Bölüm 229 35

“Teşekkür ederim. Majestelerine şahsen iyi dileklerimi iletmeyi çok isterdim ama son zamanlardaki canavar saldırıları nedeniyle şehri korumasız bırakamam.”

Görevini tamamlayan Bayern, Riftan’a memnun bir gülümsemeyle karşılık vererek yerinden kalktı.

“Öyleyse şehirden ayrılmadan önce seni şatomda göreceğim.”

Bayern ve adamları handan çıktıklarında, Riftan paralı askerlerin meraklı bakışlarından kaçınmak için ikinci kata kaçtı. Elliot Charon da onlardan çok uzakta değildi.

“Böyle küstah bir adamın isteğini neden kabul ettin?”

“Bu bize Croyso Kalesi’ni ziyaret edip dükün aklının başına gelip gelmediğini görmek için iyi bir bahane veriyor.”

“Öyle olabilir, ama… bu aynı zamanda dükün bize soru sorma fırsatı da vermesi anlamına gelir.”

“Bu kadarını kaldırabilirim,” diye çıkıştı Riftan, kendisine endişeyle bakan Elliot’a.

Bunun üzerine kendini odasına kapattı.

***

Keşif grubunun geri kalanı döndüğünde, Remdragon Şövalyeleri Bayern Kalesi’ne doğru yola çıktılar. Orada, yirmi bir tilki derisi ve yedi rulo ipekle düklüğe doğru yola çıktılar. Arabalarla seyahat etmek yolculuğu iki gün daha uzatsa da, dükün malikanesine şüphe çekmeden girmelerine olanak sağladı.

Croyso nöbetçileri beklenmedik ziyaret karşısında tedirginliklerini dile getirince, Riftan Bayern Hanedanı armasını taşıyan arabaları işaret etti. “Bunları düke teslim etmekle görevlendirildim. Bunlar, kızının nişanı için kutlama hediyeleri.”

Nöbetçilerin vagonları denetlemesini beklediler, ardından Riftan şövalyelerini görkemli kapılardan ağırbaşlı bir alayla geçirdi. Kalenin içindeki beyaz duvarlar, soluk kış güneş ışığında gümüş gibi parlıyordu.

“Bu taraftan lütfen.”

Uzun mızraklı nöbetçiler onları ana binaya götürürken yanlarındaydı. Baş kahya kısa süre sonra vagonlara göz atmak için dışarı fırladı.

“Ne kadar değerli hediyeler bunlar. Eminim ki Hazretleri memnun olacaktır.”

“Bunlar dükün vasalından. Ben sadece onun isteği üzerine onları teslim etmek için buradayım,” diye kısaca cevapladı Riftan atından inmeden önce.

Kâhya onu duymamış gibi davrandı. Sakin bir şekilde, “Uzun yolculuktan yorulmuş olmalısınız. Lütfen dinlenmeniz için odalarınıza kadar size eşlik edeyim,” dedi.

Hizmetçiler, kâhyanın emriyle kanatlardan telaşla çıktılar. Riftan, onları takip ederken koridorlara göz gezdirdiğini fark etti. Ne yaptığını fark edince acı acı gülümsedi.

Böyle bir zamanda dikkatinin dağılmasına izin vereceğini düşünmek bile istemiyordu. Ancak kendini suçlamasına rağmen, onu aramaktan kendini alamadı.

“Başka bir şeye ihtiyacınız olursa lütfen bize bildirin, Sör Riftan.”

Geniş yatak odası, çıtırdayan şöminenin sıcaklığıyla ıslanmıştı ve Riftan zırhını parça parça çıkarmaya başladı. Kısa süre sonra hizmetçiler suyla dolu bir küvet getirdiler. Riftan, banyo yapmasına yardım etme tekliflerini reddettikten sonra saçlarını sabunla yıkadı ve kendini temizledi. Sahip olduğu en temiz tuniğini giyerken kapı çaldı.

“Affedersiniz, Sör Riftan, ama Majesteleri sizi görmek istiyor. Şimdi biraz zaman ayırabilir misiniz?”

“Bir dakika. Giyiniyorum.”

Riftan pantolonunu giydi, kılıcını beline taktı ve kapıyı açtı. Kahya, dükle görüşmeye uygunluğunu değerlendirmek istercesine kıyafetine dikkatlice baktı ve sonra önden yürüdü.

“Majesteleri sizi bekliyor.”

