Bölüm 212 18

“Benim huyum, kendini beğenmiş soyluların gözüne girmeyi biraz zorlaştırıyor.”

“Evet, sanırım öyle olur,” diye hemen onayladı tüccar.

Ruth, biraz uzakta oturmuş, ağzına ekmek tıkıştırıyordu. Kulak misafiri olurken kahkahasını bastırmaya çalışmadı. Riftan ayağa kalkmadan önce ona sert bir bakış attı.

“Gece çökmeden köye varmak istiyorsak yola koyulmalıyız.”

Adamlar atlarını alıp güneye doğru yola koyuldular. Bir tarlada yarım günlük bir yolculuktan sonra küçük bir köy göründü. Geceyi orada geçirdiler, ardından Osiriya’nın başkenti Balbourne’a varmadan önce iki gün daha yolculuk ettiler.

Riftan, bir zamanlar eski Roem İmparatorluğu’nun başkenti olan uçsuz bucaksız şehrin surlarına bakarken ağzı açık kalmıştı. Devasa, ejderha büyüklüğündeki kapıdan geçtiklerinde, önlerinde altı arabanın sığabileceği genişlikte, bozulmamış bir yol uzanıyordu.

Dizginleri sıkı sıkı tutarak şehir manzarasında gezindi. Wedon, Livadon ve Balto dahil olmak üzere birçok yeri gezmiş olmasına rağmen, Balbourne’dan daha görkemli bir şehir görmemişti.

Caddenin iki yanında sıkışık taş binalar sıralanmıştı. O kadar bakımlıydılar ki, Riftanlılar buralarda sıradan insanların yaşadığına inanmakta güçlük çekiyordu. Ana yolun kenarlarını bakımlı çalılar ve yemyeşil çiçek tarhları süslüyordu ve etrafta dolaşan insanların çoğu temiz kıyafetler giyiyordu.

Daha da şaşırtıcı olanı, şehirleri saran hayvan gübresi veya lağım kokusunun burada gözle görülür bir şekilde yok olmasıydı.

Riftan, tertemiz yolda düzenli bir şekilde ilerleyen arabaları temkinle izledi. Deneyimlerine göre, şehir ne kadar büyükse, kokular da o kadar kötü olurdu. Bu büyüklükteki bir yerin, içinde bu kadar çok hayvan ve insan yaşarken nasıl bu kadar temiz kalmayı başardığını merak etti.

Bu önemsiz şeyleri düşünürken, alayı yöneten baş tüccar ileriyi işaret ederek, “Bazilika şurada. Hanın önünde duracağız,” diye bağırdı.

Riftan eyerinde rahatsızca kıpırdandı. Kısa süre sonra, yüklü vagonlar meydandan geçip gotik bir yapının önünde durdu. Baltonlu tüccarlar basamakları tırmanıp kemerli girişten içeri girdiler.

Bazilikanın içinde adaklar ve dualar sunulurken, Riftan vagonların yanında bekledi ve çeşmeden fışkıran berrak suyu boş boş izledi. Kendini bir kilisenin dışında bulduğunda her zaman istenmeyen bir misafir gibi hissederdi. Bu durum onu her zaman huzursuz ederdi.

“İçeri girmiyor musunuz, Usta Calypse?” diye sordu Ruth, vagonlardan birinin sürücü koltuğunda uyuklarken aniden uyanarak.

Riftan omuz silkti. “Her durakta bir adak sunsaydım, şimdiye kadar yoksul olurdum.”

“Tam bir paralı asker gibi söyledin.” Ruth başını salladı. “Bu arada, her fırsatta beni taciz ediyorsun, seni Ortodoks Kilisesi’nin dindar bir takipçisi sanıyordum.”

“Bunun sebebi senin büyücü olman değil, sinir bozucu olman.”

Ruth, Riftan’ın sert cevabı karşısında homurdandı. Büyücüyü görmezden gelen Riftan, çeşmeye doğru yürüdü.

Işıltılı su akıntılarının üzerinde, tacıyla Büyük Darian’ı ve onları kutsayan melekleri taşıyan on iki şövalyesine liderlik eden Wigrew’un heykelleri yükseliyordu. Riftan, kapüşonunu gözlerini kapatacak kadar aşağı çekti. Daha mütevazı ortamlara alışkın olduğundan mı yoksa kendini aşağı hissettiğinden mi emin olamıyordu, ama bu efsanevi şövalyelerin heykelleri bakılmayacak kadar göz kamaştırıcıydı.

“Hadi, şimdi biraz dinlenelim.”

Tüccarlar ibadetlerini tamamlayıp bazilikanın merdivenlerinden indiler. Riftan tekrar atına bindi. Arabaları hana götürürken, bazilikaya doğru ilerleyen altı gösterişli araba ve düzinelerce şövalye gördü.

Ellerinde tuttukları bayrak tanıdık geliyordu ve Riftan, armayı bulmaya çalışarak gözlerini kısarak baktı. Bu sırada, tüccar grubu yolun kenarına yanaşıp telaşlanmaya başladı.

“Sen oradaki! Hemen atından in!”

