Bölüm 216 22

Riftan durup yaşlı şövalyeye baktı. Komutanın ifadesi o kadar ciddiydi ki, neredeyse kinci görünüyordu. Adam onu saf bir aptal olarak mı görüyordu? Çok az şövalyeye toprak ve kale verilirdi. Soylu ailelerden gelen ve veraset sırasına uymayanlar bile çoğu zaman tüm hayatlarını sıradan şövalyeler olarak yaşardı.

Durum böyle olunca, putperest kanı taşıyan, aşağı tabakadan birinin bir tımarın hükümdarı olma ümidi ne olabilir ki?

Riftan çantasını omzuna asarken homurdandı. “Onurunuzun tadını çıkarın. Dediğim gibi, ilgilenmiyorum.”

Şaşkınlıkla komutan kaşlarını çattı. “Öyleyse neden turnuvaya katıldın?”

Riftan yanaklarının kızardığını hissetti. Bunun anılarındaki küçük kızı görmek istediği için olduğunu pek söyleyemezdi. Triton’a yönelttiği sert bakış, adamın işine karışmaması için sessiz bir uyarıydı ve sonra topuklarının üzerinde döndü.

Kızıl saçlı şövalye Hebaron, sessizce konuşmayı dinliyordu. Riftan’ın yolunu kesti. “Eğer gururunun dünyada yükselme şansını yok etmesine izin verirsen, bu seni en büyük aptal yapar.”

“Kenara çekil, yoksa seni keserim.”

“Neden bu kadar inatçısın? Bizim gibi küçük paralı askerleri kabul edecek başka bir tarikat bulabileceğini mi sanıyorsun? Böyle bir tarikat olsa bile, tüm pis işleri sana yıkıp, artık işe yaramaz hale geldiğin anda seni tekmeleyecek türden insanlar olurdu.”

“Ve senin emrin farklı mı?” diye karşılık verdi Riftan.

Hebaron, karşılık vermek istercesine ağzını açtı ve dilini şaklattı. “Sözlerin ne faydası var? Gel kendin gör. Hiçbir planın olmadığını söylemiştin. Paralı askerlerin daha fazla para kazanması konusuna gelince – eğer bir şirketin parçasıysan, doğru. Ama sen de benim kadar iyi biliyorsun ki, tüm gücü yerinde olan hiç kimse yüksek maaşlı bir görevi bir düzenbaza emanet etmez.”

Şövalyenin yumuşak konuşma tarzı, onun paralı askerlik geçmişine işaret ediyordu.

“Bir gruba dahil olmadan iyi bir geçim sağlamak zor olurdu,” diye devam etti Hebaron. “Ve eğer niyetiniz buysa, şövalyelik tarikatına katılmak daha akıllıca bir seçim olur. Gelin, bir süre bizimle kalın. Orayı seveceğinize garanti veriyorum.”

“Bana saldıran birini neden dinleyeyim ki?” dedi Riftan soğuk bir şekilde.

Hebaron’un sırıtışında en ufak bir pişmanlık yoktu. “Kin besleyen biri olduğunu görüyorum. Sadece gerçek yeteneklerini test etmek istedim. Yanılıyorsam söyle, ama düellolardan da pek hoşlanmadığın hissine kapılıyorum.”

“Pusuya da hiç silahım yok.”

“Bunu bir dahaki sefere hatırlayacağımdan emin olabilirsin.”

Bir dahaki sefer olmayacak.

Sinirleri gerilen Riftan, bakışlarını şövalyeden ayırdı. Karanlık, sisli sokağa bakarken şüpheler onu sardı. Tam olarak neden bu kadar kaçınmaya çalışıyordu?

Komutan onları sessizce izliyordu. Riftan’ın tereddütünü görünce, konuşma fırsatını değerlendirdi.

“Belki de seni hazırlıksız yakaladık,” dedi bir adım geri çekilerek. “Şuna ne dersin? Remdragon Şövalyeleri’nde üç ay kal. Tarikatımız hoşuna gitmezse istediğin zaman ayrılabilirsin. Şövalye olmadan önce zaten bir yaver olarak eğitim almak gerektiğinden, geçici üye olarak katılabilirsin.”

“Yani üç ay boyunca beni istediğin gibi sömürebilecek misin?”

Komutanın yanındaki çevik şövalye sabrını yitirerek, “Aman Tanrım, bu kadar güvenilmez bir adamla hiç karşılaşmadım!” diye haykırdı.

