Bölüm 135: Vitrin

Albay Ares Huntington, Marcella Bollinger’ın eski bir arkadaşıydı. İkisi de aynı gruptandı ve bir savaş yarası pilotluk kariyerine zorla son verse de, Ares yaşı ilerleyene kadar yirmi yıl daha mücadele etti. Şimdilerde ise masa başında savaşıyordu.

“Onları parmağında oynatıyorsun.” Ares, Marcella’ya rahat bir tavırla konuştu.

İkisi de boş bir eğitim alanına bakan bir rampada duruyordu. Bir avuç adam Marc Antony Mark II’yi uçurmak için sırasını bekliyordu. Birkaç misafir de, yeni robotun sanal versiyonunu deneyimlemek için sabırsızlıkla simülatör bölmelerine atladı.

Kaçınılmazdı. Mark II’nin ilk tanıtımı, Marcella’nın konukları karanlık bir ahıra götürüp yavaşça robotu ortaya çıkarmasıyla dramatik bir şekilde gerçekleşti. İkonik kırmızı buhar arması önce aydınlandı. Diğer ışıklar, ağır kalkanı ve omuz fırlatıcıları da dahil olmak üzere, robotun erkeksi hatlarını ortaya çıkardı.

Marcella, kalabalığı tanıyordu. Mark II, bir erkeğin ilkel yönüne açıkça hitap ediyordu. Konuklarının çoğu erkekti. Orada bulunan tek kadınlar ya şövalye pilotluğu konusunda uzmanlaşmıştı ya da şahsen gelemeyen varlıklı bireyleri temsil ediyordu.

“Ves çok yol kat etti,” dedi Marcella eski arkadaşına. “Larkinson ailesinin robotlara karşı bir yeteneği olduğunu her zaman biliyordum. Ves’in yeteneği olmasa bile, robotlara olan sevgisi kemiklerinde saklı.”

Ares, Marcella’nın dalkavuk sesine homurdandı. “Yeteneğini o zamanlar fark ettiğini iddia etme. Larkinson ismi abartılıyor. Onu sadece o saçma on yıllık sözleşmeyi imzalamaya kandırıldığı için müşteri olarak kabul ettin.”

“Heh, sadece Ark Larkinson senin yazını çaldığı için homurdanıyorsun. Şimdi o, Vesia sınırında görev yapıyor, sen ise Bentheim’da veri bloklarını okumakla meşgulsün.”

“Bütün bir üssü komuta etmek için çok genç! Albay rütbesine terfi etmiş olması umurumda değil, öncüye liderlik edecek deneyime sahip değil!”

Olay Ares’i hâlâ üzüyordu. Önemli bir çatışma bölgesinde görevlendirilmek için gereken tüm niteliklere sahipti, ancak kendisinden on iki yaş küçük, altın bir çocuk vaat edilen görevi kapmıştı. Teknik olarak Ares daha yüksek rütbeli bir göreve atanmıştı, ancak önceki Aydınlık-Vesia Savaşı gazisi için bu, işkenceyle ölüme mahkûm olmak anlamına gelebilirdi.

Marcella, kamuflajlı yapay uzuvlarını ovuştururken başını salladı. “Her zaman burunlarını kırmak için can atıyorsun. Eminim Karargah seni es geçmiştir çünkü savaşı erken başlatmaya biraz fazla heveslisin.”

“Ben profesyonelim! Kişisel duygularımın görevimin önüne geçmesine izin vermem.”

Tartışma bir yere varmayınca Marcella çenesini kapattı. Bunun yerine, ikisi de hantal Mark II’nin engelli parkurda ilerlemesini ve bir avuç uyduruk robot projeksiyonunu alt etmesini izlediler.

“Peki küçük Vessie’nin son çalışması hakkında ne düşünüyorsun?”

Albay, mekanizmanın performansını değerlendirirken beyaz sakallı çenesini kaşıdı. “Bu modelde tuhaf bir şeyler var. Ne olduğunu tam olarak anlayamıyorum. Her neyse, misafirlerinizi anında hayrana dönüştürdü.”

