Bölüm 185 185

“Seni gözümün önünde tutmanın, bir sonraki pervasızca hareketini yapmanı engellemek için daha iyi olduğunu öğrendim.”

Maxi’nin arabaya binişini izlerken, “Ayrılma günleriydi.” diye mırıldandı Riftan kasvetli bir şekilde.

Maxi’nin yüzü kızardı. Riftan, onu geride bırakırsa neler yapabileceğinden biraz korkuyor gibiydi. Gözlerinde bir hayal kırıklığı vardı ama yüzü demir bir maske kadar soğuktu. Bütün bu olay onu bütün gece sağa sola döndürmüş, her zamankinden daha asabi olmasına sebep olmuştu.

“Seni geride bırakmak hiçbir zaman iyi bir şey getirmedi. Akıl sağlığım için seni görebileceğim bir yerde tutacağım.”

Maxi karşılık vermek yerine oturdu ve uysalca başını salladı. Riftan gözlerini kıstı, sonra eğilip ona bir kürk manto giydirdi. Öfkesine rağmen, Maxi’nin güvenliğini sağlamak için zaman ayırdı ve kömür dolu demir mangalı vagonun zeminine sıkıca sabitleyip pencereleri rüzgara karşı kapattı.

“Loverne Kalesi’ne ulaşmamız bir buçuk gün sürecek. Anatolium’dan hiç dinlenmeden geçeceğiz, bu yüzden yorulursan bana söylemelisin.”

“Anlıyorum.”

Riftan, içini çekip kapıyı kapatmadan önce, sanki kararsızmış gibi arabanın girişinde oyalandı. Maxi perdeleri aralayıp, arabanın etrafını saran yirmi kadar atlı şövalyeye baktı.

Onlar yokken Anatol’un güvenliğinden Hebaron sorumlu olmalıydı, çünkü ortalıkta yoktu. Sıraların başında Ursuline ve Elliot vardı. Riftan atına binerken bir emir verdi ve araba ilerlemeye başladı.

Maxi buz gibi havaya yaslanıp manzaranın akışını izledi. En soğuk dönem geçmiş olsa da, hâlâ kış mevsimiydi. Zemin donmuş ve kaygandı; bir önceki gecenin sulu karı yol kenarlarında elmas gibi parıldıyordu.

Şövalyeler, dondurucu doğu rüzgârının altında ilerlediler. Maxi endişeyle etrafına baktıktan sonra perdeyi çekip arkasına yaslandı. İki gün içinde, herhangi bir canavardan çok daha tehlikeli bir rakiple çetin bir mücadeleye gireceklerdi. Enerjisini olabildiğince koruması gerekecekti.

Maxi gözlerini kapatınca, Kral Reuben’in kayıtsız ifadesini ve babasının acımasız maskesini düşündü. Onlara karşı çıkmak, herhangi bir trol ordusuyla karşılaşmaktan çok daha zorlu olacaktı.

Şövalyeler yola çıktıklarında kasvetli ama kararlı bir hava onları sardı. Kuzeydoğuya yöneldiler ve Maxi, goblinler veya kurt adamlarla karşılaşabileceklerinden endişe etmekten kendini alamadı. Ormanın huzuru, tüm dünyanın kış uykusuna yatmış gibi görünmesini sağladığında, korkuları kısa süre sonra dindi.

“Canavarlar Paxias sırasında daha mı az aktif oluyorlar?” diye sordu Maxi, Anatolium’dan güvenli bir şekilde geçtikten sonra.

Şövalyeler şimdi çimenli bir alanda toplanmış, öğle yemeğini telaşla hazırlıyorlardı. Ortada, Elliot kamp ateşi yakıyordu. Cevap verirken hafifçe gülümsedi.

“Geçtiğimiz sezon dağların her yerini taradık ve yuvalarını temizledik.”