Resepsiyon odasında, dük sırtı kapıya dönük, balık ve tahıl işlemeli zarif bir duvar halısına bakıyordu. Hizmetçi odadan çıkıp kapıyı arkasından kapatınca arkasını döndü.

“Ne kadar uzun zaman oldu Calypse. Vasallarımdan birinden hediyeler getirdiğin söylendi.”

Croyso Dükü’nün buz gibi gözleri yumuşak sesiyle tam bir tezat oluşturuyordu.

“Böylesine külfetli bir isteği kabul etmeniz ne kadar da cömertçe.”

“Ailenizin mutlu bir günü kutladığını duydum Majesteleri,” diye kuru bir şekilde cevapladı Riftan, dükün meraklı bakışlarını fark etmemiş gibi yaparak. “Jared Bayern, sizi bizzat tebrik edemediği için derin bir üzüntü duyduğunu belirtti. Güneye doğru yolda olduğum için onun yerine hediyeler getirmemi istedi.”

“Öyleydi, öyle diyorsunuz,” diye alaycı bir şekilde tekrarladı dük, dudaklarında bir gülümsemeyle. “En başta neden o bölgede olduğunuzu merak etmiştim. Hatırladığım kadarıyla, araziniz güneybatıda, değil mi?”

“Majesteleri, sizin de bildiğiniz gibi ben bir şövalyeyim. Bir yerde uzun süre kalmak benim doğamda yok.”

Bu, Riftan’ın daha önceden hazırladığı bahaneydi.

“Canavarların peşindeyken doğuya doğru gittiğimizi fark ettim.”

Dük gözlerini kıstı. Tepkisine bakılırsa, ejderhanın Lexos Dağları’ndaki kış uykusundan uyandığının hâlâ farkında değildi. Farkında olsaydı Riftan’a böyle bir soru sormaya tenezzül etmezdi. Riftan, soylunun şüphelerini körüklemek istemediği için konuyu değiştirdi.

“Avlanmakla meşgul olmasaydım, kendime bir hediye hazırlardım. Elim boş geldiğim için beni bağışlayın.”

“Nişan henüz kesinleşmedi,” dedi dük çenesini okşayarak. “Evlilik konuşulduğu doğru olsa da, prens henüz on yaşında, bildiğiniz gibi. Majesteleri ve ben, Majesteleri yurt dışındaki eğitimini tamamladıktan sonra resmi bir nişan töreni düzenleme olasılığı hakkında konuştuk, ancak bu, her yerden hediyelerin yağmasını engellemedi.”

Beni oldukça rahatsız edici bir duruma soktu.”

Riftan, dükün bu söylentiyi bilerek yaydığına dair tüm servetini ortaya koymaya hazırdı. Yoksa kraliyet sarayındaki özel bir konuşma sınırlara nasıl bu kadar hızlı yayılabilirdi?

Alaycılığını gizleyen Riftan, toparlayabildiği en saygılı tonla, “Ne olursa olsun, bu yine de harika bir haber. Şimdi en büyük kızınız…” dedi.

“Küçük kızım,” diye düzeltti dük hemen. “Kraliyet ailesine katılmak için görüşmelerde bulunan en küçüğüm Rosetta Croyso.”

Dükün cevabını duymadan önce Riftan ne kadar gergin durduğunun farkında değildi. “Kim olursa olsun, bu sizin hanedanınızı kraliyet ailesiyle bağlayacak bir birlik. Tebrikler,” derken bir şekilde sakinliğini korumayı başardı.

“Ne kadar naziksiniz,” dedi dük, duygusuzca. İpek döşemeli bir sandalyenin kenarına oturdu. Konuşmaları şüphelerini gidermiş olmalı ki, yüzündeki sorgulayıcı ifade kayboldu. “İzin verebilirsiniz. Sadece topraklarıma neden bu kadar yakın seyahat ettiğinizi bilmek istiyordum.”

Riftan tek kelime etmeden arkasını döndü. Tam gitmek üzereyken ayakları aniden kıpırdamadı ve kapı kolunu sıkıca kavrayan yumruğunu yutkundu.

Bu sefer evlilik görüşmelerinin merkezinde küçük kız kardeş olsa da, sıra Maximilian’a her an gelebilirdi. Hem reşitti hem de tanınmış, soylu bir ailenin kızıydı. Krallığın her köşesinden erkekler onu eş olarak isterdi. Riftan, bu olmadan önce ona sadece bir kez dokunabilmeyi özlüyordu.

Bu dürtü çok güçlüydü ve Riftan bir kez daha dükle yüzleşmek için döndü.