Mekanik aracı, toplantının ilk on dakikasına zekice bir giriş yaparak simüle edilmiş muharebe görüntülerinden kesitler ve kısa tanıtımlar yaptı. Hepsi, henüz duyurulmamış mekanik aracı en iyi haliyle öne çıkardı. Ağır kule kalkanı, çok yönlü füze rampaları, ölümcül kısa menzilli lazer topları, hepsi bir araya gelerek ezici güçler karşısında yenilmezliğin bir görüntüsünü sundu.

Elbette Marcella, Mark II’nin seri üretim kalitesindeki zırh sistemi ve geçici dayanıklılığı gibi pek de hoş olmayan özelliklerini uygun bir şekilde dışarıda bıraktı.

“Mark II’nin ne özelliği olduğunu merak ediyorsanız, gidip oradaki düelloları izleyin.”

Sanal Mark II’lerin aksiyon halinde gösterildiği projeksiyonlar, her düello ve savaş senaryosunu en ince ayrıntısına kadar aktarıyordu.

Bir tarafta, düşmanın müstahkem mevzilerine doğru hücuma önderlik eden iki Mark II, yan yana duruyordu. Melez şövalyeler, ağır kalkanlarını tek kullanımlık siper olarak kullanıyor, mesafe karşılığında koruma sağlıyorlardı. Omuzlarındaki fırlatıcılar ara sıra duman bulutu ve sensörleri bloke eden parçacıklar halinde patlayan füzeler ateşliyordu.

Başka bir projeksiyon, gergin ve dengeli bir düelloyu gösteriyordu. Mavi çizgili bir Mark II, yeşil çizgili bir Mark II’nin etrafında daireler çizmeye çalıştı ve bilek lazerleriyle karşılık verdi. Savunan robot, kalkanıyla onları kolayca engelledi ve tam bir güdümlü füze salvosu ateşleyerek karşılık verdi.

Diğer mech ani saldırıyı savuştururken, yeşil çizgili mech mesafeyi kapattı ve kalkanını rakibine çarptı. Dengenin aniden bozulması, mavi çizgili mech’i gelen bir darbeye karşı savunmasız bıraktı. Momentum eksikliği, kılıcın sadece hafif bir yara bırakmasına ve hasarlı mech’in performansını neredeyse hiç etkilememesine neden oldu.

Sırasını bekleyenlerin heyecanı artıyordu. Hepsi daha iyi robotlar görmüş olsa da, çoğu fahiş fiyat etiketleriyle gelmişti.

“Bu bebek Sezar Augustus’tan daha duyarlı!”

“Bu doğal. CA-1 yirmi yıllık.”

“Fiyatı uygun olduğu sürece oğlum için bir tane sipariş etmekten çekinmem. Genç neslin biraz enerji atması için harika bir makine.”

“Dikkatli ol. Bu versiyonun zırhı orijinal model kadar iyi değil. En azından kokpitin fırlatma sistemi hala aynı derecede iyi.”

Marcella’nın sohbeti doğrudan yönlendirmesine bile gerek kalmadı. Sahne malzemelerini havayı etkileyecek şekilde yerleştirme tarzı, Mark II’nin sayısız avantajı hakkında organik bir tartışma yarattı.

Etkilenmeyen tek misafire döndü. “Peki, bir iki model satın almayı düşünür müsünüz?”

“Hiç şansı yok!” diye homurdandı Ares. “Larkinson denen çocuk, gerçek bir savaşın zorluklarına dayanabilecek bir robot tasarlayamayacak kadar tecrübesiz. Burada olmamın tek sebebi, Yurtiçi Tasarımcı Destek Programı’na atanmış olmam.”

