Bölüm 217 23

“Sonunda,” diye mırıldandı Hebaron. “İstediğim kadar yiyip içmek için sabırsızlanıyorum.”

İriyarı şövalyenin sesi, bineğini Riftan’ın yanına doğru yürütürken beklentiyle doluydu.

Kaleye girdiklerinde Riftan derin bir nefes aldı. Buraya en son gelişinden bu yana on yıl geçmişti. Her tanıdık görüntüde eski anılar canlanıyordu. Geçerken asfalt yol boyunca uzanan çalılar ve rengarenk çiçekler dikkatini çekiyordu. Sonunda ana kale görüş alanına girdi.

“Dükün ününü biliyordum,” dedi Ursuline, “ama şunu söylemeliyim ki, etkilendim.”

Şövalye, soylu ve seçkin bir ailenin çocuğuydu, ancak görkemli yapıya baktığında sesi hayranlıkla doluydu.

Şövalyeler atlarından inip dizginleri hizmetkârlara emanet ettikten sonra, tek sıra halinde mermer basamakları çıktılar. Yirmi kevette (yaklaşık 6 metre) yüksekliğindeki kemerli kapılardan geçtiler ve kendilerini binlerce mumun ışığında altın rengi parlayan bir salonda buldular.

Geniş alan, hayal edilebilecek her türlü lüksü barındırıyor gibiydi. Kubbeli tavandan sarkan bir avize, aşağıdaki her şeyi aydınlatıyordu ve her pencere camla kaplıydı. Riftan, sıva beyazı duvarları kaplayan yaldızlı zırhları neredeyse gizleyemediği bir tiksintiyle incelerken, kibirli bir ses duyuldu.

“Zafer haberini aldım. İyi iş çıkardın.”

Dük, kişisel muhafızlarının eşliğinde merdivenlerden aşağı doğru ağır ağır yürüdü.

“Kraliyet şövalyeleri dün gece geldi. Sizin için de odalar hazırladım, rahatınıza bakın.”

Triton öne çıktı. “Misafirperverliğiniz için minnettarız, Majesteleri.”

Croyso Dükü, hizmetçileri selamlamadan önce komutanı sessizce takdir etti.

“Misafirlerimize odalarını göster.”

Emir verilir verilmez, düzinelerce hizmetçi merdivenlerden aşağı koştu. Şövalyeler onları salonda takip ederken, bir grup soylu kadın da ikinci kattaki sahanlıktan onları kıkırdayarak izliyordu.

Riftan, ziyafete katılan şövalyelerin eşleri olup olmadıklarını merak etti. Kendini bir gösteri gibi hissedince, öfkeyle kaşlarını çattı. Tam o anda bakışları koridorun sonunda duran kadına takıldı.

Riftan donakaldı. Saklandığı gölgeler yüzünü ayırt etmeyi imkânsız kılsa da, saçlarının kırmızı şarap kadar koyu olduğunu anlayabiliyordu. Boğazındaki düğümden bir yudum aldı. Farkında olmadan ona doğru bir adım attığında, kadın telaşlandı ve bir sütunun arkasına saklandı.

“Sör Riftan? Bir sorun mu var?”

Gabel Lachzion, Riftan’a şaşkın bir ifadeyle bakıyordu. Riftan kendini toparlamayı başardı ve arkasını döndü.

“Hayır, bir şey değil.”

Kadının kendisi olup olmadığını anlamak mümkün değildi. Cevap ne olursa olsun, bu onu hiç ilgilendirmiyordu. On yıllık bir anıyı hatırladığı için kendine kızarak uzaklaştı. Ancak odasına döndüğünde bile kaygısı geçmedi.

Saçlarını geriye atıp pencereyi ardına kadar açtı. At gübresi veya yakacak odun taşıyan arabalarla sık sık geçtiği geniş bahçelere akşam karanlığı çöküyordu. Birdenbire hayatının ne kadar değiştiğini fark etti. O kader gününde buradan kaçarken, bir şövalye olarak geri döneceğini hiç düşünmemişti.

