Bölüm 213 19

“Ne kalabalık ama!” diye homurdandı Ruth, kalabalığın arasından sıyrılarak.

Riftan, dairesel stadyuma doğru yürürken büyücüye aldırış etmedi. Kum rengi yapının girişi, pazar tezgahları arasında bahis oynayan seyirciler ve kumarbazlarla doluydu.

Nihayet kalabalığın arasından geçmeyi başardığında, kemerli girişi koruyan askerleri gördü. İçeri girmeden önce biletini gösterdi. Ruth hemen arkasındaydı, ancak büyücü muhafızların yanından geçmeye çalıştığında, içlerinden biri onu omzundan yakaladı.

“Sen oradaki! Katılımcı mısın? Biletini göster bana.”

“Ben onunlayım.”

Büyücünün endişeli sesi Riftan’ın arkasından seslendi, ama o duymamış gibi yaptı. Uzun, gölgeli bir geçitten bir askeri takip ederek, iri yarı adamlarla dolu geniş bir bekleme odasına açıldı. Bir anda odadaki tüm gözler onun üzerindeydi. Keskin bakışların onu süzdüğünü hissedebiliyordu.

Alçaltılmış başlığıyla rakiplerini titizlikle değerlendiriyordu. Sol tarafta yaklaşık otuz paralı asker dururken, şövalyeler ve yaverleri sağ tarafta silahlarıyla ilgileniyorlardı.

Riftan sessizce köşeye yerleştikten sonra paralı askerlerin ilgisi kısa sürede azaldı.

“Bu yıl her krallıktan şövalyelerin kaydolduğunu duydum. Başarılı olanlar da vardı.”

“Bu yılki ödül için kıyasıya bir rekabet olacak.”

“Maç listesini gördün mü? Bize kukla muamelesi yapıyorlar. Biz sadece ana etkinlikten önceki eğlenceleriz, yüce şövalyelerin parlamasını sağlamak için oradayız.”

Riftan, pencereden dışarı bakarken paralı askerlerin homurdanmalarını pek de ilgi göstermeden takip etti. Gözleri, onu görebilmek umuduyla stadyumu çevreleyen binlerce seyircinin üzerinde gezindi.

“Turnuva başlamak üzere,” diye duyurdu bir din adamı, yanında iki muhafızla bekleme odasına girerken. “Devam etmeden önce, temel kuralları gözden geçirmeme izin verin. Bu seçkin etkinlik, Papa Hazretleri ve Yedi Krallık’ın önde gelen soylularının huzurunda düzenlenecek.”

Bu nedenle, herkesin adil bir şekilde yarışması beklenir ve teslim olma durumunda tüm ihlaller sona ermelidir. Ayrıca, büyü veya büyülü araçların kullanımı kesinlikle yasaktır. Bilincini kaybetmiş veya yaralanma nedeniyle dövüşemeyecek durumda olan bir rakibi öldürmek ve savunmasızken saldırmak da yasaktır. Ayrıca, aşırı şiddetten kaçınmanızı rica ederiz.

Bu turnuvanın amacını göz önünde bulunduralım – Wigrew ve on iki şövalyenin ruhunu onurlandırmak – ve kılıç ustalığı sanatına saygıyla yarışmak.”

Din adamı açıklamasını bitirirken sesi ciddiydi. Riftan pencere kenarına tünemeden önce sırasının ne zaman geleceğini iki kez kontrol etti.

Listede beşinci sıradaydı. Şövalyeler paralı askerlerden sonra yarışacağı için, soyluların öğleden sonraya kadar izlemeye gelmeyeceği söylentileri yarışmacılar arasında dolaşıyordu. Yüzü asılan Riftan, saçlarını sertçe geriye attı. Bu etkinliğe katılmanın tam bir aptallık olduğu düşüncesinden kurtulamıyordu.

“İlk maç! Kyle Sévon, Dermond Eden! Arenaya!”

Bir asker ilk yarışmacı çiftini öne çağırdı ve iki adam kasklarını takıp arenaya girdi. Stadyumda sağır edici bir tezahürat koptu, bazı seyirciler favorilerinin adını haykırdı.

Riftan, başını duvara yaslayarak boşluğa boş boş bakarak sırasını bekliyordu. Ona değer biçen bakışlar atan yarışmacıların bile kısa sürede ilgisini kaybettiği göz önüne alındığında, isteksiz görünüyor olmalıydı.

Ben burada ne yapıyorum yahu?