“Söylemek istediğin başka bir şey var mı?” diye sordu dük, buyurgan bir bakışla.

Riftan durakladı. “Kişisel bir ricam var.”

Dükün alnında derin, solucan benzeri çizgiler belirdi. Delici bakışları, Riftan’ı sanki gerçek niyetlerini anlamaya çalışıyormuş gibi dikkatle inceliyordu.

“Devam et,” dedi dük, iyiliksever bir tavırla. “Ne olduğunu duymak isterim.”

Dük izin vermiş olmasına rağmen, Riftan’ın sesi boğazında düğümlenmiş gibiydi. Kralın huzurunda bile kendini bu kadar küçük hissetmemişti.

Kurumuş dudaklarını ıslatarak sonunda konuşmayı başardı. “Kızınıza… sevgimi adamak istiyorum.”

Dükün gözleri fal taşı gibi açıldı. Riftan nefesini tutarak cevabını bekledi. Bu fikir bir süredir aklındaydı ama hiç yüksek sesle söylemeyi düşünmemişti.

Şövalyelerin, hizmet ettikleri hükümdarın karısına veya kızına geas yemini etmeleri adettendi. Croyso Dükü’nün kralla yaşadığı incelikli güç mücadelesi, Riftan’ın yemininin vatana ihanet olarak kabul edilebileceği anlamına geliyordu. Riftan, kadının eteğini öpüp adını haykırma şansı için bu tür suçlamaları göze almaya hazırdı. Bir kez bile yeterdi.

Sessizliğe dayanamayan Riftan, “Kızınıza şövalyelik yemini etmeme izin verir misiniz?” diye tekrarladı.

“Bu isteği hangi niyetle yapıyorsunuz?” diye sordu dük, uzun bir sessizlikten sonra.

Dükün gözlerindeki şüphe Riftan’ın yüzünü buruşturdu.

“Bir geas ömür boyu yalnızca bir kez yemin edilebilir,” dedi Riftan. “Hiçbir şövalye böyle bir yemini gizli bir amaç uğruna kullanmaz.”

“Yani, sadece kızıma olan hayranlığınızı mı ifade etmek istiyorsunuz?” dedi dük, inanmaz bir kahkaha atarak. “Buna inanmakta güçlük çekiyorum.”

“Ben sadece—”

“Sanırım söz verecek bir onurunuz yok.”

Riftan beklenmedik hakaret karşısında kaskatı kesildi.

Dük şarabından bir yudum aldıktan sonra umursamaz bir tavırla devam etti: “Onur nesilden nesile aktarılır. Bir günde kılıç sallayarak kazanılabilecek bir şey değildir.”

“Ben… Wedon hükümdarı tarafından kilisenin onayıyla şövalye ilan edildim. Böyle bir hakarete katlanmak zorunda kalmamalıydım.”

“Küfür etmek niyetinde değildim. Sadece gerçeği söylüyorum. Kralın lütfunun sana gerçek bir aristokratla aynı onuru verdiğini düşünmen talihsizlik.”

Dük sanki gerçekten üzgünmüş gibi dilini şaklattı.

“Kendi itibarını yükseltmek için beni kullanma aptalca planından vazgeçmeni öneririm. Seni de kızımın da yanımda istemiyorum.”

Riftan’ın yüzü bu apaçık iftira karşısında kızardı. Dükün kendisine olan düşmanlığını uzun zamandır bilmesine rağmen, adamın böylesine açık bir alaycılığa cesaret edebileceğini hiç düşünmemişti. Şaşkına dönen Riftan, dükün kibirli bir şekilde başını sallaması üzerine olduğu yerde kalakaldı.

“Eğer hepsi buysa, yalnız kalmak isterim. Bu konuşma beni yordu.”

Riftan’ın parmakları, tırnaklarının ete batacağı kadar sıkı bir yumruk haline geldi. Topuklarının üzerinde döndü ve öfkeyle titreyerek uzaklaştı. Merdivenlerden aşağı koşarken Maximilian Croyso’nun geldiğini gördü.

Adam donakaldı ve kadın bir saniye sonra onu fark edince durdu. Kambur omuzları ve korku dolu bakışları, her zamankinden daha vahşice kalbini tırmalıyordu. Kıza bakarken, içindeki öfke giderek hayal kırıklığına dönüştü.

Duvara doğru yaklaştı, yüzü korkuyla doluydu. Riftan bakışlarını ondan ayırıp yanından geçti, dilencilik yaptığı için kovulmuş zavallı bir serseri gibi hissediyordu.