Bölüm 72

Bölüm 72

Sonbahar rüzgarı soğuk esiyordu; iki genç kılıç ustası dağları ve nehirleri aşarak batıya doğru yürüyordu.

Sonunda dağlar neredeyse tamamen kayboldu ve kıldotunun kökleri gibi nehir kollarıyla örülmüş, rüzgarın bir an bile dinmediği bir araziye ulaştılar.

Netherland Krallığı'na varmışlardı.

Gıcırdayan yel değirmenleri ve bir insanın boyundan daha uzun büyüyen sayısız kamışlık her yerde görülebiliyordu.

Toprağın verimsiz olması bölgeyi tarım için elverişsiz kılıyordu, bu yüzden buradaki insanlar hayatlarını ağırlıklı olarak koyun ve sığır otlatarak kazanıyordu.

Batı kıyısı boyunca antik kıyı şehirleri gelişmişti ancak iç kesimler geçim yapmak için pek de ideal yerler sayılmazdı.

Vanstein toprakları tam da böyle bir yerde, kamışların bürüdüğü çorak bir arazide yer alıyordu.

Öğle vakti olmasına rağmen güneş, sanki bir tül perdenin arkasındaymış gibi soluk bir şekilde parlıyordu.

Saatin kaç olduğuna bakılmaksızın bu garip gün, sanki şafak ya da akşamüstü gibi hissediliyordu.

Kamışların arasında bir yerde, yıkık dökük ve terk edilmiş gibi duran bir feribot iskelesinde oturan yaşlı bir kayıkçı balık tutuyordu. Dünyada kalan son insan gibi görünüyordu ve sessizce ölümün gelmesini bekliyordu.

İki genç kılıç ustası kamışları yararak ona yaklaştılar.

"Merhaba."

Rickart selam verdi. Görünüşe göre henüz ölememiş olan yaşlı adam, hasır şapkasının siperini hafifçe kaldırdı ve Rickart ile Ice'a bir göz attı.

Ardından tekrar nehre baktı.

"Size bir şey sorabilir miyim? Burası Vanstein toprakları mı? Hiç sınır taşı yoktu da."

Rickart ve Ice buraya yolda insanlara yön sorarak gelmişlerdi ancak gitgide daha az insanla karşılaşmaya başlamışlardı, bu da doğru yolda olup olmadıklarından emin olmalarını engelliyordu.

Yaşlı adam hiçbir şey söylemeden, sadece antik bir ağaç gibi buruşmuş bir elini kaldırdı ve karşı kıyıyı işaret etti.

"Ücretini ödeyeceğiz. Bizi nehrin karşısına geçirir misiniz?"

"Anlamsız olur."

"Pardon?"

"Herkes unuttuğu sırada, cesur savaşçılar buraya gelip vampir kontunu yok edeceklerini iddia ediyorlar arada bir. Ama karşı tarafta hiçbir şey yok."

Rickart sessizce yaşlı adamı inceledi, ardından hafifçe gülümsedi.

"Biz maceracıyız. Müşterimizle buluşmaya geldik. Vampir kontunu öldürüp öldürmeyeceğimizi bile biz bilmiyoruz."

Yaşlı adam Rickart ile Ice'a tekrar baktı. Sonra olta ipini sarıp ayağa kalktı ve küçük bir sal kayığa bindi.

"Ücret ne kadar?"

"Sadece binin. Bu benim için vakit geçirmekten başka bir şey değil."

Rickart, Ice'a bakıp omuz silkti. Birlikte sala bindiler.

Yaşlı adam kıç tarafa oturdu ve küreklerin istikrarlı gıcırtıları eşliğinde kürek çekti. Kayık yavaşça ilerledi.

Sonra, nehrin ortasında aniden sis toplanmaya başladı.

Önlerinde neredeyse hiçbir şeyi göreemeyecekleri kadar yoğunlaşana kadar büyüdü. Garip bir fenomendi.

Dahası, nehir özellikle geniş olmamasına rağmen, yaşlı adam olağanüstü uzun bir süre boyunca kürek çekmeye devam etti.

Gıcırtı. Gıcırtı. Gıcırtı...