Uzak, üçüncü sınıf bir devlet olan Aydınlık Cumhuriyet, yeteneklerinin farkında olmakta çoğu zaman zorluk çekiyordu. En yetenekli makine tasarımcılarının çoğu, Leemar gibi kurumlarda yurtdışında eğitim gördü. Mezun olduktan sonra, çoğunluğu gelişmiş, ikinci sınıf bir devlette yaşamanın büyüsüne kapıldı ve yoksul ve az gelişmiş Cumhuriyet’e bir daha asla geri dönmedi.

Makine Kolordusu, yeteneklerini yurt içinde tutabilmek için Destek Programı’nı başlattı.

“Belki de bir kereliğine işini yapmalısın. Anladığım kadarıyla, Füzyon Kupası katılımcılarının çoğu Cumhuriyet’ten ayrılmış.”

Destek Programı, gelecek vadeden yeni nesil mekanik tasarımcılarını çekmeyi başaramadı. Edwin McKinney’nin kadroda kalacağını ummak çok zordu, ancak Michael Dumont ve Patricia Schneider gibi ikinci sınıf yetenekler bile Cumhuriyet’ten ayrılmıştı.

“Peki ya çocuk? Ne zaman yola çıkacağını bekleyebiliriz?”

“O bir Larkinson,” diye ilan etti Marcella. “Tanıştığım her Larkinson, Cumhuriyet’e şaşmaz bir şekilde sadıktır. Vessie de ailesinden farklı değil.”

Albay isteksizce başını salladı. “Bunu kabul ediyorum, ama henüz rol yapmak için çok genç. Çocuk kariyerine birkaç yıl önce başlasaydı, ona yardım etmeye ikna edilebilirdim. Şu anda, halihazırda takip ettiğimiz Kalfalarla rekabet edemez.”

“Yani geleceğe yatırım yapmaktansa bugün savaşa hazırlanmayı tercih ediyorsun.” Marcella, Program’ın şu anki önceliğini özetledi. “Seni suçlayamam ama geleceğin yıldızlarından biriyle ilişki kurmak için önemli bir fırsatı kaçırıyorsun. Bir ustanın dikkatini çeken herkes, kesinlikle daha büyük zirvelere ulaşacaktır.”

“Birçok çocuğun roket gibi gökyüzüne yükseldiğini gördüm. Çoğu, şarjı bitince düştü.”

Tartışmayı sürdürmek yerine ikili kalabalığa döndü.

Herkes, kusurları da dahil olmak üzere Mark II hakkında iyi bir izlenim edindi. Sıkıştırılmış zırhın olmaması, mekanizmanın kullanımını sınırladı. Modelin sınırlı çalışma süresi de birçok kısıtlamaya yol açtı.

Gerçeklik testine rağmen, fiziksel modeli bizzat kullanan herkes aracın mükemmel yol tutuşunu övdü. Böyle bir kalite sayılarla ifade edilemezdi, bu yüzden konuk grubu sonunda ikiye bölündü. Kaçıranlar ise Mark II’yi yanlış değerlendirip değerlendirmediklerini merak ettiler.

Marcella, denemeleri o noktada akıllıca sonlandırdı ve hemen ardından bir müzayede düzenledi. Müzayedeyi, özellikle meraklarının doruğa ulaştığı bir zamana ayarladı. Bu, rakip koleksiyoncular arasında ateşli bir teklif verme yarışına yol açtı.

Çoğu, Mark II’nin ilk üretim serisini bir yatırım olarak görüyordu. Ves konusunda araştırmalarını yaptılar. Eğer genç adam bir gün Kıdemli veya Usta Makine Tasarımcısı olursa, ilk Marc Antony Mark II’nin değeri mevcut değerinin on veya yirmi katına çıkabilir.

Böylece, bir lojistik devi, bu mekanizmayı 42 milyon kredi gibi fahiş bir fiyata satın alana kadar ateşli bir ihale süreci yaşandı.

Birçok koleksiyoncu, çok fazla para harcadığını düşünse de savurgan adamı alkışladı. Kalabalıktaki amatörler ve profesyoneller, şanslı bir vuruş yapma şansını artırmak için bir sürü mekanik topladılar. Harcamalarını kontrol edebildikleri sürece, hatırı sayılır bir kâr elde edeceklerdi.

