Bölüm 214 20

Büyücünün yemini Riftan’ın tüylerini diken diken etti. Bardaktaki içkiyi masaya sertçe vurdu, ama Ruth hiç etkilenmemiş gibi görünüyordu ve kutlamaya devam ederek meyhanedeki herkese bira ısmarladı.

Riftan, Ruth’un maskaralıklarını kısık gözlerle izledikten sonra iç çekti ve ayağa kalktı. Odasına çıkan merdivenleri çıkmak üzereyken sarhoş bir adam kolunu omzuna attı.

“Gerçekten de harikasın, değil mi?” dedi içten bir kahkaha atarak. “Bütün Balbourne, onlarca yıldır ilk sıradan şampiyon olma ihtimali yüzünden telaş içinde. Söyle bakalım. Ünlü olmak nasıl bir duygu?”

Riftan kaşlarını çatarak adamın kolundan kurtulmaya çalıştı. Tam o sırada köşedeki koltuktan sert bir kükreme yükseldi.

“Aptallar! Bir putperestin bizim olanı gasp etmeye kalkışmasını mı kutluyorsunuz!”

Meyhane, sanki herkes buzlu suya batırılmış gibi sessizliğe gömüldü. Riftan sese döndü. Nöbetçi üniformalı üç adam, boş kupalarla dolu küçük bir masanın etrafında oturuyordu. İçlerinden biri, yüzü içkiden kızarmış bir şekilde parmağıyla Riftan’ı işaret etti.

“Bu yılın gözde ödülü, Hükümdar Darian’ın şövalyelerinden birinin kılıcı! Batı Kıtası’nın kahramanının mirası, çöl ruhlarına tapan bir paganın eline düşmek üzereyken, siz hâlâ gülüyor ve eğleniyor musunuz?”

“Ne dedin?” Ruth öfkeyle ayağa fırladı. “Usta Calypse putperest değil! Onunla seyahat ettiğim yıl boyunca kilisenin iradesine aykırı bir şey yaptığını hiç görmedim. Hangi delile dayanarak böyle suçlamalarda bulunuyorsun?”

“Kanıt mı? Suratından belliyken neden ihtiyacımız olsun ki?” Adam elini sallayarak yüksek sesle homurdandı. “Canavar parçaları satan ahlaksız bir alçağın Hazretleri’nin huzuruna çıkmasına izin verilmesi bile akıl almaz!”

Meyhanenin diğer ucunda toplanan paralı askerler nöbetçiye dişlerini gösterdiler.

“Hey!” diye bağırdı içlerinden biri. “Geçimimizi nasıl sağladığımızla ilgili bir sorunun mu var?”

Nöbetçi çenesini kaldırmadan önce geri çekildi. “Ben sadece gerçeği söylerim.”

İri yarı bir paralı asker kupasını fırlattı ve homurdandı, “Kahretsin, bir adam kavga çıkarmaya çalışan bir piç olmadan içkisinin tadını huzur içinde çıkaramaz mı?”

Ortam giderek düşmanca bir hal alınca, diğer nöbetçiler arkadaşlarının kaburgalarına dirsek attılar. Ağzı bozuk nöbetçi sonunda gerginliği fark etmiş gibiydi ve sessizce meyhaneye göz gezdirdi.

Riftan sonunda sessizliğini bozdu. “Madem kazanmamla ilgili bir sorununuz var, beni durdurmanız için size bir şans vereceğim. Eğer bir çizik bile alırsanız, bir sonraki maçı kaybederim. Ne dersiniz?”

Nöbetçi gözle görülür şekilde geri çekildi ve Riftan’ın belindeki kılıca baktı. Herkesin önünde alay konusu olmaktan çekinmediği belliydi, ancak Riftan’la teke tek dövüş ihtimali karşısında cesareti kaybolmuş gibiydi. Adam ağzını sımsıkı kapattı.

Riftan, dönüp merdivenlerden çıkmadan önce alaycı bir şekilde sırıttı. Ruth onu takip etmeye çalıştı, ama Riftan sert bir bakışla hemen durdurdu. Böylesine bir aşağılamanın onu öfkelendirmesi, boş teselli sözlerini dinlemek zorunda kalmadan yeterince utanç vericiydi.

Riftan odasının kapısını çarptıktan sonra koruyucu ekipmanlarını çıkarıp köşeye fırlattı. Açık pencereden mavimsi ay ışığı sızıyordu. Bir an hilal aya baktıktan sonra yatağa yığıldı.

