Bölüm 215 21

“Başını kaldır,” diye bir adam sesi saygılı sessizliğin arasından duyuldu.

Riftan yavaşça itaat etti. Papa şaşırtıcı derecede uzun boylu ve heybetliydi; solgun yüzünün yarısı grileşen sarı saçlarının altında gizliydi. Gür kaşların oluşturduğu koyu yeşil gözleri otorite saçıyordu. Yaşını anlamak zordu.

Papa, yanında duran Tapınak Şövalyelerine işaret ettiğinde, genç üyelerden ikisi kılıçla Riftan’a yaklaştı.

“Rakiplerinizi olağanüstü bir beceriyle alt ettiniz. Bu yüzden size Şövalye Kılıcı’nı armağan ediyorum.” Papa’nın sesi ciddi ve duygusuzdu. “Bu değerli eşya bir zamanlar ilk şövalyelerden biri olan Sir Miguel’e aitti. Kını wyvern derisinden yapılmış ve kılıcının Umri kabilesinden usta bir demirci tarafından adamantin ve çelikten yapıldığı söyleniyor.”

Riftan ödülü almak için yavaşça ellerini uzattı. Kabzayı süssüz kınından yavaşça çıkardığında, bıçağın antik çağlarda yapılmış bir silah için olağanüstü keskin olduğunu gördü. Şaşkınlıkla ona bakarken, başının üzerinde çelik gibi bir uyarı çınladı.

“Hemen kınına koy!”

Tapınak Şövalyelerinden biri, buz gibi bir bakışla kılıcını Riftan’a doğrulttu. Riftan, kılıcını tekrar kapatarak itaat etti.

Papa tekdüze bir sesle devam etti: “Kılıcın yeni sahibini belirleyen kişi olarak, bu yılki turnuva özellikle önemliydi. Tanrı’nın isteği, şimdi karşımızda durmanızdır. Onu onurlu işler için kullanmanız ve adını lekelememeniz için dua ediyorum.”

Riftan, Papa’nın kendisiyle alay etmek için böyle konuştuğundan şüphelenerek başını kaldırdı. Ancak yaşlı adamın gözleri son derece sakindi. Sanki insan suretine bürünmüş kadim bir ağaca bakıyormuş gibi hissediyordu.

Papa ayağa kalkarken kehribar kakmalı bastonuna yaslandı. “Kader sizden yana olsun.”

Kalabalık alkışlamaya başladı. Papa’nın duası kafasında yankılanırken, Riftan bir kez daha kılıca baktı. Kendisine yöneltilen tüm öfkeli duygular anlaşılabilirdi. Bu, soylu olmayan bir paralı askerin sahip olamayacağı kadar büyük bir öneme sahip bir tarih parçasıydı.

Riftan rahatsız olmuş bir şekilde ayağa kalktı. Başköşe koltuklarında oturan soylular, sanki nadir bir yaratığı gözlemliyormuş gibi, onu hayranlıkla izliyorlardı.

Onları görmezden geldi ve Tapınak Şövalyelerinden birinin talimatı üzerine itaatkar bir şekilde merdivenlerden indi. Yol boyunca toplanan kalabalık, yanından geçerken ona çiçek yaprakları fırlatıyordu, ancak kısa süre sonra gölgeli bir ara sokağa girdi ve tezahürat eden kalabalığı geride bıraktı.

Şampiyon, o gün soylular için düzenlenen bir ziyafete katılma onuruna erişmişti, ancak Riftan bunu hemen reddetti. Böyle bir etkinlik için uygun kıyafeti olmadığı gibi, gecenin eğlencesi olmak da istemiyordu. Kızın ziyafette olma ihtimali aklından geçse de, kendini daha fazla rezil etmek istemiyordu.

Ertesi sabah hemen yola çıkmadan önce dinlenmek için hana döndü. Odasından çıkar çıkmaz, Ruth merdivenlerin yanındaki çömelmiş yerinden fırlayıp yanına geldi.

“Bugün hava güzel, Usta Calypse. Seyahat için mükemmel!”

Riftan koridor penceresinden gri gökyüzüne ve sisle kaplı sokağa baktı. Ruth’un yanından homurdanarak geçip merdivenlerden indi. Beklendiği gibi, büyücü onu takip ederken gevezelik etmeye başladı.

“Dün bahislerin çoğunu kazandığımı söylemiş miydim? Ah, merak etme, payını alacaksın. Söz veriyorum. Sözümü bozmak gibi utanmazca bir şey yapmam.”

Riftan, bugün söyleyeceği hiçbir şeyin büyücünün moralini bozmayacağını hissetti. Derin bir iç çekerek serin sabaha çıktı. Gözlerini diken diken eden saç tutamlarını iterek, onları sarmaya başlayan dönen sise baktı.

Nereye gidecekti? Uzaklara dalmış bir bakışla etrafı incelerken, onlara doğru koşan bir figür hissetti. Kılıcını çekti ve kılıcı kınından çıkar çıkmaz ağır darbeyle karşılaştı.

“Duyularınız gerçekten başka bir şey.”

