Bölüm 94: Puan

Kadet Lovejoy’un son parlak hamleleri çok az kişi tarafından fark edildi. Rakiplerini sağda solda yok eden göz kamaştırıcı robotlarla karşılaştırıldığında, Unicorn gibi yıpranmış bir robot pek dikkat çekmedi. Varlığını sürdürdüğü birkaç saat boyunca sessizce amacına hizmet etmişti.

Ves, pilot planının meyvesini verdiğini görünce neredeyse dizlerinin üzerine çökecekti.

“İşe yaradığı için şanslısın,” diye belirtti Patricia sakin bir şekilde, sanki bu hamle çocuk oyuncağıymış gibi. “Pilotunun ve makinen kalitesi, planın başarı şansını çok düşük tutuyordu. İşe yaramasının tek sebebi düşman pilotlarının işleri berbat etmesiydi.”

Haklı olduğunu biliyordu. Pilotu işini açıkça bilse de, ilk 10’dakiler kadar sıra dışı değildi. Birinci sıradaki Lovell, yarı yıkık bir tavşan robotuyla savaş alanında zıplayıp duruyor, şüphelenmeyen robotları en can alıcı yerlerinden pusuya düşürüyordu. Sadece yeteneği sayesinde inanılmaz miktarda sekiz jeton toplamayı başardı.

“En iyiyi kaçırmış olsam da, mevcut pilotumdan oldukça memnunum.” Ves gülümsedi. Kadet Lovejoy’un özelliklerini çoktan not etmiş, hatta kısa bir profiline bile erişmişti. Bir dahaki sefere mech’ine mızrak yerine kılıç ekleyecekti. “Peki ya kendi pilotun? 300’lerin ortalarında bir yerde.”

İlk 20’deki bir pilot ile ilk 300’deki bir pilot arasındaki fark çok büyüktü. Daha düşük rütbeli bir pilot birçok açıdan çok daha kötü performans gösterdi. Mevcut turda en önemli şey muhakeme ve savaş sezgisiydi. Savaşlarını akıllıca seçenler, gereksiz kavgalara körü körüne girenlerden daha iyi performans gösterdi.

Şaşırtıcı bir şekilde, Patricia kayıtsız kaldı. “Bir robotun performansının pilotun becerisine bağlı olduğuna inanıyor musunuz?”

“Elbette öyle. Bir pilot, bir mekaniğin beynidir.”

“Eğer buna inanıyorsanız, o zaman mekanizmanız bu şekilde inşa edilmiş demektir.”

Cümle kısa ve basitti, ancak derin anlamlar içeriyordu. Bir tasarımcı, bir pilotun becerisinin en önemli şey olduğuna inanıyorsa, bilinçli veya bilinçsiz olarak, yetenekli bir pilotun tüm gücüyle kullanabilmesini sağlayan bir mekanizma tasarlamış olurdu.

Bu, mechinizin mükemmel bir pilot tarafından kullanılmasını bekliyorsanız harika bir şekilde işe yarayabilir, ancak daha ortalama bir pilotun elinde mech asla tam potansiyeline ulaşamayacaktır.

“Ne demek istediğini anlıyorum. Mekanizmanın ortalama bir pilot tarafından kullanılmasını bekliyordun, bu yüzden mekaniğini kullanımı daha basit ve kolayca ustalaşılabilecek şekilde tasarladın.”

Patricia’nın savaş alanı için ağır bir topçu mekaniği tasarlamaya cesaret etmesine şaşmamalı. Beyni olan herhangi bir pilot, basit, ateşle-unut füzeleriyle yavaş ve ağır bir mekaniği kullanabilirdi. Bu, ustalık ve refleks gerektirmezdi.

Bir pilotun örümcek mekanizmasını yetkin bir şekilde kullanabilmesi için yalnızca iyi bir muhakeme ve füzelere aşinalık yeterliydi. Ünlü bir akademinin öğrencileri olarak, ilk 300’de yer alanlar da dahil olmak üzere tüm pilotlar temel becerilere hakimdi.