Koleksiyoncular müzayededen memnun kaldıktan sonra, Marcella modeli ciddi bir şekilde satmaya başladı. Altın etiketli bir mekanizma için 32 milyon kredilik özel bir fiyat teklif etti ve bu da birçok davetliyi caydırdı. Mekanizma simsarı, şüphecileri görmezden gelerek, Mark II’ye aşık olan küçük bir kalabalığın siparişlerini almaya çalıştı.

Altın etiketin kâr marjını maksimize etmek için bilinçli bir strateji izledi. Ves, çok sayıda altın etiket mekanizması üretmek için yeterli zamana sahip olmadığını zaten söylemişti. Marcella, bir fiyat teklifi vererek ürüne olan maksimum talebi sınırladı.

Nispeten yüksek fiyat, modelin beklenen değerine psikolojik bir taban da oluşturdu. Marcella sonunda gümüş etiketli modeli tanıttığında, birkaç milyon kredi daha az fiyatla satsa bile yine de hatırı sayılır bir kâr elde edebilirdi. Çok sayıda gümüş etiketli mekanizma satarak çok daha fazla gelir elde etmeyi umuyordu.

Ares, Marcella siparişleri aldıktan sonra yanına geldi. Yardımcıları, detayları görüşmek üzere çoktan müşterilerine yaklaşmıştı.

Ves ile imzaladığı sözleşmeye göre, sigorta veya tamir hizmetleri gibi ek seçenekler sunabiliyordu. Marcella için bu, kazancını Ves ile paylaşmak zorunda olmadığı için önemli bir gelir kaynağıydı. Bu, deneyimsiz partnerinden ek bir avantaj elde etmesinin birçok yolundan biriydi.

“Kaç tane enayi yakaladın?”

“Sekiz, oldukça iyi bir sayı. Sonuçta Ves kariyerinin henüz bir yılında bile değil. Sekiz yetişkini, denenmemiş bir ürün için paralarını harcamaya ikna etmek kolay değil.”

“Sanırım pazarlama numaralarının bununla hiçbir ilgisi yok, değil mi?” diye küstahça belirtti Ares. “Neyse, yakalamam gereken bir servis ve katılmam gereken bir toplantı daha var. İkinize de bol şans dilerim.”

“Teşekkürler Ares!”

Parti sona erdiğinden beri birçok misafir ayrılmaya başlamıştı. Marcella, ilk üretim makinesinin acil teslimini denetlemek için orada kaldı. Hem model hem de müşteri özel ilgiyi hak ediyordu. Süreci dikkatle takip etti.

Marcella gün sonunda kazancını hesapladı. Sadece kendi payına düşenden altmış milyondan fazla kredi kazandı. Ayrıca, sunduğu hizmetlerden yirmi milyon daha kazandı.

Masraflarını çıkardıktan sonra, toplam tutarın üçte birini elinde tutuyordu. Diğer komisyonlarıyla karşılaştırıldığında, kazancının beşte birini elinde tutmayı başarırsa kendini şanslı sayıyordu.

“Güzel zamanlar başlamak üzere.” diye fısıldadı kendi kendine.

Marcella, savaşın patlak vermesini herkesten çok dört gözle bekliyordu. Bir gazi olarak, uzun süren bir çatışmanın dehşetini deneyimlemişti. Aydınlık Cumhuriyet ile Vesia Krallığı arasındaki savaşlar genellikle uzun ve çetin bir yıpratma mücadelesine dönüşürdü.

Marcella gibi mekanik komisyoncuları bu uzun ve yıkıcı savaşları severdi. Daha fazla savaş, daha fazla kayıp anlamına geliyordu. Daha fazla kayıp, mekaniklere olan talebin artması anlamına geliyordu. Mekanik Kolordusu, Marcella’nın tedarikçilerinin çoğunu kendi isteğiyle seçse bile, Marcella yine de hazır mekaniklere olan talebin artacağını bekliyordu.