"Görünüşe göre bir tür büyü kullanıyor."

Ice kuru bir sesle konuştu. Sıradan bir insan şoktan düşebilirdi.

Sonra, bir anda sis dağıldı.

Yaşlı adam ortadan iz bırakmadan kaybolmuştu ve kayık bir şekilde karşı kıyıya ulaşmıştı.

"Belki de sadece nehrin karşı tarafına, yeraltı dünyasına geçtik."

Ice gibi Rickart da pek bir duygu göstermiyordu.

İki garip kılıç ustasının şahit olduğu tuhaf bir olaydı.

Rickart kürekle nehir yatağına sertçe bastırarak kayığı kıyıya yanaştırdı. Ardından o ve Ice karaya çıktılar.

Serin bir sonbahar günüydü. Öğle vaktiydi ve güneş gökyüzünde parlak bir şekilde parlıyordu.

Uzakta, Netherland'da nadir görülen bir manzara olan bir tepe duruyordu ve tepesinde ahşap bir palisade ile çevrili küçük bir şato vardı.

Hemen ona doğru yola koyuldular.

Çok geçmeden, küçük bir malikaneyi andıran şatonun altındaki köye vardılar. Ortalıkta yaşayan tek bir canlı bile görünmüyordu.

Terk edilmiş sebze tarlaları, boş ahırlar ve ıssız evlerde gıcırdayan kapılar vardı.

Köyün bir ordu veya soyguncular tarafından yakıldığına ve sakinlerinin katledildiğine dair hiçbir işaret yoktu.

Sadece herkesin ayrıldığı, çürüyen bir köyden ibaretti.

Rickart kısaca etrafa baktı, sırtındaki kılıcı düzeltti ve tepedeki şatoya doğru yöneldi.

"Hadi gidelim."

Bu noktada, çoğu insan huzursuz hissederdi ama Rickart ve Ice böyle bir tepki göstermemişti.

Belki de korkma yeteneklerini tamamen kaybetmişlerdi.

Ya da belki de sadece o kadar kendilerinden eminlerdi.

Tep tırmandılar ve Vanstein Şatosu olduğu anlaşılan yere ulaştılar. Ancak ahşap palisade çürümüş ve birkaç yerde çökmüştü. Burası da uzun zaman önce terk edilmiş gibi görünüyordu.

Şatonun kapıları çürümüş ve yere saçılmıştı. Sadece Kont'un muhtemelen bir zamanlar yaşayabileceği kalenin kapısı sıkıca kapalı duruyordu.

Rickart yabani otlarla kaplı avluyu geçti, kaleye yaklaştı ve kapıyı yumrukladı.

Kesinlikle kimse onları bu kadar yolu, şato boş olsun diye davet etmemişti.

Ancak kısa süre sonra kapı kendi kendine tıkırdayarak açıldı.

Rickart temkinli bir şekilde içeri adım attı.

Yıpranmış bir halı, tozla kaplı mobilyalar ve köşelerde toplanmış örümcek ağları gördü.

Dışarıdan bakıldığında şato kesinlikle terk edilmişti.

Yine de kulaklarına uyumsuz bir ses geldi.

Grrrgl. Grgl. Grrrrgl. Grgl.

Ses düzensiz aralıklarla gelip gidiyordu.

Rickart bunun ne olabileceğini merak ederken, duvarlara monte edilmiş meşaleler aniden kendi kendine tutuştu.

Vın. Vın. Fış.

Koridor boyunca birbiri ardına yandılar, sanki onlara yolu gösteriyor gibiydiler.

Rickart ve Ice birbirlerine bir bakış attılar, ardından aydınlatılmış yolu birlikte takip ettiler.

Sonunda, bir yemek odasından ziyade büyük bir salonu andıran kadar geniş bir odaya girdiler.

Ocağın içinde bir ateş yanıyordu. Uzun bir yemek masası dışında, devasa oda başka hiçbir şey içermiyordu ve bu da alanı neredeyse israf edilmiş gibi hissettiriyordu.

Masa, terk edilmiş bir şatoda tamamen yabancı duran, hayal edilebilecek her türlü taze incelikle doluydu.