Yüreğine hafif bir huzursuzluk çöktü. Ya kız da nöbetçinin fikrini paylaşırsa? Hakaretlere alışkın olsa da, ondan böyle küçümseyici sözler duymaya dayanabileceğini sanmıyordu. Ağrıyan göğsünü ovuşturarak bu korkunç hissi üzerinden atmaya çalıştı.

Ertesi gün tribünler daha da kalabalıktı. Bekleme odasındaki kişi sayısı ise dörde düşmüştü. Bu sayıya şövalyelere hizmet eden altı uşak dahil değildi.

Odadaki herkesin gizli bakışlarını görmezden gelen Riftan, köşede oturmuş kılıcını parlatıyordu. Çok geçmeden askerler adını haykırdı. Tekrar miğferini taktı ve arenaya giden tünelde ağır ağır yürüdü. Bir sonraki rakibi, ilk gün dövüştüğü paralı asker Gayron kadar iri yapılı biriydi. Yan yan ona baktı.

Genç şövalyenin, güney bölgelerinde sıkça görülen kızıl-turuncu bukleli saçları vardı, ancak iri yapısı kuzeyli bir kökene işaret ediyordu. Sakin gözleri, kaslı fiziğiyle tezat oluşturarak sırıttı.

“Çok yeteneklisin dostum. İlk günden beri seninle dövüşmek için can atıyordum.”

Şövalyenin konuşma tarzı karşısında afallayan Riftan kaşlarını çattı. Genç adam sırtına bağlı kılıca hafifçe vurarak ekledi: “Ama seni uyarayım. Bu adam ve ben de senin kadar kurnazız. İyi bir dövüş özlemi çekiyorum, bu yüzden gözlerini dört açmanı öneririm. Senin herhangi bir dikkatsizliğin yüzünden bu maçın çabuk bitmesini istemiyorum.”

“Hiçbir zaman onun iddia ettiği kadar iyi bir övüngenle karşılaşmadım.”

“Ve ben gereksiz yere kasvetli insanları her zaman sinir bozucu bulmuşumdur,” diye karşılık verdi genç adam.

Trompet sesleri, sinir savaşlarını yarıda kesti. Riftan arenanın ortasına doğru yürüdü ve rakibinin karşısında güvenli bir mesafede durdu. Bir anda, şövalyenin etrafındaki hava değişti. Sadece konuşmadığı belliydi. Riftan kendini toparlayarak kıpırdandı.

Bayraklar dalgalandı ve tribünlerden coşkulu bir tezahürat korosu koptu. Genç adam, bir şövalyeye yakışmayacak bir hareketle, cesaret gösterisini atladı ve Riftan’a önce saldırma fırsatı vermedi. Şövalyenin kılıcı – kendisi kadar büyük bir kılıç – inanılmaz bir hızla ona doğru geldi.

Riftan gelen darbeyi engellediğinde kılıçları buluştu ve omuzlarına kadar kemiklerini zangırdatan bir yankı yayıldı. Sanki bir gülleyle vurulmuş gibi hissetti.

Şövalye kılıcını indirerek tısladı, “Etkileyici. Beni engellemeyi başardın.”

Şaşırmış gibiydi ve Riftan da aynı şeyi düşünüyordu. En son biri onu kas gücüyle alt etmeyi başardığında on beş yaşındaydı. Ama şimdi genç adamı geri itmekte zorlanıyordu. Çenesini sıkarak bacaklarını gerdi ve öne doğru ilerledi.

Genç adam dişlerini sıktı ve karşı koydu. İkisi de, içlerinden biri en ufak bir açıklık bile açtığı anda her şeyin biteceğinin farkındaydı. Şövalyenin tüm vücudu bir yay gibi kasılıp aniden duruşunu değiştirip çıkmazı bozana kadar belirsiz bir süre geçti. Hareketi, onun cüssesindeki bir adam için alışılmadık bir hızla gerçekleştirdi.

Şövalyenin kılıcı aşağıdan yukarı doğru savruldu ve Riftan onu zar zor savuşturmayı başardı. Hemen ardından ikinci bir darbe geldi. Şövalyenin ayak hareketleri çevikti ve sürekli hareket halinde olması bir açıklık bulmayı zorlaştırıyordu. Kılıçları çarpışırken kıvılcımlar uçuştu ve çeliğin çeliğe çarpmasıyla oluşan çınlama sesi arenayı doldurdu.

Bunu daha fazla uzatamam.