Düşüncelere dalmış bir şekilde pencereden dışarı bakarken, kapıdan komutanın sesi geldi.

“İçeri girebilir miyim?”

Yavaşça açtığında Triton’un tertemiz, ziyafete hazır kıyafetiyle ayakta durduğunu gördü.

Komutan gözlerini Riftan’ın üzerinde gezdirdi ve iç çekti. “Seni böyle bulacağımı biliyordum. Şu haline bak.”

Riftan koyu lacivert tuniğine, siyah pantolonuna ve alçak dana derisi çizmelerine gözlerini kısarak baktı. Bunlar, elindeki en sağlam ve en temiz parçalardı. Sorunun ne olduğunu bilmediğini söyler gibi kaşlarını kaldırdığında, amiri dehşet içinde başını salladı.

“Böyle giyinerek mi katılmayı planlıyordun?”

Riftan kapı direğine yaslandı ve yorgun bir şekilde, “Katılmıyorum. Bu tür toplantılardan ne kadar nefret ettiğimi biliyorsun,” dedi.

“Calypse, bu bir zafer şöleni. İnsanlar ne isterlerse söyleyebilirler, ama bu senin akıncıların lideri Ludgal’ı alt eden adam olduğun gerçeğini değiştirmez.”

“Ziyafeti düzenleyen kişinin sizin görüşlerinizi paylaştığını sanmıyorum.”

Triton’un ifadesi, alaycı cevabı karşısında sertleşti. “Sana defalarca söylediğim gibi, Remdragon Şövalyeleri’nin komutanı olarak benim yerime geçmeni istiyorum. Bu sadece benim kişisel dileğim değil, aynı zamanda tarikattaki herkesin dileği. Geçişin sorunsuz ilerlemesi için soyluların onayını almamız gerekecek. Korkarım bu sefer istediğin gibi davranmana izin veremem.”

“Bu rol için uygun değilim. Uygun soya sahip birini seçmelisin-“

“Bizim tarikatımızın kurallarına uymayacağını mı söylüyorsun?” dedi Triton taş gibi bir sesle.

Remdragon Şövalyeleri’nin yazılı olmayan kuralı, tarikat içindeki hiyerarşinin beceriye göre belirlenmesiydi. Görevi reddetse bile, diğerleri muhtemelen kararını kabul etmeyecekti.

Riftan içini çekti ve adamın içeri girmesine izin vermek için kenara çekildi. “Ne yapmamı istiyorsun?”

“Önce sana daha iyi bir kıyafet bulmamız lazım.”

Triton sırıtarak koridorda bekleyen uşağa işaret etti. Çocuk dağ gibi kıyafetle odaya girdiğinde Riftan homurdandı.

Komutan, iri elini Riftan’ın omzuna vurdu ve içten bir kahkaha attı. “Umutsuzca misafirperver olmayabilirsin, ama o etkileyici yüze şükürler olsun. Bu maçı kazanmak için cephanemizdeki tüm silahları kullanmamız gerekecek.”

“Bana yüzümü göstermemi mi söylüyorsun?”

Triton, Riftan’ın yüzünü buruşturmasına homurdandı ve önüne abartılı bir kıyafet çıkardı. “Her şeyi olumsuza çevirmek senin kötü bir alışkanlığın. Kadınlar için elinden gelenin en iyisini yapmaktan utanma.”

“Bunu Nirtha’ya bırakabilirsin! Eminim o da bunu yapmaktan mutluluk duyacaktır.”

Triton iç çekti. “O çocuğu dizginleyemiyorum. Birkaç gün önce, benim yanımda bir soylu kadınla flört etti. Kadının nişanlısı da anlaşılabilir bir şekilde öfkeye kapıldı ve olay neredeyse çirkin bir düelloya yol açacaktı. Elimde olsa, o ziyafet salonuna adım atmasını yasaklardım.”