Triton genç yoldaşını susturmak için elini kaldırdı. “Tam teşekküllü bir üye olana kadar sana hiçbir görev verilmeyecek. Kabul edersen, silahtar olarak hizmet edecek ve binicilik ve temel savaş taktikleri eğitimi alacaksın. Bu, bir silahtarın şövalye olmadan önceki tipik eğitim programıdır.”

“Ya da,” diye devam etti komutan, Riftan cevap vermeyince. “Üç ay dolmadan gitmekte özgürsün. Düzenleme sana uymuyorsa istediğin zaman gidebilirsin ya da resmi üye olmak için kalmayı seçebilirsin. Kaybedecek neyin var?”

Riftan bir an durakladıktan sonra, “Beni katılmaya ikna etmek için neden bu kadar çaba harcıyorsun?” diye sordu.

“Böylesine sıra dışı bir yeteneği kaybetmekten nefret ederim diyelim.”

Komutanın yüzünde rahat bir gülümseme belirdi ve sakalını sıvazladı.

“Kralımızın sana olan ilgisi de bir başka sebep. Nadir bir yeteneğin var. Doğru eğitimle, harika bir şövalye olacağından eminim. Sanırım Majesteleri, başka bir krallık seni ele geçirmeye çalışmadan önce seni Wedon’a dahil etmenin akıllıca olacağını düşündü.”

Riftan, sanki gerçek niyetini ortaya çıkaracakmış gibi adamın ela gözlerine baktı. Fakat tıpkı etraflarını saran sis gibi, onu saran tek his belirsizlikti.

Çenesini sıkan Riftan, neden bu kadar gergin hissettiğini merak etti. Adamın da belirttiği gibi, kaybedecek hiçbir şeyi yoktu. Zaten Balbourne’dan ayrılmak niyetinde değil miydi? Eğer bu sözde Remdragon Şövalyeleri kötü arkadaş olurlarsa, gidebilirdi.

“Peki,” dedi Riftan bir süre sonra. “Teklifinizi kabul ediyorum.”

Komutanın dudakları memnun bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Doğru seçimi yaptınız.”

Sanki bir işaret almış gibi, bir güneş ışığı bulutları deldi ve sisi dağıtmaya başladı. Triton bazilikaya doğru döndü.

“O zaman tanışmaya başlayayım. Gel, seni kalacağımız yere götüreyim.”

Riftan, adamın sırtına baktıktan sonra onu takip etti. Olayı güvenli bir mesafeden izleyen Ruth, o anı aceleyle yanına koşturmayı seçti. Şövalyelerin hepsi dönüp büyücüye baktı.

“Onunla mısın?”

“Ben. Ben onun büyücüsüyüm,” diye iddia etti Ruth, çenesini kaldırarak.

Bu sülük ne zamandan beri büyücüsüydü? Riftan ona sert bir bakış attı. Tam onu acımasızca öldürmek üzereyken, büyücünün yüzünden bir korku ifadesi geçti.

Riftan çenesini sıktı, göğsündeki rahatsız edici kıpırdanmadan dolayı kendine kızdı.

Kahretsin.

Saçlarını eliyle düzeltti. Ne olursa olsun, gökyüzündeki şatolardan bahseden bu üç adamdan çok, bu ufaklığa güveniyordu.

Bir anlık tereddütten sonra, kısaca, “Doğru. O benim büyücüm.” dedi.

“Harika. Biz de tam bir tane arıyorduk. Onun da bizimle kalmasını ayarlayacağım.”

Komutanın neşeli cevabını duyan Ruth, büyü yeteneği hakkında bir monologa başladı. Riftan, Ruth’un gevezeliklerini duymazdan gelmeye çalışarak ağır adımlarla ilerledi. Gökyüzü kısa sürede açıldı ve soluk güneş ışığı patikanın üzerinde parıldadığında, Riftan bunun iyiye işaret olması için dua etti.

***

Zaman su gibi akıp geçti. Riftan, süvarileri Juda Kanyonu’ndan geçirirken bir şahinin keskin çığlığını duydu. Atını dizginledi. Üstlerinin kraliçe gibi davrandığı şahin Agalde, zarif bir şekilde süzülerek onlara doğru geldi.