Kurutulmuş eti büyük bir tencereye atan Ruth, “Canavar göçüne neden olan şey, artan trol popülasyonuydu. Canavarlar genellikle sıkışık bir ekosistemde yaşarlar, bu yüzden bir grup kendi bölgesinin dışına yayılırsa başka bir yaşam alanı bulmak zorunda kalırlar. Kuzeydeki trolleri neredeyse yok ettikten sonra, güneye itilen canavarlar kendi topraklarına geri dönmüş olmalılar.” diye ekledi.

“O-O zaman sanırım… bundan sonra bizi bu kadar rahatsız etmeyecekler.”

“Eskiden olduğu gibi değil, kesinlikle.”

Öğle yemeğini bitirdikten sonra vakit kaybetmeden yola koyuldular. Ruth’un dediği gibi, Maxi Loverne’e kadar tek bir goblin bile görmedi. Muhtemelen şimdiye kadar yaptığı en güvenli yolculuktu.

Akşam çökerken küçük bir köye vardılar. İki kulübe kiralayıp şafak vakti yola çıktılar. Aceleleri sayesinde ikinci gün öğleden önce Loverne Kalesi’ne ulaştılar.

Maxi arabadan inip kasvetli görünen kaleyi inceledi. Kaleyi mavimsi gri bir tuğla duvar çevreliyordu ve demirden yapılmış karanlık kuleler kapının iki yanında nöbetçiler gibi yükseliyordu.

Garip bir şekilde korkan Maxi, Riftan’a yapıştı. Riftan yürürken koruyucu bir kolla Maxi’yi sardı.

Kalenin içine girdiklerinde, bir nöbetçiyi takip ederek bahçeye açılan ikinci bir kapıdan geçtiler. Ana binaya çıkan merdivenlerin dibinde büyük ağaçlar vardı. Hizmetçiler onları karşılamak için aşağı koştular.

“Sizleri Loverne’e bekliyoruz,” dedi kâhya. “Kont sizi bekliyordu.”

“Peki ya diğerleri?”

“İlk gelen sizsiniz efendim. Diğer misafirler yarın gelecek.”

Maxi’nin omuzlarındaki gerginlik hafifledi. Babasıyla hemen yüzleşmek zorunda kalmayacağı haberiyle rahatladı. Arkalarındaki şövalyelerden biri, soluklanmak için bir günlerinin olduğunu mırıldandı ve Maxi de gönülden onayladı.

Hizmetçiler onları pürüzsüz, mermer zeminli geniş bir salona götürdüler. Heybetli görünümlü bir adam, peşinden onlarca hizmetçiyle onları karşılamaya geldi. Gösterişli kıyafetleri, soylular arasında tipik olan solgun yüzü ve sıkılmış bakışları, Maxi’ye şatonun sahibinin o olduğunu düşündürdü. İlk nezaketleri atlayan Loverne Kontu iç çekti.

“Başına bir bela açtın, Calypse.”

Maxi kaşlarını çattı. Kont daha yüksek rütbeli olsa da, Riftan da kendi topraklarının lorduydu. Kontun ona en ufak bir nezaket göstermemesi onur kırıcıydı. Ancak Riftan, adamın tavırlarına alışkın olduğunu gösteren bir kayıtsızlıkla karşılık verdi.

“Bundan dolayı hiçbir kayıp yaşamamanızı sağlayacağım.”

“Anatol ile olan ittifakım yüzünden dükün gözünde zaten kötü durumdayım,” diye homurdandı kont. “Bazı tüccarlar, gerçek sebep ortadayken benimle iş yapmamak için saçma sapan bahaneler uydurdular bile. Dükün ne kadar inatçı olduğunu bildiğin halde, ortalığı karıştırmak zorunda mıydın?”

“Gerekliydi.”

“Neden diye soruyorum. Şimdiye kadar ona bu kadar iyi katlanmışken, neden böyle bir şey yaptın? Aklımı karıştırıyorsun.”

Kont ellerini arkasında kavuşturdu ve Riftan’a söylenmeye başladı.