Kılıç becerileri teke tek dövüşte değil, canavar avlamakta yatıyordu. Ara sıra alaycı şövalyelerle yumruk yumruğa dövüşmüş olsa da, araziyi kendi avantajına kullanmaya alışkındı ve gerektiğinde rakibine arkadan saldırmaktan çekinmezdi. Düşmanı, zincir, kanca, hançer ve ip gibi etrafındaki silahlarla alt etmek düellodan farklıydı.

Kendisinin oraya ait olmadığını hissetmekten kendini alamıyordu.

“Riftan Calypse! Cedric Gayron! Arenaya!”

Turnuvanın başlamasından yaklaşık bir buçuk saat sonra sıra Riftan’a geldi. Ayağa kalktı ve miğferini taktı. Rakibi çelik zırhla kaplı iri yarı bir devdi ve adamın sırtındaki iri yarı kılıca baktı.

Bekleme odasından yan yana çıkarken Gayron, Riftan’a tehditkâr bir şekilde lekeli dişlerini gösterdi. “Vay canına, ne kadar da yakışıklı bir adamsın, değil mi?”

Riftan siperliğini indirdiğinde adam kıkırdadı ve kahkaha attı.

“İlk maçında beni kaptığına göre çok şanssız bir herif olmalısın. Merak etme. Sana söz veriyorum, uzuvlarını sana vereceğim.”

Riftan, tünelin sonundaki arenaya ilgisizce baktı. Tribünlerde soylu evlerin armalarıyla süslü pankartlar dalgalanıyor, her yerden trompet ve davul sesleri yükseliyordu.

On bini aşkın kalabalık, kan dökmek için haykırdı. Riftan dayanamayıp güldü. Rahip, bu etkinliğin Wigrew ve on iki şövalyenin ruhunu onurlandırmak için olduğunu söylememiş miydi? Bu insanların en ufak bir asil niyeti yok gibiydi.

Turnuvayı izlemek için fahiş bir ücret ödemelerinin tek bir sebebi vardı: eğlenmek. Coşkulu kalabalığa bakan Riftan, endişesinin hafiflediğini hissetti.

Tören yöneticisi olarak görev yapan bir asker, arenanın merkezini işaret etti. “Yerlerinize!”

Riftan, rakibinin karşısındaki yerini almak için yavaşça yaklaştı. Tribünlerdeki gerginlik artarken, askerler bayrakları kaldırarak maçın başladığını işaret etti.

Riftan piç kılıcını çekip sırtındaki devasa silahını çıkarırken Gayron alaycı bir şekilde homurdandı. Tek başına kılıcın uzunluğu altı kevette (yaklaşık 180 santimetre) idi. Stadyumun dört bir yanından insanlar adını haykırmaya başladığından, adamın Osiriya’da tanınmış bir isim olduğu belliydi.

“Gayron! Gayron! Gayron!”

Göğsünü kabarttı ve sanki övgüleri içine çekmek istercesine derin bir nefes aldı.

“Duydun mu? Karşılaştığın adam bu turnuvanın favorilerinden biri. Yeteneklerim sayısız savaşta gerçek dövüşlerde sınandı. O yalaka şövalyeler bile beni alt edebilecek yeteneğe sahip değil.”

Riftan sessizce ona baktı.

“Merhametli davranıp sana teslim olma şansı verecektim ama tezahüratlarını duyunca, onlara istedikleri gösteriyi yapmak zorunda kalacağımdan korkuyorum. Hadi oğlum, önce sen vur. Bırak da önce sen vur.”

“Ayıp olmasın.”

Riftan hücum etti. Adamın gözlerindeki parıltı anında değişti. Sanki kendisine doğru uçan kılıcın tehlikesini hissetmiş gibi, Gayron hemen kılıcını savurdu. Riftan, devasa silahı sanki bir ağaç dalından daha ağır değilmiş gibi savuşturdu.

Gayron’un yüzü şaşkınlıkla aydınlandı. Devasa adam dengesini bulmaya çalışsa da, bir sonraki saldırıyı engelleyemeyecek kadar yavaştı. Kolu hâlâ havadayken, Riftan kılıcını adamın yan tarafına sapladı. Kılıç zırhındaki çatlaktan kaydı, etine ve kaslarına nüfuz ederek adamın sırtından çıktı.

“Kergh!”

Gayron’un gözleri fal taşı gibi açıldı ve kesik bir nefes verdi. Riftan kılıcını çekti ve zırhındaki boşluktan kan fışkırdı. Gayron geri çekilmeye çalıştığında, Riftan kılıcını miğferinin altına doğrulttu.

“Teslim ol,” dedi Gayron, elini yanına bastırarak sendeleyerek. Dizlerinin üzerine çöktü. “Teslim oluyorum!”

