Bölüm 93: Anormal Mekanikler

Savaş alanı, hem aktif hem de devre dışı bırakılmış mekalarla doluydu. Meka tasarımcılarının çoğu, eserlerini sahaya sürmüştü. İsteksiz olsalar bile, biraz para kazanma şansı yakalamak için mekalarını serbest bırakmak zorundaydılar.

Son nesil mekalar çok daha sağlam inşa edilmiş olsa da, pilotlarının kalitesi düşmüştü. Bu durum, Alyssa Fill’in tavşan mekasının, iki veya üç kat daha fazla tasarım süresine sahip birkaç mekayı parçalaması gibi absürt durumlara yol açtı.

Kalabalığın üçte biri, Kadet Lovell’ın yaratıcı yöntemlerini çılgınca takip eden diğer mekalara hiç aldırış etmedi. Lovell’ın performansı, mekanın kalitesinin çok önemli olduğunu, ancak iyi bir pilotun en kalitesiz mekalarla bile mucizeler yaratabileceğini kanıtladı. Çok fazla para toplamayı başaramamış olsa da, geleceği şimdiden parlaktı.

Barakovski’nin hafif robotu da sahneye çıktı. Üstün yapılı bir makine olarak, savaş alanına indiği anda tavukların arasında bir vinç gibi hareket etti. Pilotu elindeki araçları sonuna kadar kullandı. Daha iyi silahlanmış robotlara cömertçe yer açarken, yetersiz bir yaşam sürmeyi başaran eski hafif robotları acımasızca avladı.

Hafif mech bu stratejiyle birkaç jetonu kolayca kaptı.

Öte yandan, ağır mekalar da sahaya girdi. Muazzam zırhları ve muazzam ateş güçleri, birçok mekanın onlarla çatışmasını engelledi. Kafa kafaya bir çatışmaya sürüklenmek her zaman kaybetmeyle sonuçlanacak bir durumdu. Bu ağır mekalar, etrafta ağır ağır dolaşıyor ve sahipsiz bir sikke bulduklarında, onu alıp hiçbir zorlukla karşılaşmadan teslimat noktasına yürüyorlardı.

Tekboynuz’a gelince, Kadet Lovejoy, hasarlı hali nedeniyle bir fare gibi sinsice hareket etmek ve herhangi bir karşılaşmadan kaçınmak zorunda kalmıştı. Neredeyse sakat kalmış bir bacakla Lovejoy, savaş alanının kalabalık noktalarından kaçınmak için en ıssız arazide sürünmek zorunda kalmıştı.

“Neredeyse oradayım. Sadece bir kilometre kaldı.” Sensörlerine ve sezgilerine dikkatle kulak verirken mırıldandı. “Bu son kısım en zoru olacak. Teslimat noktası açık bir ovanın tam ortasında.”

Teslimat noktaları yarı rastgele belirlendi. Savaş alanında, maçı yöneten sistemlerin teslimat noktasına dönüştürebileceği birkaç bin potansiyel nokta vardı. Bu noktaların hepsi nispeten açık ve erişilebilirdi, yani bazı sinsi pilotlar yakınlardaki çalılıklarda bekleyebilirdi.

Lovejoy, yavaş yavaş yaklaştıkça yakınlarda bir pusu hissetmedi, ancak bu pek bir şey ifade etmiyordu. Tüm öğrenciler, termal imzalarını ortama yaymak için ısılarını minimuma indirerek emisyonlarını nasıl en aza indireceklerini öğrendiler.

Bazı aşırı pilotlar güç reaktörünü tamamen kapatmayı tercih ediyordu; bu da, aktif hale gelmeden önce birisi tarafından fark edilirlerse tamamen hasara maruz kalmaları anlamına geliyordu.

Lovejoy bir karar daha vermek zorundaydı. Hiç çekinmeden teslimat noktasına gitmeye karar verdi.

Tekboynuz açık alana fırladı ve bacağının tamamen çökmesine izin vermeden elinden geldiğince koştu. Hasarlı bacağındaki stres arttı, ancak küçük bir kinetik mermiden sıyrılmayı başararak hareketinin değerini kanıtladı.

“Haha, o tabanca atışı beni durduracak mıydı?!” diye alay etti Lovejoy, mekiğini hafifçe yana doğru çekerken. “İsabetin berbat!”

Pusu kuran kişi yetenekli bir robot kullanıyorsa, sözlerinin bedelini mutlaka öderdi. Ancak Lovejoy, etrafa saçılan atışlardan, pusu kuran kişinin robotunun etkileyici olmadığını anlamıştı. Sarhoş bir dansçının zarafetiyle, Unicorn teslimat noktasına ulaştı ve paralarından birini bıraktı, diğerini de kütüğüne tıkıştırdı.

Madeni para başarıyla gökyüzüne yükseldi ve bu da Lovejoy’un bir puan daha kazanması anlamına geliyordu.