Masanın baş kısmında daha önce gördükleri yaşlı kayıkçı oturuyordu.

Eskisinin aksine, beyaz saçları şimdi arkaya düzgünce taranmış ve ona kusursuz bir görünüm kazandırmıştı. Şık siyah ipek kıyafetler giyiyordu.

Ayağa kalktı ve kibar, ölçülü bir tonla konuşmaya başladı.

"Hoş geldiniz, maceracılar. Lütfen ziyafetin tadını çıkarın."

Bir hayalet tarafından ele mi geçirilmişti yoksa bir büyü altında mı kalmıştı?

Yine de Rickart'ın bilenmiş bir bıçak kadar keskin olan duyuları, önündeki her şeyin gerçek olduğunu söylüyordu.

Rickart ve Ice, masanın ortasına yakın bir yerde, karşılıklı olarak kendileri için hazırlanmış sandalyelere oturdular.

Rickart önce yiyecekleri inceledi. Taze pişmiş bir süt kuzusu ve mevsimi olmayan taze meyveler hemen dikkatini çekti.

Malzemeler nereden gelmişti ve bu yemek tam vaktinde nasıl hazırlanmıştı?

Her şey fazlasıyla tuhaftı.

"İnsan yiyeceği yiyemem. Bu yüzden ev sahibinize nezaket göstermekle kendinizi yormayın. Serbestçe yiyin."

Rickart kusursuz bir şekilde taranmış yaşlı adama baktı ve sordu:

"Siz Kont Lehmann mısınız?"

"Öyleyim."

"Vampir kontu mu?"

"Ha-ha-ha. Kesinlikle."

"Bu bir tür tuzak mı? Belki de genç erkeklerin taze kanını istiyorsunuzdur."

Kont Lehmann gülerek başını salladı.

Sonra demin gelen o garip ses bir kez daha yankılandı.

Grrrgl. Grgl.

"Kusura bakmayın. Mihnattı. Elliden fazla yıldır kan içmedim."

"..."

Rickart gözlerini kırpıştırdı.

Bu durum hakkında tek bir şey bile anlayamıyordu.

Aslında ne söylemesi gerekiyordu? Doğru görgü kurallarına uymalı mıydı?

Öyle şaşkındı ki konuşmakta bile zorlanıyordu.

"Zaman görecelidir. Bir kişi için tüm bir ömür olan şey, diğeri için gelip geçici bir an gibi hissedilebilir. Konuşmak için fazlasıyla vaktimiz olduğuna inanıyorum. Bu kadar şaşkın olmanıza gerek yok."

"Neden kan içmiyorsun?"

Ice aniden sordu.

"Çilecilik sadece insanlığın ayrıcalığı değildir. Uzun bir ölüm arıyorum."

"Neden?"

Rickart sordu.

"İnsanın kendi hayatına son vermesinin iki yolu vardır. Biri olabildiğince hızlı kaçmaktır. Diğeri ise iradesini sonuna kadar taşımaktır. Ben kaçmak istemiyorum."

Kısacası, kendini açlıktan öldürmeye niyetliydi.

Bu nasıl bir durumdu?

Rickart, yaşlı vampirin onu büyülemeye çalışıp çalışmadığını merak etmeye başladı.

Dahası, yüksek vampirler neredeyse ölümsüzdü. Açlıktan ölmek için Lehmann'ın en az bir yüzyıl, belki de çok daha uzun süre kandsız kalması gerekiyordu.

İnsan bakış açısıyla tamamen akıl almazdı ve gereken sabrı hayal etmek bundan da zordu.

"Yöntemi bir kenara bırakırsak, neden ölmek istiyorsun?"

"Babamızla başladı. İlk başta ben de onu anlayamadım. Ama şimdi anlıyorum. Bu Tanrı'ya karşı son isyan hareketimiz; bize konulan laneti bir lütfa dönüştürmenin bir yolu."

Her cevap daha da fazla soru doğuruyor gibi görünüyordu, sonsuza dek dışarı doğru dallanıyordu.

Belki de sözleri aşırı entelektüel veya felsefiydi ama belirli bir derinlikleri vardı.

"Ne laneti?"