“Peki ya Anatol’un ticari girişimlerine yaptığım önemli yatırımlar? Sürgüne gönderilirsen, o yeni yolun ne faydası olacak? Eminim on yıldır geliştirmeye çalıştığın toprakları kaybetmek istemezsin. Bu arabuluculuk sırasında dükü yatıştırmayı başaramazsan, ikimiz de ölçülemez kayıplara uğrarız.”

Maxi’nin yüzü, tahminlerinin kasvetliliği karşısında düştü. İfadesindeki değişimi fark eden Riftan, kolunu onun omzuna doladı ve konta soğuk bir bakış attı.

“Bu soğuk havaya rağmen buraya kadar geldik. Bizi daha ne kadar ayakta tutmayı düşünüyorsunuz?”

Kont kaşlarını çattı ve ardından başını salladı. “Ne kadar sabırsızım. Odalarınızı hazırladım. Biraz dinlenmelisiniz.”

Bileğini şıklattı ve arkada bekleyen hizmetçiler öne çıktı.

“Yarın bizi zorlu bir irade savaşı bekliyor. Kendini hazırlamalısın. Zaten aynı durumda olduğumuz için sana yardım etmek için elimden geleni yapacağım, ama korkarım ki bu yine de yeterli olmayacak. Umarım elinde bir çözüm vardır.”

Kont, bu sert uyarıyla merdivenleri çıktı. Maxi, uzaklaşan bedenini karışık duygularla izledi. Sözleri onu rahatsız etse de, Riftan’ın tarafını tutmayı planlamasına sevinmişti.

Loverne Kontu, güney bölgelerinin en nüfuzlu soylularından biriydi. Croyso Dükü kadar güçlü değildi, ancak desteği yine de önemli bir yardım olacaktı. Hizmetçileri gösterişli bir misafir odasına kadar takip ettikten sonra Maxi, gülümseyerek Riftan’a döndü.

“Kont… sinirli görünebilir ama senin için endişeleniyor gibi görünüyor.”

“O adam kendi çıkarlarını düşünüyor, beni değil.” Riftan zırhını çıkarıp stant üzerine koyarken homurdandı. “Yol yapımına önemli yatırımlar yaptı. Muhtemelen ticaret planlarının suya düşeceğinden çok endişeleniyordur.”

Sonuçta, Remdragon Şövalyeleri’nin itibarı sayesinde bu kadar çok tüccar Anatolium Dağları’nı aşarak güney limanına gelmeye gönüllü oluyor.”

Bu, güneyli soyluların çoğunun Riftan’ın tarafını tutmak zorunda kalacağı anlamına geliyordu. Arabuluculuk başarısız olsa ve kraliyet mahkemesinde yargılanmak zorunda kalsalar bile, dava tamamen dükün lehine sonuçlanmayabilirdi. Maxi, içinde bir umut kırıntısı hissetti.

Seyahat kıyafetlerini değiştirdikten sonra Riftan, yaklaşan arabuluculuk hakkında kontla görüşmek üzere ayrıldı. Bu arada Maxi, kalenin hizmetçilerinin odalarına getirdiği sıcak suyla banyo yaptı. İşini bitirince, dağ gibi giysisini çıkarıp ertesi gün giyeceği kıyafeti düşündü.

Yarın kralın önünde konuşma fırsatı olabilirdi; ne çok sade ne de çok gösterişli giyinebilirdi. Zarif, samimi ve güvenilir görünmek istiyordu.

Riftan için yapabileceğim tek şey bu…

Uzun uzun düşündükten sonra koyu mavi bir elbise giymeye karar verdi. Bu elbise yüzünü daha solgun ve kasvetli gösteriyordu.

Aynadaki yansımasını dikkatlice inceledi ve konuşmasını gözden geçirmeye başladı. Sinirleri yüzünden dili her zamankinden daha fazla işbirliği yapmasa da, ısrar ettikçe kelimeler daha kolay çıkıyordu. Bir süre sonra, biraz beceriksizce de olsa, durumunu açıkça ifade edebildiğini fark etti. Bu ona bir miktar özgüven kazandırdı.