Riftan zırhlı kolunu başının üzerine kaldırdı. Şahin, elinin arkasına tünedi ve keskin pençeleriyle eldivenini tırmaladı. Dağınık tüylerini ustalıkla düzeltti ve kuşun bacağına bağlı küçük tüpü çözdü.

İçindeki mesajı okurken Ursuline Ricaydo yanına geldi. “Nasıl geçti?”

Riftan parşömen parçasını buruşturdu ve kayıtsızca, “Kuzeydoğudaki kalan akıncılar yenildi. Wedon’a dönüyoruz.” dedi.

“Bu demek oluyor ki…”

“Zafer.”

Kelimeyi söyler söylemez, yüz kırk kadar şövalye sevinç çığlıkları attı. Riftan’ın dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. Sınır boyunca Dristan’dan gelen akıncıları yarım yıl boyunca savuşturduktan sonra, herkes eve dönme ihtimaliyle sevinçten uçuyordu.

“Doğuya doğru gidiyoruz!” diye bağırdı Riftan süvarilere. “Komutan grubuyla en kısa sürede buluşacağız.”

Agalde sanki emri anlamış gibi havaya fırladı. Riftan sert rüzgârda atını mahmuzladı.

Sonunda dolambaçlı kanyondan çıktıklarında, kendilerini uçsuz bucaksız bir ıssızlığın ortasında buldular. Riftan, uzaktan, iki yüz kişilik bir süvarinin toz bulutu içinde onlara doğru dörtnala koştuğunu görebiliyordu. Tepelerinde dalgalanan mavi bayrağı görünce rahat bir nefes aldı.

“Ağır kayıplar vermiş gibi görünmüyorlar.”

Yanındaki Ursuline, gururla dolu bir sesle, “Eğer bir grup haydut tarafından yaralanacak kadar zayıflarsa, kendilerine Remdragon Şövalyeleri demeyi hak etmiyorlar,” dedi.

Riftan’ın yüzü anlaşılmazdı. Aralarına katılmasının üzerinden dört yıl geçmişti. Bu süre zarfında Remdragon Şövalyeleri endişe verici bir hızla dört yüz üyeye ulaşmıştı. Doğu cephesinin koruyucuları olarak ün kazanmışlar, bu da soyluların dikkatini çekmişti.

Etkileri o kadar büyüktü ki, Wedon’un en saygın soylu ailelerinden biri olan Ricaydo Hanesi’nin ikinci oğlu bile tarikatın kapısını çalmıştı.

Ursuline, Riftan’a yan yan baktı. “Döndüğümüzde birkaç ay dinlenmemize izin verileceğinden eminim. Anadolu’da tekrar vakit geçirmeyi düşünüyor musun?”

“Olabilir,” diye mırıldandı Riftan belirsiz bir şekilde.

“Bu sefer neden başkentte dinlenmiyorsun? Majesteleri sana baron unvanı vermek istiyor. Bunu yapmak için soyluların—”

“Soylularla yakınlaşmamı mı söylüyorsun?” diye soğuk bir şekilde karşılık verdi Riftan. “Anlamsız bir unvan uğruna hazmedemediğim hiçbir şeyi yapmayı reddediyorum. Artık toprak sahibi bir şövalyeyim. Bundan memnunum.”

“O topraklar sana sadece formalite olsun diye, komutanlığa daha kolay geçmen için verildi. Çok daha üstün bir toprak ve unvan elde edebilirdin—”

“Ne zaman vazgeçmen gerektiğini bilmiyorsun, değil mi?”

Ursuline dudaklarını birbirine bastırdı, yüzü taş kesildi. Riftan onu görmezden gelip komutanlarıyla konuşmak için yanına gitti.

“Yaralandın mı?” diye sordu Riftan, Evan Triton’a ve onu takip eden şövalyelere yaklaşırken.

“Beni gücendiriyorsun,” diye homurdandı komutan, miğferini çıkarırken.

Şahin, amaçsızca tepelerinde dönerek efendisinin omzuna kondu. Komutan, Agalde’ye rahat bir gülümsemeyle bir parça et fırlattı.

“Ben hala senin bana yaşlı bir adammışım gibi davranmana izin veremeyecek kadar dincim.”

“Önceki sakatlığınızdan henüz tam olarak iyileşmediniz.”

“Vay canına, bu pek de zor bir iş değildi. Sanırım sana hâlâ sapasağlam olduğumu kanıtlamam gerekecek.”

