Bölüm 210 16

Ardından gelen tuhaf sessizlikte Riftan, sanki utanç verici bir şey söylemiş gibi kulaklarının yandığını hissetti.

Hiçbir sebep yokken yere tekme attı ve sertçe, “Boş ver. Sorduğumu unut.” dedi.

“H-Hayır!” dedi Ruth aceleyle. “Memnuniyetle yaparım. O kadar da zor bir büyü değil.”

Riftan büyücünün sesinde hafif bir sevinç sezdi.

“Sonuçta bir mağarada uyumak hiç de kolay değil. Lütfen uzan. Sana harika bir illüzyon göstereyim.”

Büyücü, huysuz bir çocuğu yatıştırıyormuş gibi konuşuyordu. Bu Riftan’ı çok sinirlendirse de, dinlenme arzusu daha güçlüydü. İtaatkâr bir şekilde mağara zeminine uzandı. Çakıllar sırtına batıyor ve mağaranın tuhaf, küflü havası her nefes alışında boğazını gıdıklıyordu. Buna rağmen, rahatsızlık hissetmeyecek kadar bitkindi. Çantasını başının altına yerleştirdi ve cübbesine sarındı.

Ruth eğildi ve elini Riftan’ın gözlerinin üzerine koydu. “Aklına en neşeli anıyı getirmeye çalış.”

Kısa süre sonra büyücünün soluk parmak uçlarından beyaz bir ışık yayıldı ve mağara kayboldu.

Yumuşak, çiçek kokulu bir esinti Riftan’ın saçlarını okşadı. Birkaç dakika sonra, berrak bir yaz günü netleşti. Işık huzmeleri, tepesinde zümrüt gibi parıldayan yaprakların arasından süzülüyordu. Bir şey ona, bu yolu takip ederse bahçenin çiçek açmış haline ulaşacağını söylüyordu.

Bir ağacın gölgesinde oturup küçük kızı izlerken kemikleri tuhaf bir rahatlama ve özlemle şarkı söylüyordu. Kız, kollarını kara tazının etrafına dolamış, yüzünü köpeğin yumuşak tüylerine gömmeye çalışıyordu.

Bu manzara karşısında göğsü sıkıştı. O da bir zamanlar birinin onu kucaklamasını, yumuşak kollarının onu sıcacık bir kucaklamasını özlemişti.

Bu sadece bir yanılsama.

Riftan bu düşünceyi sessizce mırıldandı. Bunun sadece bir sihir numarası olduğunu bilse de, bu sahne hâlâ yüreğini titretiyor ve onu büyüleyici etkisinden kurtaramıyordu. Geçmişte, ona bakmak bile tüm acısını dindirebiliyordu. Şimdi bile bunun hâlâ geçerli olduğunu fark etti.

Huzurlu sahne sis gibi dağılmaya başladı. Çok geçmeden kendini acımasız gerçekliğin içinde buldu. Kendini bir kez daha soğuk, zifiri karanlık mağarada bulan Riftan, umutsuzca iç çekti.

“Kalktın mı artık?” dedi Ruth, uzun uzun esneyerek.

Büyücü onun yanında çömelmiş uyukluyordu.

Riftan sessizce doğruldu. Sonuçta, illüzyon büyüsü sadece hayal gücünün bir ürünüydü. Bir anlık teselliden başka bir şey yapamazdı. Göğsündeki boşluk hissini kovup, Ruth’u mağaradan kaçışlarına devam etmeye teşvik etti. Kurtulduklarında parlak şafak gözlerini acıttı.

Dağdan inerken bitkin büyücüye destek oldu. Diğer paralı askerlere katılıp olayı anlattıklarında, adamlar hemen hayatta kalanları aramak için bir arama ekibi oluşturdular. Yarım gün boyunca enkazın altında kazdılar. Mucizevi bir şekilde sekiz kişi hayatta kalmayı başarırken, şanssızların cesetleri enkazın arasında bulundu.

Bu meslekte çalışan herkes bu tür kazalara alışkındı ve kimse özellikle şaşırmıyordu. Din adamları ölülerle ilgilenirken, Riftan yaralıları kışlaya taşıyordu. Yaralılar güvenli bir şekilde taşındıktan sonra, Riftan nihayet düzgün bir şekilde dinlenebildi.

Kazaya rağmen canavar baskını iki hafta daha devam etti. Sözleşme sona erdikten sonra, bağımsız paralı askerler çatışma veya canavar baskınları aramak için krallıktan krallığa dolaşmaya devam ettiler. Bu arada, Karaboynuz Ejderhaları kuzeye gittiler. Livadon’da iş bulamayınca, kamplarını Balto’ya taşıdılar ve hemen operasyonlara başladılar.

Riftan bu hamleden memnun değildi. Ortodoks Kilisesi’nin buradaki nüfuzu, Livadon veya Wedon’dan bile daha fazlaydı. Kuzeylilerin yabancılara karşı derin bir nefreti olduğu için, Riftan’ın tek başına elde edebildiği tek görevler, çoğu paralı askerin kaçındığı son derece tehlikeli türdendi.