Şövalyelerin parıldayan zırhlarını ve gösterişli yaldızlı arabalarını dalgın dalgın incelerken, paralı askerlerden biri bacağına vurdu. Kaşlarını çatarak isteksizce atından indi.

Bir tüccar Riftan’ın gömleğini çekiştirerek onu eğilmeye zorladı ve alçak sesle azarladı: “Bunlar Croyso Hanedanı. Bu aile Wedon’un doğu yarısının sahibi. Yedi Krallık’taki en güçlü on hanedan arasındalar, bu yüzden o sancağı her gördüğünüzde saygı gösterseniz iyi olur.”

Sanki yıldırım çarpmış gibi, Riftan anında kaskatı kesildi. Gerçekten de, karmaşık bir şekilde iç içe geçmiş gümüş balık, kestane geyiği ve altın mısır koçanı, çocukluğu boyunca gördüğü aynı ikondu.

Sancağın arkasından bakarak, “Wedon’lu bir soylu Osiriya’da ne yapıyor?” diye sordu.

“Kılıç turnuvası olacağını daha önce söylememiş miydim? Belki sadece yarışmanın tadını çıkarmak ya da diğer önemli konuklarla dirsek temasında bulunmak için buradadırlar.”

Riftan dinliyordu ama gözlerini arabalardan ayıramıyordu. Ağzı kurudu ve kalbi hızla çarpmaya başladı. O burada mıydı? Öğrenme ihtiyacıyla dolup taşarak, gözlerini kapalı pencereye dikti.

Ne yazık ki kalın perdeler silüet bile göstermiyordu. Çaresizce, alay geçerken boynunu uzattı. Şimdi kaç yaşında olmalıydı? On üç mü? On dört mü? Hafızasındaki küçük kızın nasıl büyüdüğünü görmek için can atıyordu.

Her şeyden çok onun iyi olup olmadığını bilmek istiyordu.

Sonunda Riftan onun çekimine karşı koyamadı. Alayın peşinden gitmeye kalktığında, tüccar endişeyle kolunu yakaladı.

“Ne oldu? Tanıdığın birini mi gördün?”

Riftan’ın omuzları gerildi ve başını salladı. Tüccar, hana bakmadan önce şaşkın bir ifadeyle ona baktı.

“Öyleyse yola devam edelim. Ana yoldan gidersek, yoldan geçen soylular için dizlerimize kadar eğilmek zorunda kalacağız.”

Riftan, diğerlerini takip etmeden önce Croyso bayrağının uzakta küçüldüğünü gördü. Ancak hana vardıklarında bile, onun bu şehrin bir yerlerinde olduğunu bilmenin verdiği sinirler hâlâ yıpranmıştı.

Tek istediği onu uzaktan görebilmekti. Hayalindeki kızın gerçek olup olmadığını teyit etmesi gerekiyordu.

Bitkin bir halde, kendisine tahsis edilen odadaki yatağın üzerine serilmiş yatıyordu. Tavana boş boş bakarken bir trompet sesiyle sarsıldı ve pencereye doğru yürüdü. Wedon bayrağını taşıyan dört atlı bir araba, kraliyet muhafızlarıyla çevrili ana yoldan görkemli bir şekilde geçti.

Şövalyelerin bazilikaya doğru onurlu yürüyüşünü izledikten sonra Riftan, şehrin doğu kesiminde bulunan devasa, dairesel stadyuma bakmak için döndü. Serin bir esinti saçlarını dalgalandırdı. Gözlerini kamaştıran saç tutamlarını savurarak pencereyi kapattı.

Yerimi bilmeliyim. Bu kadar takıntılı olmanın bir anlamı yok.

Kendini ikna etmeye çalışıyormuş gibi kelimeleri tekrarladı, ama aynı şehirde olduğu bilgisi onu sardı ve bırakmadı. Başını eğip elleriyle yüzünü ovuşturdu. Kızın, güneyli melez hizmetçi çocuğu hatırlamayacağından bile emindi. Ama bunun ne önemi vardı ki? Onu hatırlıyordu ve kafasındaki görüntü, kasvetli hayatındaki tek teselli kaynağıydı.

İllüzyonun ardındaki gerçek kızı görebilseydi, bu boş varoluşuna bir teselli ışığı daha ekler miydi? Kendini kasvetli bir mağarada gecelerken veya canavarlar tarafından yaralanırken bulduğunda kaçabileceği bir anı daha yaratabilseydi, bu değerli bir çaba olmaz mıydı?

Sonunda onu görme arzusu galip geldi ve hemen tüccarı aramaya koyuldu. Müşterisini odasında yalnız başına dinlenirken buldu.

Tüccar ona temkinli bir şekilde baktı. “Bu zevki neye borçluyum?”

Beklenmedik ziyaret, adamı tedirgin etmiş gibiydi. Riftan, zarar vermek istemediğini göstermek için bir adım geri çekildi.

“Turnuva hakkında birkaç sorum var. Halkın da katılabileceğini söyledin. Kayıt olmak için ne yapmak gerekiyor?”

Tüccarın gözleri şaşkınlıkla açıldı, sonra bir kahkaha attı. “Bugün şövalyeleri gördükten sonra fikrini değiştirdin, değil mi?”