Bayrakların asılmasının üzerinden henüz üç dakika bile geçmemişti. Şaşkın askerler aceleyle trompetleri çalarak maçı sonlandırdılar. Stadyumda kulakları sağır eden tezahüratlar koptu.

Riftan, din adamlarının rakibini iyileştirmesini kayıtsızca izledikten sonra tribünlere baktı. En yüksek koltuklar arasında, Wedon kraliyet ailesinin armasının yanında Croyso bayrağı dalgalanıyordu. Durduğu yerden bir yüzü diğerinden ayırt etmek imkânsızdı. Çok uzaktaydı ve çok fazla insan vardı.

Üstelik, salondaki her kadının yüzü bir peçeyle gizlenmişti. Riftan, kalabalığa gözlerini kısarak baktıktan sonra pes edip bakışlarını indirdi. Paralı askerlerin homurdanmaları doğruysa, soylular henüz seyircilere katılmamıştı. Arenadan çıkarken aklından geçen son şey buydu.

***

Riftan o gün dört maça çıktı ve hepsi beş dakikadan kısa sürede sona erdi. Kendisine “Tek Vuruşlu Calypse” lakabı takıldı.

Ertesi gün stadyumun girişinde kalabalığın bu tatsız lakabı haykırdığını duyunca kaşlarını çattı. Melezden ejderha avcısına kadar, hayatı boyunca ona türlü lakaplar takılmıştı. Bu utanç verici isim, açık ara en kötüsüydü. Ancak kalabalık, açıkça etkileyici bulmuştu.

Riftan bekleme odasına girer girmez, dün olduğundan çok daha yoğun bir şekilde ona dikilen yakıcı bakışlar gördü. Düşmanca bakışları görmezden gelerek, koyu bronz yüzlü orta yaşlı bir adam yanına gelene kadar sessizce oturdu.

“Sen! Sen gerçekten Livadon’lu o meşhur ejderha avcısı mısın?”

Riftan kaşlarını çattı. Adamın kıyafetleri cilalı görünse de, bir şövalye için fazla kaba bir havası vardı. Adam, yanındaki koltuğa oturmadan önce neşeli bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Dün meyhaneye uğradığımda herkes senden bahsediyordu. Sokakta duyduğuma göre tek başına on ejderhayı alt edebilen acımasız bir canavar avcısıymışsın.”

“Ne istiyorsun?”

Adam, Riftan’ın sert ses tonu karşısında afallayarak gözlerini kırpıştırdı. Kendini toparladı ve rahat bir tavırla, “Bu rezil adamı kendi gözlerimle görmeye geldim. İri cüssenizi uzaktan gördüğümde, yirmili yaşlarınızın ortalarında olduğunuzu düşünmüştüm ama yakından bakınca çok daha genç görünüyorsunuz. Kaç yaşındasınız?” dedi.

Riftan’ın adama yönelttiği sessiz bakış, bunun onu ilgilendirmediğini gösteriyordu. Belli ki eğlenen adam, bakımlı sakalını sıvazlayarak sırıttı.

“Pek konuşkan değilsin, değil mi? Bir grupla yakın temasta olduğunda sorun çıkaran kişi sen oluyorsun sanırım.”

Riftan sessizliğini korudu.

“Binicilik becerileriniz nasıl? Sanırım uzun süredir paralı askerlik yapıyorsanız, bir iki savaşa katılmış olmalısınız. Ata binmeyi biliyor musunuz?”

“Boş gevezeliklerle zamanımı harcamamanı tercih ederim,” dedi Riftan soğuk bir şekilde, sinirini gizleme gereği duymadan. “En başından beri samimi davranan insanlar benim en büyük huyumdur.”

Adam omuz silkti, yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. Ayağa kalktı ve “Tabii ki düelloya hazırlanıyorsun. Ne kadar düşüncesizim. Lütfen bunu gelecekteki başarıların için iyi dileklerden başka bir şey olarak düşünme. Bunları duymayı dört gözle bekliyorum.” dedi.

Riftan yine cevap vermedi.

“Peki, bir dahaki sefere kadar.”

Adam odanın diğer ucuna doğru yürüdü ve Riftan şövalyelerle sohbet etmeye başladığında kaşlarını çattı. Yabancı kesinlikle bir rakip gibi görünmüyordu. Riftan’ın burada yoldaşlarını desteklerken ne yaptığını görmek için mi gelmişti?

Rekabeti kontrol etmenin ne güzel bir yolu.