“Haha, çok geç kaldın! İstediğin kadar ateş etmeye devam et, ama paralarımı çalma şansını çoktan kaybettin!”

Pusu kuran adam tabancasını ateşlemeyi bıraktı. Lovejoy, düşman robotunun geri çekildiğini tahmin etti, ancak sensörlerinde hala göremiyordu. Başarılı hamlesine sırıttı. Aptal, elinde sadece tek bir madeni para olduğunu ve kütüğünde hâlâ rahatça duran ikinci madeni paradan haberi olmadığını düşünüyordu.

“Seni kandırdım.” Güldü ve ormana doğru yürüdü.

Bekleme alanında, Ves pilotunun bu zorluğu başarıyla atlatmasının ardından gergin bir şekilde rahat bir nefes aldı. On altıncı sıradaki pilotla iletişim kuramasa da, adamla arasında bir bağ hissediyordu.

İkisinin de geleceği artık iç içe geçmişti. Lovejoy’un başarısı Ves’e de yansıyordu, kendi başarıları ise Lovejoy’un daha büyük zirvelere ulaşabileceği anlamına geliyordu.

“Tekrar merhaba Ves.”

“Patricia! Sen de mi robotunu bitirdin?”

“Savaş alanına yeni girdi.” Kadın cevap verdi ve robotun indiği yeri işaret etti. “Biraz geç girdiğini biliyorum ama robotumun yetişebileceğinden eminim.”

Ves, manzaraya bakakaldı. Eski sınıf arkadaşı, örümcek ağırlıklı bir robot tasarlayıp üretmişti. Çok ağır ve dolayısıyla çok yavaş olmasının yanı sıra, bir ton füze rampası da taşıyordu. Neden bu kadar aşırı bir topçu teçhizatına başvurduğunu bilmiyordu.

Devasa örümcek robotu, güçlü bir anten setini uzatırken füzelerini ateşledi. Güçlü aktif tarayıcılarını çalıştırdıktan sonra, bir dizi robota kilitlendi ve füze tüplerinin yarısını tek seferde ateşledi. Gökyüzünde, belirlenen hedeflere yağmadan önce, adeta bir güdümlü mermi seli yükseldi.

Yakındaki yedi robot anında parçalandı. Bunlardan ikisi, taşıyıcılarının imhasıyla birlikte düşen madeni paralar taşıyordu.

On bir meka daha ciddi hasar gördü. Ani saldırı, pilotlarının savaşma hevesini anında yerle bir etti. Tek düşündükleri, fırlatma sahasından olabildiğince uzaklaşmaktı. Hiçbir meka, yakın mesafeden yenilmez olmasa da, örümcek mekasına yaklaşıp onunla yüzleşmeye cesaret edemedi.

“Ne vuruş ama! Bu maçta şimdiye kadar gördüğüm en ölümcül hareket bu.” Spiker, saldırının tekrarını görüntülerken övgüler yağdırdı. “Hayatta kalan şu robotlara bakın. Tamamen korkak kedilere dönüştüler! Hatta biri değerli parasını bile attı!”

Örümcek robot, güçlü sensörleriyle yavaşça yere düşen paralara doğru süründü. Üçünü de yakalaması biraz zaman alsa da, kimse onun cömert ödüllerini çalmayı düşünmedi.

Sadece tek bir uçuş robotu yaklaşmaya çalıştı, ancak yüzüne bir uçaksavar füzesi sürüsü isabet etti. Robot, tüylerini kaybetmiş bir kuş gibi hızla gökyüzünden düştü. Yakınlarda pusuda bekleyen diğer tüm pilotlar ürperip sinsice uzaklaştılar.

“İnanılmaz derecede baskın bir makine yapmışsın.”

“Biliyorum.” Patricia, sanki sahnede performans sergileyen oğlunu izleyen bir anne gibi mütevazı bir şekilde gülümsedi. “Tasarımı için yarım yıldan fazla zaman harcadım. Boşalmış şarjörlerini yenilemekte biraz zorlansa da, füzeleri olduğu sürece rakiplerini caydıracaktır.”

Birçok tasarımcı, herkesin özgürce hareket edebileceği, iyi geliştirilmiş bir tasarımla geldi. Verimliliği en üst düzeye çıkarmak için belki de aylarca her ayrıntıyı hesapladılar. Ancak, bu aşırı hazırlıklı tasarımcıların çoğu sahneye çıktıklarında gerginleştiler veya hatalar yaptılar. Birçoğu, sonunda teorik kapasitelerinin altında kalan bir sürü meka üretti.

Patricia, tasarımına sadık kalarak müthiş bir robot ortaya çıkarmayı başardı. Ves, onun soğukkanlılığını koruyup tutarlı bir ürün ortaya koyma becerisine hayran kaldı.

