önem veriyordu? Ancak en büyük utanç, tereddüt etmesinden kaynaklanıyordu.

Gözleri utançtan kan çanağına dönen Riftan, yumruklarını sıktı. Böylesine korkunç bir teklif karşısında etkilendiği için kendini affedemiyordu. Kabul ederse, sadece kendi hayatını değil, daha fazla hayatı tehlikeye atacaktı. Sadece Anatol’un değil, Remdragon Şövalyeleri’nin de kaderini etkileyecekti. Kendi açgözlülüğünü tatmin etmek için adamlarının hayatını riske mi atacaktı? Riftan çenesini sıktı.

Üstelik Maximilian Croyso ondan nefret ediyordu. Şüphesiz evlilik dışı doğmuş, aşağı tabakadan bir köpekten daha iyi, değerli bir koca isterdi.

Riftan bir sonraki sözlerini söylerken yüreği parçalandı.

“Teklifi reddediyorum.”

Hayatında yaptığı en zor şeydi. Kalbinde derin bir boşluk hisseden Riftan, bakışlarını yere dikti. Başını kaldırdığında, habercinin öfkeli yüzü ona bakıyordu.

“Dükün eviyle bağlayıcı bir ilişki kurma şansını reddeder misin?” dedi haberci tehditkar bir şekilde.

“Halkının sorumluluğunda olan bir mülküm var,” diye sertçe cevapladı Riftan. “Majestelerine kendi onurunu koruması gerektiğini bildirin.”

Riftan’a buz gibi bir bakış atan haberci yavaşça ayağa kalktı. “Duygularınızı ileteceğim, ama sizi temin ederim ki, sözlerinizden pişman olacaksınız.”

Ulak uzaklaşırken içten bir acıma ifadesiyle dilini şaklattı.

“Dük, vasiyetini yerine getirmekte asla başarısız olmaz. Fırsatınız varken itaat etmeniz akıllıca olurdu.”

Riftan, adamı teşvik etmek için çadırın kapısını açtı. Haberci, burnu havada, yanından geçti. Ayak sesleri uzaktan duyulur duyulmaz, Riftan derin bir çukura düştüğünü hissetti. Dükün habercisini hemen kovalama isteği kabardı. Arzusuna karşı koyarken, dudağını o kadar sert ısırdı ki, kanattı.

Doğru olan bu. Doğru olanı yaptım.

***

“Adamın yüzsüz olduğunu biliyordum ama bu kadar alçalabileceğini düşünmek bile istemiyorum,” dedi Hebaron inanmaz bir şekilde başını sallayarak.

Riftan’ın Croyso elçisiyle görüşmesi sırasında çadırın dışında nöbet tutan askerler sayesinde, dükün teklifi saflar arasında hızla yayıldı. Şövalyelerin her biri, dükün küstahlığına öfkelendi.

“Bahse girerim Kral Reuben bile böyle kurnazca bir hamle beklemiyordu.”