Bölüm 211 17

“Geciktiğim için özür dilerim. Düşündüğümden daha fazla eşyam varmış,” dedi Ruth, adamın kocaman çantasına vurarak.

O kadar pervasızca ve kesin bir şekilde konuşuyordu ki sanki uzun zamandır birlikte yola çıkmak konusunda anlaşmışlardı.

“Bir at satın almak istiyordum,” diye devam etti, “ama buradaki hayvanların fiyatı tam anlamıyla fahiş. Sınırı geçeceksek, güneye varır varmaz at satın almak zorunda kalacağız.”

Uzun uzun esnedi ve saman balyasının üzerine yan yattı.

“Öyleyse ben biraz uyuyacağım. Oraya vardığımızda beni uyandır lütfen.”

Riftan, büyücüye inanmaz gözlerle baktıktan sonra ayağa fırlayıp yakasından yakaladı. Ruth’un çığlıklarına aldırış etmeyen Riftan, onu arabadan fırlatmaya gitti.

Ruth korkuluğa tutundu ve çılgınca bağırdı: “B-Bekle! Bunu sözlerle halledemez miyiz? Gitmek için kendi nedenlerim var!”

Riftan ona sert bir bakış attıktan sonra onu yere fırlattı. Ruth hızla vagonun derinliklerine doğru koştu ve çantasını kavradı.

“Çok zalimsin. Beni bir hayvan gibi mi dışarı atacaktın?”

Riftan büyücünün itirazlarını duymazdan gelip homurdandı: “Bir sonraki köye vardığımızda kendine başka bir araba ya da at bulsan iyi olur. İstediğin yere gidebilirsin ama benimle gelmeyi aklından bile geçirme.”

Ruth kaşlarını çattı. “Bu kadar üşümek zorunda mısın?”

Cevap vermeye tenezzül etmeyen Riftan, saman balyasının üzerine yığıldı. Uzun bir süre boyunca duyulan tek ses, karla kaplı yolda ilerleyen vagon tekerlekleriydi. Ruth, o süre boyunca Riftan’ı gergin bir şekilde süzdü.

“Varlığım sizin için avantajlı olmaz mıydı?” diye sızlandı Ruth, sonunda sessizliği bozarak. “Yanınızda bir büyücü bulundurarak daha yüksek bir tazminat talep edebilirsiniz ve bu, tek başınıza seyahat etmekten daha güvenli.”

“Kimin için daha güvenli?”

Ruth bu cevap karşısında irkildi ve itiraf etti: “Burada tek başıma kalmak istemiyorum! Buradaki insanların büyücülerden pek hoşlanmadığını biliyorsun. Beni Kutsal Mahkeme’ye ne zaman sürükleyecekleri konusunda endişelenmekten sinirlerim yıprandı ve şirkette kimsenin onları durdurmak için parmağını bile kıpırdatacağını sanmıyorum.”

Riftan çenesini sıktı. Cüce anlayana kadar kaç kez tekrarlaması gerekecekti? Onu korumaya hiç niyeti yoktu.

“Bunun beni nasıl ilgilendirdiğini anlamıyorum.”

Ruth’un yüzü bu sert cevap karşısında kızardı. “Sınırı tek başıma geçmem imkânsız. Haydutlar tarafından pusuya düşürülebilir, insan tacirleri tarafından kaçırılıp sapık bir soylunun oyuncağı olabilirim ya da canavar dışkısı olabilirim! Beni gerçekten böyle korkunç bir kadere mi terk edeceksin? Hayatını defalarca kurtarmış birine bunu yapmanın onurlu bir davranış olduğunu mu düşünüyorsun?”

Artık sabrı tükenen Riftan kulaklarını kapatırken Ruth da pantolonuna tutunup bağırmaya devam etti.

“Ben son derece yetenekli bir büyücüyüm! Büyücü Kulesi bile bunu kabul etti! Ve işte buradayım, size memnuniyetle hizmet edeceğimi söylüyorum. Neden buna bu kadar karşı çıkıyorsunuz? Bende bu kadar hoşlanmadığınız şey ne?”

“Bırak— Bırak!”

“Önce beni öldürmen gerekecek! Açıkçası, burada kimseye güvenemem! Eğer benim tarafımda olduğunuzu blöflemeseydim, hiçbiri bana hak ettiğim payı vermezdi. Aklı başında hiç kimsenin denemeyeceği en lanet olası şeyleri her zaman yapıyorsun, ama beni asla kandırmadın.”

Büyücünün başını yere eğen Riftan, içinden küfretti. Bu ufaklığın birçok yönden işe yaradığı doğruydu. Artık deneyimli olduğu için, kritik durumlarda beceriklilik gösteriyor ve hem iyileştirme hem de savunma büyülerinde oldukça ustalaşıyordu.