İlk başta tüccarlara veya soylulara eşlik etme işlerini kabul etti, ancak kısa sürede müşterilerinin küçümseyici tavırlarından bıktı. Ona attıkları bakışlardan, onu bir barbar olarak gördükleri açıkça anlaşılıyordu. Sonunda bu tür işleri tamamen bıraktı.

Ejderha alt türlerini avlamadaki becerisi o zamana kadar yayılmıştı ve neyse ki bu da ona sayısız canavar baskınları için görev getirdi. Tüm iş teklifleri yüksek riskli olsa da, çoğu zaman hayatını riske atmasını gerektirse de, yeterince para kazandırdığı sürece hepsini memnuniyetle kabul etti.

Bu şekilde ün kazandı ve adeta bir altın dağı biriktirdi. Ancak, aklında hâlâ şu düşünce vardı: Her an ölümle sonuçlanabilecek bir yolda ilerlerken, tüm bu şöhret ve servetin ne faydası vardı?

Paralı askerlerin çoğu, onun canlı olarak geri dönmemesini gizlice istiyordu. Geçmişte onunla yakınlaşmak için çok çabalayan Samon bile, servetini nerede sakladığını açıkça sordu. Bununla başa çıkmanın tek yolu, aldırış etmemiş gibi görünüp herkese soğuk davranmaktı. İçten içe, her şeyden bıkmıştı.

Alaycı bakışlar ve düşmanca tavırlar ona rahatlama fırsatı vermiyordu ve kendini sınırlarına dayanmış buluyordu.

Hiç olmadığı kadar bitkindi. Ara sıra Ruth’tan kendisine illüzyon büyüsü yapmasını istiyordu. Görüntü dağıldıkça içini kaplayan boşluğa rağmen, gerçeklikten küçük bir kaçış, rahatlayabildiği tek an oluyordu. Anılarındaki kız giderek daha romantik bir hal alıyor ve ona olan düşkünlüğü artıyordu.

Onu zihninde canlandırıyordu: Bulutlar gibi dalgalanan yumuşak saçlar, küçük, solgun bir yüz ve kışın bir göl gibi parıldayan berrak gözler. Onu her düşündüğünde, sanki küçük bir orman yaratığı görmüş gibi yüreği ısınıyordu. Hatta sürekli asık suratı bile küçük bir gülümsemeye dönüşüyordu.

Bazen güçlü bir özlem onu ele geçirirdi. Şimdi ne yapıyordu? Ne kadar uzadığını ya da ormanda tek başına dolaştığı için bir daha başının derde girip girmediğini merak ediyordu. Hâlâ o hüzünlü ifadeyle bahçesinde gezinip gezinmediğini bilmek istiyordu.

Bu tür düşünceler onu hep alaya alırdı. Onun seviyesindeki biri için endişelenmek ona düşmezdi. Birisi onun kafasının içini görse, kesinlikle gülmekten kırılırdı. Yine de, tüm bu saçmalığa rağmen, onu düşünmeden edemiyordu.

Ruth ilk başta ona hevesle itaat etti. Ancak istekleri giderek sıklaştıkça, büyücü ihtiyatlı bir şekilde uyarıda bulundu.

“Buna çok fazla güvenmemelisin. Bu büyünün asıl amacı düşmanı şaşırtmaktı. Çok sık kullanmanın sana hiçbir faydası olmaz.”

“Eğer para istiyorsanız, sadece fiyatınızı söyleyin,” dedi Riftan kısaca.

Ruth kaşlarını çattı, gücenmiş görünüyordu. “Kastettiğim şeyin bu olmadığını biliyorsun. Senin iyiliğin için endişeleniyorum.”

“Endişelenmene gerek yok! Sadece bir iki saatlik bir illüzyon. Bana ne yapabilir ki?”

“Görüntü ne kadar güzel olursa, gerçeğiniz o kadar dayanılmaz hale gelir.”

Riftan dilini tuttu. Büyücü haklıydı. Gerçek hayat giderek daha acı verici hale geliyor ve sahte gerçekliğinden asla uyanmama arzusu giderek daha da keskinleşiyordu.

Ruth, sanki düşüncelerini okumuş gibi hafifçe iç çekti. “Korkarım isteklerinizi fazla kolay yerine getirdim. Sizin gibi güçlü iradeli birinin böyle bir büyüye başvuracağını düşünmemiştim.”

“Kahretsin, gerçekliğimden nefret etmeye başlasam ne olur? Hayatım şu an olduğundan daha berbat olamazdı!”

“Böyle hissediyorsun çünkü gerçekliğini illüzyonla karşılaştırıyorsun.” Büyücü meydan okurcasına çenesini kaldırdı. “Ne olursa olsun, artık sana büyü yapmayacağım. Bir seraba tutunmak yerine gerçek dünyada huzur bulmanı öneririm. Sosyal becerilerin üzerinde gerçekten çalışmalısın, biliyorsun.”

