Bölüm 73

Bölüm 73

Kumsalda dalgalar düzgünce kıvrılıp yayılıyordu. Geri çekildiklerinde, ince kumu pürüzsüz ve düz bırakıyorlardı.

Rickart sakin bir şekilde aşağıya baktığında, kalbindeki tortuların suyla birlikte süpürüldüğünü, zihninin temiz ve düzenli bir hâle geldiğini hissetti.

Rickart başını kaldırdı. Önünde, dünyanın sınırlarını doldurur gibi duran uçsuz bucaksız bir su kütlesi uzanıyordu. Hayatında ilk kez deniz görüyordu. Daha önce adını duymuştu ama gözleriyle hiç görmemişti.

Rickart, önünde sonsuza dek uzanan ufka hayranlıkla baktı. Böyle bir ihtişamı ne açıklayabilirdi? Tanrı'dan başka kim böyle bir uyum yaratabilirdi?

Tek kelimeyle şoke olmuş ve büyülenmişti. İnanılmazdı. Denizi görmek, kendi gözleriyle bir vampir görmekten çok daha şaşırtıcıydı.

Deniz esintisi içeri doğru esti ve Rickart'ın saçlarını sertçe dağıttı. Saçları umutsuzca birbirine girdi ama onun buna ayıracak dikkati yoktu.

Denizi ziyaret etmek için ideal bir mevsim değildi ama bunun bir önemi yoktu. Rüzgâr soğuk olabilirdi ama tenini kemiklerinden söküp alacak gibi hissettiren kuzeyin kış rüzgârlarıyla karşılaştırıldığında neredeyse ılık sayılabilirdi.

Soğuktu ama soğuk hissettirmiyordu. Göğsünü açıyor ve ona harika bir ferahlık veriyordu.

Mavi gökyüzünde pamuktan farksız ince bulutlar süzülüyordu. Güneşin bakışı sert değil, tesir ediciydi.

Ve dalgaların sesi gerçekten de bir tarlada esen rüzgârın sesine benziyordu.

Uuuuuş...

"İnanılmaz..."

Rickart'ın biraz ilerisinde denizi izleyen Ice konuştu. Onun da okyanusu ilk görüşüydü.

İki genç kılıç ustası uzun süre denize baktı. Acaba ne kadar uzağa uzanıyordu? Eğer sonuna ulaşırlarsa uçurumdan aşağı düşerler miydi?

"Demek dünyanın sonu burası."

dedi Ice.

"Hayır. Belki de ötesinde bir yerde Cennet vardır. Gökyüzünde değil."

dedi Rickart. Bu düşünce ona gökyüzünde süzülen ideal bir diyardan çok daha gerçekçi geliyordu. Bilinmeyen bir yerde, üzerinde cennetin bulunduğu bir ada hayal etmek daha kolaydı.

Rickart yavaşça pürüzsüz, ıslak kuma bastı. Ayak izi sanki kar üzerindeymiş gibi kuma gömüldü. Ardından ince bir dalga gelip ayağının tabanını yıkadı.

Bir avuç deniz suyu alıp tadına baktı. Yüce melekler aşkına! Gerçekte de tuzluydu!

İnsanların sıradan zamanlarda tükettiği tuzun çoğunluğu kaya tuzuydu, bu yüzden Rickart tüm tuzların dağlardan çıkarıldığına inanıyordu. Oysa bu uçsuz bucaksız su kütlesi tamamen tuzlu sudan oluşuyordu.

Bu gerçekten de inanılmazdı. Tuz pahalı bir baharattı, bu yüzden bu manzara onun ekonomi algısını bile altüst ediyor gibiydi.

Tekrar denize baktı. Ne kadar uzun süre bakarsa baksın, bundan asla sıkılmayacağını düşünüyordu. Ayrıca diğer tüm arkadaşlarının da denizi en azından bir kez görmesini dilediğini fark etti.

Harika ferahlatıcı manzara Rickart'ın içinde bir cesaret dalgası yarattı. Denize doğru bağırdı.