Yine de Riftan, bu sinir bozucu kişiye daha fazla tahammül edemeyeceğini düşünüyordu.

“Buraya bak,” dedi büyücüyü üzerinden çekerek. “Sana defalarca söylediğim gibi, tek başıma hareket ederim. Eğer bir muhafıza ihtiyacın varsa, başka yere bak. Bu yeteneklerinle yerleşecek bir yer bulmakta zorlanmazsın. Bana ihtiyacın yok. Onlara yüksek rütbeli bir büyücü olduğunu söyle, her soylu seni kollarını açarak karşılayacaktır.”

“Yapamadığım her şey!” diye feryat etti Ruth, adamın dağınık saçlarını çekiştirerek. “Ben Büyücü Kulesi’ni terk eden başıboş bir serseriyim. Hiçbir hükümdar, beni hizmetinde tutmak için diğer büyücülerin gazabını göze almaz.”

Bu, Ruth’un geçmişi hakkında yeni bir keşifti. Riftan, büyücünün karmaşık bir geçmişi olduğunu varsaymış olsa da, Nornui’nin Büyücü Kulesi’ne ihanet edileceğini asla tahmin edemezdi. O ufaklığın ne yaptığını hayal bile edemiyordu.

Başparmağını zonklayan şakağına bastırdı. Ruth yalvarırcasına ona baktı, en acınası yüzünü takındı. Hiç şüphe yoktu – bu ufaklık onu takip etmeye kararlıydı. Dayak yemediği sürece onu caydırmanın bir yolu yoktu.

Riftan, çaresizce iç çekerek, “Peki. Gelebilirsin. Ama şartlarım var.” dedi.

“Koşullar?”

Riftan başını salladı. “Kesinlikle gerekli olmadıkça benimle konuşma.”

Ruth dudaklarını büzdüğünde, Riftan gözlerini kıstı ve taleplerini dile getirmeye devam etti.

“Aptalca sorular sorma.” Her kelimeye vurgu yaptı. “Beni rahatsız edecek veya sinirlendirecek hiçbir şey yapma. Özünde, orada yokmuşsun gibi davran. Eğer bunu yapabilirsen—”

“Ya da ağzımı yapıştırıp kapatabilirsin,” dedi büyücü alaycı bir şekilde.

“Koşullarım hoşuna gitmezse bu arabadan defolup gidebilirsin!” diye tısladı Riftan dişlerinin arasından.

“Kim demiş beğenmediğimi?” diye haykırdı Ruth. “Pekala, tamam! Fare kadar sessiz olacağım. Burada olduğumu bile anlamayacaksın!”

Büyücü bir tazı olsaydı, kuyruğu bacaklarının arasına sıkışırdı. Riftan ona şüpheyle baktı.

“Saçlarıma girdiğin an senden kurtulacağım,” diye tükürdü.

Ruth, Riftan’ın isteksiz onayı karşısında dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı ve battaniyeye sarınırken mırıldandı.

Riftan’ın aklında bunun sinir bozucu bir yolculuk olacağından hiç şüphe yoktu. Dişlerini sıktı ve gözlerini kapattı.

***

Beklentilerinin aksine, büyücü en kötü yol arkadaşı olmadı. Zamanının çoğunu battaniyesine sarınıp huzur içinde kestirerek geçirdi. Uyanıkken ateş yakarak veya yemeklerini hazırlayarak kendini işe yarar hale getirdi.

Bazen mırıldanmalarıyla Riftan’ın sinirlerini bozsa da, onu susturmak için tek bir tehditkar bakış yeterli oluyordu. Kısacası, tamamen dayanılmaz değildi.

Küçük bir köyde mola vermeden önce vagonda bir gün boyunca yolculuk ettiler. Orada, güneye giden bir tüccar grubuna katıldılar. Grubun başındaki tüccar onları işe almakta isteksiz olsa da, paralı askerlerin çoğu savaş beklentisiyle ayrıldığı için seçenekleri kısıtlıydı.

Riftan, onları Osiriya’ya götürmesi karşılığında altı gümüş sikke aldı. Bu gülünç derecede cüzi bir miktardı, ama pazarlık etmeye hiç kalkışmadı. İşi kabul etmesinin sebebi para değildi. Dahası, bu kuzey krallığında onu işe almaya istekli bir tüccar bulmak samanlıkta iğne aramak gibi olurdu.

“Al bunu. Bu senin peşinatın,” dedi ve Ruth’a üç gümüş sikke uzattı.