İddiası doğruydu, komutanın üzerinde tek bir çizik bile yoktu. Riftan’ın omuzlarındaki gerginlik azaldı.

“Drachium’a mı dönüyoruz?”

“Hayır, Croyso Kalesi’ne gidiyoruz. Dük bir ay sürecek bir zafer kutlaması düzenliyor.”

Riftan omuzlarının tekrar gerildiğini hissetti. Dristan’la anlaşmazlıkları halletmek için her gönderildiğinde düklüğe sık sık uğrasa da, kaleden uzak durmak için bilinçli çaba sarf etmişti.

Rahatsızlığını gizlemeden, “Mülkümü çok uzun süredir başıboş bıraktım. Buradaki görevimiz bittiyse, hemen Anatol’a dönmeyi tercih ederim.” dedi.

“Görevimizin bittiğini kim söyledi? Düklük ve Dristan yakında tazminatları ödemek için müzakerelere başlayacak. Majesteleri, süreci izlemek için sahada kalmamızı emretti, bu da kutlamalar ne olursa olsun orada bir ay geçirmekten başka seçeneğimiz olmadığı anlamına geliyor.”

Triton, Riftan’ın düşen yüzüne acı bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“O adamın yanında olmaktan hoşlanmadığını biliyorum, ama sen krala hizmet eden bir şövalyesin. Eğer sana aşağılayıcı davranırsa, resmi bir şikayette bulunacağım, bu yüzden ona sadece bu seferlik katlanmaya çalış.”

Riftan’ın düke duyduğu nefret, Croyso Kalesi’nden kaçınmasının tek nedeni değildi. Ancak, diğer karmaşık sebebi açıklamaya niyeti olmadığı için iç çekmekten başka bir şey yapamadı.

“Eğer emriniz buysa.”

Triton sırıttı ve Riftan’ın omzuna hafifçe vurdu. Grup hemen vahşi doğada dükalığa doğru dörtnala koştu. Durmak bilmeyen tempolarını sürdürürken, Riftan’ın göğsündeki yumru kapılara vardıklarında yeni bir yoğunluk kazanana kadar şişti.

Dizginleri kavrayarak açık gri surlara baktı. Şövalyelik töreninden kısa bir süre sonra kaleyi tek başına ziyaret etmişti. Kapıların önünde durduğu anda, açıklanamaz bir korku duygusu onu sarmıştı. Dönüp kaçtığını itiraf etmekten utanıyordu.

Bugüne kadar onu bu kadar korkutan şeyin ne olduğunu açıklayamıyordu. Üvey babasının sefil bir hayata sıkışıp kalmasının korkusu muydu? Yoksa onu ayakta tutan o tek umudun bir serap gibi yok olmasından mı korkuyordu?

Riftan sessizce kendi kendine alay etti. Geçmişin anılarına tutunan çocuk gitmişti. Yalnız kaldığında onun görüntüsünü hatırlamayı çoktan bırakmıştı. Aslında onu görme arzusu da yoktu.

Tarlalar çiçek açtığında hâlâ özleme benzer tuhaf bir his duysa da, bu hiçbir zaman bundan öteye geçmiyordu. Bu kadar değer verdiği şeyin bir yanılsamadan ibaret olduğunu biliyordu.

Muhtemelen en iyisi bu.

Anılar romantikleştirilmeye mahkumdu. Belki de rüyadan uyanması için doğru zamandı. Riftan atını geniş tuğla yolda sürerken, tarlalardaki çiftçiler aceleyle yere çöküp başlarını eğdiler. Riftan onları dikkatle izlerken, komutan grubun başındaki yerinden döndü.

“Aristokratlardan ne kadar nefret ettiğini biliyorum, ama bunu bu kadar belli etmemeye çalış. Bildiğin gibi, Croyso Dükü doğu soylularının fiili lideridir. Onu düşman edinmemek en iyisi olur.”

“Boşuna endişeleniyorsun. O adam beni insan olarak görmüyor,” diye kuru bir şekilde cevapladı Riftan. “Gözlerinde insan bile değilken beni nasıl düşman olarak kabul edebilir?”

Komutan, yüzünde ciddi bir ifadeyle bir kez daha öne döndü. Şövalyeler, kaleye çıkan hafif yamaçtan yukarı çıktılar. Şövalyelerin gelişini bekleyen Croyso nöbetçileri, şövalyeler yaklaşırken kapılarını ardına kadar açtılar.