Riftan saldırgana dik dik baktı. Yarı finallerde dövüştüğü şövalyeydi bu. Demek ki, yenilgisini hiçe sayan adam, ertesi gün ona pusu kurmaya gelmişti. Riftan kılıcını doğrulttuğunda dudakları alaycı bir ifadeyle büküldü.

“Düşmana pusu kurmak şövalyelik anlayışınıza aykırı değil mi?”

“Öyle mi?” diye sırıtarak karşılık verdi şövalye. “Sürekli unutuyorum. Daha yeni şövalye oldum.”

“Ne kadar talihsiz,” dedi Riftan, kılıcını iki eliyle kavrayıp geri çekilerek. “Bu turnuvada sevdiğim tek rakip sendin.”

Son sözü ağzından çıkar çıkmaz, yerden tekme atıp hamle yaptı. Şövalye, rüzgâr gibi ıslık çalarak inen kılıcı zar zor engelleyebildi. Riftan, iri yarı adamı birkaç adım geri iterken çizmelerini toprağa sapladı.

Şövalyenin rahat tavrı yerini sert bir somurtmaya bıraktı.

“Bana karşı nazik davrandığını mı söylüyorsun?”

“Daha çok seni öldürmemeye çalışıyordum.”

Genç adamın dişlerini gıcırdattığını duydu ve duruşunu düzeltti. Bildiği kılıç tekniklerinin hepsi ölümcül bir darbe indirmek için tasarlanmıştı. Bir hedefe saldırırken, işi tek hamlede bitirme dürtüsünü bastırmak zorunda kalmaktan daha can sıkıcı bir şey yoktu. Devasa kılıcı savuşturup şövalyenin boynuna saldırdı.

Çelik zincirler birdenbire fırlayıp kolunun etrafından dolanarak onu hareketsiz bıraktı. Başını kıl payı kurtarmayı başaran şövalye hızla uzaklaştı. Riftan kılıcını boştaki eline aldı ve zincirleri atan kişiye doğru baktı. Bekleme odasında onunla konuşan orta yaşlı adam, yanında çevik bir gençle birlikte sisin içinden yürüyordu.

“Vallahi, sadece onunla konuşmak istediğini söylemedin mi? Bıçaklar neden dışarıda?”

“Biraz eğleneyim dedim. Dün pek doyamadım,” diye homurdandı pusu kuran şövalye, neredeyse kopmuş boynunu okşayarak.

Üçünün birlikte olduğu belliydi. Durumu değerlendirdikten sonra Riftan, kolundaki zincirleri çekti. Zayıf, yeni gelen adam beklenmedik güç karşısında sendeledi. Fırsatı değerlendiren Riftan, hücum edip kılıcını savurdu, ancak yaşlı adam saldırıyı engelledi. Çenesini sıktı. Görünüşe göre bu rakip de müthiş dövüş becerilerine sahipti.

Ne acı.

Riftan dilini şaklatarak tekrar saldırmak için bir fırsat aradı.

“Bak!” dedi adam telaşla. “Kavga etmeye gelmedik, o yüzden yerleşelim.”

“Beni güldürme. Dövüşmeye hiç niyetinin olmadığı bir adama pusu mu kurarsın?”

Adam bir an dehşete kapılmış gibi göründü. Yavaşça bir adım geri çekildi ve saygıyla, “Astımın suçundan dolayı özür dilerim. Aklında sadece kavga var. Kendisinden daha güçlü birinin olabileceğini düşündüğünde kendine asla hakim olamıyor.” dedi.

Riftan, adamın nazik yüzünü inceledikten sonra dikkatini yanında duran gence çevirdi. Hem kolunu bağlayan delikanlı hem de ona pusu kuran şövalye, kavgayı sürdürmeye hiç niyetli görünmüyordu. Yine de bu, gardını indirebileceği anlamına gelmiyordu.

Güvenli bir mesafeye doğru uzaklaştıktan sonra soğuk bir şekilde, “Benimle ne işin var?” dedi.

“Sizi tarikatımıza davet etmeye geldim,” diye cevap verdi adam.

Riftan bu saçma cümleye güldü. “Şunu söylemeliyim ki, birinin beni bir girişime katılmaya davet etmesinin en kötü yolu bu.”

“Görüyorum ki o alçak, teklifimizi sunmamıza fırsat kalmadan bizi senin aleyhine çevirmiş.” Adam, genç yoldaşına sert bir bakış attıktan sonra devam etti. “Önce kendimi tanıtayım. Benim adım Evan Triton, Wedon kraliyet ailesine bağlı bir şövalye ve Remdragon Şövalyeleri’nin komutanıyım. Şuradaki gözü pek adam Hebaron Nirtha ve bu da Gabel Lachzion.

İkisi de tarikatın şövalyeleridir.”

“Remdragon Şövalyeleri mi?”

Riftan daha önce hiç duymamıştı onları.