Ice tekrar sordu.

"İnsanlar bunu genellikle unutur ama hepimiz bir zamanlar insandık. İlk vampir bile aslen bir adamdı. O ilk katildi ve bu yüzden ölememe lanetiyle lanetlendi."

"Ama kafalarını kestiğinizde ölüyorlar."

"Bu ölüm değildir. Bu bir kazadır."

Rickart cevabı düşünürken gözlerini çevirdi.

Bunlar gerçekten farklı şeyler miydi?

Bir vampir kan içtiği sürece süresiz olarak yaşamaya devam edebilirdi, bu yüzden varlığı belki de zamanı geldiğinde kaçınılmaz olarak ölecek bir insanınki gerçekten farklıydı.

Bunlar ne kolayca kabul edebileceği ne de cevaplayabileceği sorulardı.

Lehmann kendi sonucuna varmış ve ona göre hareket etmiş gibi görünüyordu, ancak Rickart buraya neden geldiğini hatırladı.

"Komisyon hakkında sormak istiyorum. Ama bundan önce, bunu bize neden verdiniz? Az önceki sisten bu ziyafete kadar, oldukça yetenekli görünüyorsunuz."

"Söylediğim gibi, babamızla başladı. Neredeyse altı yüz yıldır kan içmedi. Ancak küçük kız kardeşim Remania, onun isteklerine karşı geldi ve onu kaçırdı. Asil ölümünü ondan çalmayı amaçlıyor. Hala birkaç küçük yeteneğim olabilir ama oldukça zayıfladım. Kız kardeşimi alt edemem. Komisyonu vermemin nedeni budur."

"Onu kendi ellerimizle öldürürsek, bu bir kaza olmaz mı?"

"Ölümünün çalınmasından ziyade bir kaza tercih edilir."

Rickart masanın karşısında Ice'ın bakışlarıyla karşılaştı.

Gözleriyle basit bir mesaj iletti.

Bu kolay olmayacaktı.

Yüksek vampirler Rickart'ın beklediğinden çok daha karmaşıktı. Sadece güçlü canavarlar olduklarını varsaymıştı, ancak sıradan insanların anlamakta zorlandığı derin bir kavrayış alanını işgal ediyor gibi görünüyorlardı.

Görünen o ki, bundan bir şey kazanmadan bu kadar uzun yaşayamıyorlardı.

Ancak Ice ikilemde kalmıştı.

Kılıç Ustası olmak için son sınava girmesi gerekiyordu ve bunun için yalnızca özel sınıf maceracılar uygundu.

Hedefi tam önündeyken geri çekilmesi onun için kolay değildi.

Lehmann konuşmadan önce sessizce Ice'ı inceledi.

"İlk katile -ilk vampire- verilen lanetin gerçek doğasını biliyor musunuz?"

"Bu suçluluktur. Kaçışın olmadığı parmaklıksız bir hapishane. Yine de aynı laneti kendi üzerinize yerleştirdiniz. Hedefinize ulaşsanız bile küçük kız kardeşiniz geri gelmeyecek. Geriye kalan tek şey boşluk olacak."

Bir anda Lehmann, Ice'ın gerçek doğasını gördü; Rickart'ın bile bilmediği bir şeyi.

Ice tek kelime edemez hale geldi, yüzü şaşkınlıkla doluydu.

"Şaşırtıcı bir şekilde, kurtuluş o kadar da uzak olmayabilir. Hemen yanınızda olabilir. Katillerin katili, iblislerin iblisi, aynı fikirde değil misin?"

Lehmann bakışlarını Rickart'a çevirdi.

Rickart onu sessizce inceledi, ardından zayıfça güldü.

Lehmann'ın ne kadar süredir yaşadığı düşünüldüğünde, Rickart'ın önceki hayatı ve aradaki dönemin toplamından çok daha uzun süredir var oluyordu.

"Ben de kurtuluş hakkında pek bir şey bilmiyorum. Teoloji hiçbir zaman özellikle ilgimi çekmedi."

"Yine de kurtulmuş birini gördün."

Adsız Adam'dan bahsediyor gibi görünüyordu.