Ancak, aptal geçirmez bir mekanizmanın ne kadar ileri gidebileceğinin bir sınırı olmalı. Ves yerinde bir soru sordu. “Böyle bir felsefeyle finallere ulaşabilecek misin?”

“Ustalar her zaman finale kalan bir tasarımcıyı mı çırak olarak yetiştirmiştir?”

“Ah, her zaman değil.”

Leemar Açık Yarışması tarihinde, ustalar genellikle finalistler arasından birkaç öğrenci seçerdi. “Genellikle” her zaman anlamına gelmezdi. Ustalar genellikle kazananları seçmeyi tercih etseler de, uyumluluğa daha fazla önem verirlerdi. Bir makine tasarımcısının belirli bir yeterliliğe sahip olması koşuluyla, ilk turu geçemese bile ustalar tarafından seçilebilirdi.

Bu yüzden birçok tasarımcı elemeleri geçme fırsatını değerlendirdi. Son derece nadir de olsa, geçmişte birkaç usta, ana etkinliğin başlangıcında duraksayan çıraklar arasından çıraklarını seçmişti. Bu durum herkese ufak bir umut verdi ve yarışmayı canlı tuttu.

Unicorn çekildikten sonra bile savaş alanı hiddetlenmeye devam etti. Oyunun ortasında yaşanan tüm heyecanın ardından, son saatler birkaç sıra dışı robotun oyuna dahil olmasıyla geldi. Bunların çoğu ya ağır robotlardı ya da sağlam yapılı orta robotlardı. Barakovski’nin hafif robot katili ve Patricia’nın örümcek topçu robotu bile bu alfa robotlara yer açmak zorunda kaldı.

Carter Gauge tarafından tasarlanan orta boy robot herkesin dikkatini çekti. Yarışmanın en iyi oyuncusu olarak, robotuna inanılmaz bir zaman harcadı. Melez bir şövalye gibi tasarlanmıştı. Mükemmel kılıcı ve kalkanı onu yakın mesafeden tehdit ederken, omuza monteli isabetli balistik silahları menzildeki her şeyi yerle bir ediyordu.

Tüm beklentilere rağmen, hayal kırıklığına uğratmadı. İlk 500’de yer alan bir pilota rağmen, orta seviye meka, piyasadaki neredeyse tüm mekalardan daha hızlı hareket ediyor ve daha sert vuruyordu. Pilotu, mekasının hayranlık uyandıran yeteneklerine alıştıkça, neredeyse vahşi bir canavara dönüştü. Mekası, yoluna çıkan herkesi parçalıyor ve sağda solda para çalıyordu.

Spikerler bile aksiyona dahil oldu. “Şu mekanik harikaya bakın! Yine aynısını yaptı! Bu, bir robotu on ikinci kez yok etmesi ve karşılığında neredeyse hiç çizik almaması!”

“Böyle güçlü bir kinetik mermiyi saptırabilmek için zırhının ne kadar dayanıklı olması gerekir?”

“Bilmiyorum ama topçu ateşinin dışında bu ölüm makinesini caydırabilecek hiçbir mekanizma yok.”

Gauge’un yenilmez orta mekaniğinin yanı sıra, diğer geç gelenler de erken kalkanları devirdi. Bazı tasarımcılar hayal kırıklığı yaratan mekanikler sunarken, diğerleri zamanı en iyi şekilde değerlendirerek dört orta seviye mekaniğe eşdeğer, iyi zırhlı ve iyi silahlanmış mekanikler sundular.

Oyunun sonlarına doğru çoğu mekanizma, Ves’in ustalaştığı temel prosedürün ötesine geçen gelişmiş sıkıştırılmış zırhlar kullanıyordu. Alaşım sıkıştırmasının yalnızca en sığ katmanında ustalaşmıştı. Daha gelişmiş yöntemler, daha geniş bir alaşım yelpazesiyle çalışabilir ve çok daha kısa sürede daha etkili sonuçlar sağlayabilirdi.