Riftan, bir asker adını söylerken hafifçe homurdanarak bakışlarını kaçırdı. Ayağa kalkarken miğferini aldı. İlk rakibi bir Arex kraliyet şövalyesiydi. Şövalye, arenaya doğru yürürken ona küçümseyici bir bakış attı.

Rakibinin bir putperest melezi olmasına şüphesiz öfkelenmişti. Buz gibi bakışlarını görmezden gelen Riftan, miğferini taktı. Güneş ışığıyla aydınlanan arena, vizörünün sağladığı sınırlı görüş alanını kısa sürede doldurdu. Ortada durup bakışlarını tribünlerin üzerinde gezdirerek Croyso bayrağını aradı.

“Sen oradaki melez,” dedi şövalyenin kavgacı sesi. “Bana Şövalye Kılıcı’na göz koyduğunu söyleme.”

Riftan aşağı baktı.

Şövalyenin gözleri alaycı bir şekilde kırıştı ve ekledi: “Bu kılıç bir şövalyeye ait. Hiçbir paralı asker onun gibi bir kılıcı kullanmayı aklından bile geçirmemeli.”

Bu adam ne hakkında konuşuyordu acaba? Riftan, papaya ayrılmış şeref koltuğuna bakmadan önce kaşlarını çattı. Sunağın önünde, Tapınak Şövalyeleri’nin çevrelediği bir kılıç sergileniyordu. Düşününce, paralı askerlerin bu yılki ödülün çok sayıda şövalyeyi çektiğinden bahsettiklerini hatırladı.

Riftan kılıcını kınından çıkarırken dudaklarını büktü. “Sıradan bir paralı askerin onu burnunun dibinden çalmasından mı korkuyorsun?”

“Sen buna cesaret mi ediyorsun—”

“Yeterince konuştuk. Söyleyecek bir şeyin varsa, silahınla söyle.”

Şövalyenin yüzü taş kesildi ve karşılık olarak kılıcını çekti. “Pekala! Sözümü kılıcımla vuracağım!”

Şövalyenin kılıcı ona doğru hızla geldi ve Riftan kılıcı kolayca savuşturdu. Metal bıçaklar çarpışırken kıvılcımlar uçuştu. Adamın yüzü hafifçe düştü. Anlaşılan Riftan’ı doğrudan bir çatışmada alt edemeyeceğine karar veren şövalye bir adım geri çekildi. Riftan, tekrar saldırmasına izin vermedi.

Aptal. Sana başka bir fırsat vereceğimi mi sandın?

Şövalye, geri çekildiği anda kaderini belirlemişti. Riftan, rakibinin ağırlığı geriye doğru kaydığı anda acımasızca ileri atıldı. Adamın yüzünde bir endişe ifadesi belirdi.

Riftan, hızını koruyarak kılıcının kabzasını şövalyenin miğferine acımasızca sapladı. Darbe, şövalyenin siperliğini buruşturdu ve burnundan kan fışkırmaya başladı.

Riftan bununla yetinmeyip kılıcını çevirip koluna vurdu. Parıldayan metal zırhı deldi ve adamın kalın pazusuna saplandı. Adam keskin bir çığlık attı.

“Eğer bir uzvunuzu kaybetmek istemiyorsanız, teslim olmanızı öneririm.”

Şövalye ona sert bir bakış attı, yüzü acıdan buruştu ve çığlık atmamak için dudağını ısırdı.

Riftan kılıcı daha derine ittiğinde şövalye dişlerini sıkarak tükürdü, “Teslim oluyorum.”

Riftan kılıcını çekip doğruldu. “Tek Vuruşlu Calypse” tezahüratları kısa sürede stadyumu doldurdu. Kaşlarını çatarak, bu korkunç lakaptan sorumlu kişiyi bulursa suratına yumruk atacağına yemin etti.

Daha fazla şövalyeyle karşı karşıya gelmesine rağmen galibiyet serisi devam etti. O bile şaşırmıştı. Kılıç ustalığına pek hayran olmasa da, arenadaki yeteneklerinin ne kadar gelişmiş olduğunu görünce şaşkına dönmüştü.

“Şaşırmadım! Sen bir yıldırım ejderhası katilisin. Sıradan bir insan seni nasıl yenebilir?”

Turnuvada geriye sadece iki belirleyici maç kalmıştı. Ruth, muhtemelen Riftan’ın kazanması için koyduğu yüklü miktardaki paranın da etkisiyle, yüzünde kalıcı bir gülümseme belirdi.

“Yenilmezsin, Usta Calypse! Bu iş bittiğinde, nereye gidersen git seni takip edeceğime söz veriyorum!”