"Vaaaaaaaaah!"

Ice, Rickart'ın bu tuhaf hareketine gülerek ona döndü. Ardından o da bütün gücüyle bağırdı.

"Vaaaaaaaaah! Hahahahaha!"

İçlerinden doğal bir gülme koptu.

Madem o kadar ileri gitmişti, Rickart ekipmanlarını fırlatıp attı ve deniz suyuna atladı.

Su sıçratmaları, kalbi sıkan o soğukluk, dudaklarından dökülen kahkahalar ve özgürlük hissi.

Ice da kendini denize bıraktı ve ikisi küçük çocuklar gibi suda şakalaşıp oynaştılar.

Antik çağlardan beri kendini tuzlu suya batırmak kutsal bir anlam taşırdı. Başka bir deyişle, Tanrı tüm insanlık için bir kurtuluş hazırlamıştı.

Yine de işin sonrasıyla başa çıkmak kaçınılmaz olarak acıklıydı. Bir süre sonra bir kamp ateşi yakıp kurulandılar, ancak sonbahar havası şimdiden serin olduğu için yapılacak yanlış bir hamle onları kolayca zatürre edebilirdi.

Rickart ve Ice ıslak giysilerini ateşin yanına astılar ve şiddetle titrediler.

İkisinden biri tek başına böyle aptalca bir şey yapsa bu zavallıca olurdu. Ama birlikte aptal gibi davrandıktan sonra ellerinden gelen tek şey gülmekti.

"Bir Kılıç Üstadı olduktan sonra ne yapacaksın?"

Rickart normalde arkadaşlarının gizli tutmak istediği şeyleri kurcalamazdı ama nedense artık bu soruyu gelişigüzel sorabileceğini hissediyordu.

"Bilmiyorum."

"Bir Kılıç Üstadı olduğunda Tarikat'a geri dönmek zorunda mı kalacaksın?"

"Büyük ihtimalle..."

"Çok yazık. Keşke hepimiz sonsuza kadar birlikte kalabilseydik."

"Ben de öyle isterdim. Ama yapmam gerekeni yapmazsam, küçük kardeşimin ölümü boşa gitmiş olur."

"Bana kardeşinden bahseder misin?"

Ice hemen cevap vermedi. Bir süre kamp ateşine baktı. Titreyen alevler şiddetli değil, sakindi.

"Sık sık gülen bir çocuktu. Ama bu yüzden bir gün günah işledi. Cezalandırıldı ve öldü. Kardeşimin cesedine tükürmek zorunda kaldım. Bu yüzden onu sadece Tanrı'ya olan bağlılığım kurtarabilir."

Rickart anlayamamıştı ama Ice'a olan saygısından ötürü onun dinini eleştirmedi.

Ancak belki de Ice'ın kardeşine duyduğu hisler, dinin kendisinden çok daha önemliydi.

Kardeşinin ölümünü izleyip öylece durduğu ve cesedini kurtarmak yerine cesedine tükürdüğü için vicdan azabı çekiyor gibi görünüyordu.

Acı içine o kadar derinden işlemişti ki kimse ona her şeyin geçmişte kaldığını ve sadece unutup gitmesi gerektiğini söyleyemezdi. Böyle bir şey söylemek Ice'a ağır bir hakaret bile olabilirdi.

Ayrıca kardeşi o kadar acınası bir şekilde ölürken mutlu olmaya hakkı olup olmadığını merak etmenin suçluluğu altında eziliyor gibiydi.

Bu, kaçamayacağı bir ıstıraptı. Ice parmaklıkları olmayan bir hapishanede kapana kısılmış, çaresizlik içinde kıvranıyordu.

"...Gülümsemenin günah olabileceğini düşünmek, dünyada bu kadar çok tuzlu su varken."

"Doğru. Keşke kardeşim de denizi görebilseydi."

"Belki de bizden önce görmüştür."

"Hım?"

"O uzak denizin karşısında, talihsiz ruhlar için bir ada olmalı. Acı ve ıstırabın olmadığı bir yer. Orada seni bekliyor olacaktır. Bir gün tekrar karşılaştığınızda seni bir gülümsemeyle karşılayacak."