Ertesi gün, Croyso Dükü’nün arabasının kale arazisine girdiğini gördüğü anda tüm sıkı çalışmaları boşa çıktı. Maxi, kendini bir anda yeniden güçsüz bir çocuk gibi hissetti.

Babası büyük salona çıkan merdivenleri tırmanırken, o da pencerenin önünde duruyordu. Yanında en az yüz şövalye getirmiş gibiydi. Adamları, parlak zırhlarıyla göz kamaştırırken, onu takip eden rahipler ve büyücüler de onları izliyordu. Buraya arabuluculuk için mi yoksa savaş için mi geldiğini anlamak imkânsızdı.

Kral’a itaat ediyormuş gibi yaparak Riftan’a saldırmayı planlamıyor herhalde, değil mi?

Maxi, Croyso heyetine gözlerini kısarak baktı, ancak dükün temkinli tavrını fark edince şüpheleri dağıldı. Bütün bu adamları sadece kendi güvenliği için getirmişti. Riftan’dan aldığı dayak onu sarsmış olmalıydı.

Dük, takip edilen bir adam gibi büyük salona koştu. Maxi cübbesini kaptı ve odadan çıktı. Kapıda nöbet tutan Elliot hemen yolunu kesti.

“Bir şey mi oldu hanımefendi?”

“Sanırım babam geldi. Düşündüm ki… Onunla önceden konuşsam iyi olur…”

“Kral gelmeden önce dükle görüşmemiz yasak,” dedi Elliot kararlılıkla başını sallayarak. “Arabuluculuk görüşmesinden önce bir çatışma, düşmanlıkları daha da artıracak ve durumu daha da kötüleştirecektir. Kralı beklemeliyiz.”

Mantıklı bir noktaydı. Croyso Dükü bile kralın huzurunda sözlerine dikkat etmek zorunda kalacaktı ve Riftan da ölümcül düşmanlığını bastırmak zorunda kalacaktı. Onu en çok endişelendiren şey buydu: Dükün zehirli dilinin Riftan’ı çileden çıkarıp ölümüne bir kavga başlatması ihtimali. Bunu hayal etmek bile onu dehşete düşürüyordu.

Maxi endişeyle odada volta atıyor ve pencereden dışarı bakmayı bırakamıyordu. Öğle vakti, üç at arabası ve kraliyet sancaklarını taşıyan bir şövalye alayı nihayet Loverne Kalesi’ne girdi. Maxi kralı karşılamak için aşağı indiğinde, geniş salon yüzlerce insanla dolmuştu.

Elliot, sessizce nerede duracağını düşünürken onun tereddüt ettiğini fark etti. Onu kibarca yerine götürdü.

“Lütfen yanımda kalın hanımefendi. Arabuluculuk süresince güvenliğinizden ben sorumluydum.”

Maxi uysalca onları takip etti ve Remdragon Şövalyeleri’nin arkasında durdu. Kısa süre sonra Kral Reuben, Prenses Agnes ve bir grup hizmetçi büyük salona girdi. Riftan, Croyso Dükü ve Loverne Kontu, kralın önünde diz çökmek için öne çıktılar.

“Bu zorlu yolculuğa çıktığınız için size teşekkür ederiz Majesteleri.”

Kral ilgisizce elini sallarken kont başını eğdi.

“Gerçekten çok yorucuydu. Kışın ortasında buraya gelmem için beni nasıl da harika bir şekilde ikna ettiniz.”

Kral, kibirli ve altın bakışlarını vasallarına doğru çevirdi.

“İstediğiniz gibi buradayım. Sevgili düküm, eğer bütün bu seyahatlerin boşa gittiği ortaya çıkarsa çok üzüleceğimi açıkça belirteyim.”