Büyücü memnuniyetsiz bir ifadeyle paraları ondan kaptı.

“Bu kadar uzun bir yolculuğun bedeli bu mu?”

“Memnun değilsen şirkete geri dönebilirsin. Aracı olmadan bundan sonra bu tür işler alacağız,” diye sertçe cevapladı Riftan ve çantasını bineğine bağladı.

Mevcut görevleri bir grup tüccar ve vagonlarına eşlik etmek olduğundan, kendilerine at satın almak zorunda kalmışlardı. Riftan, ağırlığını taşıyamayacak kadar zayıf görünen atına eleştirel bir bakış attıktan sonra, yola çıkmaya hazırlanan tüccarları dikkatle süzdü.

Grupları on iki paralı asker ve dört tüccardan oluşuyordu. Tüccarlar da kuzeylilere özgü iri yapılı olsalar da, canavarlar veya haydutlar tarafından pusuya düşürülmeleri durumunda ne kadar faydalı olacakları belirsizdi.

Diğer paralı askerlerin yeteneklerini ölçtükten sonra Riftan, refakatçi grubunun ortasında yerini aldı. Her şey hazır olduktan sonra köyden ayrılıp güneye doğru yola koyuldular.

Yolculuk şaşırtıcı derecede olaysız geçti. Ara sıra bir iki kar fırtınasıyla boğuşmak zorunda kalsalar da, kötü hava pusuya düşme olasılığını azalttı. Hatta, donmuş toprakları geride bırakıp Balto’nun güney kesimindeki küçük bir şehre zamanında varmalarını sağladı. Sınıra doğru yola çıkmadan önce şehirde bir günlük mola verdiler.

Riftan, altı aydır ilk kez yemyeşil çayırlar görüyordu. Aquarias’a gelindiğinde, Osiriya ovaları uçsuz bucaksız bir yemyeşil denizdi ve bir geyik sürüsü, coşkulu bir dereden su içiyordu. Grup, suyun kenarında durup atları otlatmaya bıraktı.

“Bu gidişle bir hafta içinde başkente varırız,” dedi sürücü koltuğunda oturan tüccar, haritasına bakarak. Aniden Riftan’a döndü. “Orada planların neler?”

Riftan adama şaşkınlıkla baktı, hemen tedirginleşti. Aynı tüccar daha önce Riftan’a karşı küçümseme ifade etmekte pek de ustaca davranmamıştı.

Riftan bir parça et çiğnerken, “Yeni bir görev aramadan önce birkaç gün dinlenmek için.” diye net bir şekilde cevap verdi.

Tüccarın yüzü aydınlandı. “Mal satın almak için yaklaşık on gün Osiriya’da kalıp ardından Balto’ya dönmeyi planlıyoruz. Dönüş yolculuğumuzda da bize eşlik etmek ister misiniz? İki katını öderim.”

Riftan’ın dudakları kıvrıldı. Sınırı geçerken iki kurt adamla karşılaşmıştı, ikisi de kış uykusundan yeni uyanmış yaratıklardı. Adam, Riftan’ın canavarlarla ne kadar çabuk başa çıktığından etkilenmiş olmalıydı.

Kurutulmuş eti ağzına tıkıştırdı ve ellerini silkeledi. “Teklifiniz için teşekkürler, ama cevabım hayır. Bir süre Osiriya’da kalmayı planlıyorum.”

Tüccarın yüzünde hafif bir hayal kırıklığı belirdi. “Basilika’nın kılıç turnuvasına katılmayı mı düşünüyorsun?”

“Kılıç turnuvası mı?”

“Hiç duymadın mı? Kılıç ustalarının yarışmalarda yeteneklerini sergilediği görkemli bir etkinlik. Her krallıktan soylular ve kraliyet ailesi izlemeye geliyor, bu yüzden senin gibi gezgin bir zorbanın adını duyurması için mükemmel bir fırsat.”

“Bu tür turnuvalar genellikle şövalyelerle sınırlı değil mi?”

“Hayır, hayır. Belki mızrak dövüşü için, ama iki dinarlık giriş ücretini ödeyen herkes buraya girebilir.”

Riftan’ın dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı. İki dinar, çoğu sıradan insanın ömrü boyunca hiç görmediği bir meblağdı. Turnuvanın, insanların statülerini yükseltme gibi aptalca hırslarından kâr elde etmek için var olduğu açıktı. Riftan matarasını çıkardı.

Birkaç yudum içtikten sonra soğuk bir şekilde, “İlgilenmiyorum.” dedi.

“Neden? Yeteneklerinle soylular üzerinde iyi bir izlenim bırakacağından eminim.”