Ice sessizce Rickart'a baktı, ardından sadece gülümsedi. Karanlık denizin üzerinde sayısız yıldız parıldıyordu. Evet, dünya bu kadar çok güzel şeyi barındırırken...

Dalgalar alçak sesle mırıldandı, kamp ateşi çıtırdadı ve yıldızlar tepede göz kırptı.

Ertesi sabah Rickart ve Ice kuruyan giysilerindeki tuzları silkeleyip giydiler. Yeniden kuşanarak sahil boyunca güneye yöneldiler.

Şafak vakti yola çıkarak kuşluk vaktine doğru Haklen'e ulaştılar.

Tıpkı bir gün önce okyanusu ilk kez görmeleri gibi, Rickart ve Ice şimdi de ilk kez büyük bir şehri deneyimliyorlardı.

Ernberg yalnızca bin kadar nüfusu olan küçük bir şehirdi ve daha önce gördükleri en büyük şehir Rheinfort'tu. O bile Haklen ile kıyaslanamazdı.

Haklen'in ne kadar geniş olduğunu tahmin etmek zördü ve nüfusu rahatlıkla on bini aşıyormuş gibi görünüyordu. Limanı devasa, gemileri büyüktü ve pazarları her türlü egzotik malla dolup taşmaktaydı.

Rickart Stormherz'in kırsal olduğunu düşünmüştü ama görünüşe göre Kuzey'in tamamı ıssız bir taşradı.

Rickart pazarda yol sormak için önce bir balıkçıya yaklaştı. Tezgâhta yığılı duran balık yığınlarından gelen balık kokusu başını döndürmeye yetmişti ama yüzünü buruşturmadı.

"Size bir şey sorabilir miyim? Gül Sirki'nin nerede olduğunu biliyor musunuz?"

"...Adını duymuşluğum yok ama bir gösteri izlemek istiyorsan şehrin daha içlerine gitmelisin."

"Anlıyorum. Yaklaşık olarak nereye gitmem gerektiğini söyleyebilir misiniz?"

"Önce Büyük Tapınak'ı bul, ardından güneye yönel. Orada birilerine sorarsan sana söyleyebilirler."

"Anlaşıldı. Teşekkür ederim."

Rickart adama bir bakır sikke uzattı ve balıkçıdan uzaklaştı.

Haklen'in Büyük Tapınağı'nı bulmak zor değildi. Şehrin en önemli binalarından biriydi ve uzaktan görülebilecek kadar büyüktü.

Büyük Tapınak'ın önünde, merkezinde kanlı bir idam platformunun bulunduğu bir meydan vardı. Ancak şu anda halka açık bir idam gerçekleştirilmediği için burası şehrin çocuklarının koşturup oynadığı bir yer haline gelmişti.

Oradan bir süre güneye yürüdükten sonra kanallar boyunca seyol eden tekneler gördüler. Evler dar, uzun ve birbirine sıkışık bir şekilde yığılmıştı. Kanallardan hafif kötü bir koku yayıyordu ama dayanılmayacak gibi değildi.

Rickart yoldan geçen başka birini durdurdu ve tekrar sordu.

"Affedersiniz. Gül Sirki'ni nerede bulabilirim?"

"Hım? Yolcu musunuz?"

"Evet, aşağı yukarı."

"O zaman muhtemelen gösteriyi izlemekte sorun yaşarsınız. İçeri girmek için bir davetiyeye ihtiyacınız var. Yer, mezarlığın girişinin hemen yanında. O yoldan sağa dönün ve devam edin. Bulursunuz."

Yeraltı mezarları, antik çağlardan beri var olan yeraltı ortak mezar alanlarıydı. Boyutları şehirden şehre değişiyordu ancak bazıları, insanın kolayca yönünü kaybedebileceği labirentler gibi birbirine girmiş devasa yeraltı mezarlıklarıydı.

"Anlaşıldı. Teşekkür ederim."