“Peki ya Ricay-“

“Calypse,” diye mırıldandı komutan. “Kendimi tekrar ettirme. Bugün hayır cevabını kabul etmeyeceğim. Sınırın savunulmasına en çok sen katkıda bulundun. Doğulu soyluların sana saygı duyması en doğrusu. Bu ziyafeti, adını bu eski kafalı aristokratların zihnine kazımak için kullanmayı düşünüyorum.”

Triton, Riftan’ın ellerine parlak ipek çorapları tutuştururken suratı asıktı.

“O halde şikayet etmeyi bırak ve dediğimi yap.”

Sonunda Riftan yenilgiyi kabul etti. Diz altı çoraplarını ve incelikle işlenmiş resmi kıyafetini giydi. Sanki bunlar yetmezmiş gibi, komutan ona tüylü bir şapka uzattı.

Riftan tiksintiyle kaşlarını çattı. “Onu kafama geçirmektense kendimi asmayı tercih ederim!”

Komutan, şapkayı isteksizce yatağa bıraktı. İç çeken Riftan, aynadaki yansımasına baktı. Kendini bir saray soytarısı gibi hissediyordu. Triton ise, gördüklerinden memnun görünüyordu. Adam, memnun bir gülümsemeyle başını sallamaya devam etti.

“Bir prense benziyorsun. Şimdi geriye sadece o çirkin ağzını kapatmak kaldı.”

“Mümkün olduğunca açmaktan kaçınacağım,” dedi Riftan kısaca.

Silahtardan bir palto alıp omuzlarına attı. Dışarıda, karanlık çoktan bahçeye çökmüştü. Komutanı ziyafet salonuna kadar takip ederken gözleri etrafta geziniyordu. Mumlar şatonun her köşesini aydınlatıyordu ve tek bir gecede kaç tane yaktıklarını merak ediyordu.

Komutan bu sıradan soruyu düşünürken omzuna dokundu. “Seni nüfuzlu soylularla tanıştıracağım. Unutma, en iyi halinde ol.”

“Deneyeceğim,” dedi Riftan iç çekerek.

Salona adımını atar atmaz tüm gözler ona çevrildi. Kaşlarını çatmamak için kendini zor tuttu. Saray salonunda toplanmış yüzlerce soylu, sanki görülmeye değer bir manzaraymış gibi ona bakıyordu.

Komutan, tek tek tanıştırmaya başladı. Acaba adam, tüm bu insanları tek tek karşılamayı mı planlamıştı? Bu düşünceden midesi bulanan Riftan, çaresizce bir kaçış yolu ararken salonun ortasında Croyso Dükü’nü gördü. Daha doğrusu, yanında duran koyu yeşil elbiseli kadını.

Riftan, kafasına bir darbe almış gibi hissetti. Onu burada görebileceği aklına gelse de, bunun kendisini etkilemesine izin vermemeye karar vermişti. Buna rağmen, kızıl saçlı genç kadını gördüğü anda yüzü bembeyaz kesildi.

Her zerresini inceledi. Boyu hâlâ ufak olmasına ve başı göğsüne zar zor ulaşmasına rağmen, beline kadar gelen küçük kızdan çok daha büyüktü. Nedense ağzı kurumuştu. Aniden daralan yakasını çekiştirdi.

“Dük’e sizi resmen tanıştırsak iyi olur.”

Riftan’ın gerginliğini fark eden Triton, ona uyarıcı bir bakış attı. Riftan başını zar zor sallayabildi. Komutan onu salonun ortasına doğru yürüttü.

“Majesteleri, bu muhteşem etkinliği onurlandırmanızdan dolayı onur ve minnettarız.”

“Ah, Lord Triton. Bu toprakları koruyan kahramanlar için yapabileceğim en az şey bu.”

Dük, onlara hitap etmek için ustalıkla hareket etti ve kibirli bir şekilde çenesini kaldırdı. Riftan, kızın yavaşça kendisine doğru döndüğünü izlerken nefesini tuttu.