Bunun üzerine büyücü Riftan’ın yüzüne oda kapısını kapattı.

Öfkeyle kapı direğine tekme attı. Botu tahtada bir delik açsa da, odanın içinden gelen tek tepki homurtu oldu. Kendi odasına geri döndü ve soğuk yatağa uzandı.

Aklından geçen tek şey, zihnindeki yaldızlı sahneydi. Yüzünü ovuşturdu. Gerçekten de, büyücünün dediği gibi, büyüye fazlaca bağımlı hale gelmiş olabilirdi. Gençliğinin anısına bu kadar bağlı kaldığı için kendinden hayal kırıklığına uğradı.

Yine de yorgun kalbini nasıl rahatlatacağını bilmiyordu. Pencereden soluk hilal aya baktıktan sonra isteksizce gözlerini kapattı.

***

“Gerçekten gitmen mi gerekiyor?”

Riftan, hazırladığı çantadan başını kaldırıp konuşan kişiye döndü. Karaboynuz Ejderhaları’nın kaptanı Gale, yüzünde sinirli bir ifadeyle kapıya yaslanmıştı.

“Bütün bu zaman boyunca sana bakan adama borcunu böyle mi ödüyorsun?”

“Hiçbir zaman bana baktığını hatırlamıyorum,” diye tersledi Riftan, çantasını omzuna atarak.

Gale’in gür siyah sakalı yüksek sesle homurdanırken titriyordu. “Yıllarca işe yaramaz bir veleti besledim ve barındırdım, nankör de benimle böyle konuşuyor.”

Riftan alaycı bir tavırla güldü. Paralı asker birliğine katıldığından beri, adam onu sık sık canavarları cezbetmek için yem olarak kullanmıştı. Hayatında hiçbir zaman bedava bir şey almamıştı.

“Sana hiçbir borcum yok. İçtiğim her damla suyu kendim için kazandım. Bana katılmamaya cesaretin var mı?”

“Küstah velet,” diye homurdandı Gale, Riftan’ın sözlerini inkâr edemeyerek. Duvara yumruğunu vurdu. “Doğuda bir iç savaş çıkmak üzere ve sen beni en iyi adamlarımdan birinden mahrum bırakıyorsun!”

“Bu beni ilgilendirmez.”

Riftan’ın sert cevabından yılmayan Gale, yoluna devam etti.

“Hadi ama, neden bir kez daha düşünmüyorsun? Savaş sırasında kendine bir isim yapmayı başarırsan, Balto’da toprakla ödüllendirilebilirsin. Ben de, görevini iyi yaparsan sana yüklü bir ücret öderim. Zaten yirmi yaşına geldiğinde seni yüzbaşı yardımcısı yapacaktım. Balto ordusuna asimile olduğumuzda, kendi birliğinin komutanı olacaksın.”

Riftan’ın dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Beni aptal mı sanıyorsun? Bu krallıkta kendime isim yapmak için ne kadar yıl harcarsam harcayayım, beni yine de pagan kanıyla lekelenmiş bir melez olarak görecekler. Korkarım artık ulaşılamaz bir şeye ulaşmak için zaman ve emek harcamak istemiyorum.”

Gale’in sakallı yanağı, sanki geri adım atacakmış gibi titredi. Bunun yerine topuklarının üzerinde döndü.

“Pekala! Artık seni durdurmaya çalışmayacağım. Gitmek istediğin yere git, velet. Bu şekilde yaşarsan daha fazla dayanabileceğini sanmıyorum ama sınırı geçene kadar kafanın sağlam kalması için dua edeceğim. Bir hortlak olarak seninle uğraşmak çok zor olur.”

Bu veda sözleriyle Gale odadan fırladı. Riftan, kalan ekipmanlarını ifadesiz bir ifadeyle toplayıp handan arka kapıdan çıktı.

Dışarıda toprak donmuş ve gümüş rengindeydi. Balto’nun kuzeybatı kısmı yıl boyunca kar ve kırağıyla kaplıydı; öyle ki, Riftan’ı insanların böylesine zorlu bir ortamda yerleşip geçimlerini sağlayabilmeleri hayrete düşürüyordu. Daha doğuda uçsuz bucaksız bir çayır olmasına rağmen, Paxias sırasında orası bile beyaz kar altında kalmıştı.

Ayrıca göçebeler atları ve koyunlarıyla güneye doğru hareket edince bölge canavarlarla dolu, kimsenin yaşamadığı bir yer haline geldi.

Riftan, bir yük vagonuna el sallamadan önce bakışlarını son kez donmuş zeminde gezdirdi. Şirkette veda etmek isteyeceği kimse yoktu.

Kendini daha hafif hissederek bir saman balyasının üzerine çöktü. Güneye gitmeyi planlıyordu. Herhangi bir yer buradan daha iyiydi. Tam arabacıya gitmesini işaret ederken, biri kompartımana atladı. Ruth karşısına yerleşip rahatlarken, tehditkâr bir şekilde kaşlarını çattı.