"Gördüm. Ama aynı zamanda bunun herkesin yapabileceği bir şey olmadığını da öğrendim. Bunu yapabileceğime dair kendime güvenim yok."

"Ruh ne kadar safsa, yaraları o kadar derindir. Aşk bir lanettir ama aynı zamanda bir lütuftur. Trajedinin tekrarlanmasından korkuyor gibisin. Ama başka ne yapabilirsin? Kalbin parça parça olsa bile, bunu kabul etmekten başka çaren yok. Kurtuluşun orada yatıyor. İnsanlığa bahşedilen lütuf budur: Kabul etme yeteneği. Kesinlikle bu, yüzlerce veya binlerce yıl aç kalmaktan daha kolaydır değil mi?"

Belki de son cümle şaka maksatlıydı, çünkü Lehmann hafifçe gülümsedi.

Gerçekten tuhaftı.

Rickart, Lehmann'ın söylediklerinin hepsini anlayamıyordu ama sözlerinin gerçek barındırdığını söyleyebiliyordu.

Ve yine de bu sözler bir vampirden gelmişti.

Şüphelerinden vazgeçmelerinin ne kadar zor olduğunu anlar gibi, Lehmann masaya küçük bir şişe bıraktı.

İçinde az miktarda sarı yağ vardı.

"Bu, Ejderha Katili Illiya'nın yükselmesini sağlayan kutsal yağdır. Ona veren hacı, ilk vampir olan Kain'in ta kendisidir. Babamız bunu bizzat Kain'den almıştır, bu yüzden bunun gerçek olduğundan şüphe olamaz."

"Ne işe yarıyor? Efsanenin söylediği gibi muazzam bir güç mü veriyor?"

"Belki veriyordur, belki de vermiyordur. Her ilaç aynı zamanda bir zehirdir, tıpkı her zehrin bir ilaç olabileceği gibi. Kain, Illiya'nın en ufak bir gölgeyle bile temas etmemiş neşeli kalbinin, uzun süredir unuttuğu güneşi ona hatırlattığını söylemişti."

Komisyonu henüz tamamlamamış olmalarına rağmen Lehmann şişeyi masada bırakıp ayağa kalktı.

"Harklen'e gidin. Sevgili babam Armant, Rose Sirkleri tarafından orada tutuluyor. Gerekirse kız kardeşimi öldürün ve babama kusurlu bir ölüm bahşedin. Eğer Baba kız kardeşimin cazibesine boyun eğerse, buna katlanabileceğime inanmıyorum."

Lehmann salondan dışarı yürüdü.

Rickart ve Ice baş başa kaldılar.

Masadaki yiyecekler soğumuştu. Rickart parlak kırmızı bir elma kapıp bir ısırık aldı.

Kıtır kıtır çiğnedi ve tadının çıkardını çıkardı.

Fevkalade tatlı ve lezzetliydi.

"Bunun aslında insan eti falan olduğunu sonradan öğrenmeyiz değil mi?"

Ice oldukça endişeli görünüyordu ama Rickart'ı görünce güldü.

Hançerini çekti, kızarmış süt kuzusundan bir parça kesip yedi. Hafifçe soğumuş olmasına rağmen lezzeti olağanüstülüğünü koruyordu.

Hiçbir şey yokmuş gibi davranan iki arkadaş, bir vampir tarafından hazırlanan yemekleri tıkınana kadar yiyip içtiler.

Karınlarını doyurduktan sonra üzerlerine bir uyku çöktü.

Illiya'nın Kutsal Yağı'nı alıp yukarı kata çıktılar. Şatonun geri kalanı harabeyi andırırken, yatak odası tertemizdi.

İkisi orada şekerleme yapmaya karar verdiler.

Ancak derin bir uykudan uyandıklarında kendilerini nehrin kenarında buldular.

Ay, puslu, gökkuşağı renginde bir haleyle çevrelenmiş olarak gökyüzünde asılı duruyordu.

Her şey bir rüya gibi hissettiriyordu.

Yine de Lehmann'ın gündeme getirdiği sorular, ayın etrafındaki o soluk hale gibi Rickart'ın kalbinde kalmaya devam etti.