Ayrıca, baskın robotunun tanıtımına sevinmesinin bir nedeni daha vardı. Ne kadar çok rakip öldürürse, Ves ve Lovejoy üzerindeki baskı o kadar azalıyordu. Sahada daha az robot olduğu için, ilk 100’e girmeleri o kadar kolay oluyordu.

“Neyse ki senin robotun savaş alanının diğer tarafında. Hafif robotumun senin örümcek robotunun füzeleri tarafından bombalanmasını istemem.”

Belki de şans eseriydi, ama Unicorn, şu anda piyasada hakimiyet kuran güçlü mekaların hiçbirinin dikkatini çekmedi. Barakovski ve Patricia tarafından tasarlananlar gibi mekalar, oyun içi ortalama mekalardan açıkça bir adım öndeydi.

Tasarımcılarının çoğu elemeleri şans eseri geçmişti. Şimdi kendi yetenekleriyle yarışmak zorunda kaldıklarında, zayıf temelleri onların çöküşüne sebep oldu. Tasarımlarına ne kadar zaman harcarlarsa harcasınlar, gerçek yeteneklere asla yetişemediler.

Lovejoy’un ara sıra başka bir mech ile karşılaştığında sakatlanmadan kurtulmasının sebebi de buydu. Kötü inşa edilmiş mechlerin çoğu, uzuvları çok uyumsuz ve çarpık olduğu için ateşli silahlarıyla hiçbir şeye isabet ettiremiyordu. Oyundaki mechlerin çoğunun berbat isabet oranları, kalite kontrol ve sertifikasyonun ne kadar önemli olduğunu kanıtlıyordu.

Yine de bazı mekalar hızlı ateş eden silahlarla donatılmıştı. Bu silahlar çok güçlü olmayabilirdi, ancak ateş hacimleri, doğru yöne doğrultulduklarında her zaman bir şeyleri vurabilecekleri anlamına geliyordu.

Unicorn’un tüm gövdesi önemli ölçüde hasar gördü. Zırhının çoğu artık mekanik açıdan İsviçre peynirine dönüşmüştü. Tepkiselliği feci bir düşüş yaşadı.

Unicorn, tam çökmek üzereyken son etaba ulaştı. Son jetonunu teslim edip puanını altıya çıkarmasına az bir mesafe kalmıştı. İlk 100’e girmeye yetip yetmeyeceği ise hâlâ belirsizdi.

Geriye sadece son bir engeli aşmak kalmıştı. Üç robot, bozuk para taşıyan düşmüş bir uçuş robotu için mücadele ediyordu. Robotu, alanın üzerinden uçarken vurmuş olmalılar.

Önceki durumun aksine, üç robot da saldırganlıklarını dizginledi. Dikkatlice birbirlerine karşı savaştılar, ancak herhangi bir hamlede bulunmayı başaramadılar. Lovejoy, durumu şüpheli buldu.

“Neyi bekliyorlar? Benim gibi üçüncü şahıslara karşı mı önlem alıyorlar? Yoksa üç kişi olduklarında kavga etmeye başlamaları çok mu garip?”

Sebep ne olursa olsun, Unicorn ömrünün sonuna gelmişti. Ne kadar uzun süre beklerse, zorla kapanma olasılığı o kadar artacaktı. Böyle bir şeyin olmasına izin veremezdi.

Bir an düşündükten sonra, çatışmayı başlatmaya karar verdi. Yıpranmış lazer tabancasını sakince kaldırıp birkaç etkisiz atış yaptı. Odaklama merceği çatlamıştı, bu yüzden ışınlar çok yoğun veya düz değildi.

Ani saldırı, üç robotu planlarını uygulamaya koymaya zorladı. Zaten tetikteydiler. Serseri lazer ışınları, beyinleri bir yoldan geçen kişinin onlara ateş ettiğini fark etmeden önce birbirlerine saldırmalarına neden oldu.

Kızgın kedilerin arasında koşturan bir fare gibi, Unicorn varlığının farkına vardıklarında bile aksayarak yaklaştı. Kütük, içinde bir madeni para sakladığını gizlemeyi başardı, ancak bir iki saniye sonra dövüşçüler eski numarayı anladılar.

“Bir madeni para getiriyor!”

İki robot silahlarını Unicorn’a doğrulttuğu anda, üçüncü robot yere düşen paraya saldırdı. Bu durum, Unicorn’a saldırmak üzere olan ikilinin dikkatini dağıttı ve herkesin dikkatini dağıttı. Bu tesadüfi durum, Unicorn’a teslimat noktasına yaklaşması için yeterli zaman kazandırdı.

Gövdesine sert bir kinetik mermi çarptığı anda, jetonu teslimat noktasına kadar fırlatmayı başardı. Mekanizma, açıktaki güç reaktöründe meydana gelen feci hasar nedeniyle nihayet devre dışı kaldığında, jeton parlamaya ve havada uçuşmaya başladı.

“Yaptım.”