Ves ayrıca bekleme odasındaki tasarımcılardan, en iyi zırhların da son derece gizli kimyasal işlemlerden geçtiğini öğrendi. Sıkıştırma işleminden önce veya sonra eklenen bazı kimyasallar, alaşımlara dahil edilen bazı egzotik malzemelerle garip etkileşimlere giriyordu.

Bu reaksiyonlar sıkıştırma işleminin etkinliğini artırarak daha ince, daha hafif ama çok daha güçlü zırhların ortaya çıkmasını sağladı.

“Kimyasal formüller çok değerli sırlardır. Bir makine tasarım şirketinin temel varlıklarından biridir. Hatta bazıları formülleri etrafında koca bir hanedanlık kurar.” diye kısaca belirtti Patricia. “Koskoca araştırma departmanları tek bir formül bulmak için onlarca yıl harcayabilir. İyi olanların piyasa değeri trilyonlarca dolardır.”

Bu tamamen farklı bir seviyedeydi. Bu tür temel teknolojiler, yalnızca en güçlü kuruluşların sahip olabildiği son derece değerli varlıklardı.

Ves gibi biri, uzun zamandır sızdırılan eski formüllerin lisansını satın alabiliyordu. O zaman bile fiyatlar oldukça yüksekti.

İlk tur nihayet günün sonunda sona erdi. Bu sefer, yıkım miktarı geçen yılın sonuçlarını aştı. Birçok mech yeterli miktarda para toplayamamıştı.

Geçiş eşiğinin altı teslimat civarında olduğu ortaya çıktı. Tek sorun, yüzden biraz fazla mekanın en az altı jeton teslim etmiş olmasıydı. Bu, bazılarının geçebileceği, bazılarının ise başarısız olabileceği anlamına geliyordu.

Ves, puan sayaçlarının nihai sonuçları hesaplamasını heyecanla beklerken dudağını ısırdı. Sonunda sıralama tamamlandı.

VES LARKINSON – REDDY LOVEJOY – 89.

“Evet!” Yumruklarını kaldırdı. Aynı miktarda para toplayan birçok kişiden daha hızlı paraları teslim ettiği için ilk turu geçti. Bu, mech’lerini erken teslim etme riskini göze alanlara ayrıcalıklı muamele sağlayan bir diğer küçük kuraldı.

Tanıdığı birkaç kişinin puanlarına baktı. Şaşırtıcı bir şekilde, Alyssa Lynch ve Richard Lovell ikilisi etkileyici bir şekilde 32. sıraya yerleşti. Kadet Lovell’ın savaş alanındaki en kötü robotlardan birini kullandığı düşünüldüğünde, bu inanılmaz derecede kahramanca bir başarıydı.

Patricia’ya gelince, baskın topçu mekanizması 70’lere kadar çıktı. Örümcek mekanizması her türlü rakibi kolayca alt etse de, hareket hızı bir salyangoz kadar yavaştı, bu yüzden ancak yedi jeton toplayabildi.

Tanıdığı herkesin ismini kontrol etti. Sonunda Barakovski’nin adını 19. sırada gördü. Hafif robotunu çok daha sonra teslim etmesine rağmen, ondan çok daha iyi bir sonuç elde etti. İyi yapılmış robotu, kötü yapılmış birçok robotu avladı ve acımasızca paralarını çaldı.

Carter Gauge ise hayal kırıklığına uğratmadı. Orta seviye robotu biraz geç geldi, ancak genel mükemmelliği Patricia’nın hafif robot katilinden bile daha zalimceydi. Rakibinin kalitesi ne olursa olsun, elinde bir jeton olduğu sürece çabucak öldü. Son derece optimize edilmiş sensörleri sayesinde jetonları takip etmekte hiç zorlanmadı. Pilotu sadece birkaç saat içinde kolayca on dokuz jeton topladı.