Adam şüpheyle kaşlarını çattığında, rahat bir gülümsemeyle, “Pek tanınmıyoruz ve üssümüz Wedon’un güneyinde. Tac’a bağlılık yemini etmiş olsak da, daha çok bağımsız bir tarikat gibiyiz. Özerk hareket etme eğilimimiz, kendimize bir isim yapma şansımızın pek olmadığı anlamına geliyor,” dedi.

“Ya da şövalyeleriniz beceriksizdir,” diye mırıldandı Riftan.

Gabel Lachzion adlı şövalye öfkeyle başını kaldırdı, ancak komutanları gücenmiş gibi görünmedi. Hatta içten bir kahkaha attı.

“Bizim hakkımızdaki düşüncenizin bu kadar düşük olması ne kadar yazık. Yetenek gözüne sahip değilsiniz herhalde.”

Riftan dişlerini gıcırdattı. Hebaron Nirtha ve komutanının olağanüstü bir yeteneğe sahip olduğu inkâr edilemezdi. Gezgin paralı asker olarak geçirdiği süre boyunca tanıştığı tüm şövalyeler arasında, açık ara en yeteneklileri onlardı.

Riftan temkinli davranarak, “Üzgünüm ama soylulara hizmet etmek gibi bir isteğim yok. Başka bir yere bakmanız gerekecek.” dedi.

“Biz hiçbir soyluya hizmet etmiyoruz. Biz sadece krala hizmet ediyoruz.”

“Hiçbir fark göremiyorum.”

“Geceyle gündüz kadar farklı. Remdragon Şövalyeleri, Kral Reuben III’ten başka kimseye hesap vermez. Kısacası, bize ne yapacağımızı yalnızca Wedon Kralı söyleyebilir. Hiçbir soyluya hizmet etmek zorunda kalmayacaksınız.”

Riftan homurdandı. “Soylular ve kraliyet ailesi hep aynıdır. Ve Wedon Kralı’nın sıradan bir paralı askeri şövalye ilan etmek isteyeceğini sanmıyorum.”

“Bunun için endişelenmene gerek yok. Şimdi sana şunu söyleyebilirim ki Majesteleri senden çoktan hoşlandı. Sonuçta seni işe almamı emreden oydu.”

Riftan’ın gözleri bu açıklama karşısında fal taşı gibi açıldı. Soylulardan hizmetlerine girmesi için sayısız teklif almış olmasına rağmen, bir kraliyet ailesinin ona ilgi göstermesi ilk kez gerçekleşiyordu. Triton’a attığı bakışlar güvensizlik doluydu ve bu da gizli bir amacı olduğundan şüphelendiğini açıkça gösteriyordu.

Remdragon Şövalyeleri komutanı bir an hiçbir şey söylemeden önce sakince devam etti. “Üyelerimizin üçte biri eskiden paralı askerdi. İki kez neredeyse başını size kaptıran Hebaron Nirtha da eskiden öyleydi. Her ne kadar çoğumuzun, benim de dahil olduğum gibi, soylu bir aileden geldiği doğru olsa da, konumunuz nedeniyle ayrımcılığa uğramaktan endişe etmenize gerek yok.”

Tarikatımız içindeki hiyerarşi tamamen beceriye göre belirlenir.”

“Övgüye değer bir fikir, kabul ediyorum,” dedi Riftan alaycı bir tavırla. “Bir köylünün bile, eğer becerisi varsa, bir kraliyet ailesinden daha rütbeli olabileceğini mi söylüyorsun? Böyle saçmalıklara kanacağımı sanıyorsan, fena halde yanılıyorsun.”

Triton başını eğdi, gerçekten şaşkın görünüyordu. “Sana yalan söylemek için ne sebebim olabilir ki?”

Riftan’ın yüzündeki çarpık gülümseme kayboldu. Gerçekten de, bir soylunun bir alt tabakadan birini aldatması için hiçbir sebep yoktu. Riftan’ın doğduğu dünya, yalanlar ve aldatmacalarla doluydu. Belki de, bunca zaman sonra, bir adamın sözlerini olduğu gibi kabul etmesi imkânsız hale gelmişti.

Yanakları kızardı. Abartılı özgüveni onu rezil etmişti. Küfür ederek, daha önce kenara fırlattığı çantayı toplamaya başladı.

“Şirketinizden ayrıldığınızı duydum,” dedi Triton nazik bir tavırla. “Başka planlarınız var mı?”

“Tam olarak değil.”

Komutan, Riftan’ın yumuşayan tavrını fark etmiş gibi sırıttı ve zırhının üzerindeki armayı işaret etti.

“Yeni bir yere yerleşmek, tek başına devam etmekten daha kötü bir fikir olmayabilir. Şövalye tarikatının, paralı asker bölüğünden çok da farklı olmadığını göreceksin.”

“Daha az kazanırdım.”

Küstahça cevabı komutanın gülümsemesini hiç bozmadı.

“Senin gibi yetenekli bir canavar avcısı, paralı asker olarak daha fazlasını kazanabilir, ama bir şövalye olarak onur kazanırsın. Taca önemli katkılarda bulunursan, toprak ve bir kale ile ödüllendirilebilirsin.”