Riftan’ın kılıcının yankılanma şekli onu endişelendiriyordu. Daha fazla savuşturmaya dayanabileceğini sanmıyordu. Bir sonraki şiddetli saldırı dalgasını savuştururken bir fırsat aradı. Rakibinin kılıcı daha sağlam ve uzundu. Bir risk alıp belirleyici darbeyi vurması gerekecekti.

Riftan, üzerine doğru uçan kılıcı savuşturup duruşunu değiştirdi. Rakibi de aynı hızla pozisyon değiştirerek karşılık verdi. Şövalye kılıcını başının üzerinden savururken, Riftan saldırıyı engellemek için harekete geçti.

Şövalyenin kolları yukarı doğru sıçradığı anda, Riftan doğrudan kafasına saldırdı. Şövalye kılıcını geri çekti, ancak onu tamamen engellemek için çok geçti.

Riftan’ın piç kılıcı şövalyenin miğferinin yan tarafına çarptı. Genç adam kritik bir darbeyi kıl payı atlatmış olsa da, saldırı dengesini kaybetmesine neden oldu. Fırsatı değerlendiren Riftan, kılıcının kabzasıyla şövalyenin eline vurdu, ardından kılıcının ucunu miğferinin altına sapladı.

Stadyuma ağır bir sessizlik çöktü. Şövalye, Adem elmasının altına bastırılan bıçağa baktı ve iç çekerek kabul etti.

“Bu senin maçın.”

Bu sözler üzerine tribünler coşkuyla alkışladı. Riftan kılıcını indirdi ve yavaşça geri çekildi.

Şövalye miğferini çıkarıp homurdandı, “Kahretsin. Bu baş ağrısı, dört fıçı bira içtiğim zamandan bile daha kötü. Beni öldürmeye mi çalışıyordun? Daha yavaş olsaydım, kafatasımı ikiye ayırırdın.”

Nefesini toplayan Riftan kılıcını kınına soktu. “Ben de sana aynısını sorabilirdim. O şey yere düşseydi beni ortadan ikiye ayırırdın.”

Çenesiyle şövalyenin devasa kılıcını işaret etti.

Genç adam omuz silkti. “Eh, beş dakika içinde çok yavaş olduğum için nakavt olma utancını yaşamak istemedim. Birinin senin ‘tek vuruş’ itibarını zedelemesinin zamanı geldi, değil mi?”

Şövalye, bir paralı askere yenilmekten o kadar da utanmış görünmüyordu. Riftan hafif bir üzüntü hissetse de, herhangi bir düşmanlık hissetmiyordu.

“Beni yendikten sonra şimdi kaybetmemen daha iyi olur,” dedi şövalye bekleme odasına dönerek.

Şövalyenin alışılmadık tavrı Riftan’ın merakını uyandırdı ve adamın zırhındaki armayı inceledi. Arma, kanatlarını kendi etrafına sarmış bir ejderhaydı. Bekleme odasına doğru yürürken, paltonun hangi şövalye tarikatı olduğunu dalgın dalgın düşündü.

***

İlk maça kıyasla, final düellosu hızlı ve fazla heyecan yaratmadan sona erdi. Riftan şampiyon ilan edildi ve zafer töreni kapsamında kürsüye çıkan merdivenleri çıkmaya başladı. Uzun sakallı, heybetli görünümlü Papa, Yedi Krallık’ın üst düzey soylularıyla çevrili, şeref koltuğunda arenaya başkanlık ediyordu.

Croyso Dükü’nü fark etmek kolaydı. Onu sadece uzaktan görse de, yaydığı kasvetli hava Riftan’ın hafızasına kazınmıştı.

Dük iri bir adam değildi, ancak ince yapısı, inanılmaz gösterişli giysilerle örtülü, ağırbaşlı bir duruşa sahipti. Riftan’ın hatırladığı koyu kızıl bukleler artık beyaz lekelerle kaplı olsa da, sert yüzü aynıydı.

Dük’e gizlice baktıktan sonra bakışlarını yanındakilere çevirdi. Kız orada değildi. Onun yerine, küçük kız olamayacak kadar yaşlı, gösterişli giyimli soylu kadınlar yanında oturuyordu.

Gelmedi mi?

Belki de babasına böyle bir etkinliğe eşlik etmek için çok küçüktü. Hayal kırıklığını gizleyen Riftan bakışlarını kaçırdı.

Podyumdan inen altıncı basamağa geldiğinde, bir Tapınak Şövalyesi, “Kutsal Hazretleri’nin önünde diz çökün!” diye haykırdı.

Riftan yavaşça bir dizinin üzerine çöktü ve başını eğdi.