"Rica ederim. İyi yolculuklar."

Yoldan geçen kişi parlak bir gülümsemeyle konuştu. Kuzey'in sessiz ve sert insanlarının aksine, buradaki insanlar belli bir rahatlığa sahip gibi görünüyorlardı.

Rickart ve Ice yoldan geçen kişinin tarifini takip ettiler. Bir süre yürüdükten sonra demir parmaklıklarla mühürlenmiş bir yeraltı mezarlığı girişine rastladılar. Hemen yanında devasa bir bina duruyordu.

Beklendiği gibi, binanın duvarına üzerinde "Güller Bahçesi" yazan bir tabela monte edilmişti.

"Burası gibi görünüyor. Önce bir han bulalım."

Yeri belirlediklerine göre artık yerleşme ve bir plan yapma vakti gelmişti.

Rickart ve Ice, Güller Bahçesi'nden uzak olmayan bir yerde konaklama yeri ayarladılar. Eşyalarını yerleştirdiler, tütsülenmiş ringa balığından oluşan bir öğün yediler ve ardından çevreye alışmak için ara sokaklarda gezindiler.

"Yeraltı mezarları şüpheli, sizce de öyle değil mi?"

diye sordu Rickart, güneş ışığı almayan bir sokakta yürürlerken.

"Neredeyse kesinlikle."

"Açık alanda faaliyet gösteremezler. Aksi takdirde burası çok fazla şüphe çeken bir konum olurdu."

"Peki ama nasıl bir davetiye edineceğiz? Geceleyin gizlice içeri mi sızacağız?"

"Onlar gecenin yaratıkları. Gece harekete geçmek avantajımızı kaybetmek demektir."

"Hım..."

"Şimdilik gözlemleyelim. Acele etmeye gerek yok. Yüksek rütbeli bir vampirle yüzleşmek zorunda kalabiliriz. Temkinli olmalıyız."

"Hırsızlar Loncası'nı ziyaret etmeli miyiz?"

Her ışık bir gölge düşürdüğü gibi her şehrin de bir Hırsızlar Loncası vardı. Vampirler hakkında bir şeyler biliyor olabilirlerdi.

Rickart başını salladı.

"O konuda da bekleyip görelim. Kimliğimizi açığa vurmanın bize hiçbir fayda sağlamayacağını düşünüyorum."

Ezici derecede güçlü bir avcı bile küçük bir hayvanı avlamaya başlarken kendini gizler ve sessizce izlerdi. Rickart sadece kılıç ustalığına güvenerek etrafta böbürlenecek biri değildi.

İlk günlerini konaklama yerlerinin etrafını inceleyerek geçirdiler. Şehir kapılarının yerlerini kontrol ettiler ve ne zaman açılıp kapandıklarını öğrendiler.

Ardından hana geri döndüler ve o gece Güller Bahçesi'ni pencerelerinden izlediler.

Beklendiği gibi bina, sıradan insanlar uykuya dalana kadar karanlıkta kaldı. Sonra ışıkları yandı ve insanlar birer birer gelmeye başladı. Bazıları at arabasıyla gelecek kadar zengin görünüyordu.

Her biri, neredeyse tüm vücudunu gizleyen uzun siyah bir pelerin, beyaz eldivenler ve düzgün bir şapka takıyordu. Kıyafetleri son derece resmîydi.

Rickart ve Ice sadece sessizce izlediler. Sonunda herkes içeri girmiş gibi göründüğünde kapılar kapandı.

Çok sonraları konuklar tekrar ortaya çıktılar. Belki de gösteriden keyif almışlardı ki neşeyle gülüşüyorlardı. At arabasıyla gelenler tekrar arabalarına binip uzaklaşırken, geri kalanlar öylece yürüyüp gitti.

"Sekiz kişi eksik."

"Ne?"

Ice başını salladı.

Rickart ve Ice sonraki günü yine çevrede dolaşarak geçirdiler. Yeraltı mezarlığına çıkan tek bir giriş olmadığını, birkaç tane olduğunu keşfettiler.