Ves, en yüksek skora bakarken, “Bu adam bizden farklı bir ligde,” dedi. “Birinci sınıf süper devletlerin düzenlediği etkinliklere katılmalı. Neden bizimle aynı ligde yaşıyor?”

Patricia onaylarcasına başını salladı. “Haklısın, ama bu politik bir oyun. Gauge Hanedanlığı, Carnegie Grubu’nun daha derin köklerini vurgulayarak canlılığını bastırmak istiyor.”

Bunların hiçbiri Ves’i ilgilendirmiyordu, bu yüzden konuyu hemen kapattılar.

Ana etkinlik sona erdiğinden, seyirciler otellerine dönmeye başladı. Birkaç tasarımcı, aftershow’da makineleri hakkında konuşmak üzere sahneye davet edildi, ancak Ves’in oraya davet edileceğine dair hiçbir ilgisi veya beklentisi yoktu.

Ves, arena kompleksinin girişinde Dietrich’le buluştuğunda, sinirli Lucky’yi elinden aldı. “İşte, eve gitmemize sadece iki gün kaldı.”

“Birçok kız onu okşuyor.” Dietrich, Lucky’nin kötü ruh halini açıkladı. “Hiç doğru düzgün dinlenemedi. Ama neyse, şikayetçi değilim. O harika bir kız mıknatısı.”

Ves başını salladı. Evcil hayvanı sevimli bir kedi gibi görünebilirdi ama pençeleri sert bir zırhı bile kesebilirdi.

“Lovejoy hakkında ne düşünüyorsun? Abelard Akademisi’nin on altıncı pilotu. Senden daha mı iyi?”

“Ben nişancıyım, o kılıç ustası. Farklı uzmanlık alanlarımız var. Temelleri çok sağlam. Tepki hızının benden daha iyi olduğunu itiraf etmeliyim. Yakın dövüş menziline girerse beni çiğner. Yine de, belli ki çok acemi.

“Hiçbir çaylak pilot, hayatı tehlikeye atılmadığı sürece işe yaramaz.”

“Umarım bu bir sorun teşkil etmez çünkü hepsi askeri öğrenci. Henüz mezun olmadılar.”

Dietrich başını iki yana sallayıp Richard Lovell’ın adını işaret etti. “Yanılıyorsun. Farklı olan birkaç pilot var. Bu adam en belirgin olanı. Yaptığı her hamle hayatları sona erdirmeye odaklı.”

Bu kulağa uğursuz geliyordu. Ves, Alyssa Fill ile hiçbir tanışıklığa sahip değildi. En iyi pilotu kapmak için iki saat içinde son derece aceleyle hazırlanmış bir tasarımı cesurca tasarlayıp teslim etti. Böylesine cüretkâr bir risk alan birinin gerçek bir yeteneğe sahip olması gerekiyordu. Kumarı işe yaradı ve artık bir numaralı pilotun tek sahibiydi, bu da ona sonraki turlarda büyük bir avantaj sağladı.

Tüm güçlü tasarımcılar ilk 100’e girmeyi başardı. Son eleme turunu hiçbir şey yapmadan geçen o bedavacılar, trilyonlarca dolarlık bir izleyici kitlesinin önünde çakılıp kaldılar. Ves ilk turu geçtiği için rahatlamıştı, ancak daha yüksek bir puana ulaşamadığı için biraz hayal kırıklığına uğramıştı. Rakiplerinin etkileyici başarıları ona en iyi olmaktan çok uzak olduğunu öğretmişti.

“Yeterince iyi bir pilotum var ve önemli olan da bu. Mekatımın altı ya da on dokuz jeton toplaması önemli değil. Mümkün olan en iyi pilotla bu işi başarmak yeterli.”

Yarının ne getireceğini merakla bekliyordu.