Riftan cevap verme zahmetine girmedi.

Tüccar, adamın bu huysuz tavrından hoşlanmamış gibi, kaşlarını çatarak sertçe, “Basilika’ya giriş ücretini ödeyerek kaydolabilirsiniz. Şimdi geç oldu, bu yüzden yarın gitmenizi öneririm,” dedi.

“Anlıyorum. Dinlenmenizi böldüğüm için özür dilerim.”

Tüccar onu omuzlarından silkip kapıyı kapattı. Ertesi sabah, Riftan sabahın ilk ışıklarıyla bazilikaya gitti. Balbourne’un merkezinde, Roem’in altın çağında inşa edilen yüksek bina, hiçbir kraliyet kalesinin ulaşamayacağı büyüklükteydi. Sonunda turnuvaya girişlerin yapıldığı istasyonu bulmayı başardı.

Çoğu gezgin kılıç ustalarından oluşan uzun bir kuyruk, bazilikanın ana yapısının yanındaki binanın dışında sıralanmıştı. Riftan da sıraya girdi ve heyecanla sırasını bekledi. Kayıt işlemi şaşırtıcı derecede basit çıktı. Tek istedikleri ücret ve adıydı.

Bununla birlikte, ana turnuvada yarışmaya hak kazanmak için ön eleme turlarını geçmesi gerekiyordu. İki dinarlık ücreti ödeyen yüzlerce sıradan vatandaştan otuzdan azı, soylular önünde yeteneklerini sergileme şansına sahip olacaktı.

Riftan iki altın sikkeyi uzatırken, “Ne kadar kolay para kazanma yolu,” diye düşündü alaycı bir şekilde.

Kadroya adını yazdırdıktan sonra, bir din adamı onu antrenman sahasına götürdü. Orada toplam beş kişiyle karşılaştı ve ana turnuvaya katılmaya hak kazandı. Ön eleme turlarının ne kadar kötü organize edildiğine şaşırsa da, etkinliği uzatmaya çalışmadıkları için memnundu. Bir din adamından giriş biletini aldı ve hemen bazilikadan ayrıldı.

O sırada gökyüzü kararmıştı, bu yüzden akşam yemeği için hana doğru yürüdü. İçeri girer girmez Ruth, adamın yemeğini yediği köşe masasından fırladı.

“Usta Calypse! Turnuvaya katılmaya karar verdiğinizi duydum.”

Büyücü çorba kasesini kavrayarak hızla yanına geldi.

“Böyle şeylere ilgi duymadığını sanıyordum. Bu ani fikir değişikliğine neyin sebep olduğunu sorabilir miyim?”

Riftan, büyücünün bakışlarından kaçındı. Nedense, sırf kızı görmek için böylesine gösterişli bir yarışmaya katılmaktan utanmıştı. Bunun yerine, inandırıcı bir bahane uydurdu.

“Ödül miktarı düşündüğümden daha iyiydi.”

“Ne kadar?” dedi büyücü, gözleri parlayarak.

Riftan ona sinirli bir bakış attı. “Gereksiz sorular sormayacağına söz vermemiş miydin?”

“Bu nasıl gereksiz olabilir? Aslında, bence son derece yerinde. Şehrin her meyhanesinde, gelecekteki galip hakkında bahisler oynanıyor!”

Ruth’un yüzü ciddileşti.

“Yarışmaya katıldığınızı duyduğum andan itibaren size yüklü bir meblağ yatırdım, dolayısıyla konuyu çok önemli bulmadan edemiyorum.”

Riftan büyücüye inanmaz gözlerle baktıktan sonra başını sallayıp köşedeki masalardan birine oturdu. Ruth yanına oturdu ve bakış açısını anlatmaya devam etti.

“Kazanmayı kafanıza koyduğunuz sürece zafer bizim olacaktır. Benim koyduğum miktarın yirmi katını kazanacağımız öngörülüyor!”

“Umurumda değil!”

“Bunu nasıl söylersin? Yoksul kalmamı mı istiyorsun? Tüm servetimi sana yatırdım, biliyorsun! Kazancımı aldığımda sana da bir pay vereceğimden emin olabilirsin, bu yüzden elinden gelenin en iyisini yapmalısın. Kazanmalısın. Anlaşıldı mı?

Mecbursun!”

Bir ağaçkakanın dalı aşındırması gibi, Ruth da yemeği boyunca Riftan’ın kulaklarına saldırmaya devam etti. Riftan, çorbasını cücenin yüzüne fırlatmamak için sabrının son damlasına kadar kullanmak zorunda kaldı.

Turnuva bir hafta sonra başladı. Livadon, Dristan ve Arex soyluları turnuva başlamadan önce Balbourne’a akın etti ve şövalyelerin sürekli geçit töreni kalabalık seyircileri kendine çekti.

Etkinliğe kadar olan coşkuyla birlikte turnuva, sıradan halk arasında bile en çok konuşulan konu haline geldi. İlk etkinlikte kalabalık o kadar büyüktü ki, sokaklarda dirsek atmadan ilerlemek imkânsızdı.