"İçeri giren insan sayısı ile dışarı çıkan insan sayısı farklıydı. Sekiz kişi ortadan kayboldu."

Ice, Rickart'ın yeteneklerine ara sıra şaşırıyordu ama bir kez daha onu dikkate değer buldu. Her insanı saydığını ve içeri girenlerin sayısını dışarı çıkanlarla karşılaştırdığını düşünmek...

Üstelik görüş mesafesinin zayıf olduğu gece vaktiydi bu.

"Ama insanlar gülüyorlardı."

dedi Ice. Eğer içeride bir şey olsaydı, konuklar dışarı çıktıklarında çok neşeli görünüyorlardı.

"Bir vampir için birkaç kişiyi kimseler fark etmeden ortadan kaybolmak herhalde kolay olmalı, değil mi?"

"...Doğru. Kesinlikle şüpheli."

"Ama görevimiz sadece Armant adlı vampiri öldürmek. Bunu unutmayalım."

Yeraltı mezarlığı girişlerinin bazıları mühürlenmemişti. Etraflarında serseriler yaşıyor, yakınlarda ateşler yanıyor ve çadırlar kuruluyordu.

Bir vampir saldırısına karşı son derece savunmasız görünüyorlardı ama orada yaşarken herhangi bir sorunla karşılaşmış gibi görünmüyorlardı. Dahası, serserilerin yüzleri ve kıyafetleri dikkat çekici derecede temizdi.

O gece Rickart ve Ice, Güller Bahçesi'ni han penceresinden bir kez daha gözlemlediler. İnsanlar gösteriyi izlemek için toplandı, ancak yine içeri girenden daha azı dışarı çıktı. Bu sefer beş kişi eksikti.

Ertesi günü de hemen hemen aynı şekilde, çeşitli planlar yaparak geçirdiler. Yeraltı mezarlığına girmeyi veya geceleyin bir konuğa pusu kurup davetiyesini çalmayı düşündüler.

Ancak herkes performans salonuna girdikten sonra, binadan bir beyefendi çıktı. Doğrudan Rickart'ın bulunduğu yere bakarak şapkasını çıkardı ve sanki onları izlediklerini gayet iyi biliyormuş gibi kibarca eğildi.

Sonra şapkasını tekrar taktı ve binaya geri girdi. Kapı arkasından kapandı.

Rickart ve Ice ikisi de gözlerini kocaman açarak birbirlerine baktılar.

Rickart sırıtarak gülümsedi.

"Hehe, yakalandık. Bunu nasıl bildi?"

"İnanılmaz derecede sezgileri güçlü."

Şüphe uyandıracak hiçbir şey yapmamış olmalarına rağmen fark edilmiş gibi görünüyordu. Han da performans salonuna pek yakın sayılmazdı elbette. Doğal olarak odalarındaki ışıkları yakarak izlememişlerdi.

Ertesi gün hancı, Rickart ve Ice'a Gül Sirki'nden bir davetiye getirdi. Bu neredeyse resmî bir meydan okuma gibi hissettiriyordu.

Rickart temkinli olması gerektiğinde temkinli davranırdı ama durum gerektirdiğinde cesur da olabilirdi. Hatta bu olayların bu şekilde gelişmesinin şanslıca olduğunu düşünüyordu.

Yüz yüze geldiklerinde neyle karşılaşacaklarını görmeye kararlı olarak hemen bir terziyi ziyaret ettiler ve resmî kıyafetler hazırlattılar. Ardından geceyi beklediler.

Zaman geçtikçe güneş yavaşça kayboldu. Gecenin yaratıklarının uyandığı saatte Rickart ve Ice beyaz eldivenlerini, resmî takımlarını ve uzun siyah pelerinlerini giydiler. Yanlarına sadece birer hançer alarak Güller Bahçesi'ne doğru yola çıktılar.

Gökyüzündeki yıldızlar şimdi, sanki onlarla alay ediyormuş gibi, güzelden ziyade tuhaf bir şekilde eğleniyor gibi görünüyordu.